— Извини, — сказал шмель. — Чего нет, того нет. Может, нектара хочешь? С пыльцой!
— Ничего я не хочу, отстань от меня! — махнул рукой Юрка.
— Ты начинаешь дурачиться, — заявил шмель. — Мы, шмели, не любим дурачиться. У нас на это времени нет. Мы живем всего лишь одно лето.
— А потом что? Умираете?
— Умираем.
— И вам не страшно?
— Страшно?! Ты меня удивляешь! — сказал шмель. — Как может быть страшно, если так должно быть! Да мы и не думаем никогда о смерти. Мы живем, строим гнезда, собираем нектар и пыльцу, выкармливаем личинок, а когда исчезают цветы, исчезаем и мы. Вот и все! Остаются только матки. Они забиваются в уютные убежища, перезимовывают, а весной откладывают яйца, из которых появляются новые шмели. И так — бесконечно.
— Странно… Значит, вы и не боитесь умирать!
— Нисколько не боимся.
— А другие? — спросил Юрка.
— О других не скажу, — ответил шмель. — Хотя… вот посмотри на эту бабочку-крапивницу. У нее жизнь еще короче шмелиной. Едва выберется из куколки, начинает порхать по цветам, пьет нектар. В это время в ее брюшке созревают яички. Она откладывает их на нижней стороне крапивного листочка и тут же умирает. Дальше жить незачем. Род продлен.
— Странно…
— Да ну тебя! Заладил: «странно, странно»… Ничего странного!
Шмель вдруг начал уменьшаться и, когда достиг своих обычных размеров, зажужжал и улетел наносить визиты каждому цветку по очереди.
Юрка проводил его глазами. «Странно, странно», — еще раз подумал он, однако сейчас вокруг опять что-то неуловимо изменилось. «Где же мне напиться?» — мучился он. В нижнем конце прогалины, рядом с кустом бузины, росли лопухи. «Вот где, должно быть, сочные корни!» Юрка встал и пошел через поляну. Из-под его ног прыгали кузнечики, словно какой-нибудь шаловливый гном выстреливал их из рогатки. Откапывать корни лезвием ножа было не совсем удобно, — земля, хоть и влажная, поддавалась с трудом. Юрка сорвал кисточку чернеющих бузинных ягод и отправил в рот. Кислая, вяжущая горечь…
Заострил палку и продолжал раскапывать корни. Мясистые, толстые, они уходили в почву на недосягаемую глубину. Чем глубже, тем труднее было копать. «Но зачем мне нужен целый корень?» Юрка отрезал ножом выкопанную часть. Очистил ее от лесного перегноя и кожицы. Ужасно дрожали руки. Зубы вонзились в твердую сочную мякоть. Не морковка, конечно, да только выбирать не приходится. Вкуса — никакого. Жестко и волокнисто. Кажется, что из-за долгой жажды язык потерял вкусовые ощущения и вообще чувствительность. Сильно заболели потрескавшиеся губы. Оторвал зубами кусочек мякоти, а на ней кровь…
Подумал о молоке — и тотчас увидел его. Запотевшая бутылка из холодильника — она так и вертелась перед глазами. В ноздри ударил острый молочный запах…
Юрка раскопал и второй корень. Жевал с трудом. Слегка пошевелить губами — и то было адским мучением. Напомнила о себе тошнота. Уж не ядовит ли этот корень? Не должно быть. Лопух — растение вездесущее, было бы оно ядовитым, все бы знали это. Какими же корнями питались наши далекие предки? Пишут — съедобными, но съедобные съедобным рознь. Морковка, репка, свекла, сельдерей, петрушка — тоже корни, но грызть их — одно удовольствие, даже когда не помираешь с голоду. А лопух — он и есть лопух, иначе стал бы овощем. Хотя кто знает, как выглядели овощи в диком виде…
Юрка тоскливым взглядом скользнул по растениям. На одном задержался. Высокое, с трубчатым серо-зеленым стволом и мелкорассеченными листьями, увенчанное белыми зонтиками соцветий. Появилось желание раскопать его, — в таком сочном великане и корень должен быть соответственный, но некто опасливый и осторожный, притаившийся в душе, удержал его. Юрке следовало бы знать, что настойкой из корня цикуты был отравлен приговоренный к смерти Сократ. Впрочем, он знал это. Но не знал, что перед ним цикута, на чьей совести числится не один погубленный соперник короля, не говоря уже о тысячах простых смертных, сжитых со света самым коварным способом.
Пока Юрка разглядывал цикуту, на поляну из лесу выскочил барсук, рыжий полосатый толстяк. Бросив вокруг мимолетный взгляд, он поскакал по траве тяжелыми прыжками, ухитряясь при этом ловить кузнечиков. На мгновенье он остановился, резко прыгнул в сторону, подминая передними лапами траву. На этот раз добычей оказалась ящерица. Барсук с таким аппетитом чавкал, что можно было подумать, будто он перенес небольшую голодовку. Облизавшись, он помчался дальше, но тут его ноздри уловили подозрительный запах. Он остановился, увидел Юрку, который тоже смотрел на него, разинув от удивления рот. Барсук повернулся и в несколько прыжков достиг зарослей. Он юркнул в кусты, как мышь в нору.
Лес томился в волнах послеполуденного зноя. Духота, как и вчера, навалилась на Юрку, сдавила ему виски. Каждый шаг давался с трудом, надо было идти, преодолевая тягучую сонливость. Корни лопуха ничуть не утолили жажду, пить хотелось, как и прежде. Мальчишка внушал себе, что жажда — это паника, царящая в организме, когда нечего пить. А панику надо подавлять сознанием: встретится вода — напьюсь, не встретиться — потерплю. Надо терпеть, ничего другого не остается.
Юрка стал терпеливо сносить тяготы своего нынешнего положения. «Подумаешь, жажда! Это пустыня могла бы превратить меня в тараньку, а лес — не пустыня».
Он шел и шел, не сознавая даже, что его движения стали автоматическими. Многие чувства в Юрке уснули, будто кто-то их выключил. В один из моментов, когда, благодаря непонятному внутреннему импульсу, его мысль прояснилась, он подумал, что напоминает сейчас покинутую космонавтами космическую станцию, переведенную на автоматический режим. Единственное, что отражалось теперь в его сознании, были медленно уплывающие назад деревья. Казалось, все они куда-то неторопливо шествовали, но вот увидели понуро бредущего мальчишку и решили остановиться, чтобы пропустить его вперед; мол, нам торопиться некуда, наше дело лесное, уступим ему дорогу…
Долгая ходьба успокоила Юрку, он почувствовал, что прошел немало и еще готов шагать без устали сколько угодно, пока не выберется на дорогу. «Не может быть, чтобы я не выбрался! Должны же быть здесь хоть какие-нибудь дороги!»
На небольшой прогалинке Юрку остановил слабый писк. Он доносился из-под куста боярышника. Что это? Мышь? Подошел ближе, присмотрелся. На сухих прошлогодних листьях лежал, раскинув голые крылышки, птенец. У него было синее тельце, покрытое редким пушком, и тяжелая голова на тоненькой морщинистой шейке. Совсем беспомощный. Откуда же он свалился? Послышался короткий шорох — и рядом с птенцом шлепнулся еще один, точно такой же. В листве боярышника темнело гнездо. «Странно, с чего это нелетающие птенцы выбрасываются из гнездышка?» Гнездо было высоко, рукой не достать. Птенцы беспомощными комками лежали на лесной подстилке и только изредка разевали широкие рты в желтой окаемке и издавали слабый писк. Большой лесной муравей подбежал к птенцу, ощупал его усиками с одной стороны, с другой, взобрался ему на спину. Юрка взял былинку и смахнул муравья. Он уже знал, что произойдет потом. Муравей вернется в муравейник, сообщит своим сородичам о богатой добыче — и птенцам конец. Но как их вернуть на место? Если наклонить деревце, гнездо может свалиться. А как подобраться к нему иначе? Рядом с боярышником рос молодой вяз. После недолгого раздумья Юрка сообразил, что надо делать. Он срежет шесток с крюком на конце, положит птенцов за рубашку, но не к животу, а за спину, поднимется на вяз, крюком притянет ветку с гнездом и водворит птенцов на место.
Когда он притянул к себе птичий домик, увидел необычную картину: в гнезде сидел довольно крупный, но тоже бесперый птенец, совсем не похожий на выпавших, и, пятясь, пытался вытолкать из гнезда еще одного несчастного. «Вот оно что!..» Юрка легким щелчком привел хулигана в чувство. Птенец улегся в гнезде и нахохлился. «Это же кукушонок! Значит, вот как он расправляется со своими сводными братцами!» Юрка осторожно вытащил из-за рубашки потерпевших и положил их рядом с кукушонком. В гнезде было тесновато. Кукушонок, опомнившись, снова принялся за свою гнусную работу — стал выдворять птенцов. Юрка опять его щелкнул. Кукушонок зашипел. При этом глаза у него были злые-злые.
— Зачем ты их выкидываешь? Они же погибнут!
— Ну и что?
— Как «что»? Погибнут! Не понимаешь?
— Понимаю.
— Так зачем же делаешь это?
— Не знаю. В гнезде я должен остаться один. Все, что приносят родители, достанется мне одному, я буду быстро расти, буду толстый, сытый и веселый.
Сказав это, кукушонок принялся снова за свое, и, естественно, получил по лбу.
— Ты ш-што дереш-ш-шься? — шипел кукушонок.
— А ты перестань безобразничать! — приказал Юрка, — иначе сам вылетишь из гнезда!
— Не имеешь права.
— А кто мне помешает? Возьму за шкирку и вышвырну муравьям на поживу!
— Нельзя! Это будет несправедливо! — возразил кукушонок.
— А губить своих братцев справедливо?
— Они не мои братцы. Это птенцы малиновки. C того дня, когда моя мама положила сюда свое яичко, они обречены, и ничто их не спасет. Ты — человек и не имеешь права вмешиваться в птичьи дела. Я должен их выкинуть отсюда. А ты иди своей дорогой…
Юрка задумался. Что тут было делать? Убрать кукушонка из гнезда, чтобы спасти птенцов малиновки?. Ему очень хотелось сделать это. Но как быть с кукушонком? Он хоть и нагло вел себя, но нагло с чьей точки зрения? Кукушки могут размножаться только таким вот образом. Лесу без кукушек нельзя. Но без малиновок тоже нельзя! Верно. Природа рассудила так: малиновок много, гораздо больше, чем кукушек, чьи птенцы могут появиться на свет только ценой жизни небольшой части птенцов других птиц. Убрать кукушонка — он погибнет. Оставить как есть — те птенцы погибнут. Странный порядок завела природа, но это порядок. Возмущайся не возмущайся, надо оставить все как есть. «На чью бы сторону я ни стал, я совершу зло… Вот положение!»
Юрка почувствовал, что не может быть cудьей в деле кукушонка и обреченных на гибель птенцов. Где же тут правда? Его симпатии были на стороне слабых. «Но ведь и кукушонок окажется слабым, если я вмешаюсь!»
Он спустился на землю, охая и морщась от боли, — содрал корку, образовавшуюся на царапинах. «Что-то я разохался, как старик!» Наклонился за дубинкой — опять закружилась голова. «Только не стало хуже!» Перед тем, как пойти дальше, вспомнил: «Чего-то не хватает… Чего? Нож в кармане. А где корзиночка? Потерял! Что бабушка скажет!» Корзиночка осталась возле лопухов. Был бы уверен, что сможет найти то место, вернулся бы, только уверенности не было. «Ищи-свищи! — подумал он. И еще добавил: Растяпа!»
К исходу дня духота пошла на убыль, оживилась птичья-синичья мелкота, отозвалась кукушка, подула в свою нежную флейту иволга… А вот и давно не слышанное «тун-тун-тун!» Оно больше не пугало. Стало, как и все остальные лесные звуки, неотделимой частью леса. Солнце скатилось с зенита и теперь не палило так жестоко. В небе появились белые облака, и, когда тень от облака накрывала Юрку, он всем телом чувствовал живительное дуновение прохлады.
Вдруг он услышал журчание ручейка. Все в нем встрепенулось от радости. Прислушался: откуда же доносится этот спасительный звук? Через несколько десятков шагов журчание пропало. Неужели и это проделки Лесовика?! Юрка почувствовал резкий запах стоячей воды, бросил взгляд на верхушки деревьев — с какой же стороны подул ветер, ведь это он принес этот будоражащий запах! Листья на деревьях едва шелестели.
— Ах-ха-ха-ха! деревянный смех пролетел над лесом. Так и есть. Все это Лесовик подстраивает. И зачем он издевается! Велика ли честь для него, всемогущего лесного владыки, разыгрывать несчастного мальчишку.
«И никакой я не несчастный! Нечего прикидываться несчастным! Может быть, это первое настоящее испытание в моей жизни! Радоваться надо!.. Ну, тут уж ты перехватал, дружок! «Радоваться!» Какая радость? О чем ты говоришь? Ладно, пусть перехватил! Но все равно не хочу считать себя несчастным!.. Не хочешь — так и не считай…»
Впереди, в просвете между деревьями, когда Юркин путь пошел как будто под уклон, сверкнула полоска воды. Юрка смотрел на нее во все глаза. Голубоватое водное зеркальце с мерцанием солнечных бликов на мелкой ряби. Река? Или пруд? Все равно! Юрка сорвался с места и со всех ног — так ему казалось — помчался вперед. Запыхавшись, продрался сквозь кусты и выскочил… на знакомую поляну.
Он узнал ее сразу. Вот дуб-запорожец! А там, подальше, старая липа, которая спасла Юрку от волков. То, что казалось водой, на самом деле было небом.
«И отсюда до воды, наверное, как до неба!» — подумал Юрка, пересекая поляну. Так и есть… Здесь он провел свою первую ночь в лесу. Но как же это получилось? Он ведь шел все время в одном направлении! Правда, несколько раз обходил кустарники. Но потом ведь все равно шел правильно! Целый день ухлопал на дорогу — и куда вышел?
— Киа-киа-киа-киа! — незнакомая птица пронзительно расхохоталась за ближними деревьями. «Ей, видите ли, смешно! Ей весело! А мне-то каково! Что же получается — я сам вообще не могу выйти отсюда? Ах, как жаль, не взял с собой компас! Будь у меня компас, я давно бы уже вернулся к бабушке!»
Час от часу не легче. Юрка вторые сутки томится от жажды, теряет силы от голода, кружится на одном месте — что же дальше? «Будь что будет!» Юрка мысленно махнул на все рукой. Его охватила дремучая апатия. Что толку трепыхаться, если все равно идешь ко дну! Никому до тебя нет дела. Никому, кроме Лесовика. А у того дела известные — как бы посильнее досадить.
Юрка прилег под липой; примятая вчера трава еще не успела расправиться, на исходе лета в ней уже не было той буйной силы, которая по весне гнала ее в рост. Для травы конец лета — конец жизни. Иная совсем умирает, оставив земле свои семена, которые будущей весной начнут все сначала. Другие травы — многолетние — все свои жизненные силы сосредотачивают в корнях. Стебли отомрут — ну и пусть! Весной, из корневых почек потянутся к солнцу другие стебельки. И смерти нет. Есть смена поколений. Смерть — это когда уже не будет нового поколения.
Юрка полежал, отдохнул… «Отдохнул». Какой это отдых, если в двенадцать лет чувствуешь себя усталым и немощным стариком! Как ему сейчас помог бы стакан воды! Воды — и больше ничего! Но воды нет. И нечего хныкать! Решил пожевать корней. Ах, как не хочется вставать! Каждое движение стоит больших усилий. Боль полоснула по губам, когда он, горько улыбнувшись, вспомнил, что еще день-два назад мог с дружками без устали бегать, дурачиться, кувыркаться.
Лопухов на поляне не было. Не росли они здесь. Можно раскопать чертополох, вон какой пышный да колючий! Часть головок отцвела, съежилась. Были и цветущие пурпуровые шары, окаймленные колючками. На них хозяйничали шмели, мохнатые и полосатые…
Как же к нему подступиться, к этому скопищу колючек? Чертополох! Вот уж кому пристало прозвище — не отнимешь! Разглядывая растение, Юрка подумал, что главное в нем — не корень. Аппетитным и лакомым выглядит толстый, сочный стебель. Он, конечно, съедобен. Иначе зачем чертополоху такая мощная колючая защита? Чтобы отбивать аппетит у охотников поживиться вкусным. Другие растения защищаются если не ядом, так горечью, потому и несъедобны. Чертополох — растение благородное, откровенное, ему незачем прибегать к коварным способам защиты, он вооружился острыми колючками — попробуй, возьми его.
— Извини, браток, — сказал Юрка, — у меня нет другого выхода. Вопрос жизни и смерти. Я должен тебя съесть. Больше мне не на что рассчитывать. Вчера я попробовал грибов и ягод — до сих пор не опомнюсь. В тебя я верю. Ты меня выручишь. А чтоб тебе не было обидно, я возьму твои созревшие головки и рассею на полянке семена…
Не срезая стебля, Юрка сбил ножом колючие листья. Колючки вонзались в руки, но он не обращал на них внимания.
Когда стебель был очищен, мальчишка срезал верхнюю часть, отделил семенные корзиночки. Мякоть чертополоха, пожалуй, была вкуснее корня лопуха — относительно, конечно, трава она и есть трава.
Вечерело. Небо с востока наливалось темной синевой. На западе оно клубилось громоздкими облаками. Солнце, собираясь нырнуть в них, спешило отдать земле последние лучи. При мысли о наступлении ночи Юрка вздохнул. Надо готовиться к ночлегу, слишком уж натерпелся он страхов прошлой ночью. В лесу валялось множество сухих веток. Торопясь управиться до наступления темноты, мальчишка начал собирать топливо для костра. Он надеялся добыть огонь самым древним способом: трением палки о палку. От того, что ему приходилось часто нагибаться, гудела голова, в глазах расплывались желтые и оранжевые круги.