Вскрикнув от боли, Марика попыталась встать, но зацепилась воротом платья за ветку. От неудачного падения всё тело саднило и было недосуг думать о разорванных кружевах. Девочка рванулась и освободилась от плена.
Марика размяла ушибленную спину и осмотрела царапины. Некоторые из них кровоточили. Поход к источнику явно не задался. Мало того, что в голову лезли всякие страхи, ещё и единственный во всём овраге куст, утыканный колючками, как будто нарочно встал на её пути. Девочка оглянулась на шиповник и побледнела. На ветке болтался порванный шнурок.
Марика хватилась оберега. Его на месте не было. Видимо, он соскочил, когда она вырывалась из колючек. Плохой знак. Марика присела на корточки и стала обшаривать траву в поисках амулета. Скоро пальцы наткнулись на округлый камешек с дырочкой посередине. Марика порывисто прижала его к губам.
Почувствовав на себе чужой взгляд, девочка подняла голову и увидела, как старик, склонившись над обрывом, пристально наблюдает за каждым её движением. В его любопытстве не было ничего особенного, и всё же под его взглядом Марика почувствовала себя неуютно. Она поспешно сунула оберег за лиф и огляделась в поисках пещеры.
Девочка не сразу увидела лаз, ведущий к источнику. От чужих глаз его надёжно скрывали заросли плюща и вьюнков, точно сама природа не желала показывать вход к источнику. Покрытые лиловыми, розовыми и белыми цветками плети переплетались между собой и свисали, как занавес. Раздвинув их, девочка увидела проём.
Как только Марика оказалась внутри, листва растений сомкнулась. Очутившись в полумраке, девочка нащупала факел и рядом с ним огниво. Старик был хорошо осведомлён.
«Наверное, он сам не раз спускался сюда, - подумала Марика. - Может быть, вода из источника придаёт ему силы, ведь он гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд».
Факел коптил и потрескивал. Не дожидаясь, пока он разгорится в полную мощь, Марика двинулась в глубь пещеры. Коридор был узким. Шёлковая юбка, прикасаясь к осклизлым стенам, намокла. Потолок нависал так низко, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Воздуха не хватало. Факел горел слабо, но из-за тесноты жар от него был сильный.
Прежде Марика не испытывала страха перед замкнутым пространством, но почему-то это подземелье действовало на неё особенно угнетающе. Она нутром чувствовала опасность, и её всё больше охватывал страх. Девочка тщетно уговаривала себя, что бояться нечего. Заблудиться в одном-единственном коридоре невозможно. Да и старик, каким бы сердитым он ни был, не послал бы её в пещеру, будь это опасно.
И всё же внутренний голос всё настойчивее требовал, чтобы она вернулась наверх. Если бы не обещание принести старику целебную воду, она повернула бы давно назад.
Вдруг пламя факела заколебалось, повинуясь движению воздуха впереди. Марика ускорила шаг. Подземный ход привёл её в просторную пещеру.
От нерукотворной красоты подземного зала у Марики перехватило дыхание. Снаружи казалось, что холм состоит целиком из глины. Нельзя было даже предположить, что в его недрах таится такое великолепие.
Сверху и снизу, точно зубья неведомого чудовища, щерились сталактиты и сталагмиты. Кое-где они смыкались, образуя причудливые колонны. Свет факела отражался на их поверхности, играя бликами. По мере того как Марика продвигалась вперёд, в сталактитовых колоннах вспыхивали разноцветные искры, словно где-то в их глубине дремал живой огонь.
Зачарованная красотой, Марика медленно шла между замысловатыми столбами, сотворёнными самой природой. Где-то капала вода. Стук капель гулким эхом разносился по пещере. Марика пошла на звук и увидела озерцо, образованное бьющим из-под земли источником. Нерукотворные колонны, как стражи, стояли вокруг. Тёмная гладь воды походила на дорогой атлас. Блики от факела дрожали на её поверхности, словно стайка золотых рыбок.
Марика склонилась над источником, зачерпнула ладошкой воду и поднесла к губам. Девочку снова охватило дурное предчувствие. Ей захотелось поскорее убежать отсюда, несмотря на всю красоту подземного зала. Марика поспешно наполнила флягу, пристегнула её к поясу и поспешила прочь.
После великолепия пещеры коридор казался особенно тесным и мрачным.
Пройдя совсем немного, девочка упёрлась в глухую стену. Озадаченная, Марика повернула назад и снова оказалась возле источника. Только теперь она заметила, что в пещеру ведёт ещё один ход. Но и он закончился тупиком.
Вернувшись к источнику в третий раз, Марика обошла подземелье и насчитала девять ходов, которые звездой расходились от озера в разные стороны. По крайней мере, один из них должен был вести наружу. Вконец запутавшись, девочка нашла кусочек известняка и стала крестиком помечать, где уже побывала.
Марика один за другим обходила подземные коридоры, и каждый из них заводил ее в тупик. Старик наверху наверняка уже заждался. Наконец остался последний, необследованный ход. Девочка поспешила туда, предвкушая, как вырвется из мрака на солнечный свет, но её ждало страшное потрясение. Вновь наткнувшись на глухую стену, девочка не поверила своим глазам.
- Нет! Это невозможно! Здесь должен быть выход, ведь я как-то сюда зашла! -в отчаянии воскликнула она.
Эхо подхватило её голос и разнесло по подземелью. Марика вернулась к ненавистному озерцу, которое, точно заколдованное, держало её на невидимой привязи. Девочка снова и снова исследовала подземные коридоры в тщетной надежде, что один из них всё же приведёт её к выходу, скрытому от посторонних глаз зарослями вьюнка. С каждым разом надежда таяла, пока Марика окончательно не поняла: она в западне.
Выход из пещеры таинственным образом исчез. Утомлённая и поникшая, Марика присела возле источника. Великолепие нерукотворного подземного зала уже не радовало пленницу. Она вспомнила голубое небо и гомон стрижей над головой.
Девочка подумала о старике и встрепенулась. Наверняка, не дождавшись её, незнакомец забеспокоится и позовёт подмогу. Правда, не известно, сколько времени на это уйдёт. С красивой мечтой об острове волшебников приходилось распрощаться. Впрочем, главное - выбраться из заточения. Даже если пройдёт несколько дней прежде, чем её найдут, причин отчаиваться не было. Пусть придётся поголодать, зато воды здесь было предостаточно, к тому же не простой, а целебной.
Марика присела возле источника и зачерпнула воду пригоршней. Стоило ей сделать несколько глотков, как её сморил глубокий сон.
Глава 17
Заклятие
Агриппа ликовал. Он направил посох на вход в пещеру. Из золочёного навершия вырвался мощный поток энергии. Яркими фиолетовыми вспышками сверкнули молнии. Откуда ни возьмись, налетел сильный ветер. Он пригибал тоненькие деревца к земле и в ярости рвал листву. Птицы с пронзительным писком в панике метались над оврагом, готовые защищать свой тихий, уютный мирок.
А на краю, точно демон зла, стоял Верховный Чародей. Седые волосы и белая борода, как клочья облаков, развевались на ветру. Точно громовержец, он метал из своего посоха молнии. Почерневшие плети некогда цветущих вьюнков безжизненно обвисли. Зато земля будто ожила. Она дышала и двигалась, словно из её недр пытался выбраться наружу огромный дикий зверь. Вот показалась бугристая серая спина большущего валуна. Камень вырастал из-под земли, сминая обгоревшие остатки растений и загораживая проход к источнику. Наконец он полностью закрыл вход в пещеру и застыл, как непоколебимый страж замурованной пленницы.
Агриппа в изнеможении опустил посох. Годы брали своё. Сейчас он особенно остро ощущал подкравшуюся старость. Когда-то подобное упражнение с посохом было для него пустячной забавой. Теперь же на него ушли все силы. На Верховного Чародея навалилась страшная усталость. Тело, исправно служившее тысячу лет, износилось, а дух всё ещё не сдавался.
Агриппа поднял лицо к небу, подставив пергамент щёк солнечным лучам, и наслаждался приятным теплом. Он уже забыл, что на свете есть такие простые радости. Власть была его отрадой и счастьем. Ей одной он подчинил всю свою жизнь.
Чародея охватило странное состояние -с одной стороны, он чувствовал себя выжатым как лимон, а с другой - ощущал могущество, какого не ведал ни один властитель. До него никому не удавалось перехитрить судьбу. История знала случаи, когда по приказу царей вырезали тысячи младенцев, чтобы уничтожить одного, но именно этот один и выживал, чтобы свершить предназначенное. Только он, Агриппа, Верховный Чародей острова Гроз, сумел изменить предначертание. Он обуздал судьбу. Древняя тайна, которую он хранил сотни лет, погребена навечно. Власть не достанется девчонке.
Но кому передать бразды правления? Азару? Тот недостаточно силён. Всем старанием ему не искупить отсутствия природного дара. Было бы ужасно опрометчиво отдать власть в руки несведущего юнца. Именно теперь, когда закат был так близко, Агриппа как никогда чувствовал жажду жить и повелевать. Неужели он, самый могущественный из всех живших на земле магов, должен уйти и уступить место мальчишке? Он сильнее сжал пальцы, державшие посох.
Агриппа на прощание посмотрел на выросшую из-под земли глыбу. На камне лежало такое мощное заклятие, что легче сдвинуть с места гору. Никто и не догадался бы, что ещё недавно там был вход в пещеру. Пройдут годы, и люди сложат легенды о том, как Великий Агриппа перехитрил могущественную волшебницу и заточил её в Вересковом холме. Магу хотелось бы дожить до того времени, чтобы послушать сказания о своих подвигах, но, к сожалению, его жизнь неумолимо приближалась к концу.
«Неужели ничего нельзя сделать?» -с досадой подумал Агриппа, стукнул посохом об землю и исчез.
Азар уже часа два сидел над книгами по магии, но учение не шло в голову. Все мысли юноши были заняты черноволосой девочкой, которая вновь внесла в его жизнь сумятицу и волнение. Азар не мог разобраться в собственных чувствах. Следуя логике, он должен был радоваться тому, что соперница не попадёт на остров. Но, вопреки здравому смыслу, он хотел её увидеть снова. Юная волшебница притягивала его, и в то же время он ненавидел её за то, что она нарушила его покой.
С тех пор как она исчезла, Азар постоянно думал о далёком мире людей, в котором дети были обычным явлением. Он завидовал Марике, потому что она могла свободно общаться со своими сверстниками, а ему приходилось жить в окружении древних стариков. Он ненавидел маленькую волшебницу за все радости, которыми наделила её жизнь и которых он был лишён.
Он плохо спал. По ночам его преследовал один и тот же сон. Ему снилась их первая встреча на берегу, и в ушах звучал её заливистый смех. Его сердце билось в радостном волнении, но она убегала от него. Он бросался следом, умоляя её остаться, но девочка каждый раз исчезала. Азар просыпался в скверном настроении не оттого, что не сумел догнать её, а оттого, что унизился и бросился вдогонку. Он ненавидел её за то, что она, точно сирена, околдовала его, завладев не только его мыслями, но и снами.
Он тысячу раз представлял, как встретит её, и снова и снова прокручивал в уме их разговор.
Из забытья юношу вернул голос учителя.
- Занимаешься?
- Да, повторяю заклятия огня для первого испытания, — поспешно ответил Азар, вскакивая с места.
Зная проницательность учителя, юноша ожидал, что тот станет отчитывать его за нерадивость, но Агриппа был так поглощён своей недавней победой, что даже не заметил, что книга раскрыта совсем на другом параграфе. Азар сразу понял: случилось нечто значительное. Учитель обычно вызывал Азара к себе и не снисходил до того, чтобы посещать келью ученика.
Агриппа сел на единственный стул, услужливо подставленный Азаром, и спросил:
- Это скопище глупцов, которые именуют себя магами, ждёт возвращения новой Избранницы?
- Да. Говорят, она прибудет не одна.
- Знаю, с шутом гороховым, который возомнил себя чародеем. Как будто остров Гроз это проходной двор. Быстро же переметнулись мои бывшие собратья. Ломают шапки перед новой властью. Но боюсь, их ждёт разочарование. Она не появится здесь никогда, - сказал Агриппа, сделав ударение на последнем слове.
- Но Зосима говорит, что её правление предначертано судьбой и ничто не может ей помешать, - удивляясь собственной смелости, вымолвил Азар.
- Кроме меня. Я сделал это! Я изменил предначертание звёзд! - гордый собственным могуществом, произнёс Агриппа и подумал, как несправедливо устроен мир.
Он совершил величайший подвиг, изменил ход истории, но вместо того чтобы упиваться всеобщим восхищением, вынужден хвастаться перед ничтожным мальчишкой.
- Помнишь, я показывал тебе Вересковый холм? - спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил: - Теперь она спит там вечным сном.
- Разве она не бессмертна? - удивился Азар.
- Я и не сказал, что она умерла. Я сказал: она спит. Помнишь легенду о волшебнике Мерлине, которого обманом заточили в холме? Та же участь постигла нашу юную выскочку. Ей никогда не выбраться из подземелья. Даже сильнейшим магам не под силу изнутри взломать защиту, наложенную снаружи. Но я поступил милосердно. Самозванка не страдает. Она проспит тысячу лет и не заметит течения времени.
Азар молчал. Значит, он всё-таки не увидит черноволосую девочку. Давно заготовленные фразы можно забыть. Жизнь мало-помалу вернётся в привычную колею, ему нечего больше ждать.
Агриппа пристально пригляделся к своему ученику.
- Разве ты не рад? - сурово спросил он.
- Рад, учитель, но... - Азар смолк, не зная, стоит ли высказывать вслух то, что давно мучило его.
- Говори, - приказал Верховный Чародей.
- Я не знаю, сумею ли пройти испытания. Я боюсь.
Агриппа и сам сомневался, что Азару удастся пройти огонь и воду и остаться в живых. К сожалению, прилежание не заменяло природного дара. Мальчишка слишком слаб, чтобы удержать в своих руках посох власти. И тут Агриппу, словно удар молнии, пронзила мысль, что всякую слабость можно обратить в силу. В его голове зародился план, пока ещё смутный и нечёткий, но у него было достаточно времени, чтобы обдумать его, а затем воплотить в жизнь.
- Не бойся. Ты пройдёшь испытания. Положись на меня, - пообещал Верховный Чародей, и его губы скривились в улыбке.
Глава 18
Прошка и Азар
Накануне отплытия на остров Гроз Прошка зашёл к Марике. В замке Агнессы его встретили холодно. Герцогиня не удосужилась его принять. Прошке сообщили, что Марика уехала в частную школу, но не дали ни адреса, ни объяснений. Оставалось надеяться, что девочка сбежит и явится к излучине реки в назначенное время.
Прошка пришёл в условленное место загодя. Было ещё совсем темно. Накануне он несколько раз пытался воспользоваться своим даром ясновидения, чтобы хоть что-то узнать о Марике, но безуспешно. Каждый раз, когда он пытался вызвать её образ, перед глазами возникала сплошная чернота, как в подземелье. Наконец он оставил бесплодные попытки.
Прошка сидел на берегу и смотрел на тёмную реку. Не известно, чего он ждал больше, появления лодки или Марики.
На востоке посветлело. Серое, безрадостное небо постепенно начало наливаться алым цветом. Лодки всё не было. По безграничному розовому океану неба неспешно плыли облака. Становилось всё светлее. Вот уже над лесом показался краешек солнца, а лодка так и не появилась.
Прошка был в отчаянии. Всё шло наперекосяк. Сначала его разлучили с Марикой, а теперь путешествие на остров оказалось под угрозой. До сих пор Прошка считал, что волшебники могут всё. Почему же маги оказались бессильными и не сумели прислать лодку?
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Прошка стал смотреть на облака. Он снова подумал о Марике. В очертаниях туч она умела разглядеть удивительный мир. В каждом облаке видела что-то своё. Она и его научила этой игре. От нечего делать он принялся разглядывать плывущих по небу белых странников. Взять хотя бы большущее облако, что нависло прямо над рекой. Ей-ей, парусник! И тут внезапно до паренька дошёл смысл слов посланца острова: «Простому смертному лодку не разглядеть, нужно смотреть не глазами, а душой».