– Могу, – поколебавшись немного, согласилась Влада. – Ладно, пошли…
Диня кивнул, Влада взяла его за руку и повела по лесу, осторожно переступая через узловатые корни.
Жужик, немного поотстав, сопровождал их, издавая сердитое шипение, когда на него попадали капли дождя.
Горемычник постоянно оглядывался по сторонам, вздрагивая от треска сломанных под ногами веток и шмыгая носом.
Вдруг что-то зашумело сверху, и прямо перед ними кто-то спрыгнул с дерева. Темный силуэт выпрямился, и в темноте сверкнули два красных глаза.
– Ай! – Диня упал ничком на землю, закрывая голову руками. – Помогите!!!
Влада осталась стоять, хотя сердце у нее подскочило от испуга.
Перед ними стоял вампир, и он сейчас смотрел на них, не мигая.
Это был не Гильс – его оттенок глаз Влада уже научилась узнавать в темноте безошибочно.
«И не Арман» – пронеслось в голове. Арман был ниже ростом, а этот вампир был выше, гораздо выше.
– Так-так, – произнес знакомый голос. – И куда это мы намылились поздно ночью?
– Алекс, ты, что ли? – с облегчением выдохнула Влада. – Какого черта, нормально появиться нельзя?
– Вот это как раз для меня нормально, – сердито отозвался вампир. – Я, конечно, ожидал неприятностей от тебя, но не настолько быстро. Какого черта, Владиша? Сначала ты рыдала, потом нашла себе единомышленника. И куда вас несет теперь?
– Никакая я тебе не Владиша, и отстань от меня! – рассердилась Влада. – Иди куда шел, понял?
Алекс вместо ответа досадливо крякнул, скинул с себя плащ и набросил ей на плечи.
– Дашуля номер два, – вампир издал душераздирающий вздох. – Спасибо тебе еще раз, дорогой братик! Все, хватит дурить. Простудишься, заблудишься. Идем в теплое место…
Вампир подхватил было ее под локоть, но Влада вырвалась, отпрыгнув от него.
– Отстань! Я иду в Болотинку, проводить Диню домой, он у ведьмы живет. Его что-то сильно напугало, он один обратно идти боится… – Влада огляделась по сторонам. – Диня! Ты тут?
Горемычник утвердительно пискнул в ответ, и бледное узкое личико показалось из темноты.
– Так это же горемычник! – громко расхохотался Алекс, разглядывая несчастного домового. – Вот повезло-то старухе, дома такое терпеть! Вы же постоянно вопите про всякие беды, разве нет? Я уверен, что в деревне все отлично, а ты, пацан, просто захотел внимания и славы… Я налью тебе огромную кружку горячего грога в «Пещере», только хватит пудрить мозги!
И вампир хлопнул горемычника своей ручищей по спине так, что тот, вскрикнув, упал на колени в мокрые листья.
– Я говорю правду! – взвизгнул Диня. – У меня плохие предчувствия…
– Не трогай его, убьешь своей лапищей! – помогая Дине подняться на ноги, обругала Алекса Влада. – Я слишком хорошая, как твой брат сказал? Вот я и схожу в деревню, отведу его домой, один он боится. А ты иди куда хочешь, лучше подальше от меня…
И, подхватив Диню под руку, Влада решительно шагнула вперед.
Алекс, ломая кусты и топая по размякшим от дождя листьям, как носорог, все-таки двинулся следом, ворча вполголоса. Ругательства вампира были настолько замысловатые, что Жужик кружил над его головой, как любопытная муха.
«Хоть и ругается, но одну не бросил, – с облегчением подумала вдруг Влада. – Одной-то идти мне совсем туда не хочется, а тем более обратно…»
– Не мечтай, что я иду потому, что ты так захотела, – ворчал вампир. – Просто до деревни ближе сейчас, чем до Кратера или Утесума. Ведьма хотя бы тебе чаю нальет, а то заболеешь. Когда я учился, Фобос, наш завхоз, такие номера выкидывал… Я прекрасно помню. Каждый понедельник вывешивал плакат на стене столовой, что-то про апокалипсис в следующую пятницу… Число только подправлял…
Дождь усиливался с каждым шагом, да еще добавился промозглый холодный ветер, Влада промочила ноги до колен, и только плащ Алекса немного спасал ее от холода. Ныть и жаловаться было нельзя – вампир сразу же начал бы ехидничать и требовать повернуть обратно.
К счастью, деревня действительно оказалась поблизости – за деревьями появился мутно-серый просвет, за которым оказалась широкая, размокшая от ливня грунтовая дорога. Покосившийся указатель «Болотинка» скрипел под порывами ветра, указывая на старые развалившиеся сараи. Поскольку промочить ноги больше, чем она промочила, было уже некуда, Влада шлепала прямо по лужам, тем более что обойти их было невозможно – некоторые напоминали по размеру небольшие озера. За сараями начались деревенские дома за дощатыми заборами, и, что самое неприятное, их встретил протяжный вой не меньше десятка собачьих глоток.
Алекс на секунду остановился, прислушиваясь, и с его лица сползла циничная усмешка.
– Собаки воют… Вот это мне не нравится. Ну, окна темные в домах, это понятно почему. Народ весь в Кратере, сувениры продает… А вот собаки чего спятили? Странно…
Заметив, что Влада спотыкается, вампир взял ее за руку. Горемычник плелся позади, поглядывая на них с отчаянием в покрасневших глазках.
Деревня действительно как будто вымерла, окна домов были темными, фонари у дороги не горели.
– Во-он наш дом, в конце той улицы, – Диня вытянул дрожащую ручку вперед. – Окна горят…
– Лично выпорю, если наврал, – вполголоса пообещал горемычнику Алекс. – Упыря из тебя сделаю, будешь на человека похож. Тьфу…
Диня не ответил, только трясущимися ручками достал из кармана носовой платочек и оглушительно высморкался.
Путь к дому ведьмы преградила огромная лужа, вода в которой бурлила так, что на первый взгляд даже казалось, что лужа кипит. Только когда Жужик пролетел над водой, Влада заметила, что это не вода кипит, а беснуются дождевые водяные. Водяные рожицы кричали писклявыми голосками, перебивая друг дружку, протягивая к путникам прозрачные растопыренные ручки. Их вопли сливались в сплошной нестройный булькающий хор, из которого разобрать можно было только несколько слов.
– Ух ты, вот это да, – Алекс остановился и присел перед лужей на корточки. – Сколько тут дождевиков, и все орут…
– Ужас!!!.. Он здесь!!!.. Берегитесь!!!.. – неслось из лужи. – Опасность, беда!!!..
– Бред несут, но довольно дружно… – Алекс, нахмурившись, некоторое время прислушивался к воплям. – Бестолковые они, но тут их много, и все орут одно и то же. Стой, Владиша, не лезь в лужу…
Влада не успела даже понять, как вместе с горемычником Диней оказалась на другом берегу лужи, а Алекс уже шел быстрой походкой в сторону высоченного забора, за которым светился окнами дом ведьмы, бросая желтые квадраты на темный двор. Одно из окон было распахнуто, приветливые занавески с подсолнухами были задернуты, а с подоконника выглядывали красные цветки герани.
– Эй! – зычным голосом гаркнул Алекс через забор. – Катерина Матвеевна! Открывай дверь! Тут пришли трое мокрых гостей, открывайте!
В ответ была только тишина – ни движения, ни звука, только из-за забора доносился истошный вой.
– И тут псина воет, – пробормотал Алекс. – Куда старуха могла деться в такую погодку? И калитка открыта… Постойте оба тут, я гляну, что да как.
Алекс в два прыжка перемахнул через огород, осторожно влез на подоконник и скрылся в доме, только колыхнулись яркие занавески.
Прошла минута, другая.
Потом занавеска рывком отодвинулась, и Влада увидела лицо Алекса – впервые она увидела на нем что-то вроде растерянности.
– Владиша, Диня! Не входите сюда! – крикнул он.
Горемычник взвыл от ужаса, втянув голову в плечи почти до ушей, а Влада поспешила сделать несколько шагов назад, не отводя глаз от окна. Калитка скрипнула, и Алекс вышел на дорогу, хмурый как туча.
– Что там?
– По всему дому разгром, – голос вампира был глухой и собранный. – В гостиной на полу нарисован круг, все усыпано пылью. Старухи нигде нет.
– Смотрите… – прошептала Влада, показывая на стену дома.
Под навесом, куда не долетал дождь, на белой штукатуренной стене чернел силуэт, будто аккуратно нарисованный углем. Согнувшаяся старуха отпечаталась на стене – вскинутые руки с растопыренными пальцами, запрокинутая голова, кричащий открытый в ужасе рот.
Диня взвизгнул и хотел броситься наутек, но Алекс цепко схватил его за воротник.
– Отпусти! – заверещал горемычник. – А-а-а, отпусти!!!
– Молчать! – прикрикнул на Диню Алекс. – Заткнись и молчи, понял?!
Горемычник затих, обвиснув, как тряпочный мешок, в ручище вампира. Тот хмуро разглядывал тень на стене, потом достал из кармана мобильный телефон и пару раз щелкнул, делая снимок.
– Зачем ты это сделал? – удивилась Влада.
– Затем, – коротко ответил вампир. – Владиша, теперь руки в ноги и бегом мотаем отсюда. Не нравится мне все это, этот плакса, как ни странно, оказался прав…
«Бегом» было громко сказано – если деревню они покинули довольно быстрым шагом, то остаток пути Влада спотыкалась под дождем, увязая по щиколотку в размокшей грязи, ничего не видя перед собой и ориентируясь только на хлюпающие шаги идущего впереди вампира. Горемычника тот попросту нес за шкирку, как подвывающего котенка.
Когда за деревьями показались очертания знакомой скалы, Влада прислонилась к дереву, почувствовав, что идти дальше не может. Не успела она опомниться, как Алекс легко подхватил ее и закинул себе за спину, приказав держаться за его шею.
Да, все-таки в качестве транспортного средства вампиры не слишком удобные, зато очень быстрые и надежные.
Через пару минут Алекс втолкнул их с Диней в холл Утесума.
Там уже толпились учителя, встревоженно переговариваясь друг с другом. Лина Кимовна, похожая на бледную гиену, сжимала в дрожащих руках флакончик валерьянки. Фильда – троллиха, которой выстрел из пушки в упор показался бы укусом комара, и та была бледнее обычного и затравленно таращила маленькие глазки по сторонам. Завхоз Фобос Карлович, сверкая блестками, балансировал где-то под потолком, пытаясь содрать клочья паутины из углов, рыдая и ругаясь одновременно.
– Эй, Ганц! – окликнул стоящего неподалеку старосту вампиров Алекс. – Что стряслось-то?
– Алекс! – Готти почти подбежал к Муранову. – А я-то тебя ищу! У нас тут разнос по полной программе. По Утесуму бродит Батори с инспекцией. Наехал на всех, говорит – скоро будет совет в деканате. Уже всем заочно выговора влепил, а завхоза пообещал сослать куда-то в гоблинские подземелья, убирать там мусор.
– Брат мой где? – быстро спросил Алекс.
– Гильс в медпункте, Тойво там с ним возится. Я чую, кого-то убьют сегодня, – Ганц закатил глаза к потолку и покачал головой.
«Гильс в медпункте» – эти слова больно зацепились за сознание Влады. Первой мыслью было побежать туда, даже на негнущихся уже ногах, но она сдержала себя. Там наверняка уже сидит Эля, а она, Влада, в очередной раз попадет в глупое положение, выставив себя уже в который раз дурой перед этим насмешливым вампиром. Наверняка он сейчас болтает с Элей, шутит. Может, даже смеется, вспоминая, как перепутал и поцеловался не с той девчонкой.
В этот момент в холле показалась широко шагающая фигура в расшитом плаще и ярко-красном шарфе.
Все разом притихли, а Влада увидела, как Людвиг Батори, внимательно сощурив глаза, направился прямиком в их сторону.
Ее спасло то, что в этот момент завхоз рухнул со стремянки прямо в кадку с чертополохом, взметнув фонтан колючек, и огласил холл проклятиями. Его кинулись поднимать, а Алекс, пользуясь минутным замешательством, быстро схватил Владу за плечи и втолкнул на лестницу.
Почти на негнущихся ногах, держась за стенки, Влада побрела наверх. Каждая ступенька давалась с трудом, будто лестница стала длиннее, чем обычно. Последний пролет она преодолела почти ползком, держась за стенку.
На этаже общежития было пусто, но, приблизившись к комнате старост, Влада услышала чьи-то голоса за закрытой дверью.
Она помедлила, раздумывая, входить или подождать. Ее трясло и знобило, но было ясно, что за дверями идет какой-то разговор на повышенных тонах, который не предназначен для чужих ушей.
– Ее нет здесь, я тебе уже сказала! – послышался злой голос Инги. – Под кроватью еще поищи эту дуру. Я вообще видела, как она целовалась с Гильсом, что тебе от нее еще надо?
– Не лезь туда, где ничего не понимаешь, – отвечал голос Егора. – Ты видела, куда она пошла?
– Мне плевать, куда она пошла, – прорычала троллиха. – Я не хотела уходить с танцев, чтобы попадаться на разборки в деканате! А теперь мне придется туда идти из-за тебя! Ты же должен был провести со мной весь вечер, а сам сбежал, понесся искать эту фифу с цветными волосами!
– Не твое дело, – отвечал ей Егор. – Ты могла остаться, а не бежать за мной следом.
– Остаться, с какой стати?! – продолжала скандалить троллиха. – Я ведь могу и отменить наш уговор! Ты помнишь, что ты мне обещал? Что ты будешь ухаживать за мной, только я что-то этого не вижу!
– Инга, я ухаживаю, как могу… – буркнул тролль. – Я и так тебя на танец пригласил. Мы даже… это… потанцевали. Я тебе мороженое купил. Что ты еще от меня хочешь? Ну не нравишься ты мне, неужели до тебя не доходит?
– Ах, не нравлюсь? – Троллиха зашипела от ярости. – Может, тогда тебе понравится, если я расскажу Батори про твои фокусы со смертельным мороком? Ты хочешь побыстрее забыть, как заморочил Инферну, да?! После чего она спятила?? Узнают – и вылетишь из универа, и твоя мамаша тебя убьет…
– Я уже не уверен, что это хуже, чем таскаться за тобой, – голос Егора стал раздраженным. – Достала уже своим шантажом. Хочешь – рассказывай что угодно, мне плевать уже…
Стоять у дверей и подслушивать дальше смысла не было.
Влада, толкнув дверь, шагнула в комнату, стараясь не смотреть ни на Ингу, ни на Егора.
Спорщики резко замолчали, а потом троллиха фыркнула и затопала прочь.
Вид у тролля, стоящего посреди комнаты, был озадаченный и виноватый.
– Ну и куда ты подевалась? – хмуро спросил Егор. – Я же сказал – подожди, я тебя провожу. Где была-то?
– Егор… Ты… Это правда?
– Что – правда? – настороженно переспросил тролль.
– Егор, это правда? – повторила Влада, пытаясь вглядеться в глаза тролля, хотя тот их сейчас старательно прятал. – Ты действительно сделал все то, о чем говорила Инга? Ты навел морок на Инферну, после чего она спятила?
– Ничего я не наводил, никакого морока, – ответил тролль, поднял голову, и Влада напоролась на твердый взгляд зеленых глаз, в которых сейчас читалась какая-то дремучая непреклонность. Так, кажется, дальше можно было уже не допытываться правды, и так все ясно.
– Как же я сразу не догадалась. А я все думала – за что Инферна чуть не убила меня? Да ты же мстил нашей семье! Мстил за то, то когда-то Венго преследовали твоего предка, Энгора!!!
– Темноглазка, это чушь! – простонал Егор, запуская пальцы в свою взлохмаченную шевелюру. – Все это меня не касается и уже неважно… Я не понимаю тебя, я же наоборот, помогал вам с дедом, ты забыла?!
– Ты помогал только потому, что это был твой долг, спасать добычу Гильса! Тебе просто некуда было деваться, вот ты и помог нам с дедом, как… как слуга Мурановых!
При последних словах тролль побледнел, а его мальчишеское лицо вдруг стало настолько жестким и взрослым, что Влада даже испугалась.
– Огнева, я никогда не был слугой Мурановых, – холодно и зло отчеканил Егор. – Это оскорбление, и я тебе больше не друг, клянусь!
– Убирайся вон! – крикнула Влада. – Я тоже не хочу видеть обманщика, из-за которого я чуть не погибла!
– Уже убрался!
Тролль быстрым шагом направился прочь из комнаты, хлопнув дверью так, что с потолка смачно рухнул темный сущ.
Ну конечно же, прямо за дверью оказалась Инга, которая с жабьей улыбочкой проводила взглядом разъяренного тролля.
– Ха-ха, – торжествующе провозгласила Инга. – Если Егор поклялся, что он тебе не друг, то это навсегда. Тролли свою клятву держат. И не лезь к нему больше, поняла?
Влада, не удостоив ее ответом, как во сне, прошла в ванную комнату, в свою очередь громко хлопнув дверью прямо перед носом у троллихи.
Выкрутив ручки в душевой кабинке на самую горячую воду, чтобы ванная побольше нагрелась, Влада принялась окоченевшими руками стягивать с себя мокрую одежду, которая прилипла к телу и слезала с таким трудом, будто это была приросшая к коже чешуя. Потом залезла под душ – даже если в воде и проскальзывали водяные, сейчас было все равно.