- Будем надеяться, что все обойдется, до свадьбы еще время есть. - Магистр впервые так сильно уповал на вампиров, ему не хотелось верить, что лорд Аранх оставит девочку.
***
Элира, успокоенная заклинанием магистра, поднялась на свой этаж, приветливо кивнула вытянувшимся по стойке смирно стражникам, и войдя в комнату привычно активировала замки. Странный полу звон сломанных охранных заклинаний заставил девушку поярче включить свет, а вот увиденное не обрадовало. На ее постели привольно развалился Бальтанар.
- Доброй ночи, дорогая. Не мог уснуть, не пожелав тебе приятных снов, да и разговор наш как-то резко оборвали, неприятный осадок остался.
- У меня тоже, - глухо отозвалась девушка, - неприятный осадок после того, что вы сотворили с Ксенией.
Король расхохотался, и плотоядно облизнул губы.
- Тебя, мой ангел, это еще ожидает. - Он заметил, как она стиснула зубы.
Бальтанар не мог понять, что так сильно привлекает его в девушке, но, едва это рыжее создание начало носиться по коридорам его дворца, он захотел ее получить. Шесть лет он с удовольствием наблюдал, как девушка растет, как распускается ее красота, и вскоре Элира Лонгбери вызывала в нем уже сильное желание, смешанное с искренним восхищением. Впрочем, она была в его вкусе - невысокий рост, хрупкая фигурка, напоминающая песочные часы, удивительно красивые голубые глаза, в которых всегда светилось любопытство и улыбка, ранее никогда не покидавшая ее личика с очаровательными ямочками. Куколка, а не девушка, вот еще бы упрямства поменьше, и просто златокудрый ангел. Он вспомнил, как отреагировал на его заявление вампир, и приподнятое настроение слегка омрачились мыслями, что к этим пухленьким губкам уже прикасался кто-то другой, причем не кто-то, а вампир. Неприятным оказалось и то, что девушка обладает пусть и небольшими, но силами некроманта, и все же она была очаровательна в своем стремлении противостоять ему, да и возможность поиздеваться над сыном делала ее еще соблазнительнее. Бальтанар с улыбкой подумал, что нужно будет поставить Диона, охранять двери их спальни в первую брачную ночь.
- Я зашел поинтересоваться, усвоила ли ты урок, дорогая, - он не сводил с нее глаз, искренне сожалея, что не может приступить к совращению девушки, в сей же миг.
- Да, я более никогда не буду ... противоречить вашим указаниям. - С большим трудом проговорила Элира.
- Вот и замечательно, а теперь я жду вашего нежного поцелуя и пожелания сладких снов.
Элира закусив губы до боли, подошла и склонившись над королем целомудренно поцеловала его.
- Желаю вам сладких снов, мой король, - проговорила Элира.
Бальтанар улыбнулся, скучно ему с ней точно не будет.
- Вы просто обворожительны, мой ангел. И в качестве премии за примерное поведение, я не буду призывать графа Лонгбери на военную службу. Надеюсь, вы оцените этот жест доброй воли, дорогая. - Король легко поднялся, и выскочив в окно, плавно полетел в сторону королевского дворца. Как некромант ночью он мог позволить себе подобное расточительство силы, а юной графине оставалось только с ненавистью смотреть ему вслед.
Единственное что ее успокаивало, это мысли что до свадьбы еще далеко, но ее надеждам не суждено было сбыться...
***
Зима пролетела неожиданно быстро, и, глядя на стекающие по сосулькам капельки воды, Элира с ужасом думала о том, что ее ожидает.
I hate you! I really do, i think i do,
I really, I really hate you!
Снова и снова напевала девушка, едва мысли возвращались к Бальтанару. Историю с Ксенией сохранили в тайне, магистр постарался сделать, так что даже девушка об этом забыла. Жаль на Элиру такие заклинания не действовали и чувство вины сжигало ее душу, стоило Ксении начать ей сочувствовать.
- Чем любуешься? - Власек вышел из Вечного леса, и надел брошенную у его кромки куртку. Студенты, которые еще недавно были готовы лично прибить ее, теперь весело и приветливо ей улыбались. Еще бы, у кого кроме студентов Магической школы была возможность попасть в лето среди зимы. Преподаватели кафедры друидов вообще теперь все лекции проводили в лесу и щеголяли летним загаром на зависть всем горожанам. Она и сама любила, придя в Вечный лес повторять новые заклинания. Учитывая, что на территории зеленого буйства магия не работала, все заклинания можно было свободно произносить вслух.
- Любуюсь капелью, - мрачно ответила Элира, так и не простившая студенту, покушения на собственную жизнь.
- Лир, ты злишься?
- Власек, исчезни, пока я не забыла, что я девушка из приличного общества, и не послала тебя неподобающим для леди образом.
- Ууу, злыдня злопамятная. А новость слышала?
- Какую? - лениво спросила Элира, возвращаясь к конспектам.
- Ну, так ты же там ближе к верхам, должна знать.
- Власек или говори, или проваливай, - не удержалась Элира.
-Указом короля все экзамены переносятся на середину Капеня, это через две недели, так что мы уже выпускники практически. Правда магистр, говорят, в бешенстве и срочно изменил порядок аттестации, поэтому хоть и заканчиваем мы вот сейчас почти, дипломы только к лету получаем.
- Не может быть, - прошептала девушка, прижимая конспекты к груди, - подлый, мерзкий, отвратительный оборотень!
- Лирка, ты чего, я правду сказал, честно, хоть магистр и приказал молчать всем, кто успел до него указ прочитать.
Но Элира уже не слушала, поспешно сунув ноги в сапожки и надев полушубок, девушка выбежала и направилась в свою комнату. Быстро переодевшись, она вышла на двор и собиралась зайти в конюшню за лошадью, и тут графиня вспомнила, что у нее есть тайная стража.
- Эй, ты, - окликнула девушка стражника, который отчаянно прятался от нее в кустах Вечного леса, - иди и приготовь мою лошадь. У тебя три минуты.
Охранник, невысокий мускулистый мужчина, одарил ее недобрым взглядом, но все же исполнять приказание отправился. Нервно постукивая ножкой, Элира ожидала его перед входом в общежитие.
- Что-то мне подсказывает, что ты намылилась во дворец, - сзади подошла Ксения и укоризненно на нее посмотрела, - магистр же просил тебя этого не делать. Ты же знаешь, каких трудов ему стоило уговорить короля, не отрывать тебя от занятий, и не требовать твоего присутствия на всех этих балах и выездах на охоту.
- Он перенес срок свадьбы.
- Что?
Элира резко обернулась и не сдержала улыбку, глядя на перемазанную земляникой подругу. Маленькую корзинку с ароматными ягодками Ксения держала в руках, неосознанно прижимая к груди. Живя в восточных степях, где лесов не было, магичка считала землянику редким деликатесом и всю зиму обчищала лесные полянки с раннего утра, чем снискала нелюбовь остальных охотников до ягод. Не удержавшись, Элира схватила несколько земляничек и, проглотив их быстрее, чем подруга успела возмутиться, с удовольствием облизала пальчики.
- Мама бы меня за такое прибила, - сообщила она подруге. - Я пыталась сказать, что его величество перенес срок свадьбы, и не соизволил мне сообщить об этом.
От удивления девушка едва не выронила заветное лукошко, но вовремя подхватила рассыпавшиеся ягоды простым заклинанием левитации.
- Он не может перенести срок свадьбы, пока ты не закончишь школу. - Прошептала Ксения.
- Вот поэтому он перенес срок выпускных экзаменов, они через две недели будут! Хочу своими глазами убедиться.
Охранник подвел ее оседланную серую лошадь, и помог сесть, графиня не сомневалась, что сзади ведут в поводу лошадей остальные трое охранников. Легкое похлопывание по шее, и Лимка помчалась вперед, повинуясь указаниям хозяйки.
В городе уже вечерело, Элира ехала быстро, объезжая другие повозки, лужи с грязью и размокшим снегом. Она не любила города людей, которые после Тримора казались ей серыми и грязными. В Триморе всегда царило лето, как и в Вечном лесу, а дождь, даже самый сильный, приносил радость и прохладу, но не унылость, бесцветность и грязь. Зато подъезжая ближе к дворцу, который весь остаток зимы не посещала, после известных событий, Элира придержала лошадь. Ее худшие опасения подтвердились ? в замке усиленно проводили подготовку к войне. Повсюду сновали закованные в латы солдаты, проезжали повозки с фуражом, заполненные до краев и телеги, наполненные бряцающим оружием. Бальтанар ни к чему не подходил спустя рукава, и все оружие было покрыто тонким серебряным напылением, девушка содрогнулась, вспомнив, как серебро влияет на вампиров. Однажды она нечайно уколола Аранха серебряной заколкой, и эту ранку вампир не смог заживить за несколько мгновений, как все остальные.
Аранх. Она старалась не думать о нем, но сейчас поняла, что он не успеет. Пусть надежда на спасение и была призрачной, но она хотела хотя бы увидеть его до свадьбы, зная, что после ее будут полностью контролировать.
Элира уже собиралась разворачивать лошадь, когда увидела, как из отряда воинов к ней направляется закованный в черные латы всадник на рослом вороном жеребце. Она с любопытством разглядывала рыцаря, пока не услышала ненавистный голос.
- Я был уверен, что вы тоже по мне скучаете! - король снял черный шлем и передал его оруженосцу. - Сожалею, что не мог посещать вас в школе, но как видите, я был несколько занят подготовкой к войне.
Он откровенно ухмыльнулся девушке, смотревшей на него с холодной неприязнью.
- Дорогая, а где же слова приветствия, где же радость по поводу нашей встречи? Да и от поцелуя я бы не отказался!
Прекрасно слышавшие его слова воины громко заржали, ибо смехом Элира не могла такое назвать.
- Прошу простить мою неучтивость, ваше величество, я постараюсь более не обижать вас своим молчанием. Однако и вы должны понять мое состояние, вы ведь не сообщили мне о переносе срока свадьбы, поэтому я сейчас пребываю в некой растерянности. - Графиня тщательно подбирала слова, памятуя о том, как именно он предпочитает ее наказывать.
- Как я же мог, мой ангел? Магистр Хирон уверил меня, что у вас и минутки свободной нет, вы с утра до поздней ночи заняты подготовкой к экзаменам, и отрывать вас совершенно не представляется возможным.
Слова, слова, слова. Лживые речи, которыми придворные с улыбкой обменивались, скрывая за искусными оборотами речи свою ненависть и интриги.
- Но сейчас-то, вы можете мне сообщить, на какой день намечена наша свадьба? В данную минуту я готова вас выслушать! - Элира прилагала неимоверные усилия, чтобы сдержаться.
Король загадочно улыбался, не сводя с нее взгляда:
- Я думаю, нам стоит прогуляться вместе, вы ведь не против, моя дорогая? - он требовательно посмотрел на нее.
- К сожалению, я вынуждена отказаться от вашего предложения. Учитывая, что вы перенесли срок выпускных экзаменов, я поставлена перед необходимостью каждую свободную секунду, совершенствовать знания в обществе книг и конспектов.
Бальтанар недобро усмехнулся.
- И у вас нет даже свободной минутки, для вашего короля? - тон его голоса, заставил стражников, как по команде сделать шаг назад.
- Минуты вам оказалось мало, мой король! - Элира любила выигрывать словесные поединки.
- Восемнадцатого капеня, - хмуро ответил король, он проигрывать ненавидел.
- Могу я узнать, чем обусловлена подобная поспешность? - графиня была сама любезность.
- Мои шпионы донесли, что вампирам очень на руку, наше промедление. Пришлось ускорить события. - Он сузил глаза и пристально смотрел на нее.
- Благодарю за ваш ответ, и за то, что нашли для меня время.- Элира развернула лошадь, - Доброго дня, мой король.
Иногда кажется, что весь мир на тебя ополчился. Ветер дует исключительно в лицо и исключительно холодный. Капли дождя так и норовят скатиться за шиворот, заставляя вздрагивать всем телом. Люди...людей Элира не жаловала и раньше, ей всегда больше импонировали вампиры с их умением улыбаться тем, кто им приятен, и игнорировать тех, кто не нравится. Люди были иными. Люди кланялись ей с приветливыми улыбками, а за спиной ставили на то, сколько дней она проживет после свадьбы с королем. Они подобострастно расступались перед Элирой, но указывали на нее пальцами и перешептывались, стоило ей проехать. Графиня ехала от королевского дворца в Школу Магии, и не скрывала слез. Она поняла, что Аранх не успеет. Он даже не узнает, что уже все...и надежды больше нет. Отправлять письма бессмысленно. Не сложно было догадаться, что все письма вскрываются шпионами короля, отец все послания получал от нее с сорванными печатями. Магический вестник пользоваться проходами не сможет, и до территории вампиров не доберется. Отец... Написать ему открыто она не может, а сам граф просить помощи у вампиров не будет. 'Вот и все Элира, из этой клетки тебе не выбраться!' - подумала графиня, и слезы потекли ручьем.
Она вернулась в школу, спрыгнула с лошади и вошла в Вечный лес. Больше всего ей хотелось остаться одной, просто одной.
Элира бродила кругами, ввиду того что лес-то был всего метров сто в диаметре, и ощущение дикой несправедливости убивало ее. Через час у нее загудели ноги, через два губы были искусаны до крови, через три она поняла, что живой не сдастся.
- Эта, которая Сменириэль Зеленоволосая, вот. Явись передо мною, будь человеком, то есть дриадой. Ну, очень нужно.
Лес безмолвствовал.
- Слушай дриада,- после всех переживаний, Элира напрочь забыла о страхе, - я, между прочим, тебе жизнь спасла. Имей совесть, помоги мне теперь, а то опять колдовать начну, тебе же хуже будет!
Лес замер, затем послышался легкий скрип, и Элира увидела главную дриаду.
- Ты мне угрожаешь? Сссмертная? - Сменириэль Зеленоволосая была явно не настроена на дружелюбную беседу.
- Вот только не надо такого тона, мне сейчас и плаха за спасение пойдет, так что хватит на меня шипеть! - графиня почувствовала, как ей сразу стало легче. - Так поможешь?
Сменириэль задумалась, потом кивнула.
- Говори уже, все равно ведь не отстанешь, а у меня лекции завтра, мне выспаться нужно.
- Знаю про лекции, - спокойно сказала Элира, а затем добавила, - профессор Зеленоволосая, только я завтра на первый урок опоздаю.
- Начинается...
- В общем, мне нужно чтобы вы передали сообщение в Тримор. Я уверена, что у деревьев есть связь, там тоже вечное лето всегда, я думаю должно получиться.
- Ты думаешь, или ты уверена?
Элира тяжело вздохнула, ну кто мог знать, что дриады так серьезно отнесутся к своим преподавательским обязанностям, даже развлекаться начали не со студентами, а с горожанами, чем невероятно обидели последних.
- И мне еще нужна одна из дриад, на ночь...
- Что? - глаза профессора Зеленоволоссая увеличились до размера двух золотых.
- Мне нужна дриада, которая вместо меня спать пойдет, а я хочу еще кое-что проверить. - Одним махом выпалила Элира.
- Тааак, а где же ночью будете развлекаться вы, студентка Лонгбери? - ее менторскому тону мог и магистр позавидовать.
- Я ... а разве это имеет значение?
Лес зашумел, передавая эмоции дриады, и Элире пришлось признаться:
- Я собираюсь пробраться в королевскую библиотеку и украсть оттуда книгу Черных заклинаний, - девушка выжидательно смотрела на дриаду.
Зеленоволосая улыбнулась и кивнула, через секунду на поляне появилась вторая дриада. Элира приступила к наложению трехступенчатой иллюзии. Девушка торопливо шептала заклинания, совершенно забыв, что в Вечном лесу они не действуют, но старшая дриада незаметно повторяла за ней, накладывая иллюзии с помощью своей магии. Две вспышки света и на поляне стоят Элира и Власек, только у Власека подозрительно длинный маникюр. Сменириэль хмыкнула и исправила эту оплошность.
- Я так понимаю, - заговорила старшая дриада, - Элира идет спать, отвлекая охрану, а ....ммм... Власек следует в королевский дворец? А с кем мне связаться в королевстве вампиров?
- С лордом Аранхом Иммитеи, - торопливо проговорил Власек, - он...вы сразу его узнаете, он самый красивый и очень добрый. И глаза у него не похожи на вампирские, и ...
- Дитя мое, - перебила Сменириэль, - я не смогу его увидеть, я смогу только передать сообщение. Возможно, есть кто-то, кто обладает там сильным ментальным даром?
Студент задумчиво начал грызть ноготь, а потом произнес.
- Их король, Сарриян из рода Тальмарин, он не совсем обычный. Я тогда сразу не обратила внимание, но у него аура радужная. Он должен услышать зов.
- Сарриян из рода Тальмарин, - медленно произнесла Сменириэль,- ну хорошо, я призову и одного и другого, посмотрим, кто откликнется.