— Вообще-то я собралась пойти с ребятами в боулинг, но все равно спасибо за приглашение.
— А что, если я поиграю вместе с вами, а потом все-таки сходим в кино на фильм под названием «Коп». Я предпочел бы посмотреть его с таким специалистом, как вы. Вы сможете объяснить мне, что в картине хорошо, а что плохо.
Аннабелл чувствовала, как молотом стучит в груди ее сердце. Она просто умирала от желания пойти с ним. Ничего подобного с ней еще никогда не случалось в жизни.
— Наверняка ребятам не понравится, что я увязался за вами, — извиняющимся тоном пробормотал он. — Но вас ведь будет много, так что одним человеком больше, одним меньше, вряд ли это так уж принципиально. Если, конечно, вам совсем не улыбается провести вечер в моей компании, то тогда другое дело…
— Аннабелл! Ты идешь или нет?
Она не имела представления, сколько времени Пако простоял рядом, слушая их разговор. Предполагалось, видимо, что его хмурый взгляд должен был напугать незнакомца, но вместо этого он произвел на него совершенно противоположный эффект.
— Мисс Форрестер как раз думала, как ей поступить. Помогите мне, пожалуйста, уговорить ее.
Пако метнул на него недовольный взгляд, прежде чем посмотреть на Аннабелл.
— Все уже готовы.
— Может… вам лучше пойти без меня, Пако.
— Хорошо! Увидимся завтра, — помолчав, ответил тот и мгновенно исчез.
— Слишком нетерпелив для того, чтобы стать хорошим полицейским.
— Он уже один из лучших! — возмутилась она, злясь на себя за то, что не прислушивается к внутреннему голосу, говорившему, что следует решительно положить всему этому конец, пока она окончательно не увязла.
— Моя машина стоит у входа. Мы сможем поехать в кино, а затем я вас доставлю, куда скажете.
Аннабелл почувствовала большое искушение согласиться на столь заманчивое предложение. В общем-то, они уже были представлены друг другу. И она провела весь предыдущий день вместе с ним в поисках несуществующей бомбы. Все, что ей довелось узнать о нем, доказывало его высокий общественный статус среди местного населения.
Что плохого в том, если они вместе посмотрят фильм, а затем навсегда расстанутся?
Наверняка она сможет без всякого ущерба для себя провести с ним пару часов в кинотеатре и не поддаться его мужскому обаянию.
— Мне никогда еще не приходилось назначать свидание женщине, которая должна была каким-то образом меня защитить. Определенно новое ощущение.
Так вот почему она ему оказалась нужна! Раньше ему просто никогда не приходилось иметь дело с женщиной-полицейским. И причина его внимания к ней заключалась не в ее привлекательности, а в простом любопытстве.
Что касается того, кто кого должен охранять, то даже при всем ее профессиональном опыте скорее Аннабелл могла положиться на своего сегодняшнего кавалера в любое время дня и ночи.
— Ладно, поехали! Я люблю полицейские фильмы. Для меня это хорошее развлечение, не более того. Пойду заброшу назад сумку и встречусь с вами у выхода. Какая у вас машина?
В его глазах отразилось удовлетворение. Без какой-либо видимой причины она ощутила непонятную внутреннюю тревогу. Смотри в оба, Аннабелл, не попадись на крючок.
— Темно-синий седан «БМВ».
— Хорошо. Я быстро.
Она возвратилась буквально через пару минут. Привыкнув во всем полагаться на себя, несмотря на то, что всегда работала с напарником, Аннабелл почувствовала, как приятно, когда тебя, хотя бы на какое-то время, воспринимают просто как женщину.
Вне всякого сомнения, они представляли собой любопытную пару. Высокий красавец и стройная, но небольшого роста женщина в полицейской форме. Стоя в очереди за билетами, Аннабелл обратила внимание на то, что многие женщины глазели на Рэнда и переводили завистливые взгляды на нее. Естественно! На их месте она вела бы себя точно так же. Уж больно он хорош собой!
Фильм оказался вполне на уровне. Аннабелл даже забыла о том, что Рэнд собирался с ее помощью раскритиковать его в пух и прах. К ее удивлению, мелодраматическая история совершенно не тронула его. А насчет развязки он высказался в том духе, что, во-первых, Аннабелл, по его мнению, достаточно умна, чтобы не попадать в подобные передряги, а во-вторых, работа полицейского не может быть для женщины пожизненной профессией.
Ничего неожиданного! Типично мужская точка зрения. Аннабелл просто отмахнулась от этого. Ей показалось, что он всего лишь поддразнивает ее. И в этом заключалась ее первая ошибка.
— Как насчет завтра? Вы заканчиваете работу в то же время?
— Да, — стараясь унять внутреннее волнение, с трудом выдавила она.
— Прекрасно! В таком случае мы где-нибудь перекусим, а потом пойдем поиграем в боулинг.
Аннабелл настолько боялась, что больше никогда не увидит его, что прошла целая минута, прежде чем она поняла, о чем он говорит.
— А вы когда-нибудь играли в кегли? — спросила она, ненавидя себя за предательскую дрожь в голосе.
— Когда-то много лет назад. Но это неважно. Я просто буду наблюдать за вашей игрой. По правде говоря, я бы хотел завтра пригласить вас на завтрак, обед и ужин, если вы свободны. Когда у вас следующий выходной?
— В понедельник. — Теперь уже не только голос, но и все ее тело сотрясала мелкая дрожь. — Но мне еще нужно будет утрясти некоторые дела.
— Мне тоже. Сделаем это вместе. Обещаю, что буду паинькой. Все будет зависеть только от вас.
Аннабелл поняла, что он имел в виду. Она прекрасно понимала, что он догадывается, как сильно ее влечет к нему. Ничего подобного с ней раньше не происходило. Для нее это стало настоящим откровением. К сожалению, непреодолимое желание быть с ним рядом помутило ее разум до такой степени, что она оказалась не в состоянии воспринять некие неопровержимые истины.
Рэнд был абсолютно серьезен, предупреждая о подстерегающих ее опасностях и своей надежде на то, что она в конце концов бросит работу. Через две недели, в течение которых они практически не расставались, он сделал ей предложение.
Надев на палец Аннабелл кольцо с бриллиантом, Рэнд недвусмысленно дал ей понять, что, когда они станут мужем и женой, она обязана оставить работу в полиции. «Мне нужна жена и хозяйка в доме, любовь моя».
В ужасе от такого условия, она всю последующую неделю старалась объяснить ему, чем для нее является работа. С какой стати она должна отказываться от нее? У него ведь также есть работа, которая ему нравится. Разве нельзя заниматься любимым делом и радоваться друг другу?
Но чем настойчивее она пыталась убедить его в своей правоте, тем хладнокровнее и жестче он реагировал на ее доводы. Постепенно в их отношениях произошли разительные перемены.
Придя в отчаяние от сложившейся ситуации и желая восстановить прежнюю близость, Аннабелл отправилась на квартиру Рэнда и предложила ему компромисс: она будет работать на полставки.
— Нет! — Вот все, что она услышала от Рэнда. — Как ты не понимаешь? Даже если ты будешь работать один час в неделю, всегда есть вероятность того, что тебя могут ранить или убить. Такова специфика твоей профессии. Если бы ты любила меня, — сухо заметил он, — ты бы не заставляла меня мучиться каждый раз, уходя из дома на свой проклятый полицейский участок.
— А если бы ты любил меня, то не имел бы ничего против. Я люблю свою работу, Рэнд.
— Больше, чем меня? — взвился от неудержимой ярости он.
— Разве одно другому мешает?
— Еще как! Ты ведь не даешь мне такого же выбора, — процедил сквозь стиснутые зубы Рэнд. — Каждый раз, когда ты уходишь утром на работу, я страшусь, что тебя подстрелит какой-нибудь психопат. Если такое случится, а статистика доказывает, что такое вполне возможно, кто утешит меня?
— Ты, видимо, совсем не ценишь меня как человека и профессионала. Я прекрасно делаю свою работу.
— Думаешь, я этого не знаю? — Он сжал пальцы в кулаки. — Но процент смертности говорит против тебя, независимо от твоего профессионализма и уровня подготовки.
— Это твое последнее слово? — задыхаясь от негодования, спросила она.
— Да.
— В таком случае вот мое последнее слово. — Она сорвала с пальца подаренное им кольцо и швырнула в него.
— Имей в виду, — с побелевшим лицом проговорил Рэнд, — если ты сейчас уйдешь, то я не побегу за тобой и не стану умолять вернуться.
— А я тебя никогда об этом и не просила, — ответила она и бросилась вон из его квартиры.
Через неделю Аннабелл уволилась с работы и вернулась в Солт-Лейк, постаравшись выкинуть из головы всякие мысли о Рэнде. Единственное, о чем она не могла забыть, было свадебное платье матери, которое она собиралась надеть для церемонии бракосочетания. Буквально за пару дней до этого Джэнет переслала его из Солт-Лейка экспресс-почтой.
Не в силах унять бежавшие по щекам слезы, Аннабелл упаковала платье в дорожный чемодан.
Оно останется для нее не чем иным, как памятью о матери.
Уже в самолете она вдруг почувствовала себя опустошенной и совершенно разбитой.
Рэнд не сдвинулся с места, наблюдая за тем, как умело Аннабелл управляется с мотоциклом. Давно у него не было случая полюбоваться ее прекрасной фигурой.
Карманная Венера, подумал он, когда впервые увидел ее в форме офицера полиции. Ее тело было само совершенство, нечто вроде миниатюрного произведения искусства. Поразительно!
Даже в туфлях на высоких каблуках она доходила ему до плеча. Ее опушенные густыми ресницами глаза светились зеленовато-желтым кошачьим светом. Полный чувственный рот и шапка курчавых рыжевато-каштановых волос делали ее просто неотразимой. Он не мог оторвать взгляд от ее прекрасных маленьких рук. Аннабелл была чертовски хороша!
Она входила в состав группы, расследовавшей шантаж с угрозой взрыва бомбы. В течение удивительно короткого времени Аннабелл удалось вычислить телефонного хулигана.
Подпав под обаяние ее женственности, Рэнд раскрыл и многие другие ее достоинства, в том числе острый ум и изумительное чувство юмора. Раньше ему никогда не приходилось встречаться с подобными женщинами! Его покорила ее независимость и равнодушие к деньгам.
Да что там говорить, Аннабелл просто-напросто перевернула всю его жизнь! На первом же свидании в кинотеатре он бесповоротно в нее влюбился.
Год назад, когда, бросив Рэнду в лицо обручальное кольцо, Аннабелл ушла от него, он попытался убедить себя, что ничего не потерял, избавившись от женщины, которая, как оказалось, вовсе не нуждалась ни в нем, ни в том, что он мог ей предложить. Его гордость была сильно уязвлена.
Черт с ней, пусть цепляется за свою карьеру полицейского и сойдет раньше времени в могилу с пулей в голове! Он всячески убеждал себя, что ему наплевать на это.
В течение последнего года он полностью погрузился в работу, которая помогала ему забыть о душевной боли. А еще у него была Кэролайн, тоже нечто вроде успокоительного.
Только сейчас он со всей ясностью понял, что зря пытался себя обмануть. Ему вообще не стоило связываться с нею. Спустя примерно полгода после разрыва с Аннабелл они случайно встретились с Кэролайн на вечеринке, устроенной общим приятелем. Новая знакомая дала ему понять, что не прочь почаще видеться с ним. Несмотря на ее внешнюю привлекательность, Рэнд сразу прямо заявил, что не верит в любовь и не намерен завязывать серьезные отношения.
Кэролайн тут же уверила его, что ей ничего такого не нужно и она желает лишь ни к чему не обязывающих дружеских отношений. Чем плохо: они оба не связаны никакими обязательствами и в любой момент могут завести интрижку на стороне без каких-либо взаимных обид и притязаний.
Рэнд поверил ей, и они стали встречаться.
Однако, когда он позвонил Кэролайн из своей конторы в Финиксе и сообщил, что уезжает на неопределенное время по делам в Солт-Лейк, та устроила ему самый настоящий скандал.
Обливаясь слезами, она заявила, что любит его, а затем обвинила в том, что он не отвечает ей взаимностью, иначе попросил бы ее поехать вместе с ним.
Сам, конечно, виноват! Уже какое-то время он подсознательно чувствовал, что его партнерша по сексу слишком привязалась к нему. Ему бы следовало поскорее что-то предпринять, но помня о боли, причиненной ему Аннабелл, Рэнд не решался порвать с ней.
А в ответ на нападки, которые обрушились на него из телефонной трубки, он лишь признался, что давно уже любит другую и сожалеет, что ранил чувства Кэролайн. В данной ситуации им лучше всего расстаться, он надеется, что она простит его и сможет устроить свою жизнь без него, сказал он.
К тому времени Рэнд уже окончательно понял, что не может жить без Аннабелл. Надо проявить настойчивость, и, если повезет, он вернет ее в свою жизнь навсегда.
Приехав в Солт-Лейк и поговорив с менеджером, Рэнд связался с главным инженером и попросил его переключить телефон отдела обслуживания на его кабинет.
Около двух десятков звонков клиентов с жалобами на сбои в работе их компьютеров, на которые ему пришлось ответить меньше чем за час, убедили его в том, что ситуация складывается весьма и весьма напряженная, близкая к панике. К своему большому сожалению, Рэнд не мог приступить к тушению разгоравшегося пожара до тех пор, пока не были найдены ответы на ряд вопросов.
Главный из них: работал ли хакер в одиночку или являлся членом преступной группы, намеревавшейся разладить работу компьютерных центров по всей территории страны?
Вполне возможно, что его компанию выбрали в качестве жертвы случайно. Однако Рэнда не оставляло подозрение, что злоумышленником является кто-то из его некогда уволенных служащих, затаивших злобу и решивших таким образом отомстить.
Обычное дело в наше время! Например, в тот же день в вечерних газетах сообщалось, что руководство местной сталелитейной компании собирается уволить несколько сотен работников, а уже два часа спустя по всем телевизионным каналам показывали пожар на одном из принадлежащих ей складов. Предварительный ущерб от взрыва, как оказалось, самодельной бомбы оценивался в миллион долларов.
Насколько Рэнду было известно, никакой утечки информации о готовящихся диверсиях на других предприятиях его компании его охранная служба пока не зарегистрировала, но полностью отрицать такую возможность никогда нельзя, и потому этой проблемой продолжали заниматься его лучшие специалисты.
Знай он что-нибудь определенное, то без всяких сомнений обратился бы к Аннабелл. Он так и не смог забыть ее. Но тут как раз стало известно, что обслуживающий центр в Солт-Лейке столкнулся с проблемами, и Рэнд не преминул ухватиться за возможность поехать туда.
Кому рассказать — не поверят или засмеют! Он чуть ли не обрадовался случившейся неприятности, так как это служило ему удобным предлогом вновь увидеться с Аннабелл.
Через общего друга, служившего в полиции Финикса, он выяснил, что она работает частным детективом в агентстве «Ассошиэйтс Интернэшнл». И твердо для себя решил: неважно, сколько времени ему придется обхаживать ее, но в один прекрасный день она станет его женой.
Если Аннабелл не захочет расстаться со своей опасной работой, то быть по сему. Главное, что они будут вместе! А то, что он попросит ее поработать для него, послужит лучшим доказательством того, что он изменился и теперь не станет возражать против ее рискованной профессии, если та приносит ей удовлетворение.
Однако между желанием быть рядом с Аннабелл и реальной возможностью заполучить ее имелась существенная разница. Прошел целый год с тех пор, как они расстались. Она могла очень измениться, так что ему придется изрядно потрудиться, чтобы попытаться смягчить ее. От того, как пройдет сегодняшняя встреча, будет зависеть очень многое.
Рэнд понимал: чтобы снова завоевать ее сердце, ему следует запастись неограниченным терпением. Он не может позволить себе сделать хотя бы один неверный ход. В противном случае он потеряет то единственное, чем по-настоящему дорожит в своей жизни…
Рэнд подождал, пока Аннабелл скроется из вида, а затем направил мотоцикл в сторону главного шоссе. Достигнув поворота, он прибавил скорость. То и дело он оставлял позади себя грузовики и дешевые автомобили с подростками, спешащими застать в горах нерастаявший снег, чтобы покататься на лыжах и сноубордах.