Через полчаса на полянке под липой высилась порядочная куча сушняка. Юрка выбрал две наиболее подходящих, как ему казалось, палки, острогал с них легко отслоившуюся кору, уселся поудобнее и принялся тереть. Он торопился. Вечерние тени в лесу сгущались на глазах. Тереть было неудобно. Одну из палок он держал в руках, другая упиралась в исцарапанный живот, причиняя боль. Юрка тер их долго, упорно, пот градом струился по его лицу. Надеялся — вот-вот потянет дымком, и тогда он подует на обуглившуюся древесину, вскинется язычок желтого пламени — и костер готов. Заранее радовался, как приятно будет скоротать ночь у огня, в тепле, без комаров-кровососов, без изнурительного страха. Хвороста он натаскал достаточно, однако на всю ночь может и не хватить. Придется расходовать его экономно, подбрасывать в костер лишь столько, сколько нужно для поддержания огня…
Уже и палка зашлифовалась до блеска, и руки начали ныть, и сердце колотится напропалую, а огня кет как нет. Палки едва нагрелись. Странно… он так старался. Может, не те палки взял? А какие нужны? Палки вроде сухие, не гнилье какое-нибудь. Хорошие палки. Что же они не воспламеняются? Первобытные люди, очевидно, знали какой-то секрет. А может, надо еще дольше тереть?
Юрка с удвоенной энергией — откуда только она взялась! — принялся за работу… Минута шла за минутой, сумерки в лесу сгущались, а бесценный дар Прометея по-прежнему оставался Юркиной мечтой. «Но первобытные добывали?! Они терли, должно быть, весь день… Сменяя друг друга. А меня сменить, некому. Стоит мне остановиться на секунду, чтобы перевести дух, как нагретая палка тут же остывает».
В конце концов затею с огнем пришлось бросить. А жаль… Юрка обессиленно упал навзничь.
В небе зажигалось все больше звезд, в то время как лес погружался в темноту. Птичьих песен почти не слышно: пичуги намаялись за день, отдыхают. Вчера наступление вечера Юрка проспал, ничего не заметил. И только сейчас, когда успокоилось сердце, он внимательно осмотрелся. Тихо-то как! Он все еще удивлялся тишине. Верхние кромки облаков в том месте, куда провалилось солнце, озарились ярким огнем. Над поляной во все стороны носились стрижи. Стриж — птица не лесная, любит гнездиться на высоких береговых кручах, но что стрижу стоит наведаться в лес, если он делает по сто пятьдесят километров в час!
В воздухе много стрекоз. Юрка обрадовался стрекозам — они истребляют комаров, его ночных мучителей. Где-то затявкала лиса. Можно было подумать, что тявкает комнатная собачонка. Голос визгливый, злой, — похоже, кто-то добычу отнял. Барсук? Волк? Юрка думал о волке без волнения. Первое знакомство оставило приятные воспоминания: волк бежал, услышав его голос… Но, может, лучше все-таки забраться на дерево?
При этой мысли вдруг заныли все мышцы, они словно взбунтовались от одного только намерения Юрки провести ночь, как и предыдущую, на ветке, где они не только не отдыхают, а, напротив, невероятно устают. «Ладно, останусь на земле…»
Мальчишка побродил по поляне, нарвал еще травы, чтобы сделать более удобной «постель». Собранное для костра топливо тоже пошло в дело — Юрка огородил хворостом место ночлега, почувствовал себя как за крепостной стеной. С наступлением сумерек приободрились и комары, но то ли Юрка привык к их укусам, то ли им меньше стала нравиться его загустевшая кровь, они налетали на него с меньшим азартом. Облака, «переварив» солнце, начали угасать, багровое зарево заката все больше размывалось наплывом ночной синевы. «Здравствуйте, звезды!» — сказал Юрка, мысленно конечно, потому что он еще не дошел до того, чтобы самому с собой разговаривать в голос. Подумал, что на звездное небо молено смотреть бесконечно долго, и это не надоедает. Вид далеких миров пробуждает в душе спокойные чувства, мысли становятся ясными. Не случайно астрономия стала одной из самых первых наук в человеческом обществе.
Умиротворенно шелестели в ночной темноте листья старой липы. Время от времени их охватывал беспокойный трепет, и тогда все они превращалась в тысячи маленьких крылышек беспокойного существа, которое хочет улететь в небо, к звездам, но не пускают корни.
Незаметно исчезли последние отсветы заката. Этой минуты ждали сверчки. Сначала поодиночке, в разных концах леса, они подули в свои волшебные свирельки. К запевалам присоединялись все новые и новые музыканты — и вот уже весь погруженный в темноту лес озвучен величественной симфонией, которая призывала придать забвению всё, что отягощало душу, — убаюкивала, уносила в синие просторы просвеченного звездами неба.
Не может быть! Это невозможно! Юрка вскочил, не веря своим глазам. Липа, под которой нашел он убежище, вдруг стала такой необъятной, что ствол ее и за час не обойдешь, а морщины на ее коре — такие глубокие, что Юрка мог спрятаться в них, как в горных расселинах. Крона вознеслась на недосягаемую высоту, в поднебесье. То же произошло и с другими деревьями. А травы! Они стали такими высокими, какими раньше были деревья! Кустик зверобоя превратился в огромное дерево, а его опавшие лепестки напоминали рваные куски желтой палаточной парусины.
Из зарослей выскочил гигантский муравей и остановился перед мальчишкой в некоторой растерянности. Собственно, растерялись они оба, потому что муравей не видал еще таких маленьких человечков, а Юрка и не подозревал, что существуют муравьи размером с теленка. Но вскоре он разобрался. Поскольку все вокруг пришло в несоответствие с привычными представлениями о размерах и соотношениях, значит, оно или увеличилось, а Юрка остался прежним, или же осталось прежним, а Юрка уменьшился. «Если это кому-нибудь нужно, так только Лесовику. Он меня уменьшил по меньшей мере в тысячу раз… Ужас! Теперь я наверняка пропал! Меня любая синица склюет, любой муравей задавит, любой паук убьет!»
— Не отчаивайся, — сказал муравей, который все это время шевелил усиками, изучая Юрку. — К любым обстоятельствам можно приспособиться.
— Я не отчаиваюсь… Я еще не успел отчаяться — произошло все так неожиданно, — сказал Юрка, разглядывая муравья с удивлением и любопытством, словно это был инопланетянин.
Поразительно отчетливо можно было рассмотреть его серповидные жвалы, массивную голову с выпуклыми глазами, сочленения усиков и лапок…
— Как ты здесь оказался? — спросил муравей.
— Пришел с отцом за грибами. Заблудился… Теперь вот хочу выбраться из лесу и не могу. Дороги не знаю… Лесовик превратил меня в какую-то козявку.
— Уменьшив тебя, он показал степень твоей зависимости от леса. Но, став маленьким, ты должен оставаться великим, то есть человеком.
— Постараюсь.
— В твоем положении есть даже некоторые преимущества, — сказал муравей.
— Какие же? Их-то пока я не вижу.
— Самое важное — становится легко разрешимой проблема питья и еды.
— Странный у тебя язык, однако, — заметил Юрка.
— Он соответствует уровню общественного развития муравьев, если ты имеешь в виду обезличенность языка. Но я — исключение среди муравьев. Притом довольно редкое, если не единственное в своем роде. Язык у меня может быть и более эмоциональным. Способностью к такому языку в муравьином сообществе наделена руководящая прослойка. Я к ней не принадлежу. Зато у меня с самого рождения обнаружились художественные способности.
— Вот как?! У муравьев есть «руководящая прослойка»? До сих пор наши естествоиспытатели не знали об этом.
— Нашей жизнью управляют определенные общественные принципы, и тебе, возможно, представится возможность познакомиться с ними.
Вверху послышался тонкий свист крыльев. Над ними кружилась дорожная оса, гроза бродячих пауков- охотников, прозванная ими Черной Смертью. Юрка схватился за дубинку.
— Не бойся, нас Помпила не тронет, — сказал муравей. — Не бойся.
— Почему же она кружится над нами?
— Любопытство разбирает. Она заинтересовалась тобой, вот и присматривается. Нам она не враг. Мы должны остерегаться муравьиных львов. Избави бог оказаться в их западне.
Юрка вдруг помрачнел, и муравей заметил это.
— Ты боишься муравьиного льва?
— Нет. Но я подумал, что теперь отец никогда не сможет меня разыскать. Он пройдет в метре от меня и не заметит. Он может наступить на меня! Представляешь, что значит быть раздавленным собственным отцом?! А я не смогу его окликнуть. Мой голос, наверное, стал тоньше комариного писка.
— Ты прав, — сказал муравей. — Но если ничего нельзя изменить, то лучше об этом и не думать. Верно я говорю? Положись на судьбу. А пока пойдем чего-нибудь попьем, ты ведь умираешь от жажды, я вижу. Здесь недалеко есть заросли крапивы. Крапивный сок очень полезен.
Когда муравей бежит, для него преград не существует. Он ловко перемахивает через камешки, через лежащие на земле стволы травинок, через десятки других препятствий… Не то что Юрка. Этот спотыкался на каждом шагу. Муравей часто останавливался, поджидал своего спутника.
— Экий ты неповоротливый! — повторял он всякий раз, когда Юрка падал. — У меня шесть лап, и я ни на одну не споткнусь, а у тебя всего две ведь! Ну да ничего, приноровишься. Ты еще не привык.
Они вошли в заросли крапивы. Стебли — руками не охватишь, и на них колючки — словно шипы гледичии. Муравей выбрал самое зеленое, недавно пробившееся из-под земли растение и вонзил в него жвалы. Вскоре в месте прокуса проступила капелька прозрачного сока.
— Пей на здоровье! — предложил муравей.
Юрка вытянул губы трубочкой и прикоснулся ими к серебристой капле. Набрал полон рот. Не торопился глотать. Наслаждался. Прохладная, мягкая влага слегка пощипывала язык. Ее «травный» вкус, в отличие от лопуха и чертополоха, был приятный. Юрка напился вдоволь и почувствовал, как бодрость возвращается в его изможденное тело, сердце стучит ровнее, кровь веселее струится по жилам.
— Ах, как здорово! Спасибо тебе, братец-муравей? — сказал Юрка.
Необыкновенное блаженство охватило его. Кто умирал от жажды, может представить себе, что значит дорваться до воды.
Пока Юрка пил, муравей скромно стоял в сторонке и радовался. Юрка выпил всю каплю и еще пожелал.
— Пойдем к другому ростку, — сказал Муравей.
Крапивник рос густо. Никакие другие растения не осмеливались поселяться на его территории, он не терпел соперников.
— Подожди, я сам, — попросил Юрка, когда муравей готовился прокурить новый стебель.
Муравей с сомнением посмотрел на Юркин рот, как бы говоря: «Чем ты, человече, собираешься его прокусить, у тебя же нет для этого жвал!» Юрка вытащил нож, лезвие сверкнуло в солнечных лучах. Юрка подошел к стеблю и сделал небольшой надрез. Пока он утолял жажду, муравей ощупал усиками предмет, который, как он полагал, заменял Юрке жвалы.
— Полезная вещь? — спросил муравей.
— Очень полезная. Во многих случаях просто незаменимая.
— Если ты напился, здесь нам больше незачем оставаться, — сказал муравей. — Нельзя оставаться. Это территория соседнего муравейника. Могут быть серьезные неприятности… у нас, конечно. Давай поторопимся.
Муравей бежал со всех ног и все время поторапливал Юрку.
— Но я не могу бежать так быстро! — взмолился Юрка.
Почему? Ведь ты освежился, можно сказать!
— Все равно не могу… У меня в животе сильно булькает!
— Если нас захватят хозяева этих мест, они воспользуются именно нашими животами! — сказал муравей многозначительно.
— Как так?
— Они подвесят нас к потолкам в своих кладовках и заполнят нас молочком тлей. Наши брюхи раздуются так, что в них и головы утонут. Можешь мне поверить, это не совсем приятная роль — быть бурдюком.
— Почему ты говоришь «брюхи»?
— А как же?
— По-моему, брюха…
— «По-моему…» Какая у тебя оценка по языку?
— А что?
— А то, что родной язык надо знать безукоризненно… Не отставай, пожалуйста! Кстати, какой у тебя номер? — спросил муравей.
— Что еще за номер? — Юрка изобразил удивление. — Номер чего? Кед? Джинсов?
— Я считал тебя более серьезным, приятель, а ты валяешь дурака.
— Прости, — сказал Юрка, — но я действительно не понимаю, о чем речь. В общем, я знаю, что такое номер, но…
— В своем муравейнике я прохожу под номером X-Девятый. Это мое имя.
— Так бы сразу и сказал! А меня зовут Юрка.
— «Юрка» — это имя?
— Да… А что?
— Ничего. Но как это может быть: имя есть, а номера нет? У нас каждый муравей имеет свой номер, начиная от матки Царицы — у нее первый номер — и до последнего рабочего муравья… В нашем муравейнике последний номер — 60000007. Если муравей погибает — дятел или вертишейка склюет его — номер остается. У нас номер важнее муравья. Как только какой-нибудь муравей пропадет, для вакантного номера начинают готовить личинку. Пройдет некоторое время — и потеря возмещена.
— А почему у тебя номер с иксом?
— Я выродок.
— Что значит «выродок»?! — искренне удивился Юрка. — Ты хороший муравей, зачем ты себя оскорбляешь, говоришь о себе такое?
— Это вовсе не оскорбление. «Выродок» — это значит, что, когда я проходил стадию личинки, у меня появилось какое-то отклонение от нормы, что-то произошло в генах, и я родился не обычным муравьем, а муравьем с художественными наклонностями. Я — мечтатель, понимаешь?.. Муравей-мечтатель для муравейника обуза…
— Такого не может быть! — возразил Юрка, — художественное дарование — это бесценный талант!
— Не будь наивным! — воскликнул Х-Девятый, — у вас, может быть, это и бесценно, но не в муравейнике… Тс-с-с! — Х-Девятый вдруг остановился и прислушался. — Ну вот, мы с тобой доболтались! По нашим следам уже мчатся наши враги! Бежим! Иначе мы пропали!
— Ха, «пропали», — фыркнул Юрка, но тем не менее пустился рысцой. — Ты за меня не расписывайся! «Про-па-а-ли». Я взмахну разок дубинкой — дюжина муравьев превратится в мокрое место!
— Быстрее, храбрец! Сейчас не время хвастаться! — торопил X-Девятый. — Не забывай, что ты в данный момент — обыкновенная козявка. Наши фуражиры таких козявок каждый день приволакивают в муравейник по нескольку тысяч штук… Не отставай!
Юрке стало не по себе, когда он представил, как острые жвала преследователей вонзятся в его тело. Он просто забылся, не подумал о том, что в сравнении с муравьями он с некоторых пор далеко не исполин. Крутолобые воины с острыми жвалами могут. растерзать его в один миг…
— Быстрее! Быстрее, Й-у-у-рка! Я правильно произношу твой номер?..
— Почти правильно, — отвечал Юрка, задыхаясь от быстрого бега» — Надо произносить энергичнее — «Юрка!»
— Учту, — сказал X-Девятый, часто оглядываясь, — а ты еще немного поднажми… Осталось метров десять… совсем близко!
В это время Юрка увидел преследователей. Четыре вражеских муравья с полураскрытыми зубчатыми жвалами догоняли их, мчались, как гончие, взявшие след. Сердце мальчишки екнуло, забилось учащенно, отказывались повиноваться ноги, точно свинцом налились.
— Что же ты остановился! — воскликнул муравей. — Осталось всего чуть-чуть!
Но было уже поздно. Юрка повернулся лицом к преследователям и поднял дубинку. Когда черный муравей с ходу бросился в атаку, мальчишка встретил его сильным ударом. Палка зазвенела, словно это был не муравей, а чугунная тумба. Вибрация болезненно отозвалась в руке, но, к счастью, дубинку Юра не выронил. Оглушенный муравей завалился на спину, судорожно подергивая черными зубчатыми лапами. Бегущие следом за первым черные муравьи остановились у поверженного, ощупали его усиками. Они были в замешательстве. Уверенные в легкой добыче, не ожидали они такого отпора. Х-Девятый дернул Юрку за рукав:
— Пока враги в растерянности, отойдем на нашу территорию. Тут рядом.
— Я хочу дать им бой, — ответил Юрка, довольный работой своей дубинки.
— Не надо, правда на их стороне. Это мы нарушили их границу.
— Верно, я и не подумал об этом.
Пока Юрка с Х-Девятым отходили к небольшому валуну, служащему пограничной меткой на стыке двух муравьиных территорий, два черных муравья суетились у поверженного собрата, а третий бросился в муравейник за помощью. У валуна в боевых позах стояли несколько воинов — сородичей Х-Девятого, наблюдали за схваткой, но границу не переступали. Юрка подумал, что они не пришли бы на помощь и в том случае, если бы черные муравьи начали одолевать Х-Девятого. Юрка приблизился к ним. Его обнюхали, ощупали усиками и спросили, кто он. К X-Девятому они относились свысока, Юрка сказал бы — даже презрительно. Это были могучие, большеголовые, тупые муравьи-воины, уважающие только силу. Глядя на Х-Девятого, объясняющего воину, откуда взялся мальчишка, Юрка подумал о роковом превосходстве вооруженного мечом римского солдата над Архимедом, пытающимся спасти свои чертежи на песке.