Саманта — его противник. Она хочет забрать у него Кончиту. Как золотится на солнце ее кожа…
— А где Кончита, Рауль?
— Скупает все розовые платья в магазинах города под руководством Химены.
— Химена хорошо с ней ладит, да? А Кончита когда-нибудь называла ее мамой?
— Один раз. Давно.
— Одного раза вполне достаточно, Рауль.
— Знаю. И Химена знает. Она сразу же все объяснила Кончите. Все наши родственные отношения.
— В каком смысле?
— Химена моя золовка.
— Она сестра Мерседес?!
— Ее муж умер полтора года назад от рака. Химена вбила себе в голову, что никогда больше не выйдет замуж и не будет иметь своих детей. Это, конечно, глупо, но, во всяком случае, она очень любит Кончиту и с удовольствием ухаживает за ней. А я желаю Химене только счастья. Она так преданно ухаживала за своим мужем! Она замечательная.
— Бриллиант среди женщин, я помню. Бедная Химена. Должно быть, ужасно потерять мужа так рано. Все мечты, все надежды на будущее…
Саманта казалась тронутой до глубины души — и потрясенной.
— Саманта?
— Прости, я задумалась. Он быстро умер?
— Ее муж? Да, к счастью, он почти не мучился. Они оба жили с нами. Так ей было легче. Не надо было заниматься домашними делами, можно было все отдавать ему.
— Вам всем пришлось нелегко.
Рауль недоумевал, почему он все ей рассказывает. Он никогда и никому не рассказывал о Химене, и даже в собственной семье не раскрывал своих чувств, а вот перед Самантой захотел раскрыться.
— Худшие минуты я испытал, когда она прорыдала всю ночь. Я чувствовал себя беспомощным. Я готов был сделать для нее все, что угодно, но в ту минуту помочь ничем не мог.
— Никто не смог бы. Есть вещи, через которые люди проходят в одиночестве. Человек проходит сквозь испытания — и становится сильнее. Ты все делал правильно, Рауль.
— Ты так думаешь?
— Ты поддержал ее, когда она в этом нуждалась. Она тебя очень любит.
— А я — ее.
Еще бы, без Химены он бы пропал.
— Ты помогаешь ей и сейчас. Ее жизнь наполнена смыслом, ведь она заботится о вас с Кончитой, как… мама-наседка о цыплятах.
Рауль прекрасно понимал, о чем думает Саманта. Он осторожно взял ее за руку.
— Химена никогда не займет место матери Кончиты. Она попросила у меня разрешения остаться и приглядывать за домом после смерти мужа. С одной стороны, ей необходима семья, с другой — она не хочет быть обузой. К тому времени моя экономка уволилась, и я с радостью согласился на замену.
— А разве никого не шокирует, что она живет с тобой в одном доме?
— Но ведь здесь же живут и Мерседес, и Лусия. Все знают, что мы одна семья, и никого это не удивляет.
— Бедная Химена. Надеюсь, однажды счастье вновь улыбнется ей. Пойду окунусь.
Он смотрел ей вслед и вспоминал, какой веселой и полной жизни она была раньше. Услышит ли он когда-нибудь еще ее беззаботный смех?
Немного погодя Рауль скинул футболку и отправился вслед за ней. Качаясь на волнах и глядя на Саманту, он продолжал думать о Кончите. Что ж, однажды он уже принял решение — это касалось Мерседес и Лусии. Теперь Кончита.
Саманта права — девочке будет легче с родной матерью. Единственное, на что он не пойдет, так это на то, чтобы они оставались наедине. Никогда! Рауль быстро поплыл к берегу. Саманта догнала его, и они одновременно ступили на золотистый песок. Рауль подал ей руку, помогая выйти из воды, и увидел ее сияющие глаза.
— Ты принял решение! — уверенно сказала Саманта. — Ты позволишь мне остаться радом с ней и стать ее другом!
— Какого черта, откуда ты…
— Я прочитала тебя!
— Прочитала?!
— Я следила за выражением твоего лица там, в море, и поняла все. Ты принял правильное решение, Рауль!
Он медленно поднял на нее глаза:
— Только не заставляй меня пожалеть об этом. Если ты причинишь девочке вред…
— Я клянусь! Только ее интересы, только ее счастье, Рауль. И спасибо тебе.
— Я делаю это для Кончиты, не для тебя.
Честно говоря, в последнем он уверен не был. Почему-то Рауль чувствовал так, словно с его плеч свалилась тяжелейшая ноша. Они будут видеться. Узнают друг друга лучше. Безумие. И счастье.
Рауль пытался сосредоточиться, но счастливое личико и золотые кудри начисто перечеркивали эту возможность. Радость Саманты наполняла его душу светом, а еще он страстно хотел ее поцеловать.
— О, Рауль, я так счастлива!
Прежде чем они оба опомнились, Саманта обняла его и расцеловала в обе щеки, а он, не отдавая себе отчета в том, что делает, жадно приник к ее губам, и через секунду она ответила на его страстный поцелуй. Еще через мгновение она отстранилась и с некоторым смятением взглянула на Рауля.
— Не могу поверить, что я это сделала!
Он улыбнулся:
— Ты никогда не отличалась благоразумием.
— Это так. Но я это сделала!
Повернувшись, Саманта, смеясь, снова бросилась по горячему песку прямо в нежные объятия морских волн.
9
«ЦЫПЛЯТЫ»
— Думаю, надо пойти покормить зверюшек!
Рауль и Кончита пришли с утра к Саманте, как и договорились накануне. Саманта счастливо улыбалась, видя, как Кончита скачет по садовой дорожке.
— Каких же зверюшек, милая?
— Цыплятов!
— Цыплят. И еще индюшек, козочек, овечек и гусей. — В голосе Рауля звучала неподдельная нежность. — Пойдем, Саманта. Мы тебе все покажем. Кончита приберегла это от своего завтрака.
Малышка сжимала в кулачке большой кусок хлеба. Рауль повторил свои слова по-испански, и она энергично закивала, тряся золотистыми кудряшками, из которых немедленно выпали все заколки. Саманта протянула к ней руки.
— Позволь, я помогу…
Но девочка увернулась от нее, спряталась за ногу Рауля и недоверчиво глядела на Саманту немного исподлобья.
Еще слишком рано. Она просто не привыкла. Саманта знала, что это так, но обида и боль все равно терзали ее сердце.
— Дай-ка мне заколку, Саманта.
Рауль поставил на землю свой пакет с хлебом, нагнулся к девочке, собрал ее волосики вместе и мгновенно закрутил их в аккуратный хвостик, что свидетельствовало о большой практике в этом сложном деле. Девочка в ответ одарила его абсолютно солнечной улыбкой.
Через минуту они отправились в путь. Кончита ехала верхом на Рауле, ухитряясь еще и подпрыгивать у него на плечах.
— За птицами ухаживает специальный человек, так вот он сообщил, что у индюшек вылупились птенцы. Я решил, что Кончите захочется на них взглянуть.
Они шли среди виноградников и цветов, Кончита болтала ногами и использовала голову Рауля в качестве походного барабана. Наконец он подхватил ее и поставил на землю.
— Вот и они.
— Цыпляты…
Кончита в полном восторге ринулась в самую гущу перепуганных индюшат, производя среди них эффект маленькой бомбы. Саманта улыбнулась.
— Вся в меня. Такт и аккуратность… как слоник в посудной лавке.
Рауль улыбнулся в ответ.
— Всего лишь здоровый энтузиазм.
Смеясь, Рауль поймал Кончиту за руку и стал показывать ей, как правильно кормить индюшат — сначала кидать крошки дальше, а постепенно все ближе и ближе, чтобы птенцы успели привыкнуть. Вскоре пара самых отчаянных птенцов уже толкалась у ножек девочки.
— Привет, цыпляты…
— Цыплята!
— Я и говорю, цыпляты.
— Стой, не двигайся, малышка, будь очень осторожна.
Девочка превратилась в маленькую статую, шевелились только ее пальчики, крошащие хлеб.
Рауль с улыбкой протянул Саманте кусок хлеба.
Он прекрасен, подумала она, он прекрасен и добр к моей девочке.
Она пыталась понять испанскую речь, когда они с Кончитой сыпали зерно птицам и кормили остальных зверей в загоне.
Что-то привлекло ее внимание, что-то белое около клумбы.
— Глядите-ка, я нашла яйцо!
Саманта осторожно положила находку в чумазую ладошку своей дочери. Девочка в восхищении уставилась на яйцо.
— Оно тепленькое!
Рауль склонился над девочкой и мягко улыбнулся.
— Осторожно, оно очень хрупкое.
— Это тебе на завтрак, маленькая.
Саманта не могла отвести взгляд от лучистых глаз Кончиты.
— Да, да! Большое спасибо!
Саманта бросила на Рауля благодарный и теплый взгляд, но почти мгновенно отвела глаза. На секунду она представила невозможное: она, Кончита и Рауль вместе кормят «цыплятов», едят на завтрак свежие яйца и любят друг друга до конца дней своих.
Только этого никогда не будет, ибо Рауль считает ее мошенницей, обманувшей многих невинных людей, и к тому же виновницей смерти его младшего брата. Может быть, он и не против поцеловаться с ней пару раз, но никогда не позволит ей войти в его дом.
Мечта была прекрасна, действительность, как всегда, гораздо неприятнее. Еще недавно в планы Саманты входило как можно скорее увезти свою дочь отсюда… Из этого рая?
Все правильно, Рауль ведь предупреждал ее — будущее Кончиты здесь, и открывшаяся истина больно ранила сердце Саманты. Ее дочь счастлива здесь…
— А теперь мы идем в гости к Саманте!
Голос Рауля прозвучал совсем рядом, вернув ее к действительности, которая была совсем не так уж грустна. Даже наоборот. Кончита, издав боевой клич индейцев, кинулась бегом по дорожке. Рауль, подмигнув Саманте, ринулся за ней. Она слышала крик, смех, невнятную болтовню, опять счастливый детский смех и голос Рауля…
Я хочу быть с ним, вдруг отчетливо поняла она. Не только и не столько физически, нет. Иметь возможность опереться на его сильное плечо, поверить ему свои беды, обиды и боль, знать, что в его лице рядом с ней друг и защитник.
Усилием воли она удержала готовые пролиться слезы. Нельзя расслабляться. Жизнь ошибок не прощает, и слабостей тоже, не простит их и Рауль.
Уставшая после шумного купания в бассейне, Кончита почти мгновенно заснула в тени миндального дерева на лужайке, а Рауль присоединился к Саманте, задумчиво болтавшей ногами в теплой воде.
— Яйцо ей понравилось.
— Почти так же, как настоящий драгоценный камень.
— Она восторженная натура. И любопытная. Мне приходится многому учиться, чтобы поспеть за ней. Я уже неплохо разбираюсь в жуках, но червяки пока остаются для меня загадкой.
— А как насчет пчел, похожих на дирижабли? — с тревогой поинтересовалась Саманта, видя, как огромное полосатое и мохнатое создание берет курс прямо на нее. — Гудит, как реактивный самолет!
— Сиди спокойно, он тебя не тронет.
Секунду спустя громадный шмель вознамерился доказать ошибку Рауля и вошел в крутое пике. Саманта с воплем схватилась за руку Рауля, пытаясь увернуться… и через мгновение оба оказались в воде, хохочущие и фыркающие. Она поспешно кинулась к лестнице, чтобы выбраться, так как ей не понравилось уже знакомое исступление в его глазах.
Разумеется, он поймал ее прежде, чем она взялась за поручни…
Неожиданно Саманта услыхала чей-то голос. Они оба обернулись, причем Рауль все еще не выпускал ее талию. Возле бассейна стояла Мерседес.
Красавица-испанка не сильно изменилась за прошедшие годы. В последний раз Саманта видела ее в день похорон Карлоса — через неделю саму Саманту взяли под стражу…
Черные прямые волосы обрамляли бледное, почти не тронутое загаром лицо. На Мерседес были шорты и замшевая безрукавка, руки уперты в бедра, а в глазах — выражение холодного презрения. К изумлению Саманты, Рауль так и не снял руки с ее талии.
— Привет, Мерседес. Это Саманта, она…
— Вместо того, чтобы развлекаться с уголовниками, обратил бы внимание на свою племянницу.
Только по тому, как напряглась его рука, Саманта догадалась о его истинных чувствах. Голос же Рауля прозвучал совершенно спокойно.
— Кончита спит.
Раздался всплеск. Саманта обернулась и увидела девочку, постарше Кончиты, лет пяти, в розовом нарядном платьице, украшенном немыслимым количеством лент, бантиков и рюшечек.
Лусия собственной персоной. Девочка занималась тем, что целенаправленно спихивала ногой в бассейн все, что попадалось ей на пути: шезлонг, темные очки Саманты, полотенце, тапочки Кончиты, тарелку, кувшин с апельсиновым соком. Рауль рванулся к ней.
— Лусия, ради бога!
Мерседес с вызовом посмотрела на него.
— Не смей кричать на ребенка!
Девочка с истошным воплем кинулась прочь от Рауля, прижалась к ногам матери и заканючила:
— Не подходи ко мне! Мамулечка, спаси меня, мамулечка-а-а!
Саманта стояла, до глубины души потрясенная этой сценой. Рауль и Мерседес не сводили друг с друга глаз. Во взгляде женщины пылали ненависть и вызов, во взгляде Рауля — усталость, растерянность и беспомощность, да такие сильные, что Саманте немедленно захотелось обнять его, защитить.
Саманта тихонько выбралась из бассейна, не очень зная, что ей делать дальше, и боясь, как бы не проснулась Кончита, хотя Рауль и утверждал, что сейчас ее не разбудить и пушками. В этот момент Рауль прошептал:
— Забери Кончиту в дом!
Она осторожно подхватила маленькое теплое тельце, прижала к себе. Наконец-то моя дочь в моих объятиях, пусть даже по такому отвратительному поводу, счастливо думала Саманта, унося девочку. Она уложила ее в большое мягкое кресло на веранде и села рядом, буквально пожирая глазами любимое личико. Если бы не страх разбудить малышку, она покрыла бы поцелуями ее всю.
Через некоторое время Саманта решила выглянуть и узнать, что творится у бассейна. Рауль стоял над Лусией и строго говорил:
— Лусия, так вести себя нельзя!
Мерседес фыркнула в ответ:
— Она расстроилась, потому что ты забыл, что Кончита идет с нами к Марии на день рождения. Нам пришлось потратить время, чтобы зайти сюда, и теперь она пропустила выступление клоунов…
— Я говорил, что Кончита не пойдет. Ей это ни к чему, к тому же здесь ее мать…
В этот момент Кончита глубоко вздохнула и открыла сонные глазки. На несколько секунд Саманта превратилась в ледяную статую, но девочка вновь заснула, и Саманта продолжила наблюдение.
— Но ты обещал! Обещания нужно выполнять.
— Это было неделю назад, Саманта еще не появилась…
— Ты сказал, что она…
На этот раз Кончита окончательно проснулась и немедленно заревела в голос. Саманта пыталась успокоить ее, однако девочка не желала ее слушать. Рауль возник в дверях и подхватил малышку на руки.
— Она ничего не слышала, Рауль, она просто проснулась и заплакала.
— Ничего страшного, Саманта, она просто испугалась спросонья, увидев рядом с собой незнакомого человека.
Вот так. Испугалась собственной матери. У Саманты ослабели ноги. Ей очень хотелось расплакаться еще громче, чем Кончита.
Рауль ворковал с всхлипывающей и пыхтящей Кончитой, ловил губами ее слезы. А затем сделал вид, что собирается откусить ей носик и ушки. Слезы были немедленно забыты, всхлипывания уступили место радостному хихиканью.
Так просто! Если бы и она могла проделать все это. Но она нелюбима, она чужая! Я потеряла свое дитя, в тоске думала несчастная женщина. За что караешь, Господи…
Сможет ли она вернуть любовь Кончиты?
На пороге дома появилась Мерседес с крайне недовольным видом.
— День рождения, Рауль, мы должны идти…
— Я спрошу у нее.
Глаза Саманты полыхнули опасным огнем. Она не отпустит свою дочь с этой ненормальной бабой и ее кошмарной доченькой!
— Рауль! На два слова!
Он понял, что она хотела сказать.
— Не волнуйся, за рулем будет Химена, она и приглядит за Кончитой.
— Но…
— Доверься мне. Неужели я отпущу ее, куда не следует?
— Это ее не касается!
В голосе Мерседес звучала ярость. Говорила она по-английски — тоже, судя по всему, намеренно.
Рауль слегка — лишь самую малость — повысил голос.
— Она мать Кончиты! И имеет полное право знать, куда отправляется ее дочь.
— Да неужели! Эта женщина убила твоего брата, или ты забыл?!
Саманта похолодела, понимая, что Кончита все слышит. Рауль стремительно подошел к Мерседес и прошипел: