Стена огня вдруг мигнула, словно ее попытался сбить сильный порыв ветра, и я увидал сквозь слезы зелень травы между языками пламени и фигуры людей. Видение длилось всего одно мгновенье, но я понял, что чуть не совершил ошибку. Теперь я точно знал, что надо брать чуть левее. Знал и рванул к свободе, через обжигающую стену огня. Только вперед! Не останавливаться и не задумываться. Времени больше не было. Я оттолкнулся задними лапами и…
Одним мощным прыжком я преодолел дверной проем и три ступеньки, что вели в некогда добротный дом. Одновременно с этим сзади со страшным скрипом и грохотом обрушивается крыша, успевая задеть меня огненной волной. Приземлившись, по инерции я прокатился по земле, взвизгивая от боли в сломанной передней лапе и в обожженных задних. Нет, горящих задних! Как же больно. Ноги, спина, хвост! Запах паленой шерсти. Боль!
Кто-то накинул на меня плащ, пытаясь сбить пламя, пожирающее мое живое тело, но я уже не видел, кто это. Я просто провалился в темноту, ощущая огромное облегчение от того, что здесь нет боли. Хорошо.
Глава 10
– Надо обратить его, пусть даже и насильно. Не можем же мы все время обрабатывать шерсть вместе с кожей. Это же такая уйма эликсира уходит коту под хвост, в буквальном смысле этого слова.
Чей-то ворчливый и скрипучий голос не давал мне покоя, вырывая из сна.
– Лекарь, в вашу задачу входит лечить пациента, вот и лечите, а за эликсир вам платят. Причем платят о-очень хорошо!
О-о, Его Величество в гневе. За несколько дней, что мне довелось пробыть его телохранителем, я хорошо изучил эту интонацию. А еще у него при этом поджимаются губы, глаза щурятся и ноздри раздуваются. Милое зрелище.
Я лежал на боку, не открывая глаз, и кайфовал от чувства невесомости и неимоверной легкости. А перед глазами кружились цветные пятна и какой-то мерный гул в ушах. Шух-шу-гум. Шух-шу-гум. Шух-шу-гум.
Подобное состояние у меня бывало, когда я отходил от общего наркоза. Шум, головокружение, легкость, и ничего не болит. Можно просто лежать, ни о чем не думать, никуда не стремиться. Хорошо. Вот только наркоз постепенно отойдет, и навалятся тяжесть и боль. Нудная, тупая, изматывающая нервы боль, от которой так трудно избавиться. Боль.
А что собственно у меня должно болеть?
В голове всплывали кадры с автомобильной аварией, но они такие смутные, далекие и…
Стоп. Авария была давно. Потом я жил в доме Иргима. Тренировался с Барусом, который делал из меня телохранителя для... Турон! Охота! Женщина! Волк! Огонь! Я же горел!
Воспоминания лавиной обрушились на меня. Я хотел открыть глаза и не мог. Горло страшно драло, словно кто-то поработал там наждачкой. Язык во рту едва шевелился. Такое впечатление, что он высох и распух. Я попытался пошевелиться и услышал плеск воды. Сразу же навалилась жажда. А вода так близко. Я чуял ее запах, смешанный с какими-то горькими травами и хвоей. Она плескалась рядом, но я не мог ее достать, чтобы напиться.
А если высунуть язык?
Открыл рот пошире и вывалил язык в надежде достать до воды. Есть. Самый кончик коснулся теплой влаги. Втянул его обратно, но той капли воды, что задержалась на нем, недостаточно для того, чтобы хоть немного смочить рот, зато горький вкус ощущается довольно четко.
К черту горечь. Пить!
И снова я попытался дотянуться до воды языком, только на этот раз мои попытки не остаются незамеченными.
– Он очнулся.
Сообщил всем странно знакомый голос, и мою голову чуть приподняли, отрывая еще больше от желанной влаги. Мог бы заплакать – точно бы заплакал. Это же каким надо быть садистом, чтобы не дать умирающему воды?
– Котик, потерпи.
«Какой я тебе котик? Что за фамильярности?» – хотелось спросить мне, но вместо слов изо рта вырывается только хрип.
– Отойдите-ка, молодой человек, дайте мне осмотреть его.
Вот этот голос я уже узнал. Иргим. Очнулся, старый черт. Ну, тогда и с Барусом все в порядке.
– Интересно. А он вас узнал, магистр Иргим. Хвостом бьет.
– Еще бы ему меня не узнать. Барус, помогай. Надо его на стол переложить. Ваше Величество, не сочтите за труд, немного поправьте вместе с Мионом покрывало, чтобы мы стол не заляпали. А вы, господин лекарь, теперь можете быть свободны.
Ты смотри, все в сборе. А тот смутно знакомый голос принадлежит Миону. Точно. И как я забыл? Теперь все будет хорошо. Вот бы еще напиться дали, вообще красота была бы.
Смутное чувство невесомости. Значит, меня действительно куда-то несли. Странно, что я их прикосновений не ощущал. А может, это и к лучшему. Если вспомнить, что я горел, прикосновения к коже должны вызывать адскую боль. Н-да, хорошо, когда ничего не болит. Мне очень хочется им сказать, чтобы не вздумали меня уронить, но вместо этого просто захрипел.
– Тихо, котик. Уже все.
Что-то холодное коснулось языка, заскользило по нему, оставляя влажную дорожку, и я чуть ли не заурчал от удовольствия.
– Хорошо. Мион, ты продолжай обтирать его пасть льдом, а я займусь ожогами. Завтра он будет как новенький.
Пасть? А повежливее нельзя?
– Это хорошо, – тихо отзывается Турон где-то совсем рядом, – значит, завтра я смогу всыпать ему за все, что натворил этот кошак.
Ой-ой!
Король явно не шутил, говоря о наказании.
Я же для него старался, а он!.. Обидно.
Сглатывая холодную воду, бегущую по языку, я начал придумывать способ увильнуть от наказания, но не успев придумать ничего толкового, провалился в сон.
Я медленно открыл глаза и сразу же прищурился из-за наглого солнечного зайчика, устроившегося у меня на лице. Хам! Я перевернулся на другой бок и зевнул. Вроде бы выспался, но такая апатия навалилась, что даже шевелиться лень было, не то что вставать. Как хорошо поваляться утром в кровати, когда никуда не надо спешить. Ур-р-р. Ка-айф.
Шуршание шагов рядом заставило меня насторожиться, но опасности я не чувствовал. Зря. Стоило мне еще раз расслабиться, как чьи-то руки решительно спихнули меня с кровати. Зашипев от злости, извернулся и приземлился на четвереньки, оглядываясь.
Оп-па. Вот это номер. То, на чем я лежал, оказалось не кроватью, а столом. Письменным столом Его Величества Турона I. А сам он стоял надо мной, уперев руки в бока и грозно глядя сверху вниз:
– Выспался?
Я хотел сказать – да, но вместо этого изо рта вырвалось:
– Мар-рау-у.
Не понял?
Я перевел взгляд вниз и увидел белые пушистые лапы. Свои, между прочим, лапы!
Зеркало!
Я сорвался с места и, шустро перебирая лапами, прошуровал к большому зеркалу, висящему на стене. Я – кот! Ну, не совсем кот. Я – снежный барс. Белая шерсть с темно-платиновыми пятнами, голубые глаза, топорщащиеся усы, черный нос. Кр-расавец.
– Мне тоже нравится, – Турон подошел ко мне, и наши взгляды встретились в зеркале.
– Может, вернешься в человеческое тело? Ирбис зверь красивый, но разговаривать с ним сложно.
Ирбис? Ах да, так называется снежный барс.
Я закрыл глаза и сосредоточился на человеческом теле. Я упорно представлял себе руки вместо лап и лицо человека вместо морды зверя. Боль пронзила тело, выворачивая меня наизнанку, и вот уже в зеркале отразился светловолосый и голубоглазый юноша, стоящий на четвереньках. Голый!
Я вскочил, повернулся лицом к Турону, прикрыв при этом ладонями пах. Какая скромность. Ага. Только вот по глазам короля я понял, что смотрел он не на меня, а куда-то за мою спину. Там же только стена и... зеркало!
Пришлось сделать несколько шагов в сторону, спасая свой филей от королевских глаз. И чего, спрашивается, застеснялся? Ведь даже переспать с Туроном успел, а вот своего обнаженного тела стесняюсь. Глупо. Знаю.
– Держи, – король кинул мне свой халат. Именно тот халат, который он недавно забыл в моей комнате, и который я припрятал, надеясь оставить себе. Спросите, как я его узнал? По запаху и по маленьким дырочкам от моих когтей, оставшихся на ткани, когда я кайфовал, принюхиваясь к его мужскому аромату, оставшемуся на халате. Стыдно. Я покраснел, но надел на себя королевский халат. Не ходить же голым, в самом деле?
Как только я закутался в большую для меня одежку, в дверь кабинета постучались.
– Войдите, – разрешил Его Величество, указывая мне на одно из четырех кресел, стоящих перед письменным столом, а сам обошел стол и сел на свое место.
Я тоже хотел было сесть, но в резко распахнувшуюся дверь вошли Иргим, Барус и Мион с большим подносом, заставленным едой. Только вдохнув божественные ароматы, исходящие от подноса, я понял, насколько был голоден. Желудок заурчал просительно, но пришлось проигнорировать его просьбу, в связи с начавшимися обнимашками. Иргим и Барус решили как следует потискать мое голодное тело, так что к еде я смог приступить только после их бурных приветствий.
Ур-р, весь поднос предназначался мне. Представляете? В общем, ел я, а эти довольные морды (а у короля не очень довольная) глядели на меня и улыбались. Аппетит мой, слава Богу, не пропал, но темпы поглощения мяса пришлось снизить. Ага, вот и вилку мне в руку сунули. Типа намек на этикет. К черту. Все равно огребать за самовольную выходку на охоте, так заодно и за это получу.
Положил вилку на стол, отрезал солидный кусок мяса, положил его на хлеб и стал жевать, зажмурившись, чтобы не видеть упрека в глазах Иргима. М-м-м, какое блаженство.
– Мион, хватит торчать у двери. Сядь.
И в самом деле, поставив поднос на стол передо мной, Мион вернулся к двери и замер там, изображая статую, а я и не обратил на него внимания. Дождавшись, когда Мион опустится на самый краешек кресла, едва заметно поморщившись, я поймал его взгляд и кивнул на поднос:
– Спасибо.
Он молча кивнул в ответ и чуть приподнял уголки губ, но тут же снова поморщился, словно ему сидеть было больно.
– О-о, – догадка промелькнула в голове, и я обратил свой взор на короля, ища у него подтверждения своим умозаключениям.
– Да, Мион наказан за участие в твоем заговоре.
Вот теперь аппетит пропал. Я отложил недоеденный кусок в сторону и виновато поглядел на Миона.
– Извини.
Он пожал плечами.
– Все нормально. В академии секли не меньше. До завтра пройдет.
И все же мне стыдно. Подставил человека. А тут еще и Иргим подлил масла в огонь:
– Гор, вот объясни мне, что тебя толкнуло на такую детскую выходку? Для сорокалетнего мужчины ты действовал крайне необдуманно и глупо.
Король согласно кивнул, тоже желая выслушать мой ответ. Пришлось объясняться.
– Когда Вы, магистр Иргим, впали в кому…
– Куда-куда?
– Кома. Так у нас называется состояние глубокого сна, когда человека нельзя разбудить. Так вот, когда вас с Барусом не смогли привести в чувство, я узнал, что в той комнате существовал потайной ход, о котором, кроме Его Величества, было ведомо его покойной жене. Значит, неизвестный нападающий мог узнать о том проходе только со слов Зарины. А кому она могла рассказать о такой важной тайне? Только кому-то очень близкому, матери или любовнику. Простите, Ваше Величество, но... были у меня подобные подозрения.
Король кивнул, но по его поджатым губам и потемневшим глазам я понял, что умудрился-таки сделать ему больно.
Ладно, потом извинюсь.
– При просмотре записи со следящего кристалла, я заметил, что маг, пробравшийся во дворец, имеет небольшой рост и тонкие руки. Все складывалось один к одному, хотя это вполне мог оказаться и наемный маг. Доказательств против матери покойной Зарины у меня не было, поэтому я и молчал. Когда же мне стало известно про охоту, я понял, что лучшего места для покушения искать не надо. Охота – благодатное место для покушения. Случайная стрела или разъярённый зверь, «Король умер – да здравствует король!». Кто станет докапываться до правды? Да и кому она поможет, та правда? Вот я и решил, во что бы то ни стало оставить Его Величество дома.
Я смотрел прямо в невероятно зеленые глаза своего наваждения и чувствовал, как сердце начинает чаще биться в груди.
– Прости…те, Ваше Величество, но Ваше упрямство заставило меня прибегнуть к помощи Миона. Он не хотел. Честно. Но я убедил его в необходимости такого шага.
Глаза короля странно блеснули и губы чуть раздвинулись, намечая улыбку.
– Рассказывай дальше, заступник.
«Я прощен?» – увы, ответ я узнаю не раньше, чем мы останемся наедине.
Тяжело вздохнув, я продолжил:
– Когда Его Величество уснул, мы перетащили его в кабинет. Потом я совершил набег на комнату магистра Иргима и украл амулет ожидаемой иллюзии. Дальше все было просто. Надев плащ, меч и тиару... ой…
Я только сейчас вспомнил, где осталась тиара.
– Она, наверное, сгорела там, в избушке. Извините.
– Сочтемся, – пообещал Турон, – продолжай рассказ.
– Так вот, э-э-э... в общем, главное было, чтобы люди поверили в то, что перед ними король, до того как увидят мое лицо. Так что я спрятал волосы под капюшон так, чтобы тиара сразу же бросалась в глаза, остальное сделала магия. Меня приняли за короля, и никто не усомнился в том, что Его Величество лично возглавляет охоту. Расчет был прост. Если злоумышленник найдет меня без свидетелей, то, возможно, он будет более открыт, и мне удастся узнать кое-что о его замыслах, а дальше я решил действовать по обстоятельствам.
Когда загонщики подняли зверя, я поначалу скакал впереди, но постепенно начал пропускать вперед других всадников, придерживая коня. Все были так увлечены охотой, что просто не заметили моего исчезновения, а я, оставшись один, поехал в противоположную от охоты сторону. Найдя в лесу избушку, я остался в ней, не сомневаясь в том, что покушавшийся на жизнь короля найдет меня. Так оно и получилось. Дама явилась на «свидание» довольно быстро, так что я думаю, на одежде или на королевском коне должны были находиться маячки, с помощью которых она и отыскала меня.
Мне все же удалось разговорить Леонию Кин. Все оказалось просто. Она винила Вас, Ваше Величество, в смерти своей дочери и желала, чтобы Вы последовали за ней на тот свет, а престол занял бы ее малолетний внук. Не знаю, планировала ли она каким-то образом переселиться во дворец, дама об этом умолчала, но то, что она обезумела, сомнений не вызывало. Вы бы видели ее глаза, – я передернул плечами, – до сих пор мороз по коже, как вспомню ее глаза.
– И что случилось у домика? – вернул меня в прежнее русло рассказа магистр Иргим.
– Ну, мы немного поговорили. Дама высказала свои претензии, а потом натравила на меня волка. Благодаря Миону я знал его слабые места, так что в первую очередь бил в глаза, чтобы достать до мозга зверя. Хорошо, что это был волк, а не кабан. Там бы я мог не справиться.
Присутствующие в комнате как-то странно стали переглядываться.
– Что? – поинтересовался я, заметив их переглядки.
– Кабан был, – пояснил мне Его Величество, – он оказался среди тех зверей, которых подняли охотники. К счастью, среди моих дворян, принимавших участие в охоте, были люди сведущие в магии, так что пострадавших оказалось немного. Вот тогда, разобравшись с демоническим кабаном, придворные и заметили отсутствие своего правителя. Вместо охоты они разбились на несколько групп и начали обшаривать лес. К одной из таких групп и выскочил мой взмыленный конь. Пустив собак по его следу, придворные вскоре заметили дым, а прибыв на место пожара, увидели горящий дом и пожилую женщину около него с кинжалом в горле. Один из магов попытался потушить огонь, но ему это не удалось, зато из горящего дома выскочил снежный барс, чья шкура тлела. Зверя потушили и, распознав в нем оборотня, притащили в замок, передав лекарям. Тут очень вовремя очнулись наши уважаемые «заговорщики», так что твое лечение прошло более чем успешно.
– А... Вы, Ваше Величество, когда проснулись?
Король усмехнулся, злорадно так:
– Примерно через час после Иргима. Когда весь дворец стоял на ушах, потеряв своего короля.
Глава 11
– Ой, – вот теперь я точно знал, что от наказания мне не отвертеться.
– Вот тебе и «ой». Рассказывай давай дальше. А об остальном мы с тобой наедине поговорим. Попозже.