— Интересно, — признался Юрка и после небольшой паузы спросил: — А кем была та старая липа?
— Какая? Ах, эта! Ничего особенного. Впрочем, надо быть справедливым — она была красавицей. Уроженка Скандинавии. Личная повариха его величества короля шведского Карла XII. Когда король бежал с поля Полтавской битвы, растерял он все свои тылы, в том числе и обоз. Повариха, как водится, была при обозе. Король, значит, подался на Бендеры, а то, что осталось от обоза, — на Прилуки, в том числе и кухня с поварихой. Далеко ли, близко ли отъехали шведы, только видят — погоня. Преследователям не так нужен был король, как его казна, возок с деньгами. Казначей, этакий напыщенный фендрик, видит, что дело плохо, вожжи в одну руку, кнут — в другую и — только пыль столбом. Но прежде, чем лошади пустились в карьер, увидел он повариху — красавица стояла посреди дороги в полном отчаянии. Кухня перевернулась, никто о поварихе не думает. Стоит бедная и льет горькие слезы. Фендрик осаживает лихих коней, подхватывает повариху. Тут уж белые скакуны из королевских конюшен показали, на что они способны. Повариха давно нравилась фендрику! Чуть ли не наравне с казной нравилась. Да только при короле она и смотреть на него не хотела. Фендрик переживал, надеялся, и вот — сама судьба улыбнулась ему. Долго ехали они по столбовой дороге, потом свернули на проселочную, потом еще куда-то, все запутывали следы. Видят — одни леса кругом. Вскоре дорога и вовсе кончилась, лошади остановились. Сошли беглецы с возка, перед ними красивая поляна, дороги нет, хоть назад возвращайся. А красота вокруг такая, что у фендрика взыграло ретивое, и вот он так и льнет к поварихе: поцелую да поцелую! Повариха вся в расстроенных чувствах. И это можно понять: кухню потеряла, драгоценную посуду, всякие там сервизы… король неизвестно где, вокруг незнакомые дебри, да еще фендрик пристает. Она и заорала на него: «Катись ты от меня к чертовой матери!» — Какова, а? Тут я ее и запечатлел… Фендрик глаза таращит: тянулся к девице, а в объятиях — дерево. «Что за чертовщина?!» — говорит. «Ах, думаю, и ты черта поминать! Так получай свое законное местечко!»
— И где же он? — спросил Юрка.
— Кто — «он»?
— Фендрик этот!
— A-а, фендрик! Вот он, любезный, недалеко от липы стоит! Ну-ка, скажи, что это за дерево? — спросил Лесовик тоном, исполненным коварства. Юрка сделал вид, что внимательно изучает указанное Лесовиком дерево, — он кроме липы и дуба ничего не знал. Юрка мог перечислить названия двух-трех десятков деревьев, но где из них какое — это ему не известно. Поэтому брякнул наобум: «Миндаль!»
У Лесовика глаза полезли из орбит. Он смотрел на Юрку, порывался что-то сказать, но не находил подходящих слов. Был искренне возмущен.
— Да ты, оказывается, больше, чем невежда, друг мой! — воскликнул Лесовик, — на уроках тоже так отвечаешь?!
— Иногда, — тихо ответил Юрка. — По математике…
— Вот так дела-а-а! — протянул Лесовик. — И что же, учительнице это нравится?
— Нет…
— Ну, а тебе-то хоть стыдно?
— Да..
— И за то слава богу, — сказал Лесовик. — Я в тебе разочаровался малыш — Ну, так и быть… А дерево это называется ильм. Запомни! И никогда не отвечай наугад!
Юрка готов был сквозь землю провалиться от стыда. Он дал себе слово всегда говорить только то, что знает наверняка…
— Правильно, малыш! — сказал Лесовик. — Человек только тогда говорит красиво, когда то, о чем он говорит, хорошо ему известно. Понял?
— Да…
— Вот теперь ты мне определенно нравишься, — признался Лесовик. — А может быть, и нет. Я еще не до конца это решил.
Увидав Лесовика в первый раз Юрка испугался. Потом испуг сменился робостью. Теперь Лесовик был ему просто интересен, как невидаль, существо из иного мира.
— Дедушка Лесовик, а можно я вас потрогаю?
— Это еще зачем? — удивился Лесовик.
— Мне любопытно, — признался Юрка.
— Ну, если очень любопытно, тогда пожалуйста, — сказал Лесовик и уселся рядом с Юркой. Юрка протянул руку, потрогал колено и — о ужас! — колена под рукой не оказалось. То есть оно было, вот же оно, только пальцы прошли сквозь него, как сквозь пустоту. Лесовик был неосязаем. Юркино недоумение не имело границ. Лесовик так расхохотался, что у него заколыхался живот. У Юрки заложило уши.
— Ну как? Ловко я устроен, не правда ли? О-ха-ха-ха! На ты не бойся, можешь еще потрогать меня, сорванец! Ха-ха-ха! Знаешь, мне нравятся любопытные, хотя, как это у вас говорят: «Любопытной Варваре нос оторвали…» Ох-хо-хо!
Юрка протянул руку к брюху Лесовика, и она вошла туда, не встретив никакого препятствия. Одна пустота!
— Здорово, а? — воскликнул Лесовик, словно ему только теперь стало известно, как он устроен. — Но чтобы ты не подумал, что, если я не материален, то, значит, и силы но мне никакой, — смотри — Лесовик легко взвился в воздух и уселся в развилке дубовых ветвей. Ветви были толстые. В одну Лесовик уперся спиной, в другую — руками. Мышцы Лесовика чудовищно напряглись, вздулись, на них проступили темные узловатые жилы. Дерево затрещало. Лесную тишину нарушил глухой стон.
— Не надо — попросил Юрка. — Не надо ломать дерево!
Лесовик самодовольно ухмыльнулся и вернулся на прежнее место.
— Жалко стало? Ничего, — сказал Лесовик. — Дуб — дерево крепкое, на нем приятно попробовать свою силу.
— Я еще хочу спросить вас, можно?
— Спрашивай, дружок, — улыбнулся Лесовик, скорчив уморительную рожу. — Спрашивай, сегодня я добрый.
Он протянул коряжину своей руки к Юркиному подбородку и как бы пощекотал. Юрка отшатнулся. И это послужило поводом новому приступу смеха у Лесовика.
— Все деревья в лесу… они что — были людьми? — спросил Юрка, когда Лесовик перестал смеяться. Он, видно, устал, и его смех не был столь оглушительным, как раньше.
— Нет, не все. Но можешь не сомневаться, деревья человеческого происхождения — самые красивые деревья в лесах. И я горжусь этим.
— Как же вы решаете, кого в какое дерево превращать?
— Ничего сложного… Система выбора у меня отработана давно. Настоящих, сильных, порядочных мужчин я превращаю в дубы. Эдаких красавчиков, надутых, пустоголовых — в тополя. Их древесина ни на что же пригодна. Даже на дрова…
— Моя бабушка говорила, — перебил Юрка Лесовика, — что такое дерево не родилось, чтобы в дело не годилось, не годится на пол — пригодится на кол.
— Что-что? — прищурился Лесовик. — Не годится на пол — пригодится на кол? Хорошо сказано, клянусь родным лесом, хорошо! Ну да ладно… Значит, в зависимости от настроения — моего, разумеется, — и от того, кто окажется в моей власти, я и решаю, кого сделать вязом, кого — кленом, кого — бересклетом. Одного знаменитого лесного разбойничка я сделал буком. Славный, был молодец!
С женщинами проще: красивые и добрые становятся березами, скромницы — рябинами. Для глупых и нервозных у меня наготове осины. Истерички — плакучие ивы…. Словом, на фантазию, малыш, я не жалуюсь. И в людях разбираюсь. Каждого перевоплощаю вполне достойно и справедливо.
— Если я вас не утомил…
— О, прошу, малыш, я весь — внимание, хотя и встал не с той ноги! — воскликнул Лесовик.
— Помогите мне выбраться из лесу!
С лица Лесовика исчезла веселая гримаса. Оно вдруг стало серьезным:
— Ты меня крепко обидел, малыш, — хмуро проскрипел Лесовик. — Я к тебе всей душой, а ты вот какой… Эгои-и-ист!.. — вдруг взвизгнул он и затряс лохматой головой — Еще чего захотел! Да в своем ли ты уме, парень? Да я был бы не я, если бы удовлетворял подобные просьбы, столь оскорбительные для меня! Да я сделаю все, чтобы ты навсегда остался в моем лесу! Это же надо, чего захотел!
— Извините, пожалуйста, я не думал, что моя просьба так неприятна вам, — сказал Юрка. — Простите, пожалуйста!
— «Простите, пожалуйста…» — передразнил Лесовик, — ты говоришь глупости, а я — прощай! Этак от глупостей никогда не избавишься. Нет, так не пойдет. Сделал глупость — пострадай за нее, получи возмездие, притом сполна, понял?
— По-о-нял.
— Теперь я должен подумать, какое наказание ты понесешь. Вначале я собирался просто взять да и превратить тебя в какое-нибудь уважаемое деревце. Сейчас этого мало. Что-то я должен придумать этакое… Необычное… Да, задал ты мне задачку, негодник… Ладно, придумаю что-нибудь. Время терпит… Ты меня никогда ни о чем не проси, потому как я могу делать только две вещи. Всего лишь две вещи, заметь себе: первое — я всегда делаю зло; второе — я ничего не делаю. Для меня ничего не делать — это все равно, что делать добро. Должно быть, я старею, стал настоящим бездельником, добро так и прет из меня. Эх-хе-хех! — Лесовик зевнул и уставился на Юрку.
— Ну, мне пора, — наконец сказал Лесовик. — Пройдусь по своим владениям… Ты вот что: закрой-ка глаза… Нет, погоди пока, потом закроешь. Все-таки ты мне нравишься, гм! И я сделаю для тебя исключение. Я позволю тебе самому выбрать деревце, в которое ты превратишься, когда придет время. Лады? Ну, бывай. Теперь можешь закрыть глаза и не открывать, пока не досчитаешь до сорока четырех. Ясно?
Юрка закрыл глаза и стал считать. Когда открыл их, в лесу был день. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев. Лес звучал птичьими голосами. Из расщепленных дубовых ветвей, на которых Лесовик демонстрировал свою силу, стекал, загустевая, прозрачный сок. Трещина затягивалась, как затягивается рана на человеческом теле.
Юрка осторожно стал спускаться с липы.
— А ведь это действительно липа, — подумал он. И никакой это не дуб, зачем же Лесовик морочил меня?
Юркины силы были на исходе. Как только он стал спускаться по стволу — сорвался, исцарапался весь. Встал на ноги с гримасой боли. Из многочисленных царапин на груди сочилась сукровица. По всему телу разлилась вялость, ноги и руки стали непривычно тяжелыми, вроде бы и не свои.
Пить! Скользнул взглядом по траве, по листьям кустарников — никакой росы. Во рту горечь, саднит потрескавшиеся губы. Пить! Мысль о воде подавляет все остальные мысли.
«Пить-пить! Пить-пить!» — попискивает в кустах зарянка. Надо идти, иначе жажда доконает. Вспомнились ночные визитеры — волк и два каких-то зверя. Лоси, решил Юрка и, поскольку это не имело значения, наклонился, чтобы поднять палку и корзиночку. Голова закружилась, чуть не повалился на траву. Подумал о гнилушке и пошел в ту сторону, тем более, что направление совпадало — утреннее солнце било в левую щеку. Он шел и осматривал пни. Пни как пни, ничего особенного. Так и не понял, какой из них ночью светился.
Духота наваливалась с утра. Юрка отметил это, подумав: «Если сейчас так жарко, что же будет днем?»
А если бы он знал приметы, он бы понял, что духота с утра — к грозе. Об этом говорила и разорванная паутина крестовика — тот не торопился с ремонтом. Зачем, если ливень все равно разрушит?
Утренний лес красив. Хоть Юрке было плохо, он какой-то частью своего сознания почувствовал прелесть лесной жизни. Малиновка уселась на верхушке дерева, повернулась к солнцу и залилась переливчатой трелью, приветствуя утро. Испуганная Юркой, она кинулась в кусты, и оттуда послышалось ее возмущение: «тэр-тэррэк-тэк-тэк!» На прогалинах в лесной подстилке копошились дрозды. Когда Юрка приближался, они с громким криком взлетали и скрывались за деревьями. Множество птиц сегодня пело в лесу. Каждая — свою песенку, не согласуясь и не подстраиваясь к другим, но в целом получалась прекрасная, жизнерадостная симфония утреннего леса. «Как все было бы хорошо, если бы напиться!»
Прошедшая ночь, как ни была она тяжела, укрепила мальчишку в уверенности, что к лесу можно приспособиться. Звери не страшны. Два самых опасных — медведь и волк — бежали от него, что же говорить об остальных… Может, и с Лесовиком все обойдется по-хорошему?
«Ну, конечно, малыш, ну, конечно», — прошелестел вкрадчивый голос со знакомыми интонациями. Юрка обернулся, но не увидел никого. По деревьям удалялся шелест. Нервно трепетали листья.
— Тун-тун-тун!
Неожиданная мысль поразила Юрку: это не голос Лесовика! Лесовик и разговаривал, и смеялся почти человеческим голосом. Но тут же закрались сомнения: Лесовик, как существо иного порядка, может разговаривать по-разному. Возможно, «тун-тун-тун» — его позывные.
Юрка поплелся дальше. Незаметно все вокруг потеряло четкие очертания, потускнело, живые краски поблекли, голоса птиц стали глуше. Кустарник иногда вставал сплошными зарослями, Юрка обходил их, — продираться напролом не хватало сил. Обходить приходилось далеко, кустарник если рос — так во всю силу, стараясь овладеть каждым квадратным сантиметром пространства, и выбрать в нем хоть какой-нибудь проход было непросто. Там, где хозяйничал кустарник, деревьев почти не было. Он мешал Юрке придерживаться выбранного направления, так что немного времени спустя Юрка шел, куда глаза глядят, ничего так не желая, как выйти к оврагу с малинником. Обрадовался, когда кустарник остался позади и над ним опять раскинулись шатры вековых деревьев, с полянами и прогалинками, над которыми висело негромкое, монотонное жужжание перепончатокрылых. На таких прогалинах, где еще цвели и скипетр, и душица, и тысячелистник, и бодяк-чертополох, прямо-таки по-барски вели себя шмели. Они по-хозяйски перелетали с цветка на цветок, медведистые, неуклюжие. Перед ними расступались все другие насекомые — пчелы, мухи, дневные бабочки.
На одной из прогалин Юрка присел передохнуть в тени. Знойная духота давила на виски, туманила сознание, деревья начинали крениться, земля словно переворачивалась.
— Тебе плохо, мальчик? — прогудел шмель, на глазах вырастая до огромных размеров. Он почти поравнялся с Юркой в росте, отчего Юрке откровенно стало не по себе. Правда, шмель — насекомое миролюбивое, не тронь его — и он тебя не тронет, а все таки…
— Не бойся, мальчик, я тебе зла не причиню, — указал шмель. Его низкое, басовитое гудение заполняло всю поляну.
— Да нет, все нормально, — ответил Юрка.
— Не обманывай, я вижу — тебе плохо, — настаивал шмель.
— Ну, плохо так плохо, — ответил Юрка. — Ты ведь все равно не можешь мне помочь.
— Ты нуждаешься в помощи? — удивился шмель. — В какой же?
— Мне никуда не хочется идти, — сказал Юрка, о трудом разлепляя губы.
— Раз не хочется, так не иди!
— Но дело в том, что мне надо идти, — сказал Юрка.
— Не морочь мне голову, — досадливо прогудел шмель. — «Надо… не надо». По-моему, так: если надо — иди, а не надо — сиди. Вот и вся премудрость.
— Вся да не вся, — ответил Юрка.
— Ничего не понимаю, — сказал шмель. — Если тебе надо идти, то куда? А если не хочется, то почему?
— Ну как ты не понимаешь? — рассердился Юрка. — Мне надо домой. А не хочется идти потому, что я смертельно устал и хочу пить.
— Теперь и ясно, и неясно, — сказал шмель. — Я думаю так: если тебе надо домой, встань и уходи домой.
— В том-то и дело, что я не знаю, куда идти.
— Как не знаешь? Ты ведь сказал — домой!
— Да, я это сказал, но я не знаю, в какую сторону идти. Я не знаю дороги домой!
— Теперь я все понял, — ответил шмель. — Мне только непонятно, как это можно не знать дороги к дому, если у тебя есть дом!
— Я заблудился, понимаешь? За-блу-дил-ся!
— Я не знаю, что значит «заблудился», и ты не сердись, — сказал шмель. — Если хочешь попасть домой, надо идти домой, а не искать дорогу. Потому что, если начинаешь думать да гадать, правильно ли идешь, тогда, конечно, пойдешь неправильно.
— A-а, что с тобой толковать! — безнадежно заключил Юрка.
— Теперь второе: ты сказал, что смертельно устал и тебе хочется пить. Уставшим надо отдохнуть, а жаждущим… меду хочешь?
— Какого меду?! От него еще больше захочется пить! Я хочу обыкновенной воды, хотя бы из старой лужи! — сказал Юрка.