Оспаривать этот факт я не стала. Зато в голову пришла интересная мысль, которую и поспешила озвучить:
– А мужчины вашего рода… они в трезвом уме за Грань уходят?
Оборотни переглянулись.
– Странный вопрос, – протянул Быстрый. – Но я отвечу. Нет. Перед тем как уйти, мы принимаем отвар волчьей ягоды. Это часть ритуала.
О Богиня! В таком случае даже предположить боюсь, что в их головах в момент перехода творится!
– Соули? – позвал Вожак. Он явно ожидал пояснений.
– Простите, я не уверена.
– Но ведь там, внизу, ты сказала, что разгадала замыслы даорийца.
– Да, но кое-что по-прежнему неясно. Мне нужно время. Я должна подумать.
Нет, в том, что предмет сделки – души, заплутавшие в нашем мире, я не сомневалась. Меня настораживал цинизм властителя Даора. Мы с герцогом знакомы всего ничего, но за это время не раз убеждалась – Рэйс не так плох, как может показаться. Возможно, корысть – не единственный мотив. Возможно, я не понимаю чего-то важного. А раз так – лучше промолчать. По крайней мере пока.
Вожак поджал губы, одарил неприязненным взглядом.
– Соули…
Я помотала головой.
– Нет. И не просите. Один раз я уже приняла поспешное решение, и знаете, чем все закончилось? Мы с сестрами едва не погибли.
И вновь поджатые губы, а во взгляде буря. Ох, зря я девчонок помянула.
– Им сейчас по пятнадцать? – спросил Быстрый.
Кивнула. А что еще оставалось? В том, что врать Вожаку бесполезно, уже убедилась – оборотень чует мои эмоции. Впрочем, это взаимно, только для меня ощущения в новинку и доверять им пока не спешу.
– Не бойся, – усмехнулся красноглазый. – На твоих сестер мы не претендуем.
– Почему? – Вопрос вырвался раньше, чем сообразила, что уточнять не стоило. В таких делах лучше помалкивать – вдруг да забудется!
– Слишком малы, – ответил Быстрый. – К тому же попытка заполучить тебя обошлась очень дорого. Второй раз рисковать не можем.
– Но если бы они пришли сами… – протянул Жнец мечтательно.
Я всего на миг представила близняшек в компании этого полуголого парня и вздрогнула. О Богиня! Никогда! Девчонки даже при уравновешенном Райлене чудили, а рядом с таким, как Жнец, совсем о приличиях позабудут.
– Вы мне лучше про активную фазу расскажите, – попросила я. Перевести тему хотелось очень. – Как с ней бороться?
– Бороться? – искренне изумился Быстрый. А Жнец… он глядел как на дурочку, благо хоть пальцем у виска не крутил. – Что ж, есть один способ. И мы тебе его покажем!
Ухмылка Вожака не понравилась, но я все равно кивнула. Как бы там ни было, мне нужно знать. Возможно, этот способ – единственный шанс усмирить Милу с Линой.
Героиня сентиментального романа «В объятиях зверя» – та самая, которой не повезло с оборотнями, – однажды застала возлюбленного за странным занятием. Он сидел на полу, скрестив ноги, и бездумно глядел в одну точку. Девушка пыталась заговорить, даже растормошить, но парень не реагировал. Очнулся, когда она отчаялась и хотела вызывать лекаря. Выслушав стенания героини, оборотень пояснил – мол, это не просто так, это медитация. Чем медитация от обычного сидения отличается, я не поняла, но слово запомнила. И отчего-то решила, что именно это мне продемонстрируют. Увы, все оказалось сложней…
– Нравится? – спросил Жнец.
Мы как раз вышли из величественного трехэтажного здания, которое я определила как ратушу. Именно сюда вел стационарный портал, вспыхнувший на полу кабинета. Вожак активировал магический круг так быстро, что я даже удивиться не успела. Подумать, куда идем, – тоже. Вот и озиралась, как простушка на заморской ярмарке.
Солнце чужого мира казалось нестерпимо ярким. Площадь, мощенная желтым камнем, неестественно большой. Замок, росший на вершине одинокой скалы, у подножия которой и раскинулся город, – игрушечным. Но мне было хорошо, почти как дома.
– Так что? – напомнил о своем присутствии Жнец.
– Нравится, – ответила я. – Очень.
Оборотень хмыкнул, протянул хитро:
– А сестрам твоим понравится?
Я развернулась, опалила взглядом и прошипела:
– Мало тебе Райлен по голове настучал. Совсем ума не прибавилось. Но не волнуйся, он обязательно добавит при случае!
Красноглазый отшатнулся, словно невзначай коснулся забинтованной макушки, а я… а у меня коленки ослабли и сердце застучало часто-часто. О Богиня! Да как я могла сказать такое?! Он же один из Вожаков! Хозяин этой земли! И мужчина к тому же!
– А девчонка-то с норовом, – усмехнулся Стремительный. Второй сын Быстрого присоединился к нам в последний момент, когда в портал входили. – Жаль, что человеку досталась.
– Магу, – поправил Жнец. – Она досталась магу.
– Все равно жаль! – воскликнул Стремительный.
– Мага, – добавил Быстрый.
Я мотнула головой, нахмурилась. И хотя по-прежнему дрожала от страха, спросила:
– Что?
Нас окутала тишина, а спустя минуту мир содрогнулся от дружного мужского хохота. О Богиня…
Жнец и Стремительный хохотали, обнявшись, словно без поддержки друг друга стоять не могут. Быстрый согнулся, то и дело хлопал себя по колену и совершенно не стеснялся брызнувших слез. Я же смотрела на правящую верхушку стаи Кровавых и ничегошеньки не понимала.
– Наша порода, – простонал Вожак.
– Точно! – поддержал Стремительный.
А Жнец взвыл. Не от тоски, от смеха.
– Да что я такого сказала?!
Ответом стал новый приступ хохота. О Богиня! Как же с ними сложно!
– Извини, – сказал Жнец, когда веселье поугасло. – Просто ты очень нашу тетку напоминаешь. Та тоже с виду тихая, но если разозлится – хоть на другой конец мира беги. Ее в такие минуты даже Вожак, – оборотень кивнул на отца, – побаивается.
Страх уступил место смущению. Мне было что возразить, но я закусила губу и промолчала. Ну их!
– Так вы про активную фазу расскажете?
В этот раз помощь никто не предлагал и разрешения не спрашивал. Быстрый по-свойски подхватил под локоток и повел. Куда? Вожак говорить не спешил, а я не настаивала, потому что боялась нарваться на очередную шутку.
Город оборотней мало отличался от обычного, человеческого – те же улицы, дома, лавки. Вот только прохожих удивительно мало и ни одного экипажа или всадника. Невольно вспомнились слова о недавнем бунте, по спине побежали мурашки. Может, причина в этом? И я уже набралась храбрости, чтобы спросить, но глава стаи перебил:
– Соули, какие выводы ты сделала из увиденного в святилище?
Я невольно вздрогнула, но тут же сообразила – Вожак не про «ворота смерти» спрашивает.
– Эти рисунки… они символизируют жизнь оборотня от рождения до перерождения.
Красноглазый кивнул.
– Верно. Дальше.
Дальше? А что дальше?
– Ты должна была заметить, что звериную сущность мы обретаем не сразу, – видя мое замешательство, пояснил Быстрый. – Это происходит в переходном возрасте, когда кровь играет.
Да. Верно. На стенах пещеры сперва только человеческие фигуры изображались, зверь появлялся вместе с подростком.
– Вы хотите сказать, что активная фаза крови это что-то вроде… вроде…
Я замялась и покраснела. В голову пришла довольно верная, на мой взгляд, аналогия, но озвучить ее не могла – с мужчинами о таком не говорят.
– Что-то вроде женских дней! – торжественно возвестил оборотень.
За спиной фыркнули. Обернувшись, заметила на лицах младших Вожаков снисходительные улыбки и покраснела еще гуще. О Богиня! За что мне этот позор?
– Я не знаток человеческой природы, – продолжал Быстрый, – но мне объясняли, что состояние ваших женщин в такие моменты очень схоже с тем, которое наблюдается у оборотней. Вы бешеными становитесь. Верно?
– Нет. На наше поведение это не влияет.
– Врет… – протянул Стремительный.
– Ага, – поддержал Жнец. – Я тоже ложь чувствую.
Я стиснула зубы и промолчала. Но зарубку в памяти сделала! Тоже мне правдолюбы!
А Быстрый продолжал:
– Активность нашей крови – это активность зверя. У большинства она связана с фазами Луны, но есть и те, чей зверь подчиняется внутреннему циклу. В этот период контролировать эмоции очень трудно. Особенно молодым.
О Богиня! О каком контроле он говорит? Оборотни, по моим наблюдениям, вообще сдерживаться не умеют!
– Способ утихомирить кровь действительно существует, хотя смирения от оборотней никто не требует.
– То есть? – недоуменно нахмурилась я.
Вожак даже шаг сбавил, окинул исполненным веселья взглядом.
– Соули, ты ведь умная девочка, – с улыбкой сказал он. – Ты наверняка заметила, что мы в отличие от людей этикетами не балуемся. Мы предпочитаем свободу.
Не знаю, чего добивался Быстрый, но мне стало плохо. Я вдруг осознала, что нахожусь в мире, где нет приличий, а законы… законы, если верить сентиментальному роману «В объятиях зверя», ограничиваются словом Вожака. О Богиня! Я по-новому взглянула на себя, на своих спутников, на город. Лишь теперь поняла – шагаю в компании огромных полуголых мужчин! И сама одета неподобающе – алое платье с довольно откровенным декольте, неприлично высокий каблук и шарфик, который… О нет! Это ужасно! А еще прохожие… Они совершенно не стесняются. Замирают на ходу, таращат глаза. Некоторые и вовсе пальцем тыкают.
– Хочу домой, – чувствуя привычную дрожь в коленках, пробормотала я. И тут же ощутила волну искреннего недоумения. Причем исходила она не только от Вожака – сыновья Быстрого тоже услышали, тоже удивились.
– Это в ней человек заговорил, да? – спросил Жнец тихо.
– Похоже, – отозвался Стремительный.
Вздохнули оба, разом. Наверное, еще и глаза закатили, но этого не видела.
– Успеется, – сказал глава стаи, снисходительно похлопал по руке. – Тем более мы уже пришли.
Насчет «пришли» вожак погорячился. До невысокого строения круглой формы, на которое он указывал, оставалось шагов пятьдесят. Дом был без крыши и окружен редкими деревьями. Вместо ставшей привычной отмостки – голая земля.
– Это…
– Да, арена, – подтвердил мои мысли красноглазый. – Отличный способ утихомирить зверя.
– Не уверена, что хочу это видеть, – выдохнула я.
– Да ладно! – воскликнули сзади. Кто – Жнец или Стремительный, не поняла.
Пришлось склониться к Быстрому, пояснить:
– Поймите, я не из простого любопытства спрашивала. У меня сестры. Девчонки совсем юные, им нужно…
– Не бойся, – усмехнулся Вожак. И невзирая на протесты, потащил вперед. Туда, где оборотни сражались с ненавистной активной фазой.
О Богиня! Почему я не согласилась уйти вместе с Рэйсом?
Он напал внезапно – тот парень, с красной повязкой на плече. Второй заметил, попытался отскочить, но ему не хватило мгновения.
Удар. Второй должен был отлететь на десяток шагов, но покачнулся, и только. Еще удар, но парень по-прежнему держится. Только пошатывается некрасиво. Зато следующий рывок противника уловить успевает – пригибается, подается вперед.
Кулак первого врезается в пустоту, и первый падает на спину и с диким, раздирающим душу рыком пытается сбросить противника. Удается.
Оборотни вскакивают и застывают. Кажется, они ненавидят друг друга. Кажется, воздух вот-вот воспламенится. Кажется… О Богиня!
Они начинают кружить. Опять! Я сбилась со счета, но кажется, это в сотый раз за бой. Первый как будто не видит, что у второго повреждена нога. Не понимает, что один удар по голени сделает его врага совершенно беззащитным. А второй начисто игнорирует главную слабость первого – тот левша и совсем не уделяет внимания защите правого бока.
– Ну! – прорычал Быстрый.
– Бей! – шепнул Стремительный.
– Эх! – досадливо воскликнул Жнец и обрушил кулак на деревянные перила «королевской ложи».
А я… я закричала лишь тогда, когда второй пошел в атаку.
– Давай! Сделай его! Ну же!
Мой герой промазал. Увы и ах, но парень с красной повязкой, увернулся. И тут же ударил сам. В глубине сознания вспыхнула мысль: удар в основание черепа – смертелен. Тем более, когда вот так, с замахом, со всей силы. Но второй лишь поморщился, ушел вбок и опять ринулся в атаку.
Трибуны зарычали. Вернее… те, что располагались близ «королевской ложи», – зарычали, а те, что напротив, – завизжали.
Я же плюнула на приличия, пихнула в рот два пальца и свистнула. Да так, что первый споткнулся, зато второй… О Богиня! Все-таки не зря за него болела! Он воспользовался моментом – ударил в челюсть. Потом еще раз и еще. И добил коронным, с разворота.
Парень с красной повязкой как подкошенный рухнул на песок. Трибуны зарычали снова. Только куда тому рыку до визга юных девиц с вытянутыми зрачками и клыками, которым даже черный северный медведь позавидует?
– Неплохо, – заключил Быстрый.
Кажется, Вожак сказал что-то еще, но его слова потонули в реве толпы – давешние противники удалились (первый поддерживал второго, как ни странно), а на песок выскочил зверь. Вернее – Зверь! Глазища огромные. Зубища как сабли. Шерсть лоснится, переливается в лучах нестерпимо яркого солнца. Если забыть о смертельной опасности, которая от него исходит, можно залюбоваться. И даже влюбиться! Зверь делает круг и застывает в центре арены. Короткий рык – призыв и вызов одновременно. Он очень похож на волка, но перепутать с серым разбойником невозможно. Слишком крупный. И лоб куда шире, и грудь. А лапы короче, но явно мощней. Ну и глаза… У простых волков они не светятся.
Минутная заминка, и с боковой трибуны вылетает еще один. Он словно играючи перемахивает сразу три скамьи и бортик, серым вихрем влетает на арену. Пригибается. Рык. Еще один – ответный. Противники разлетаются в разные стороны и принимают боевые стойки. Сердце вздрагивает и замирает.
– Бой! – командует смотрящий – огромный оборотень с сединой в темных волосах.
Мир взрывается.
Эта битва совсем другая. Тут едва успеваешь заметить движение и кусаешь губы, чтобы не закричать. Причем не столько от азарта, сколько от страха. Кажется, еще немного, и песок арены обагрит кровь, а боевое рычание сменится предсмертным визгом. Поединщики сшибаются слишком жестко, слишком часто. Они не бьют – вгрызаются в плоть. Тот, на чьей холке смыкаются клыки, вынужден извиваться, кататься по земле в попытке сбросить противника. Сбросить и вновь ринуться в бой, чтобы повалить, подмять, достать до горла.
Нет, ни дворовые псы, ни дикие лесные хищники на подобное не способны – слишком дорожат своей шкурой. А эти…
О Богиня! Что же они творят? В какой-то момент не выдержала и зажмурилась. Еще очень хотелось уши ладошками прикрыть, но это уже перебор. Тем более за визгом девиц, расположившихся на противоположной трибуне, звуки боя были почти не слышны. Можно и потерпеть!
Зато этот визг заставил вспомнить о сестрах. Что-то подсказывало – окажись близняшки здесь, они бы перевизжали всех жительниц седьмого мира вместе взятых. И… и девчонкам бы понравилось. Очень понравилось!
Когда восторг трибун достиг пика, я осмелилась открыть глаза и вновь взглянуть на арену. На залитом солнцем песке по-прежнему два зверя. Один стоит горделиво, а второй пригибается, словно нашкодивший щенок.
– Зря! – рыкнул Стремительный. – Он бы еще один раунд выдержал!
– На дрожащих лапах? – едко усмехнулся Жнец.
Быстрый промолчал. По его лицу растекалась удовлетворенная улыбка.
Внезапно Вожак повернулся ко мне, придвинулся.
– Теперь поняла? – не таясь, спросил он.
Да, поняла. Не могла не понять, тем более что парни нашего мира усмиряют горячую кровь тем же способом, но… но это касается простолюдинов. Воспитанные люди поступают иначе – они учатся сдержанности.
– А девушки…
– Выброс эмоций, – перебил глава стаи. – Он помогает всем.
О да, с этим не поспоришь. Даже у меня сил на дерзости не осталось.
Я снова повернулась к арене, и именно в этот момент началось перевоплощение.
Звери, так непохожие на волков, выгнулись. Оба. Разом. Я увидела, как исчезает шерсть, как удлиняются лапы, как звериный оскал сменяют вполне человеческие улыбки. Удар сердца, и на песке… два плечистых, совершенно обнаженных парня. О Богиня…
Глава 9
Я думала, это случайно. Думала – они засмущаются, прикроются и убегут, но… но все получилось совсем не так.