Бог в помочь, сироты, не опасайсь! — ухмыльнулсй Гордей.— Как живете-можете? Крестьяне молчали, пришлых людей они видели редко, только когда изредка наезжали в Коломну на торжище, к ним же и вовсе никто никогда не заявлялся, разве лишь богомольцы-странники, да и то раз-другой в году. А тут сразу двадцать душ чужаков, да еще вооруженных. Атаман рассеял все их опасения: Слышь, сироты, хотим обменять кой-чего с наших припасов на корм, а то без хлеба оголодали. Крестьяне воспрянули духом, заулыбались. Бабы стали выносить из изб ржаные хлебы, испеченные на кислом квасе, глиняные бутылки с льняным маслом, молоко. В обмен ватажники отдавали им ткани, бусы, серьги.
Тем временем стемнело, небо со всех сторон окрасилось в багрово-коричневый цвет, звезды с трудом пробивались в зловещем мареве. Который день уже так! — недоуменно пожал плечами старый крестьянин, показывая на зарево.— А что оно значит, ума не приложим. Чай, далече от нас и до Коломны и до Серпухова. Ему никто не ответил. Лесовики, расположившись вокруг костра, жадно хлебали сдобренную льняным маслом овсяную кашу, заедая ее хлебом. На огне, издавая пряный запах, жарились большие куски кабаньего мяса; сало, стекая на раскаленные угли, с шипеньем и треском разбрызгивалось в стороны.
Наконец атаман перестал есть, хмуро сдвинув к переносице густые, лохматые брови, бросил: То поганые идут, палят русскую землю нашу, Серпухов уже захватили! Миг-другой крестьяне в оцепенении молчали, потом испуганно заголосили бабы, заплакала ребятня. Мужики, словно по команде, вскочили на ноги, обступили Гордея.
Коли правда сие, что же нам делать?
Уходите в лес, сироты, да подальше, чтоб ордынцы не нашли.
В тот день вышли позже обычного. Было еще темно, может, из-за непогоды, а может, потому, что дни становились все короче. Шел дождь, лесовики, ругаясь вполголоса, поплотнее кутались в свою одежду. Даже Митрошка не балагурил и не приставал к простоватому Митьке. Прошли совсем немного, когда впереди потянуло гарью. Ватага остановилась.
Ивашко, а ну поглянь, что там! — кликнул Гордей кашевара, и тот исчез в едва начавшей редеть темноте. Вскоре он вернулся, перепуганный, взволнованный.
Сидит мужик, по рукам и ногам связан...— Ванька- кашевар перевел дух и, оглядев лесовиков расширенными от страха глазами, добавил заикаясь: — А стережет его... ведьма!
Гордей громко выругался, встревоженно спросил:
Больше никого?
Никого! — Ванька нахмурился.— Даже собак, должно, перебили.
Ватажники переглянулись.
Идем, посмотрим на твою ведьму,— решительно сказал атаман, поправляя меч на поясе.
Прошагав с сотню шагов, остановились. Селение, видимо, было уже рядом — несло гарью и еще чем-то, от чего у лесовиков мурашки холодили спины.
Вон там! — опасливо показал Ванька на одинокий старый дуб на опушке.
Подошли ближе. Прислонившись спиной к дереву, сидел человек. В полумраке видны были курчавые волосы да большая борода, ниспадавшая на широкую грудь. Руки и ноги у него были крепко связаны сыромятными татарскими ремнями. Он встревоженно повернул к лесовикам голову, и в этот миг из-за кустов вдруг появилась баба. Волосы взлохмачены, грязная, когда-то белая холстинная рубашка разорвана, глаза безумно горят.
Ведьма!
Ватажники испуганно шарахнулись.
Не бойтесь,-люди добрые,— проговорил бородатый мужик под деревом.— Это женка моя, умом тронулась, бедолашная.
Атаман подошел к мужику, молча разрезал ремни.
Ты кто будешь?
С трудом расправив затекшие руки, мужик проговорил:
Тутошний я, из селища сего...— И, помолчав, тихо добавил: — Водицы бы испить, люди добрые.
Митрошка протянул ему глиняную флягу...
Это было первое пепелище, которое встретилось ватаге. Долго разглядывали они погибшее поселение. Село сие было до нашествия большое, почти полугородок,— рассказывал спасенный ими мужик, звали которого Ермак. Несколько десятков изб, хоромы сына боярского Козла, володаря деревни, хозяйственные постройки, церквушка со звонницей* и колоколом. Случилось все нежданно и негаданно накануне утром. Крестьяне занимались своими обычными делами. Мычали коровы, мекали козы, пере-, кликались собаки и петухи. Ермак чинил плетень во дворе, молодая жена его Ладушка кормила грудью первенца. Вдруг раздался пронзительный страшный клич «урагх!» — и в село хлынули ордынцы. Звонарь успел влезть на колокольню. Его никто оттуда не снимал, просто подожгли звонницу. Над селом долго звенел набат вперемешку с вражескими воплями, криками жертв. Потом набат затих — церковь обвалилась и погребла колокол вместе со звонарем.
Когда в избу ввалились ордынцы, Лада стояла у люльки с поднятым над головой топором. Первый нукер упал с раскроенным черепом. Не слышала, как просвистел аркан; ее выволокли за ноги из избы. У порога лежал намертво связанный ремнями Ермак. Ордынцы вынесли из дома все, что могли, и подожгли его. Ножом полоснул сердце детский плач. Лада рванулась, но ее крепко держал за волосы степняк. С расширенными от ужаса глазами смотрела на воющее пламя, не чувствуя боли, рвалась из рук насильника, пока не обрушилась крыша и детский крик захлебнулся навсегда...
Лада затихла на »мгновение, затем внезапно извернулась и, оставив в руках у ордынца прядь своих волос, вцепилась ему в горло. Ордынец захрипел и обмяк — откуда только взялась у женщины такая неистовая сила?!. Безумный взгляд несчастной остановился на муже. Она взвалила его на спину и, шатаясь, пошла к лесу. Изба стояла на краю села, и ордынцы не заметили их. Через час все было кончено. Скот, молодых баб и мужиков насильники угоняли в полон, остальных перебили. Многие сгорели заживо.
«Развяжи меня, Ладушка...» — просил Ермак, но обезумевшая жена не отвечала. Остановилась, прислушалась, осторожно опустила мужа на землю, прислонила к дереву и спряталась в кустах...
Обеспокоенная близостью ордынцев ватага в тот день не пошла дальше. После недолгого совета лесовики решили пробираться на Верховские земли ночами, а в светлое время, укрывшись в лесу, отдыхать.
Проходя неподалеку от лесной дороги, ватажники увидели свежие следы вражеского ночлега. Тлеющие головешки костров, отпечатки лошадиных копыт, обрывки одежды, где вповалку спали связанные пленники, оброненная кем-то из ордынцев плетка-свинчатка, сыромятный ремень...
В тот же день исчезли Ермак с Ладой, больше лесовики их так и не видели.
На каждом привале Гордей выставлял дозорных. Ставили и Федора, он сам попросил атамана об этом. Но ему, должно быть, по-прежнему не доверяли,— всякий раз рядом крутился кто-нибудь из ватажников.
Чем дальше удалялась лесная ватага от Коломны, тем чаще ей встречались сожженные, безлюдные поселения, участки сгоревшего леса. Ближе к Серпухову, где прошли ордынские полчища, все было превращено в пепел. Враги не пощадили ни одного городка, ни одной деревни; жители перебиты или уведены в полон. В руинах лежали не только московские поселения, но и принадлежавшие великому князю рязанскому Олегу.
Опасаясь нукеров, лесовики Двигались ночами. Оголодает. Питались одной рыбой, зверье и птица, распуганные пожарами и ордынцами, исчезли.
За эти несколько дней Федор, благодаря Митрошке, многое узнал о своих спутниках. Ивашко-кашевар, пригожий русый парень, стал ватажником из-за того, что убил княжьего человека, обесчестившего его сестру. Худой, с подбородком в пол-лица Митька Корень за долги был посажен в яму-темницу, его заставили подписать кабальную грамотку на холопство, и тогда он ушел в леса. Пожилой дряблолицый Рудак не поладил с боярским управляющим - дворским. И так большинство. Сам Митрошка раньше жил в Серпухове, считался в городе искусным швецом — шил одежду для бояр и боярынь. По характеру своему был он добрый и беспечный человек, угощал многочисленных дружков, раздавал прибыток взаймы, а потом жил впроголодь, считая каждую денгу. В боярских дворах на швеца смотрели, как на животинку, вели при нем всякие разговоры. А он исправно рассказывал обо всем приятелям. Серпухов всегда был полон слухами о том, что делается в доме у того или другого боярина. Но однажды из-за его болтовни произошла ссора между серпуховским воеводой и тысяцким князя Владимира Серпуховского. Митрошка едва успел сбежать из города. Несколько лет скитался по Руси, побывал в Рязани, Твери, даже Новгороде. Потом перебрался в Алексин, поближе к Серпухову, но в самом
юроде появиться не посмел — там о нем еще не забыли. Тогда Митрошка решил податься в Коломну и по дороге пристал к разбойной ватаге, орудовавшей в окрестных лесах. Вначале лесовики на него косились, а потом привыкли. За швецкое умельство, неунывающий нрав и бесчисленные затейливые россказни признали его своим.
За короткое время Федор тоже успел привязаться к Митрошке. Хотя и считал, что швец чересчур уж много болтает, его доброта и бесхитростность расположили к нему сурового и замкнутого воина. На первых порах порубежник чуждался лесной ватаги. Он жил, как в угаре,-— ложился и вставал с мыслью, что не исполнил свой ратный долг, не предупредил о ордынском набеге. А между тем многие из лесных молодцов при одном виде угрюмого, сторонящегося их острожника с трудом сдерживались, чтобы не расправиться с ним. Встречая их хмурые, враждебные взгляды, Федор не мог дождаться того дня, когда ватага доберется до Серпухова, где он задумал ее оставить. Ватажники давно бы уже свели счеты со своим пленником, если бы не боязнь навлечь на себя гнев крутого нравом, скорого на расправу Гордея, который по непонятной для них причине продолжал покровительствовать ему. Было ли это следствием великодушия атамана или же он просто решил повременить—оставалось загадкой: Гордей никогда не рассказывал о том, что произошло на Кучковом иоле в Москве.
Лесовики отдавали должное своему вожаку за ум и храбрость, но ничего не знали о его прошлом. Из сподвижников Гордея, с которыми тот начинал разбойный промысел, в живых уже никого не осталось, и потому вся его прежняя жизнь была окутана тайной. Одни говорили, что атаман родом из разоренных Иваном Калитой углицких бояр, другие считали его монахом, сбежавшим из подмосковного монастыря, третьи — крестьянином, который лишился своего хозяйства, четвертые... Немало догадок высказывали ватажники, но все они сводились к одному: «Видно, вельми досадили Гордею люди князя Московского, уж крепко не любит их чернобородый!..»
Несколько раз Гордей подсаживался к Федору на привалах, пытаясь поговорить с ним по душам. Тот вначале отмалчивался, неохотно отвечал на расспросы. Но атаман был настойчив. Несмотря на все, он по-прежнему испытывал расположение к порубежнику, который когда-то его спас. Подробно рассказывал ему о делах ватаги, о своих сподвижниках, как бы невзначай интересовался его
прежним крестьянским жильем-бытьем. Это невольно будило в Федоре воспоминания о горьком отрочестве, в голову приходили мысли, что и сам-то он лишь благодаря случаю избежал участи своих нынешних спутников. Действительно, повстречай Федор в ту пору, когда сбежал от расправы в лес, не воеводского сына, а разбойную ватагу, он бы наверняка пристал к ней.
И предубеждение, которое Федор питал к лесовикам, постепенно рассеивалось. Может, оно бы и вовсе исчезло, если бы не то равнодушие, с которым, по мнению Федора, относились ватажники к тому, что происходило вокруг. На привалах они распивали мед, смеялись, грубо подшучивали друг над другом... Но Федор заблуждался. Большинство лесовиков были жителями великого княжества Московского, они родились и выросли во времена многолетней передышки от кровавых ордынских набегов. Многие из них прежде побывали в ополчении и сражались на Куликовом поле. Им были чужды страх и безысходность, так долго терзавшие души их предков. Кажущиеся спокойствие и безразличие лесовиков были напускными.
ГЛАВА 10
Земля под копытами коня осела, стала проваливаться. Василько рванул узду, поднял жеребца на дыбы, бросил в сторону. Холодный пот прошиб всего: «Еще миг, и быть ему из-за тумана в балке!..»
Порубежник понесся вдоль оврага. Расстояние между ним и ордынцами сократилось. Над головой со свистом пролетело несколько стрел, усилился настигающий топот погони.
Овраг уводил Василька все дальше от леса. Наконец он миновал его. Но впереди лежала новая преграда. Под копытами коня захлюпала болотная вода, блеснув, разлетелись брызги. Пришлось опять свернуть в сторону. Понукаемый всадником, жеребец убыстрял бег. Преследователи отстали, их уже едва было видно, хотя туман стал рассеиваться. Доскакав до опушки леса, Василько вздохнул с облегчением: «Ушел-таки от ордынцев! — Погладил коня по лохматой гриве.— Добрый мой Воронок, и на сей раз ты меня спас».
Порубежник углубился в лес. Он рассчитывал, что быстро доберется к берегу Уны, но солнце уже перевалило за полдень, а впереди по-прежнему простирались глухие лесные дебри. Густые заросли орешника и волчьего лыка наставили его спешиться и вести коня в поводу. Где удавалось, обходил буйно разросшийся кустарник, а где и прорубал дорогу. Стало смеркаться, а реки все не было. Перепрыгивая с ветки на ветку, над его головой проносились рыжие длиннохвостые белки. То и дело из кустов выскаки- вали зайцы и косули. Неторопливой рысцой прошел мимо лось. Поняв, что заблудился в незнакомых местах, Василько решил возвращаться... «Дойду до степи, а там будет видно...» И повернул обратно.
С прошлого вечера порубежник ничего не ел и теперь едва держался на ногах от голода и усталости. Можно было бы подстрелить какую-нибудь дичь, но уже совсем стемнело — зверье и птицы попрятались на ночлег. Несколько раз Василько падал — то зацепится за стелющиеся по земле ветки, то споткнется об поваленное дерево, однако снова поднимался и шел, словно одержимый, пока не вышел к реке.
Было уже за полночь. Василько повалился на мокрую траву и долго лежал не двигаясь. Наконец принудил себя встать, подошел к Ворону, расседлал его и привязал к дереву.
«Добре, хоть до Упы дошел. А в ночи все одно ни к чему перебираться на другой берег...» С этой мыслью и уснул. Спал беспокойно: слышал сквозь дремоту фырканье коня, уханье филина, отдаленный волчий вой.
Утром порубежник подстрелил глухаря, развел костер — трут и огниво всегда были при нем в мешке, который висел на поясе. Зажарив, съел птицу, попил речной воды и стал готовиться к переправе. Связав в узел одежду и сапоги, укрепил его на голове и поплыл к противоположному берегу. Рядом следовал нагруженный оружием и доспехами Ворон. Они были уже близки к цели, как неожиданно на оставленном берегу появились враги. Вмиг сорвали с плеч луки, несколько стрел упали неподалеку от Василька. Но река в этом месте была довольно широка, и вскоре стрелы уже не достигали порубежника. Несколько ордынцев кинулись было в воду, но, повинуясь зычному окрику онбасы-десятника, вернулись на берег.
Василько вышел из реки, быстро оделся и стал ждать, пока подплывет Ворон.
«Больно нагрузил бедолагу!» — подумал он, видя, с каким трудом конь борется с течением. Чтобы подбодрить его, громко свистнул. Ворон подплыл к берегу, стал на ноги, шатаясь, сделал шаг, другой... и вдруг всей тяжестью рухнул на колени, повалился на бок. Василько подбежал к нему, приподнял его голову над покрасневшей водой — в ухе Ворона торчала черноперая ордынская стрела. Из рта коня с шумом вырвался воздух, зрачки глаз замерли, остекленели.
Эх, Ворон, Воронок мой! — припав лицом к его морде, вздохнул Василько.— Прощай, дружище.—- Он поцеловал мертвого коня, обернулся, бросил тяжелый взгляд на ордынцев, которые все еще стояли на противоположном берегу. Затем отвязал притороченные к седлу оружие, кольчугу и шлем, надел их и зашагал к лесу. Нукеры на противоположной стороне тоже скрылись в кустах. Река вновь стала пустынной.
К вечеру Василько наконец вышел к дубраве, за которой на холме располагался сторожевой острог. Забыв про усталость, порубежник ускорил шаги. Ему стало жарко, вспотевшую шею натирала тяжелая кольчуга, но он, радуясь, что опасность позади и его ждет скорая встреча со своими, не обращал на это внимания. Когда приближался к опушке леса, что-то заставило его насторожиться. Он по-прежнему бодро шагал, стремясь к цели, но почему-то уже не ощущал ни того радостного возбуждения, ни той уверенности, которые только что владели им... Заглушив все привычные запахи вечернего леса, откуда-то ворвалась едкая вонь пожарища. Порубежник осмотрелся, прислушался,— все вокруг было тихо и спокойно. Крадучись, медленно вышел из-за кустов, бросил взгляд на холм... Сердце его тревожно заколотилось,— знакомых очертаний острога не стало. На его месте в лунном свете виднелись руины крепостных укреплений, над которыми курились столбы дыма.