– Я не шучу, – сказал седовласый холодно.
– Я понимаю, – едва сдерживая хохот, отозвался Быстрый. Повернулся к раненому, спросил: – А сынок у него столь же наглый?
Жнец ответил не задумываясь:
– Хуже!
Я с удивлением поняла – Жнец на Райлена уже не злится. Да и наглость, проявленная магом на лесной поляне, его забавляет. То есть теперь забавляет, а в ту ночь… О Богиня! Бешенство Жнеца даже вспоминать страшно.
– И какова цена? – Вожак снова к герцогу повернулся.
– Ритуал обретения Дара для Соули, неограниченный доступ в ваше хранилище знаний для меня и для Райлена, ну и… мелочи вроде соглашений о праве беспрепятственного прохода через ваш мир для всех доверенных лиц, договор о взаимопомощи с герцогством Даор, договор о торговле.
В этот раз даже Быстрый от смеха не удержался.
– Нет, этот все-таки наглей, – простонал он, обращаясь к Жнецу.
Тот говорить не мог, объяснил жестами: мол, погоди! То ли еще будет!
Властитель Даора к спокойствию призывать не стал – просто сидел и ждал завершения истерики. Все такой же строгий, собранный.
Когда в зал переговоров вернулась тишина, спросил:
– Что скажете?
– Ты зря тратишь время. – В голосе Вожака даже намеков на смех не осталось. – Мы с людьми не сотрудничаем.
Я ожидала чего угодно, но только не кивка в свою сторону.
– Соули из ваших. Этого достаточно.
В меня вперились три взгляда. Захотелось поежиться, а лучше – вообще под стол забиться.
– Недостаточно, – выдержав паузу, сказал Быстрый. – И даже тот факт, что твой сын принят в стаю Белого, ничего не меняет. Мы не сотрудничаем с людьми. Тем более на таких условиях.
– А что тебе не нравится в условиях? – Изумление Рэйса было столь искренним, что даже я поверила. На мгновение, но все-таки.
Губы Вожака дрогнули, однако улыбки не появилось.
– Хватит. – Оборотень поднялся. Вместе с ним встали и сыновья. – Ты сказал, мы услышали. Дел с людьми я не имею, и точка. Ты можешь возвращаться в свой мир, герцог. Девочка может остаться, если пожелает.
По уму мне стоило испугаться, но это были не простые слова. Я кожей чувствовала – Быстрый не лжет. Более того, я точно знала – опасности нет. Никакой. Ни от кого. И это было так странно…
– Я действительно не могу сообщить подробности, – сказал Рэйс. – Но даю слово – сделка того стоит.
Вождь препираться не стал, молча указал на дверь.
– Что, даже чаю не предложишь? – делано изумился седовласый.
Понятия не имею, чего добивался герцог, но дождался лишь снисходительного взгляда.
– А я… останусь. Можно? – Кажется, больше всех этому вопросу удивилась я сама. Добавила смущенно: – До вечера.
– Нет! – выпалил мой почти родственник.
– Да, – кинул Быстрый… а ведь он тоже почти родственник, ведь так?
Мгновение замешательства, и герцог снова пошел в бой:
– Соули, ты не останешься. Я запрещаю!
– А я разрешаю. – Быстрый демонстративно сложил руки на груди.
Рэйс вскочил, опалил Вожака взглядом.
– Нет!
– Да, – вздернув подбородок, сказал Жнец.
– Нет. – Герцог уже не кричал, рычал. Потом повернулся, протянул руку. – Соули, будь добра…
Я покачала головой и отодвинулась. Ну, насколько могла.
– Соули…
О Богиня! Рэйс, ну ты же сам притащил меня в этот мир. Сам рассказал, что опасности от оборотней больше нет. Так к чему изображать рассерженную змею?
– Рэйс, я вернусь вечером. – В том, что оборотни действительно отпустят, сомневаться не приходилось. Я чувствовала. Просто чувствовала, и все тут.
Все случилось внезапно. Даже сообразить не успела, даже разглядеть толком. Миг, и в руках Рэйса появился магический жезл. Вспышка. Бешеный рык, трио оборотней перемахивает через гигантский стол. Трое как один. Новая вспышка, удар, и властитель Даора растянулся на полу. Еще удар. Магический жезл выпал из рук, герцог дернулся и замер.
Мне бы закричать, но странное чувство покоя…
– Что с ним? – выдохнула я.
– В отключке, – пояснил Стремительный. Именно он взвалил титулованное тело на плечо и потащил прочь.
А вот теперь я взвизгнула. Причем так, что стекла задрожали.
– Куда?!
– В портал, – просто ответил оборотень. На лице отразилась высшая степень недоумения.
Ну и как тут не поверить?
– Вы только поосторожней…
– Конечно, госпожа Соули, – усмехнулся косматый. Неожиданно подмигнул: – Мы с такими гостями всегда осторожны.
И лишь теперь поняла – вспышки! Рэйс использовал магию, но она не помогла. Более того, по приходу в седьмой мир герцога даже не пытались обыскать. Словно он не маг, а так…
Быстрый как будто мысли подглядел. Пояснил:
– Здесь отрицательный магический фон. Любая магия поглощается.
Вожак похлопал по стене, а мне пришлось встать, приблизиться. Приглядевшись, смогла различить бороздки покрывавшего камень рисунка. Очень сложного, очень запутанного.
– Это обычная практика, – продолжал вещать оборотень. – И я удивлен, что один из сильнейших магов Верилии решился применить жезл. Он должен был почуять.
Со стороны наверняка смотрелось глупо, тем не менее… мы со Жнецом переглянулись.
– Провокация? – Это он не у Быстрого, у меня спросил.
– Возможно, – помедлив, пробормотала я.
Оборотни замерли в удивлении, пришлось пояснять:
– Просто Рэйс… странный. Кажется, он меня воспитывает. И проверяет заодно.
– Что за проверка? – вскинув бровь, осведомился Жнец.
Я развела руками. Боюсь, ответа на этот вопрос даже Богиня не знает.
– На соответствие будущему титулу, – сказал Быстрый. – Люди его уровня любят такие игры.
Жнец неодобрительно хмыкнул, а я… я решила промолчать. Продолжать тему проверок не хотелось, что-то подсказывало – если оборотни решат, что Рэйс перегибает, то их светлости не поздоровится.
– Так чем вызвано твое желание погостить? – спросил Вожак.
Опять почувствовала себя глупо. Ведь после того, что случилось в прошлый раз, доверять «блохастым» как минимум опасно. А я доверяю… и сама не понимаю, как могу полагаться на внутреннее чувство покоя, которое возникло в самом начале встречи и до сих пор не отпустило. Но желание сказать правду еще глупей…
– Я хочу знать.
Главный в стае усмехнулся.
– Я так и думал. Что ж, мы ответим на твои вопросы, Соули. Но ты должна обещать, что сохранишь наши секреты.
– Обещаю, – выдохнула я. – Обещаю…
На этот раз прогулка по замку заняла куда меньше времени. Мы миновали всего один коридор, одну лестницу и просторный, нарядный зал.
Быстрый и Жнец замешкались у двери, скрытой в нише, после мы ступили на узкие каменные ступени. Освещение оставляло желать лучшего, винтовая лестница была слишком крута, но от предложенной руки я отказалась. И тут же услышала:
– Выходит, про главный обычай уже знаешь.
– Знаю, – не стала отпираться я. – Но не уверена, что Рэйс верно объяснил смысл.
Признаваться в том, что герцог вообще ничего не объяснял, не хотелось.
– Смысл? – переспросил Жнец. Хмыкнул скептически. – Тут переврать сложно. Хотя для такого, как он…
Пришлось кашлянуть. Не то чтоб я не соглашалась, но Рэйс почти родственник и официальный покровитель в придачу.
– Не знаю, что наговорил господин Рэйслин, – включился в разговор Вожак, – но на деле все просто. Замужняя женщина не должна принимать помощь от посторонних оборотней. Тем самым она позорит своего мужа, называет его бессильным. А значит, дает право оспорить брак…
Я невольно стиснула зубы. Выходит, меня все это время провоцировали?
– Расслабься, – усмехнулся Быстрый. Он шел впереди, видеть моего лица не мог. Неужели почувствовал? – К тебе этот обычай не относится. Ты не совсем оборотень и живешь в мире, где подобная помощь в порядке вещей.
После этих слов действительно собралась расслабиться, но Быстрый добил:
– К тому же Отчаянному ты еще не принадлежала. Кстати, почему?
Я споткнулась. А потом покраснела и споткнулась опять. О Богиня! Да как им не стыдно говорить о таком?!
– Может, все-таки обопрешься? – предложил Быстрый. По такому поводу он даже остановился и обернулся.
– Нет! – решительно выпалила я.
Настаивать оборотень не стал. По крайней мере, на помощи.
– Так почему вы с Отчаянным до сих пор не…
– Не успели! – отчеканила я.
Брови провожатого взлетели на середину лба. Жнец, который стоял позади меня, присвистнул.
– Да, не успели. Нам Рэйс помешал. И вообще… – я набрала в грудь побольше воздуха, – и вообще мы решили, что сперва по законам нашего мира пожениться нужно, а уже потом…
– То есть брак по законам мира оборотней ты не признаешь? – вкрадчиво спросил Быстрый. Огонь, вспыхнувший в глубине его глаз, ой как не понравился.
Я отчаянно замотала головой.
– Вы не понимаете. Я – девушка. Я хочу белое платье, украшенный розами храм, толпу гостей, и… и вы даже представить не можете, что случится с моей мамой, если скажу, что обряд уже состоялся. Причем в лесу и без нее.
– Врешь, – прищурившись, сказал Вожак. – Тебе не хочется белого платья и толпы.
– Но это нужно, – пробормотала я. – Иначе мамулечка…
Быстрый закатил глаза, но продолжать расспросы не стал. Развернулся и поспешил вниз. Нам со Жнецом тоже пришлось поторопиться.
Спуск длился четверть часа, не меньше. К концу пути перед глазами уже рябило, ноги дрожали. Поэтому арке выхода обрадовалась как родной. Зато едва ступили под своды небольшой пещеры, радость словно ураганом сдуло.
О Богиня! Я, кажется, поняла, о какой услуге говорил Рэйс…
Глава 8
Наш Вайлес ничем не примечателен – обычный провинциальный городок, каких сотни. У нас даже магических происшествий не бывает, потому что фон спокойный. Раз в год какой-нибудь упырь из болота выползет, или привидение расшалится, или… а вот об этом «или» никто никогда не задумывался.
Магов среди жителей Вайлеса нет. Людей, вхожих в высшие политические круги, – тоже. Да и вообще… звезды и те ближе, чем чужие миры! Вот и приравняли оборотней, приходящих из древних дольменов, к упырям и иже с ними. Даже не задумывались, что блохастые разумны. Вот и били, как простых волков.
Штатным магам всегда докладывались, но те интереса не проявляли. Наверное, потому, что знали – оборотни не просто так в наш мир идут. Они идут умирать!
Стены пещеры были покрыты рисунками. Древними, как само мироздание. Слева от арки, в которую мы вошли, был изображен младенец. Чуть дальше – ребенок. Еще дальше – подросток. Следом тот же подросток, но в стадии трансформации – со звериной головой и неестественно выгнутыми ногами. Дальше – зверь, чем-то напоминающий волка, и вновь человек, но уже взрослый, с огненным взглядом. Сильный, гибкий, он постепенно старел. В конце вставал на четвереньки и обращался в зверя. И именно этот зверь уходил в черноту второй арки, расположенной в противоположном конце пещеры.
– Это что? – пробормотала я.
– Родовое святилище, – пояснил Быстрый.
Пришлось помотать головой и указать на арку.
– Ах это… Это, госпожа Соули, ворота смерти. Путь за Грань.
Не выдержав, уставилась на Вожака. Он в своем уме?
– Мужчины нашего рода, – вмешался в разговор Жнец, – редко доживают до седин. Мы предпочитаем умирать в схватке. Но если случилось несчастье, негоже ждать костлявую в постели. Мы приходим к ней на своих ногах.
– То есть? – Нет, я все поняла, просто… просто не верилось.
– Чувствуя дыхание смерти, мужчины нашего рода принимают истинный облик и уходят за Грань, – пояснил красноглазый.
Нет. Нет, погодите!
– Они спускаются сюда, в это святилище, и идут… – договорить не смогла, горло перехватила судорога.
– Ну да, – усмехнулся Быстрый. – А что такого? Это лучше, чем угасать день за днем.
Вот теперь мне совсем дурно стало. Но не от того, что где-то в глубине пещеры есть естественный междумирный портал, а потому что… О Богиня! Жители Вайлеса, сами того не зная, убивают стариков!
Я сделала шаг вперед, повернулась, чтобы различить еще один ряд рисунков. На правой стене пещеры изображались посмертные странствия души. Преображение – умерший сбрасывает оковы старости, вновь становится молодым. Покой – он встречает тех, кто ушел за Грань. Перерождение – душа забывает прошлое и входит в новое тело. Впрочем… телом это назвать пока нельзя. Это эмбрион.
Эмбрион растет, обретает черты младенца. Последнее изображение ряда – собственно младенец и есть, только он перевернут… как в чреве, перед родами. А сразу за рисунком – арка выхода. Та самая, через которую можно попасть наверх, в замок, в мир живых.
– Соули?
Я вздрогнула.
– Соули, ты почему дрожишь? – спросил Быстрый. – Тебе плохо?
Да. Плохо. Вернее – очень плохо! Оборотни уверены, что души тех, кто вошел в «ворота смерти», возвращаются, перерождаются, а на деле…
– И много мужчин вашего рода ушли за Грань таким способом? – спросила тихо-тихо, потому что голос по-прежнему не слушался.
– Много, – помедлив, отозвался Вожак. – Последние пять веков мы живем довольно мирно. Мало кому везет встретить смерть в бою.
Ясно. Все ясно, но нужно убедиться.
– Рэйс говорил, когда-то Кровавые правили седьмым миром. Это правда?
Лицо Быстрого исказила гримаса боли. Жнец и вовсе отвернулся.
– Правда. Мы утратили власть, потому что…
– Хелга считает это проклятием, – вмешался тот, кто едва не стал моим мужем. – Говорит, род испортили. Мы ищем…
– Глупости! – рыкнул Быстрый. – Хелга ошибается!
– Отец, но это единственное объяснение! – вскинулся Жнец.
Я тоже в стороне не осталась:
– Кто такая Хелга?
– Мать рода. По-вашему – главная жрица.
О Богиня… только главной жрицы нам и не хватало.
Знаю, благовоспитанные девушки так не поступают, но сил стоять уже не было. Я молча вернулась к арке и села. Прямо на пол.
– Ваш род вырождается, – тихо сказала я. – Именно поэтому стая утратила власть. И именно эту проблему предлагал решить Рэйс.
Оборотни молчали, но смотрели слишком пристально.
– И Рэйс действительно способен помочь, но как он посмел требовать за это плату? Это же… это кощунство.
Пещеру затопила тишина. Я обняла колени, уткнулась в них носом. Во всей этой истории не клеилось только одно: неужели за все время оборотни из стаи Кровавых не распознали, что арка ведет не за Грань, а в наш, в первый мир? И если оборотни разумны, то почему нападали на людей? На моего деда, например…
– Почему ты хотел на мне жениться? – вскинув голову, спросила я.
Жнец потупился, скосил взгляд на отца.
– Я приказал, – не стал отпираться Быстрый. Посуровел. – Видишь ли, Соули… В твоих жилах течет кровь нашей стаи. Я не мог отпустить тебя. Я должен был попробовать.
Попробовать? Это он на детей намекает?
– Но я – человек!
– У тебя душа человека, – с нажимом сказал Вожак. – в остальном… Пойми, той толики оборотнической крови достаточно. Ты совместима с любым из нас. Ты можешь дать хорошее потомство. И я решил, что если души предков не хотят перерождаться в детях, выношенных нашими женщинами, то в твое чрево…
– Хватит! – Нет, я действительно не намерена это слушать. – Вы знаете, откуда во мне кровь оборотней?
– Мы даже знаем, кому она принадлежит, – заявил Быстрый.
Много позже, когда мы забрались по винтовой лестнице, миновали несколько коридоров и очутились в личном кабинете старшего Вожака, мне показали портрет. Косматый широкоплечий мужчина с тяжелым взглядом и телом, покрытым золотыми и серебряными узорами, вызвал странное чувство узнавания. Нет, никогда прежде этого оборотня не видела, но…
– Это мой отец, – сказал Быстрый. – Это он укусил кого-то из твоих родственников, Соули. И именно его кровь почувствовали те, кто встретил вас с Отчаянным в лесу.
– Почему ваш отец напал на человека? – вглядываясь в портрет, спросила я.
– Я думал, про это ты расскажешь, – отозвался Вожак. А потом вздохнул и пояснил: – Я даже предположить не могу, где и при каких обстоятельствах они встретились. Отец никогда не покидал пределы седьмого мира.