— Потому что он вас хочет, наивная глупышка! Три года назад он не решился заниматься с вами любовью и теперь гадает, много ли потерял.
Прюденс вспыхнула:
— Не будьте ослом, милорд! Себастиан склонился над ней.
— Просто я смотрю на вещи здраво.
— Вы же ничего не знаете.
— Ваш брат мне все рассказал.
— Вот как? — Эта новость на секунду выбила Прюденс из колеи. — Ну что ж… И тем не менее уверяю вас, какие бы чувства лорд Андербрик ни испытывал ко мне три года назад, они давным-давно испарились. Он женился на другой, тем дело и закончилось.
— Не совсем так. — При свете свечи черты лица Себастиана приняли какое-то демоническое выражение. — По крайней мере со стороны лорда Андербрика. А какие чувства вы, Денси, испытываете к нему по прошествии столь долгого времени?
— Я не влюблена в него, если вам так интересно, милорд, — вскинув подбородок, ответила Прюденс. — Хотя считаю, что вас это не касается!
— Очень даже касается. — Себастиан заходил взад-вперед по комнате. — И не нужно притворяться, что вы находите мой интерес чем-то из ряда вон выходящим. Мы помолвлены, если вы помните.
Его бесцеремонность вывела Прюденс из себя, — По-моему, как раз вы ведете себя так, будто в последнее время у вас память отшибло. Вы, вероятно, забыли, что наша помолвка не более чем игра?
Ухватившись рукой за столбик кровати, Себастиан пристально смотрел на нее. Взгляд его был непроницаемым.
— Как раз о нашей помолвке я и хотел бы с вами поговорить. Мне эта игра уже порядком надоела! Прюденс охватило отчаяние.
— Вы уже собираетесь покончить с ней, сэр? Так скоро? — Она попыталась найти какую-нибудь вескую причину, способную предотвратить неизбежное. — А как же наше расследование?
— Да забудьте вы про чертово расследование! Я начинаю думать, что, если бы дело дошло до практики, я был бы вам плохим помощником.
— Не хотела бы сказать, что вы мне неинтересны, милорд, — с отчаянием в голосе произнесла Прюденс. — Напротив, я никогда еще не встречала столь привлекательного мужчину. И умного. А в деле получения информации вам вообще нет равных! Да и замки вы открываете великолепно…
— Довольно! — Себастиан выпустил из рук стойку кровати и решительно шагнул к Прюденс.
— Себастиан, что вы собираетесь делать?
— Почему бы вам не пошевелить мозгами, мисс Мерривезер? Уверен, вы очень быстро найдете ответ на свой вопрос.
Прежде чем она успела догадаться о его намерениях, он притянул ее к себе.
— Себастиан…
Он легонько толкнул ее на кровать, и она вмиг очутилась под ним. У Прюденс перехватило дыхание. Ощутив тяжесть его тела, она почувствовала, как ее охватило желание. Его тепло проникало сквозь одежду.
Она вздрогнула, когда он осторожно снял ее очки и положил на туалетный столик.
— Наконец-то, Денси, мы оказались вдвоем, неужели вы можете думать не обо мне, а об этом дурацком расследовании? — тихонько спросил он.
— В последние несколько минут я только о вас и думаю. — Положив руки ему на плечи, она попыталась вглядеться в его непроницаемое лицо. Огонь янтарных глаз обжег ее. — Что вы собираетесь делать?
— Заняться с вами любовью. — Протянув руку, он сбросил с ее ног тапочки.
— Сейчас?!
— Да. Прямо сейчас. — Он принялся расстегивать пуговицы ее шерстяного домашнего платья.
Через секунду она почувствовала на своей обнаженной спине его руки. Она задрожала, ощутив, как быстро он действует. Еще пара минут — и лиф платья окажется спущенным на талию… Глубокое возбуждение охватило ее.
— Себастиан?
— Тише, Денси. — Он заглушил ее слова таким страстным поцелуем, что у нее перехватило дыхание. Прюденс застонала и еще крепче обхватила его широкие плечи. Подняв голову, Себастиан взглянул на нее. — Поговорим потом.
Он просунул ногу между ее ног — юбки высоко взметнулись. Движение было таким интимным, что Прюденс бросило сначала в жар, потом в холод. Воспоминания о ночи, проведенной в спальне миссис Ликок, снова нахлынули на нее.
Себастиан быстро расстегнул последние пуговицы лифа и опустил его вниз.
— Моя очаровательная Денси… — Голос Себастиана звучал чуть приглушенно.
Секунду он не отрывал взгляда от ее груди, потом медленно наклонился и легонько куснул зубами сосок.
Прюденс судорожно сглотнула и закрыла глаза — ее затопила волна невыразимого блаженства. Казалось, ее несет какая-то теплая река, течение которой стремительно набирает силу и скорость. Той ночью в спальне миссис Ликок она впервые познала всю мощь чудесного водопада, который ее ожидает сейчас. Внезапно ее охватило острое желание снова и снова ощутить его.
Себастиан продолжал ласкать ее, и она выгнулась дугой под его неутомимыми руками. Он глухо застонал.
— На этот раз я войду глубоко в тебя, когда ты кончишь. — Сияющими глазами Себастиан взглянул на нее. — И пусть хоть все призраки ада появятся перед этой кроватью.
Он немного отстранился от нее и быстро сбросил рубашку, бриджи и сапоги. Себастиан повернулся к ней, теперь он был совсем нагим.
Прюденс, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Она еще никогда в жизни не видела обнаженных мужчин. Отблески свечи играли на его широких плечах и ярко освещали контуры его могучего мускулистого торса.
Даже без очков Прюденс видела, как он возбужден. Размер его фаллоса привел ее в смущение. Как ни была она наивна, простая логика подсказывала ей, что мужчины немного отличаются от самцов других живых существ. Прожив в деревне всю свою жизнь, Прюденс прекрасно знала, как спариваются животные.
Она понимала, что Себастиан собирается погрузить в нее свою мужскую плоть. Эта мысль привела ее в возбуждение, но здравый смысл и логика заставили сомневаться.
— Я не предполагала, что мы не подойдем друг другу по размеру, милорд.
Себастиан издал хриплый звук — то ли смешок, то ли стон.
— Моя милая здравомыслящая Прюденс. Я предупреждал вас, что временами интеллект вас подводит.
— Нечего смеяться надо мной, — почувствовав себя уязвленной, возмутилась она.
Он опустился на кровать, притянул ее к себе и нежно поцеловал за ушком.
— Я и не думаю смеяться, Денси. Уверяю вас, что, как бы это ни казалось странным, мы с вами прекрасно подойдем друг другу. Не волнуйтесь, предоставьте все мне.
Она робко улыбнулась — в эту минуту она была рада довериться ему.
— Хорошо, Себастиан. Если вы уверены, что знаете, как это делать, давайте начнем. Я сгораю от нетерпения испытать то, что чувствовала впервые в жизни, когда вы держали меня в своих объятиях.
— Вы самая непредсказуемая женщина, которую я когда-либо встречал, — прошептал Себастиан.
Стащив с нее шерстяное платье и нижнюю сорочку, он бросил их у кровати. Одежда упала и осталась лежать на ковре маленькой кучкой. Себастиан не обратил на это внимания; с выражением неистового желания он пожирал глазами обнаженную Денси.
Вдруг Прюденс спохватилась, что на ней остались чулки. Она почувствовала, что ей почему-то стало стыдно. Она вся вспыхнула.
— Чулки… — пробормотала она.
— Не будем их снимать, — сказал Себастиан. — Ты мне в них нравишься.
— Право, Себастиан…
— Не спорьте. — Рука его скользнула вдоль ее обнаженного тела — рука собственника. — Вы прекрасны, Прюденс. В чулках или без них…
Он коснулся треугольника мягких волос внизу ее живота. Прюденс тихонько вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Стыдливость боролась в ней с возрастающим желанием. Последнее победило. Она вся подалась навстречу Себастиану, ощущая его нежные прикосновения.
— Шелк и огонь, — пробормотал Себастиан, касаясь ее груди. — Вот из чего вы сотканы, моя любовь. Из шелка и огня. И я не могу больше ждать, пусть он опалит меня!
Себастиан медленно раздвинул ей ноги. Его пальцы нежно погрузились в нее, осторожно проверяя ее реакцию. Прюденс, резко изогнувшись навстречу его руке, вонзила ногти ему в спину.
— Тебе нравится, правда? — спросил Себастиан.
— Ты же знаешь, что да. — Прюденс потянулась губами к его рту. Очарованная блистающими вспышками любви и страсти, она вообразила, что захвачена неистовым вихрем грозового шторма.
И Себастиан хочет ее так же безудержно, как и она его, и любит ее так же сильно. Иначе он не мог бы с такой нежностью целовать ее.
Себастиан с жаром прильнул к ее губам. Язык его скользнул в глубину ее рта, словно предваряя, что будет дальше.
Нежно и настойчиво он заставил ее еще шире раздвинуть ноги и направил себя по заветному пути.
Ощущение его твердой плоти, едва сдерживающейся от того, чтобы войти в нее, вернуло Прюденс к реальности.
— Себастиан?..
— Скажи, что ты меня хочешь, Денси. Она мечтательно улыбнулась:
— Я хочу тебя.
— Тогда все будет хорошо, — прошептал он и медленно двинулся вперед.
Прюденс вскрикнула: все ее тело напряглось, протестуя против его вторжения.
— Откройся, — настаивал Себастиан. Он немного отодвинулся, потом попытался войти в нее. — Пусти меня к себе, моя дорогая.
Прюденс вцепилась ему в волосы. Она боялась и инстинктивно пыталась освободиться от его натиска. И Себастиан не стал действовать силой. Он снова отодвинулся от нее.
— Ты как замок, который нужно открывать очень осторожно, — сказал он. На лбу его выступили капельки пота. При свете свечи плечи влажно поблескивали.
— Я же говорила тебе, что ничего не выйдет.
— А я говорил, чтобы ты мне верила. Я умею обращаться с замками, если помнишь.
Опустив руку вниз, Себастиан коснулся маленького бутона, средоточия ее желаний.
Он принялся ласкать его, и Прюденс снова расслабилась. Ее понесла волна невыразимого блаженства. Запрокинув голову назад, она вся затрепетала.
— Вот так, — прозвучал удовлетворенный голос Себастиана. — Теперь ты ведь откроешься, умненький замочек, правда? Ты уже готов впустить меня.
Прюденс же могла думать только о том наслаждении, которое вызывают его пальцы. Скоро, скоро вновь испытает она то дивное чувство…
И вот оно уже охватило ее…
— Да, — прошептал Себастиан. — Ты открылась мне. Все тело Прюденс сотрясалось от невыразимого блаженства.
— Да, — шептала она. — Да, Себастиан. Боже мой, да! Он снова устремился в нее, на сей раз не помедлив ни секунды. Сильно, глубоко, непреклонно вошел он в ее влажный канал.
— Как хорошо… — хрипло простонал он. Прюденс услышала свой собственный тихий, удивленный возглас. Звучал он приглушенно: лицом она уткнулась Себастиану в плечо. Боль смешивалась с наслаждением, которое все еще пробегало волнами по ее телу. Она никак не могла понять, какое из двух чувств сильнее, и легонько куснула Себастиана за плечо.
— Оказывается, у моего умненького хорошенького замочка есть зубы, — пробормотал Себастиан.
Но эта страстная ласка, казалось, унесла его к вершинам наслаждения. Сдавленно вскрикнув, он с силой вонзился в Прюденс. Она ощутила, как напряглись на его спине мускулы. И пока тело Себастиана содрогалось в экстазе, Прюденс крепко прижимала его к себе.
Свеча почти догорела, когда Себастиан наконец пришел в себя. Подняв голову, он взглянул на лежавшую под ним Прюденс. Губы его тронула удовлетворенная улыбка. Легонько коснувшись губами ее губ, он разжал объятия и откатился на бок.
— Черт побери! Никогда в жизни мне еще не было так хорошо. — Рухнув на подушки, он притянул Прюденс к себе так, что она оказалась сверху. — Я же обещал, что сумею открыть и этот замок.
Прюденс вспыхнула.
— И тебе удалось…
Усмехнувшись, Себастиан коснулся пальцем кончика ее носа:
— Чем больше опыта, тем будет лучше и лучше.
— Мы будем часто практиковаться, милорд?
— Не сомневайтесь. — Он запустил руки в ее растрепанные волосы, притянул ее голову к себе и крепко поцеловал. — При каждом удобном случае. Кстати, наш разговор заставляет меня вернуться к теме, которую я еще раньше хотел с вами обсудить.
— Наша фиктивная помолвка? — Прюденс сразу как-то сникла.
— Вот именно. Я хочу с ней покончить. Прюденс была потрясена так, будто ее окатили холодной водой. Но ведь он наверняка испытывает к ней какие-то чувства, думала она. Не мог он с такой нежностью заниматься с ней любовью и при этом ничего не испытывать! Он любит ее. Должен любить! Стараясь, чтобы голос не выдал ее, она сказала:
— Понятно…
— Сомневаюсь. — Себастиан слегка улыбнулся, не отрывая от нее внимательных глаз. — Я хочу, чтобы мы поженились немедленно.
— Поженились?! — Прюденс лишилась дара речи. Себастиан нахмурился. Кажется, его начинает раздражать ее упрямое нежелание понять — как он считает — прописные истины.
— Ну же, моя дорогая, — убежденно заговорил он, — будьте благоразумны, как же нам в противном случае заниматься любовью? Уверяю вас, в городе такой номер, как сегодня, не пройдет. Можно, конечно, принимать приглашения на каждую загородную вечеринку, но это ужасно утомительно. Вечно разъезжать туда-сюда…
— Да, но женитьба? — Этого Прюденс никак не ожидала. Потрясенная, она пристально взглянула на него, пытаясь без очков разглядеть его лицо. — Себастиан, вы серьезно?
— Уверяю вас, никогда в жизни я не говорил так серьезно.
Радость захлестнула ее. Но тут же проснулась осторожность. Прюденс прекрасно понимала, что Себастиан считает ее забавным созданием. Он испытывает к ней интерес и, очевидно, некоторую долю страсти. Но пока еще ни слова не было сказано о любви. Даже лаская ее, он ни разу не обмолвился, что любит.
— Вы действительно считаете, что мы подходим друг другу, Себастиан?
— Вы мне подходите, как никакая другая, — ответил он.
— Хорошо. — Прюденс напряженно соображала, как бы получить нужный ответ. — Это, конечно, большая честь для меня, милорд.
— Прекрасно. Значит, решено, — быстро сказал Себастиан. — Утром я прослежу, чтобы мне прислали специальную лицензию. Леди Пемброук возьмем в свидетельницы.
Прюденс охватила паника.
— Как я уже сказала, это для меня большая честь. Я понимаю, что было бы гораздо проще поддерживать любовную связь, не вступая в брак. Поэтому не пойму, почему вы настаиваете на более прочных узах.
— Причин для нашего брака сколько угодно, — холодно заметил Себастиан.
— Вот как?
— Естественно. Иначе я не сделал бы вам предложение.
Прюденс дотянулась до очков и водрузила их на нос.
— Тогда, может быть, вы соблаговолите назвать хоть часть из них?
Он одарил ее самодовольной улыбкой, в которой сквозило явное превосходство.
— Как желаете, хотя я полагал, что они очевидны. Вы очень страстная женщина, Денси. Для меня это важно, поскольку время от времени я испытываю физическое желание, которое необходимо удовлетворять.
Прюденс охватило отчаяние от того, что об их страсти он говорит столь небрежно.
— Продолжайте.
— Так вот. Кроме, образно говоря, фактора здоровья, мы испытываем и интеллектуальный интерес друг к другу.
— Это верно, — подтвердила Прюденс.
— Одним словом, мне с вами не будет скучно, моя радость. — Себастиан легонько коснулся губами ее губ. — А я, со своей стороны, попытаюсь не наскучить вам.
— Ну что вы, мне с вами никогда не будет скучно, — быстро сказала Прюденс.
— Хотелось бы также отметить, что совместная жизнь благотворно скажется и на наших расследованиях. Живя под одной крышей, мы сможем давать взаимные советы и гораздо более эффективно изучать методы друг друга.
— Да, это очевидно, — согласилась Прюденс, но чувство беспокойства усилилось. Она осторожно попыталась подыскать нужные слова. — И тем не менее вы и в самом деле считаете, что взаимные интересы и… некоторая доля тепла друг к другу служат достаточным основанием для женитьбы? Себастиана поразил этот вопрос.
— Лучшего основания и не надо.
— Некоторые люди сказали бы, что в ваш список неплохо было бы вписать любовь, — подсказала Прюденс.
— Любовь? — Себастиан неодобрительно прищурился, будто она не только удивила, но и разочаровала его. — Будет вам, Денси, никогда не поверю, что и вы пали жертвой романтических иллюзий. Не может быть, чтобы такая рассудительная, понятливая, необыкновенно умная женщина, как вы, оказалась настолько глупа, чтобы верить в такое зыбкое и иллюзорное понятие, как любовь.