- Вы нарочно усыпили меня! Как вы посмели!
- Я тут ни при чём. Мне приказано вас сопроводить, - чопорно поджала губы мадам Стилет.
Марика была потрясена. Она не ожидала от Агнессы такого вероломства.
Было бы гораздо честнее, если бы она открыто запретила ей ехать на остров, но она поступила хуже, чем самый коварный враг. Притворщица сделала вид, будто не против, а сама подсыпала сонный порошок. Значит, все заверения в любви были лишь пустыми словами! Девочка вспомнила, как ещё вчера всей душой верила Агнессе, а та лгала, скрываясь под маской сочувствия.
От обиды Марике сдавило грудь. Ей не хватало воздуха. Но причиной была не духота в карете. Девочку душила боль от фальши и лжи той, кого она считала своей названой матерью. Нет ничего тяжелее, чем предательство близких людей.
- Я никуда не поеду, - задыхаясь, выдавила из себя девочка.
Она толкнула дверцу, но та оказалась запертой.
- На вашем месте я бы не делала глупостей, - сухо сказала гувернантка. - Сзади едет лакей. Им с кучером приказано за вами присматривать.
- Будь вас хоть сотня, вы не сумеете поймать неводом реку! - выкрикнула Марика.
Она почувствовала острую боль. В груди словно раскалился огненный шар. Девочка вспомнила, что такой же приступ накатил на неё в беседке, когда Глеб не позвал её на бал.
Огненный шар разрастался. Марике стало страшно оттого, что в груди у неё пульсировала неведомая, чужеродная сила, которая не давала вздохнуть и стремилась вырваться наружу. Ей хотелось сделать глоток свежего воздуха, но наглухо запертая карета, мерно покачиваясь на рессорах, продолжала путь. Боль нарастала и с каждым мгновением становилась всё нестерпимее.
- Остановите, - взмолилась девочка.
Мадам Стилет сделала вид, что не услышала просьбы. В отчаянии Марика на миг представила, как колёса повозки разлетаются в разные стороны. Ей показалось, будто сердце у неё разорвалось. Боль тут же отпустила, и девочка без сил откинулась на подушки.
В тот же миг карету сильно тряхнуло. Мадам Стилет от толчка слетела со своего места и упала на пол, подняв кверху тощий зад и обнажив сухие икры. Выкарабкавшись из столь унизительной позы, она одёрнула юбку и, сурово сдвинув брови, высунулась в окно.
- Вы что, напились? Или думаете, что везёте мешки с картошкой?
Из канавы выбирался лакей в заляпанной грязью ливрее. Ему повезло меньше, чем гувернантке.
- Всё. Привал. Кажись, приехали, - услышали они голос кучера.
- Что всё это значит?! - возмутилась мадам Стилет.
- Дальше не поедем. Придётся чиниться.
Пассажиры вылезли из кареты. Поломка оказалась серьёзной. Задняя ось переломилась пополам. Колесо отлетело в сторону, и карета завалилась набок. Кучер покачал головой:
- Ума не приложу, как это её так угораздило? Сколько живу, а такого не видал. Это ж надо, чтоб толстенная ось, будто прутик, хрясь - и надвое. Без кузнеца тут не обойтись. Придётся искать ближайшую деревню, где есть кузня.
- Сколько времени займёт работа? -строго спросила мадам Стилет.
- Как знать? Может, день, а может, и больше.
- Но это невозможно! Мы должны доставить барышню до места незамедлительно, - топнула ногой гувернантка.
- Вот и доставьте, коли у вас какие соображения имеются. Командовать да ножками топать всякий мастак, а как дело делать, так никого, - обиделся кучер.
- Как же до деревни добраться, если кони не осёдланы? - развёл руками лакей.
Марика с интересом слушала перебранку. К этому времени она уже пришла в себя и прикинула, что поломка кареты ей на руку. Она думать забыла о странном приступе, который с ней приключился, и даже не подозревала, что явилась причиной постигшего их несчастья. Да и какая может быть связь между болью в сердце и сломавшейся осью? Главное - дорога на волю открыта! Марика не сомневалась, что оставит своих соглядатаев с носом.
И кучер, и лакей были слишком заняты свалившейся на них напастью, чтобы присматривать за хозяйской дочерью. Только мадам Стилет по-прежнему не теряла бдительности. Гувернантка не спускала с воспитанницы глаз, но на её счёт Марика не волновалась. Вряд ли старая карга могла состязаться с ней в скорости и ловкости. Пока кучер распрягал лошадей, в голове девочки созрел план.
В упряжи было две лошади. Скорее всего, на одной из них кучер отправится на поиски кузнеца, и тогда ей не составит труда ускакать на другой. Марика с раннего детства предпочитала ездить без седла. С лошадьми, в отличие от людей, она всегда находила общий язык. Всё случилось, как она и предполагала.
Выбрав из двух лошадей ту, что поспокойнее, кучер с горем пополам взгромоздился на неё. Он давно не ездил верхом, а без седла и уздечки ему и вовсе пришлось несладко. Вцепившись лошади в гриву, он повис на ней бесформенным кулём и потрусил на поиски ближайшей деревни. Глядя ему вслед, Марика поняла, что погони можно не опасаться.
Девочка выждала, пока незадачливый наездник скроется из вида, и подошла к гнедому, что пасся возле обочины. Она погладила коня по холке, нашёптывая ласковые слова. Тот поднял морду и навострил уши, будто слушал, что ему говорят. Почуяв недоброе, гувернантка направилась к воспитаннице.
- Идите сюда, - строго приказала она девочке.
- А вы догоните, - хитро улыбнулась Марика.
Она подобрала юбки, в мгновение ока взлетела на спину коня и, пришпорив его пятками, во всю прыть поскакала прочь.
- Стойте, скверная девчонка! Куда вы? - нёсся ей вслед негодующий голос мадам Стилет.
В ответ Марика лишь звонко рассмеялась. Она мчалась навстречу новой жизни. Ей нечего было терять. За спиной осталось безразличие и предательство. Девочку не страшило отсутствие денег и крова. Она умела сносить удары судьбы, а звёздное небо с раннего детства частенько заменяло ей крышу.
Марика наслаждалась свободой. Завтра на рассвете волшебная лодка увезёт её на далёкий остров, где всё будет по-иному. Девочка не сомневалась, что поспеет к отплытию. Она доехала до развилки и остановилась, не зная, в какую сторону повернуть. Здесь не было ни дорожного столба, ни указателя. Оставалось ждать, пока на пустынной дороге появится какой-нибудь путник, или ехать наобум. Марика была слишком нетерпелива, чтобы попусту тратить время. Она решила спросить дорогу в первой же деревне, что попадётся на пути.
Недолго думая, девочка пустила коня в галоп.
Глава 16
Вересковый холм
Марика чувствовала под собой игpy упругих мышц коня и с радостью вдыхала запах конского пота. Её густые волосы развевались на ветру. Быстрая скачка успокоила девочку и подняла ей настроение. Жизнь редко осыпала Марику цветами. По большей части ей доставались шипы, и она привыкла не вешать носа. Лучшим средством от хандры был резвый конь, когда можно отдаться скорости и ни о чём не думать, кроме цокота копыт и ветра, бьющего в лицо.
Откуда ни возьмись, на пустынной дороге появился старик. Он словно вырос из-под земли. Будь у Марики поводья, она без труда остановила бы коня, но без упряжи сделать это было нелегко. Старик оказался слишком близко. Девочка схватила коня за шелковистую гриву, точно за повод, и с резким окриком потянула на себя. Конь вздыбился. Старик упал. Копыта опустились рядом, не причинив ему вреда, но, несмотря на это, он лежал и не шевелился.
Марика испугалась. Что, если путник умер? Много ли старому человеку надо? Кости хрупкие, сердце слабое. Девочка живо соскочила на землю и кинулась к бедолаге.
- Что с вами? Вы живы?
Тяжёлые веки старика приподнялись, и он хмуро посмотрел из-под насупленных бровей.
«Жив!» - вздохнула с облегчением Марика.
- Вы сильно ушиблись? Давайте я вам помогу, - заботливо предложила она.
Подняв старика на ноги, Марика нагнулась за валявшимся в пыли посохом. Стоило Марике его коснуться, как лицо старика исказила злоба.
- Не смей! Дай сюда! - выкрикнул он и вырвал посох с силой, какую нельзя было предположить в столь дряхлом теле.
Внезапный приступ гнева старика удивил Марику. Чем дальше, тем меньше ей нравился незнакомец. От него исходила почти осязаемая ненависть. Девочка объясняла неприкрытую враждебность старика пережитым потрясением - ведь она едва не сбила его насмерть.
- Вот она, нынешняя молодёжь! Сшибут старика, и горя им мало, а меня теперь ноги не держат, - укоризненно сказал незнакомец и тяжело опёрся на посох.
Чувствуя за собой вину, девочка предложила:
- Давайте я вас подвезу.
- Неужели ты снизойдёшь до того, чтобы потратить время на древнюю рухлядь, вроде меня? - язвительно усмехнулся старик.
Марике было неприятно его ёрничанье. Она расстроенно произнесла:
- Я ведь не нарочно. Простите меня.
- Простить? Скажи это моим старым костям, которые ноют так, что я не могу сделать и шага. Даже если ты отвезёшь меня домой, легче мне не станет, - продолжал ворчать старик.
- Может, отвезти вас к лекарю? - предложила девочка.
- Лекарь тут не поможет. Но я открою тебе секрет. Тут неподалёку есть целебный источник. Самому мне до него не добраться. Отвези меня туда, а в уплату за это узнаешь, где брать живую водицу.
- Я вас и без всякой платы отвезу, - живо откликнулась Марика.
- Значит, порешили, - кивнул старик.
Марика что-то шепнула лошади, и та опустилась на колени, чтобы старому человеку было удобнее забраться верхом.
- Ты умеешь говорить с лошадьми? старик пристально посмотрел на юную спутницу.
- Я выросла в таборе. Нет такого цыгана, который не мог бы договориться с конём.
- По одежде не скажешь, что ты цыганка.
- Я давно не живу в таборе, - сказала девочка, помогая незнакомцу вскарабкаться на коня.
Без поводьев ему приходилось держаться за гриву двумя руками. Посох явно мешал старику, и Марика предложила:
- Давайте я подержу посох. Вам будет удобнее.
- Не трожь. Я справлюсь и сам, — резко осадил её старик.
Марика покосилась на посох и спорить не стала. Вещь была дорогая, с набалдашником из слоновой кости и позолотой. Посох не сочетался с простым одеянием странника.
Девушка похлопала лошадь по загривку и скомандовала:
- Но-о!
Старик хорошо знал здешние места. Он предложил свернуть с проезжей дороги, чтобы срезать путь. Они поехали лесом. Чистый и редкий, он нисколько не напоминал чащобы, которые встречались близ замка Агнессы. Сосны стояли рядами, будто нарочно посаженные заботливым лесничим. Порыжевшая прошлогодняя хвоя устилала землю и скрадывала цокот копыт, точно ковёр.
Несмотря на ухоженность леса, кругом не было ни одного поселения. Лишь однажды путники пересекли разбитую телегами, ухабистую колею. Они почти не говорили. Казалось, старик дремлет, свесив голову на грудь, и, только присмотревшись, можно было заметить, что он внимательно изучает свою юную попутчицу.
Марика шла сбоку коня, время от времени гладя его по шелковистой гриве. В голову лезли разные мысли. Сумеет ли она вовремя отыскать место, куда приплывёт лодка? И станет ли Прошка ждать, когда узнает, что её отправили в школу? Вдруг она не успеет? Что тогда?
Марика тряхнула головой и улыбнулась, чтобы отогнать навязчивые тревоги. Какой прок беспокоиться о том, что ещё не свершилось? Время от времени девочка косилась на старика: уж не заснул ли он окончательно? Она держала направление по солнцу, но всё же было бы неплохо удостовериться, что они не сбились с пути.
Постепенно дорога стала забирать вверх. Старик встрепенулся и сел ровно.
- Далеко ли ещё? - спросила Марика.
- Нет, скоро приедем.
- Как называется это место?
- Вересковый холм. Запомни это название.
- А чем он знаменит?
- Пока ничем, но может статься, что о нём будут слагать легенды, - усмехнулся старик.
- Из-за источника? - спросила девочка.
- Может быть, - загадочно ответил незнакомец.
Лес постепенно становился всё гуще. Между деревьями разросся кустарник и раскинули свои опахала папоротники. Путники вышли на тропу. Она едва заметной бечевой вилась между деревьями, всё больше забирая в гору. Неожиданно дорожка резко свернула в сторону и пошла вдоль большого оврага.
Посреди леса образовалась глубокая впадина, как будто великан вырыл здесь яму и забыл про это. Склоны оврага были крутыми, но и за них умудрились зацепиться семена. Там в изобилии росли травы, пестрели лилово-жёлтые островки иван-да-марьи и яркими фонариками горели одуванчики. Природа не терпит расточительства. Плодородные земли должны давать жизнь.
Лишь одна, почти отвесная стена оставалась голой. Её испещрили отверстия гнёзд стрижей. Птицы с задорной перебранкой стремительно носились над оврагом.
Красивый, мирный пейзаж вселил в Марику непонятную тревогу. В душе девочки зародилось предчувствие: здесь должно случиться что-то ужасное. Перед её глазами вдруг возникло жуткое видение, будто почва под ногами ходит ходуном. Комья земли и глины оползнем сползают вниз, изничтожая на своём пути цветочный ковёр, руша птичьи гнёзда. И стрижи кричат так печально и пронзительно...
- Ты что, заснула?
Недовольный окрик старика заставил девочку очнуться. Марика, к своему облегчению, увидела, что стоит на твёрдой почве, а землетрясение - всего лишь плод разыгравшегося воображения. Девочка попыталась отогнать от себя дурные мысли, но беспокойство не проходило.
- Помоги мне спешиться, - приказал старик.
Девочка подивилась, насколько его манера разговаривать не вязалась с обликом странника. Он не просил, а повелевал, будто привык, что все обязаны ему подчиняться. За время, что они провели вместе, между ними так и не возникло симпатии. Марика радовалась, что скоро их дороги разойдутся.
Старик вытащил из складок одежды кожаную флягу и протянул девочке.
- Тебе придётся спуститься. Источник находится там, внизу. Увидишь пещеру. Возле входа найдёшь факел.
- Источник спрятан так глубоко? -спросила Марика, не в силах унять нарастающую тревогу.
Ей доводилось бывать в подземельях, и у неё не было желания снова плутать по тёмному лабиринту.
Старик недовольно поморщился, словно не привык к тому, чтобы его перебивали. Впрочем, на сей раз он не стал выговаривать своей спутнице. Сейчас важнее всего было отослать её к источнику.
- Ты не заблудишься. Зато, как только попьёшь из источника, силы твои удвоятся. Ты ведь тоже устала, - проявил старик неожиданную заботу.
- Я постараюсь обернуться побыстрее,- пообещала Марика.
В глазах старика промелькнул хитрый, хищный блеск, но она не заметила этого.
Девочка поискала глазами удобный спуск. Чуть поодаль склон был более пологим. Марика шагнула вниз. Её наряд явно не годился для лазания по горам. Изящные туфельки на каблучках заскользили по глинистой почве. Девочка попыталась остановиться, но длинная юбка путалась под ногами, и она едва не упала. Небольшие камешки и комья земли полетели вниз, точь-в-точь как в недавнем видении.
Наконец Марике удалось удержать равновесие. Она немного постояла, чтобы отдышаться. Всё её существо противилось идти к источнику. Но как объяснить свой отказ? Тем, что ей наяву мерещатся кошмары? Старик подумает, что она издевается над ним: проделать весь этот путь только затем, чтобы сказать, что она боится спускаться. Она не была трусихой, тем более глупо отступать перед надуманными страхами. Девочка подоткнула юбки на манер крестьянок, когда те работают в поле, и решительно двинулась дальше.
Местами спуск был довольно пологим, а кое-где приходилось пробираться на четвереньках, цепляясь за пучки травы и редкие кустики. Марика преодолела половину пути, когда снова поскользнулась. На этот раз она не устояла, упала на спину, покатилась вниз и со всего размаха влетела в старый куст шиповника.
Выросший привольно на плодородной почве, он был не чета своим сородичам, ютившимся в тени деревьев в лесу. Куст вымахал выше человеческого роста и походил на раскидистое дерево. Ветви гиганта, толщиной с большой палец, ощерились многочисленными шипами. Недовольный нежданным вторжением, король шиповников впился колючками в голые руки нечестивицы, нарушившей его покой.