Неужели он ошибся в этом парне? А что если это был действительно несчастный случай и Шевалье ни в чем не виноват? Мало ли, какие слухи о нем ходили! В конце концов, это только предположения, о которых ему рассказал по телефону приятель, служащий когда-то в той же конторе, что и этот бедолага. Надо бы связаться с его бывшими коллегами в Форте Брагг, что в Северной Каролине, узнать, так сказать, все из первых рук. Надо же, рейнджер, вау! А с виду — обыкновенный интеллигентный хлюпик, только очков не хватает.
Конечно, все было бы гораздо проще и понятней, если бы не роскошная блондинка, девочка-вишенка, которую угораздило выйти замуж за того остолопа, чей труп сейчас околачивается в морге. Кто хочет свернуть себе шею, не должен создавать семью! Покойнику-то хорошо: окочурился — и все дела, а вдова, вон, из-за него черт знает куда поперлась. А за ней — этот красавчик с глазами больной собаки. А невыспавшийся детектив должен теперь сидеть в своем кабинете и ломать голову: вернется развеселая гоп-компания назад или нет? Ну и свинья этот Хендриксен, прости меня, Господи!
Увидев, что полицейский цербер ушел куда-то мыслями, Алан вежливо кашлянул.
— Детектив, так я могу идти?
Стоун обреченно махнул рукой.
— Можете, черт бы вас всех побрал!
— И вам не болеть!
Подчеркивая окончание разговора, Алан решительно сдвинул темные очки на глаза и, повернувшись к детективу спиной, пошел по улочке, выводящей из городка прямо к подножию близких гор.
А его собеседник, долго провожавший взглядом одинокую фигуру в красной куртке с огромным рюкзаком, упорно идущую к своей цели, вдруг неожиданно даже для себя пробормотал:
— Береги себя, дурачок!
Что ее идея — чистой воды авантюра Кристина поняла уже через два часа подъема, когда пот начал заливать глаза, а сердце билось в грудной клетке, словно пойманная птица. Она уже давно не видела ничего, кроме горных ботинок своего спутника, идущего впереди легким спортивным шагом с огромным рюкзаком за плечами. Что некоторые люди так сильны, что могут легко преодолеть длинный тягун, Кристина еще могла понять, но то, что ее проводник при этом успевал полюбоваться окрестными видами и выкурить сигарету-другую, было за гранью ее понимания. Сама же она с трудом втягивала в свои легкие остатки кислорода. — Джерри, я больше не могу, — прохрипела она.
Идущий впереди мужчина с готовностью остановился и просительно посмотрел на свою «работодательницу».
— Возвращаемся назад, миссис Хендриксен?
— Кристина… Зови меня… просто… Кристина… Сколько раз… повторять…
Даже эти слова дались ей с трудом из-за одышки, раздиравшей нетренированные легкие, требовавшие кислорода. А ведь они поднялись всего-то ничего — вон городок, греющийся в лучах солнца, успевшего уже растопить выпавший не ко времени снег.
Кристина перевела взгляд с аккуратных крыш на улыбающегося проводника и вдруг разозлилась: ну почему она такая никчемная? Вон, пожалуйста, этот далеко не молодой мужчина стоит перед ней, ухмыляясь, с большущим рюкзаком за плечами, где лежит все их снаряжение и запас продуктов на два дня, а она, идя налегке, уже чуть жива от усталости.
Ну уж, дудки! Может, она и никчемная кукла, но мужа своего не посрамит! Майки никогда не отступал перед трудностями, и она не спасует перед ними тоже!
— Назад мы не пойдем, — стараясь говорить как можно внятнее и ровнее, произнесла она заплетающимся языком. — Мы сейчас двинемся дальше, только я пару минут посижу. Хорошо?
В глазах проводника мелькнуло что-то похожее на уважение, и он, скинув рюкзак, помог ей устроиться на маленьком островке травки.
— Разумеется, миссис… Кристина. Как скажете. Нам еще надо будет пройти… В общем, к вечеру будем на месте.
Кристина кивнула и, стараясь выровнять дыхание, молча стала обозревать открывшийся перед ней вид. А посмотреть было на что: синяя гладь нереально чистого озера, пестрые крыши городка, укрывающий склоны гор лес и выступы скал, с которых низвергался небольшой водопад, представляли собой великолепную натуру для самого взыскательного художника.
— Как это ни дико звучит, я, кажется, начинаю понимать Майкла, — пробормотала она себе под нос. — Какая здесь красота! Если бы он меня тогда потащил не в Скалистые горы, а сюда, все могло бы быть по-другому…
— Что вы сказали, Кристина? — не расслышал задумавшийся о своем проводник.
— Я сказала, Джерри, что нам пора идти, а то я здесь скоро совсем разомлею и уже не смогу сдвинуться с места. Вперед!
Она тяжело поднялась с земли, подавив рвущийся из груди вздох по домашнему уюту, который отсюда казался чем-то совершенно нереальным, и, тяжело шагая, побрела следом за проводником по каменистой тропе.
Когда через час Джерри предложил ей передохнуть, несчастная женщина уже не могла не только любоваться красотами окружающей ее природы, но даже внятно говорить. Едва дождавшись команды проводника «Отдых!», она опустилась на первый попавшийся валун и в изнеможении закрыла глаза. Господи! Этот подъем когда-нибудь кончится или нет? Я только слабая изнеженная домохозяйка из далекого (нереально далекого отсюда!) Канзаса, а не горовосходительница!
Дай же мне сил, Господи, выполнить свой долг перед мужем, и верни домой в целости и сохранности. Пожалуйста, Господи!
На следующем привале, пока Джерри кипятил воду, растапливая снег, набранный на маленьком снежнике чуть выше по склону, и заваривал чай, она лежала пластом на подсунутом ей под спину коврике и шепотом проклинала себя последними словами за сотворенную глупость. Теперь она уже не понимала, зачем потащилась в эти проклятые горы, вместо того, чтобы как приличная вдова предаваться горю в гостинце с горячей водой и чистой постелью. Ради чего она заварила всю эту кашу? Чтобы своими глазами посмотреть на место, где погиб Майк? Какая глупость! Что изменится от того, что она увидит склон, по которому совсем недавно пронеслись со скоростью курьерского поезда несчетные тонны снега?
Или она думает, что сможет найти там что-то такое, что развеет все ее сомнения относительно причины его смерти? Подскажет, виновен ли Алан в смерти мужа? Так вот где корень всех ее последних поступков! Алан! Длинноногий красавец с глубокими карими глазами, от которого она сегодня тайно, крадучись, убегала по гостиничному коридору! Интересно, обнаружил ли он ее отсутствие или нет?
Неужели она в него влюбилась? Глупость какая!
Эта мысль показалась Кристине столь кощунственной сейчас, когда тело ее мужа еще не предано земле, что она была готова сама себя отхлестать по щекам. И непременно это сделала бы… если бы смогла пошевельнуться.
Кто-то тронул ее за плечо, и молодая женщина очнулась от спасительного полузабытья. Над ней склонился Джерри, протягивающий кружку с крепким дымящимся чаем.
— Выпейте! Это придаст вам силы.
С трудом приняв сидячее положение, Кристина аккуратно взяла чашку и поднесла ее к губам.
— Осторожнее! Не обожгитесь!
Словно послушная школьница, она задержала раскаленное железо в паре дюймов от губ и начала осторожно дуть на кипяток.
В конце концов, вдруг пришла ей в голову конформистская мыслишка, она лезет сейчас на рожон не потому, что влюблена в Алана (бред, да и только!), а потому, что хочет реабилитировать в глазах полиции лучшего друга своего мужа. И в своих глазах тоже. Сомнения детектива Стоуна упали на благодатную почву, и Кристина, действительно, начала сомневаться в том, знала она реального Алана или только тот образ, который хотела видеть.
Его взгляд на кухне, шутка мужа, намеки соседки-сплетницы, слова Стоуна о каких-то проблемах Алана в армии, его перекошенное лицо… и пощечина, полученная прошлой ночью… Кто он: друг или враг? Человек, попавший в патовую ситуацию, или… убийца ее мужа?
Разволновавшись, она совсем забыла о предупреждении Джерри и сделала большой глоток чая. Чуть остывший кипяток обжег горло, от неожиданности дрогнули руки, и довольно большая порция горячей воды выплеснулась ей на ногу. От боли, обиды на весь белый свет и жалости к себе, несчастной, у Кристины навернулись слезы на глаза.
Но еще больше виновницы переполоха разволновался невозмутимый Джерри, плохо представляющий себе, как успокоить плачущую женщину. Так он и знал, что все пойдет наперекосяк! Черт его дернул связаться с бабой! Никогда не водил в горы женщин, и на тебе — купился на разговоры о долге перед памятью Майкла! Угу! Как же! Еще не хватало, чтобы что-нибудь случилось с его женой! Тогда уж лучше сразу кинуться вниз головой со скалы. Кстати, детектив об этом весьма прозрачно намекнул. Дескать, если с барышней что случиться, я тебе, сукиному сыну, перекрою кислород на всю оставшуюся жизнь, и о лицензии проводника можешь забыть как о несбыточной мечте.
— Миссис Хендриксен, — взмолился он, враз забыв обо всех просьбах и обещаниях, — может, мы все-таки вернемся домой? Ей-ей, это хорошая мысль! А всем скажем, что там были, а? И вам не придется…
У Кристины от злости сразу высохли слезы. Сам того не зная, Джерри наступил ей на больную мозоль.
— Что-о-о? Чтобы я вернулась назад после всех перенесенных мучений? Чтобы я струсила и вернулась с полдороги домой?! Да как у тебя только язык повернулся, придурок несчастный!
Если бы в эту минуту Майкл Хендриксен смог восстать из мертвых и увидеть свою жену, то пережил бы настоящий шок. Кто бы мог подумать, что его нежнейшая супруга, похожая на эльфийскую принцессу, умеет ругаться, пусть даже в столь скудных выражениях! Должно было произойти что-то экстраординарное, чтобы заставить ее забыть о правилах хорошего тона и любви к людям. Мир перевернулся — не меньше, и лучше держаться в этот момент от нее подальше!
Похоже, что примерно такие же мысли пришли в голову и Джерри, потому что он только махнул рукой и молча кинулся собирать разложенную утварь.
А Кристина так и осталась с открытым ртом, с трудом приходя в себя от собственной невежливости.
А еще бы мистер Хендриксен признал, что его жена сильно изменилась за те несколько дней, что прошли с момента, когда какая-то дьявольская сила сбила его с ног и поволокла по склону, забивая легкие снегом.
Внешне, конечно, она осталась все таким же эфирным созданием с огромными голубыми глазами, длинными черными ресницами и пухлыми губками, которые так и тянуло поцеловать. Невысокий рост и изящная фигурка делали ее похожей на подростка, из-за чего у всех мужчин в округе появлялось желание защитить бедное дитя от всех житейских бурь. Собственно, именно этим Майкл и занимался все время их счастливого супружества, и теперь Кристина в тяжелых мучениях училась самостоятельно бороться за место под солнцем, избавляясь от своей «зефирности» и учась требовать от людей своего.
И вот, впервые повысив голос на человека и обозвав его, пусть даже и таким, невинным для многих, образом, Кристина так возбудилась, что довольно лихо преодолела достаточно большую часть оставшегося пути, прежде чем силы окончательно покинули ее. Так что доползла она до остатков старого лагеря, разбитого друзьями в их последнее восхождение, практически в невменяемом состоянии.
Джерри быстро поставил палатку, раскатал коврики и спальники, и незадачливая горовосходительница, отказавшись от еды, рухнула в свой временный дом. Страшно хотелось вытянуться и заснуть лет на тысячу. Едва шевеля руками, она стянула с себя верхнюю одежду и, забравшись в спальный мешок, мгновенно провалилась в сон.
Проспав пару часов, Кристина очнулась от забытья, чувствуя если не прилив сил, то во всяком случае способность переставлять ноги и более или менее внятно мыслить. Одевшись и выбравшись из-под полога на каменистую площадку, на которой стояла палатка, она обнаружила сидящего, подогнув под себя ноги, Джерри, который грустно разглядывал окрестный пейзаж. Кристина тоже осмотрелась по сторонам, и ей стало как-то неуютно, потому что впереди возвышалась, уходя в поднебесье, вертикальная каменная стенка. В душе молодой женщины шевельнулось нехорошее предчувствие:
— Это то, о чем ты говорил?
— Угу, — как-то неохотно подтвердил ее бравый проводник.
— А ты уверен, что я смогу туда забраться?
Спросила — и сама поняла всю абсурдность вопроса, потому что как раз Джерри всячески пугал ее накануне этой стенкой. Хорошо хоть он оказался нормальным мужиком и не стал напоминать ей о ее неуместной браваде. Похоже, что она вчера сильно погорячилась, хвастаясь, что ей все нипочем.
Резко стемнело, как обычно бывает в горах, где дневное светило просто ныряет за хребет — и наступает ночь.
Кристина поежилась от задувшего ветерка и поинтересовалась:
— Джерри, скажи, если, конечно, это не очень бестактный вопрос: почему ты не пошел с моим мужем и Аланом наверх?
— Потому что мы так договорились, — пожал плечами удивленный проводник. — В мои обязанности входило проводить их к Иглз Маунт и остаться на связи, дожидаясь возвращения парней.
— Понятно, — кивнула она, пытаясь собраться с мыслями. — А кто предложил тебе остаться внизу: Майкл или Алан?
— Майкл, — несколько озадаченно откликнулся мужчина, стараясь нащупать подноготную ее вопроса, и вдруг понял. — Эй, милочка, если ты думаешь, что Алан мог что-то замыслить против Майкла, то ты глупая курица, чтоб мне в аду гореть! Да это такие друзья были!.. Это вам наш дуралей-детектив мозги набекрень свернул, или сами додумались?
Он даже вскочил на ноги от возмущения, а Кристина, невзирая на злую отповедь, как ни странно, почувствовала некоторое облегчение. Но радоваться пока было особенно нечего, и она продолжила допрос:
— Между прочим, ваш мистер Стоун никакой не дуралей, а вполне здравомыслящий человек. А вот вы, плохо зная людей, беретесь о них так категорично судить…
— Это я-то плохо знаю Алана? — еще больше вскинулся Джерри. — Да мы с ним вместе служили в «Дельте»! И вместе ушли оттуда. Вернее, я подал в отставку, так как считаю, что с ним подло обошлись.
— Так вы с ним знакомы еще с армии? — пробормотала Кристина и потрясенно замолчала.
Черт побери! Над этим стоит серьезно подумать! А если Джерри, сговорившись с Аланом… Тьфу, бред какой! Кристи, у тебя уже начинается паранойя!
Тогда зайдем с другого конца.
— Джерри, а ты не знаешь, кто из них планировал маршрут?
— Ну вы даете, миссис… Кристина! Общение со Стоуном точно не прошло для вас даром! А Майкл говорил, что вы просто эльф, спустившийся на землю! Ничего себе — эльф! Да вы любому полицейскому сто очков форы дадите!
Невзирая на завуалированную похвалу, девушка почувствовала себя до крайности уязвленной:
— Никому и ничего я не даю, а только хочу выяснить, кто во всем виноват. Думаете, мне легко вот так, в одночасье, оказаться одной! Был один человек, которому я полностью доверяла, так и он, теперь уже не понять, то ли друг, то ли кто!
Она была просто физически не в состоянии выговорить слово «убийца». На ее глаза навернулись слезы, и Кристина совершенно по-детски шмыгнула носом.
Внезапно внизу заалел огонек костра, выглядевший отсюда яркой точкой среди непроглядного мрака. Джерри первым его заметил и засмотрелся, словно не услышав крика души девушки.
Прошло несколько томительных минут, прежде чем он заговорил, тщательно подбирая слова:
— У коренных обитателей этих мест есть легенда о двух индейских воинах, ставших названными братьями. Они прошли через много сражений, спасая друг друга, и однажды, вернувшись после долгих скитаний домой, увидели девушку-индианку. Когда они уходили из племени, она была еще нескладной девочкой, а когда вернулись — их встретила красавица. И они оба ее полюбили. Оба они были достойнейшими из достойных, и, чтобы между ними не пробежала кошка, они предоставили выбор своей возлюбленной. Долго не могла решить красавица, кто из братьев ей милее, но в конце концов назвала избранника. И это был правильный выбор, потому что она была счастлива с мужем все то время, которое отпустила им судьба…
— А что стало с другом? — хрипло поинтересовалась Кристина, старательно делая вид, что спрашивает только из вежливости.
— Сначала он хотел подарить им на свадьбу свое сердце, но если бы он погиб, кто бы тогда стал защищать счастье тех, кто был ему дороже жизни? Так что он остался в живых, но никогда не женился, а стал хранителем очага своего названного брата, назвав его жену своей сестрой… Вот такая легенда…