Я подхватила первый и едва не рассмеялась – «В объятиях зверя». Дважды читанная история о девушке, которой не посчастливилось встретиться с оборотнями. Героиня заплатила за свои интерес к клыкастому мужчине разбитым сердцем, потерянной репутацией и… в общем, обесчестили ее не только на словах.
Усевшись на «кровать», я раскрыла книгу, пробежала глазами первую страницу, перелистнула и замерла. Между страниц лежал клочок бумаги – тонкой, как конфетный фантик. А на нем ровным уверенным почерком было выведено:
«Соули!
Ничего не бойся! Где бы они тебя ни прятали, я найду!
Постарайся не говорить лишнего!
Жду ночи!
Люблю тебя.
Райлен из рода Даоров».
Сердце едва не выскочило из груди, на глаза навернулись слезы. Я прижала заветный клочок бумаги к губам и возблагодарила Богиню за то, что мне хватило ума не отвечать на вопросы Милана и господина Вакирса.
Все будет хорошо. Теперь я в этом убеждена!
Я проснулась от привычного ощущения чужого присутствия и тут же услышала:
– Какой кошмар…
В карцере царила тьма – пришлось погасить оба светильника, милостиво установленных подручным господина Вакирса, потому как света даже одного из них хватало, чтобы озарить всю каморку целиком, а встретиться с призраком тетушки хотелось очень. Вот только голос отнюдь не Тьяне принадлежал.
Всмотрелась в черноту и нервно сглотнула – они начали проявляться. Призрачные мужчины и женщины, облаченные в наряды разных эпох. Один за другим. Вновь и вновь. Три удара сердца, и вокруг целая толпа. О Богиня…
Я села и подтянула колени к подбородку, сжалась, насколько могла. И тихонечко застонала, когда вперед, распихав белесых гостей, выдвинулась знакомая фигура…
– Как это понимать? – строго вопросила Тьяна.
В животе похолодело. Мне вспомнился разговор в резиденции рода Даоров – тетка ведь не только генерала привести обещала, а всех досточтимых родственников. О Богиня! Как я могла забыть? Впрочем… а что я могла изменить?
– Это она? – раздалось над ухом. Басистый голос принадлежал коротышке в военном мундире. Он стоял совсем рядом, и тот факт, что тюремная койка отсекает нижнюю часть туловища, его не смущал.
– Она… – процедила тетушка.
И началось…
– Какой кошмар! – воскликнула худющая как жердина женщина.
– Какой скандал! – поддержала другая – значительно толще и выше.
– Позор! – констатировала третья.
– Мрак! – выдохнула четвертая.
– Просто слов нет, – встрял кто-то из мужчин.
Еще один, у которого слова явно были, открыл рот, но тут же услышал:
– Руф! Не при дамах!
Еще одна женщина, одетая в платье позапрошлого века, тихонечко взвыла, а я… я зажмурилась в надежде обрести хотя бы подобие спокойствия. Бесполезно, сознание затопила паника, щеки ожег стыд. О Богиня…
– Молчать! – басисто возопил Руперт.
В том, что приказ генерала будет исполнен, я и на миг не усомнилась. Но в наступившей тишине мнение самого Руперта звучало совсем жутко.
– М-да… – протянул призрак, еще и языком прицокнул. – М-да…
– Руп, я все объясню! – Тетушка сохраняла спокойствие, достойное королевы.
Ее уверенность заставила меня распахнуть глаза и исполниться надежд. А зря…
– То есть не я, а она, – исправилась Тьяна. И уже елейным голоском, повернувшись ко мне: – Верно, Соули?
Я кивнула. А что еще оставалось?
– И… – нетерпеливо протянула призрачная тетушка.
– И… – поддержал генерал.
И… я осознала, что понятия не имею, о чем нужно рассказать – о тюрьме или беременности. Ведь если амулет не работает, то начинать следует именно с беременности, а если работает… Впервые в жизни стало жаль, что у меня настолько скудные способности к магии. О Богиня…
– Во всем виноват Милан, – выдохнула я. – Это он…
– Твой подельник? – рыкнул возлюбленный тетушки. – Он тебя подставил?
Да, с темой я угадала. Хоть что-то хорошее!
– Он меня похитил.
– Что? – выдохнула призрачная Тьяна.
– Похитил, – не без удовольствия повторила я. Просто вспомнилось, как тетушка нам с близняшками лекцию о хороших манерах читала – вдруг Милану после сегодняшнего тоже «повезет»?
– Кто такой Милан? – спросил генерал напряженно.
Конечно, семья – святое, но…
– Это мой старший брат, господин Руперт. Он служит в Особом отделе при королевской канцелярии. Он запер меня здесь, чтобы защитить от Райлена, которого считает подлецом и негодяем.
В тишине карцера прозвучало многоголосое возмущенное:
– Что?!
– Я пыталась объяснить, что Рай человек честный, но Милан и слушать не захотел. Он намерен добиться публичного разоблачения и высылки Райлена из Верилии.
Кто-то из женщин ахнул, тетушка Тьяна издала стон, а я… Даже не знаю, что на меня нашло, наверное гоблин за язык дернул, но я сказала:
– Еще Милан на лишении титула настаивать будет и публичной порке плетьми.
Тишина, воцарившаяся в камере, была поистине мертвой. И тут мне стало совершенно ясно, что зависимость между эмоциональным состоянием призрака и его возможностями в самом деле прямая…
Руперт начал уплотняться. Этот полупрозрачный коротышка в военном мундире стремительно белел, черты лица становились четче с каждым мгновением, на мундире проступили звезды орденов, и даже рисунок, отчеканенный на пуговицах, стал виден.
– О! – простонала Тьяна. Плавно приблизилась, положила ладошку на генеральскую грудь. – Руп, умоляю… остынь.
Даже вообразить не могла, что старая склочница умеет вот так, томно и с придыханием.
Возлюбленный Тьяны ход не оценил. Спросил холодно:
– Где он?
Я пожала плечами – ведь действительно не знаю. Тогда генерал повернулся к тетке и потребовал:
– Веди!
Призрачная дама нахмурилась.
– Руп… – Теперь в ее голосе звучал укор, но бравый вояка и не думал отступать.
– Тьяна, я настаиваю!
Призраку ничего не стоит найти живого, принадлежащего к его роду, а вот чужака отыскать трудно. Но что-то подсказывало – Руперт в любом случае справится.
Тетушка демонстративно отвернулась, а генерал стал еще белее и плотней.
– Тьяна! Этот солдафон нашу девочку в карцер посадил, а ты его прикрываешь?
– Я сама с Миланом поговорю, – ответила тетушка.
Призрак в генеральском мундире зашипел, потом зафырчал, а в довершение выпалил:
– Ослица!
Тьяна резко повернулась к возлюбленному и тоже белеть начала и уплотняться. Я даже испугаться не успела, а передо мной уже почти материальная тетка.
– Ну знаешь! Так меня еще никто не называл!
– Верю, – смахнув с плеча невидимую пылинку, сказал Руперт. – Я привык быть первым. Во всем.
Даже предположить боюсь, чем бы закончилась перепалка, но в разговор вмешалась одна из представительниц рода Даоров.
– Хватит! – задрав подбородок, воскликнула тощая как жердина дама. – Как бы там ни было, этот спор неуместен!
Я послала призраку благодарную улыбку, но та брезгливо передернула плечами и обратилась к Руперту:
– Руп, ты совсем из ума выжил? Ты куда нас притащил? Ты говорил о достойной, хоть и глупой девушке, которая отдалась до свадьбы и понесла, а тут что?
Генерал слегка растерялся, переспросил:
– Что?
В меня некрасиво ткнули полупрозрачным пальцем и заявили:
– Одета, как куртизанка. Сидит в тюрьме. Да еще и с метками оборотней на ауре!
Призрачный вояка вздрогнул и во все глаза уставился на меня.
– А ведь и правда, – выдохнул он. – С метками.
– Откуда? – тут же встряла Тьяна.
Я хотела ответить, но не успела.
– Руп, ты как хочешь, – худая дама задрала подбородок еще выше, – а нам такая герцогиня не нужна!
– И мы сейчас же объявим о своем решении Рэйслину, – поддержала вторая, в платье позапрошлого века.
– И Райлену! – хмуро добавил кто-то из мужчин. – Пусть знает, с кем связался. Может, она вообще не от него беременна.
– А от кого?! – взвыла тетушка, но было поздно.
Мертвые гости растворились во тьме, словно не бывало. Из всех представителей рода Даоров только Руперт и остался. Губы генерала растянулись в ехидной улыбке, глаза блеснули весельем.
– Ну а теперь к Милану отведешь? – тихо спросил он.
Тьяна молчала с минуту, после рыкнула на всю тюрьму:
– Да!
– Подождите! – воскликнула я, но… тоже не успела. Призраки исчезли, карцер погрузился во мрак.
Плакать и паниковать не хотелось, хотя поводов было много. Просто я вдруг почувствовала огромную усталость – даже сил протянуть руку и активировать магический светильник не нашлось.
С тех пор как в моей жизни появился Райлен из рода Даоров, я только и делаю что вздрагиваю. Всегда, каждый миг, каждую секунду! Да, он подарил моему сердцу крылья, но сколько неприятностей принес? Моя некогда безупречная репутация обратилась в пыль, и это лишь начало. Скандал набирает обороты, а вмешательство газетчиков делает его поистине всенародным. Чем бы дело ни кончилось, я никогда не отмоюсь. Я пропала!
Род Даоров имеет к моему падению самое непосредственное отношение. Равно как и Милан. И что бы ни наговорили призраки, я не намерена оправдываться. Более того, если они заставят Райлена отказаться от меня – даже слезинки не пророню.
– Грустишь? – спросила темнота голосом тетушки Тьяны, а я… я опять вздрогнула. Что и следовало доказать!
– Спасибо, что вернулась.
Родственница тут же проявилась и изумленно уставилась на меня.
– Соули, ты чего? Ты поверила, будто эти старые перечницы и впрямь могут помешать свадьбе?
– Что с Миланом? – невежливо перебила я.
Тетка фыркнула, величественно подплыла к лежанке и уселась на одеяло. Она снова была полупрозрачной, приступ гнева прошел.
– Руп попросил оставить одних. У них там мужской разговор намечается.
– С заклятием оцепенения?
– Ну разумеется!
Да, я отлично помнила, каково под таким заклятием живому, но жалости к Милану не испытывала. Правда, не могла не побеспокоиться:
– Тетушка, а ваш генерал его не придушит?
– Нет, – заверила призрачная дама, а едва я выдохнула, добавила: – Милана придушу я! Вот этими самыми руками!
Тьяна продемонстрировала ладошки – хрупкие, полупрозрачные. Я искренне улыбнулась, а в следующий миг руки тетушки прозрачность утратили. Взгляду предстали совершенно обычные руки, только цвет был неестественным – молочно-белым.
– С тех пор как повстречала Рупика, я такой эмоциональной стала, – пояснила собеседница смущенно. И, понизив голос до громкого шепота, призналась: – Достаточно вспомнить о его губах, и я вся горю!
О Богиня! Избавь меня от таких подробностей!
– Хочешь, я тебя потрогаю? – внезапно предложила умершая родственница. Одна Богиня знает, чего мне стоило не заорать и не отпрянуть.
– Тетушка, нужно поговорить!
– А мы чем занимаемся?
Нет, это в самом деле любовь. Прежняя Тьяна никогда бы такой глупости не спросила. Она бы насторожилась, подобралась и смерила строжайшим из взглядов.
Я шумно вздохнула и, наплевав на правила светской беседы, перешла к делу:
– У Линара проблемы.
– А… – протянула тетка. От благодушного настроения и следа не осталось. – Слышала, слышала… Если хочешь, чтобы я помогла с поисками, то мой ответ – нет.
Я одарила призрачную даму изумленным взглядом, а та скривилась и сказала:
– Эта задача мне не по силам, Соули.
– То есть ты уже пробовала?
Собеседница встала, заложила руки за спину и сделала несколько нервных шагов по комнате.
– Конечно, пробовала, – недовольно проговорила она. – Но Линар… Линар он… как бы тебе объяснить… Я чувствую, что наш мальчик среди живых. Я даже могу зацепиться за его ауру, но, когда пытаюсь совершить переход, меня отбрасывает.
– Что значит «отбрасывает»?
Глаза собеседницы превратились в два белесых буравчика, черты лица стали стократ четче. И это точно была злость, а никак не мысли о Руперте из рода Даоров.
– То и значит. Я не могу перейти к Линару, меня не пускает. А без перехода определить место, где он находится, невозможно.
– А направление? Юг, север…
На меня посмотрели как на дуру.
– Соули, я похожа на компас?
Пришлось помотать головой, но тетушка не удовлетворилась.
– Соули, что ты знаешь о призраках?
Я признала вопрос риторическим и промолчала, а Тьяна хмуро мерила шагами карцер, явно подбирала слова. Наконец призрачная дама остановилась.
– Мы, умершие, обитаем за Гранью!
Да, это всем известная истина.
– Мы можем вернуться в мир живых двумя способами. Первый – правильный, он называется перерождением. Душа теряет память о прошлой жизни и жизни за Гранью и входит в новое тело. Так появляется дитя.
Да, это тоже всем известно.
– Второй – неправильный, когда мы приходим из-за Грани бесплотными духами, призраками, сохранившими память о последнем перерождении. А приходим мы потому, что нас… что-то тревожит. Это может быть возмутительный поступок родных… – я невольно потупилась, вспомнив треснувший саркофаг с прахом тетушки, – или иное важное событие. Также причиной возвращения умершего в мир живых может быть зов.
И снова ничего нового…
– Соули, мы видим мир иначе, чем живые, – проникновенно прошептала Тьяна. – Мы видим бездонный черный океан и островки света. Островки – это привязки. Живые, с которыми связаны родственными узами, и памятные места. Я могу найти свою могилу, могу найти дом брата, могу найти тебя… но я не смогу определить направление, потому что я вижу океан. И этот океан движется.
А вот теперь… теперь не понимаю совершенно.
Тьяна устало покачала головой.
– Это сложно объяснить живому. Хотя… маг, может, и поймет.
Жаль, что я не маг…
– А можешь принести мне одну вещь?
– Какую? – спросила тетушка.
Я закусила губу. Сперва хотела просить учебник по магии, но после рассказа Тьяны сообразила – даже если книга с нужными сведениями найдется, не факт, что смогу понять написанное. Да и вопросы ненужные возникнут. Другое дело, если попросить…
– Дневники Линара. Они в поместье, в домашней лаборатории.
– Я была в поместье три ночи назад. От лаборатории только голые стены остались.
– Как так?
– Там обыск был, – пояснила призрачная собеседница. – С изъятием. Кстати, Райлен и проводил, если Мила с Линой ничего не путают.
Распоряжение об обыске наверняка из Ордена пришло. Вполне закономерное требование, если учесть, каких дел натворил брат.
– Один из дневников забрать не могли. Он в моем тайнике.
– Как? – удивилась тетушка. – Почему?
– Долгая история, – пробормотала я, искренне надеясь, что если в этом дневнике нашлось заклинание для оживления умертвия, то и какие-нибудь сведения про неупокоенные души обнаружатся. – Ну что, поможешь?
– Не вмешивалась бы ты в это дело, Соули. Линар – большой мальчик, а у тебя и так неприятностей по горло.
Я поджала губы, но оправдываться не стала. Объяснять, что дневник нужен для того, чтобы разобраться в другом, не менее важном вопросе, – тоже. Боюсь, моя жажда знаний ни понимания, ни одобрения, не вызовет.
– Ладно, принесу, – пробурчала тетка. – Но учти, я за тобой присматриваю. И глупостей наделать не позволю.
Глава 12
Тьяна вернулась через четверть часа, сжимая в руках книгу в черном переплете. На обложке серебрилась монограмма «ЛрА» – Линар из рода Астиров. Я забирала дневник с затаенным трепетом, в глаза тетке посмотреть не решилась.
– Я за тобой присматриваю, – напомнила призрачная дама строго. Еще и пальцем погрозила.
К счастью, на этом наше общение закончилось. Сидеть в карцере до рассвета тетушка не планировала – ее душа рвалась к Руперту. Не уверена, но, кажется, Тьяна намеревалась подслушивать тот самый мужской разговор.
Едва белесая фигура исчезла, камера вновь погрузилась во мрак. Я потянулась к медной пластине магического светильника, зажмурилась, когда тот вспыхнул. Потом осторожно провела пальчиком по серебряной монограмме на обложке и открыла дневник.