— Может, попросить помощи у профессора Хосе? — предложил Ческо, но Нина решительно возразила:
— У него и так много работы. Я к нему обращусь только в том случае, если у нас самих ничего не выйдет.
Ребята расстались с Ниной в восемь часов вечера. Девочка спустилась в Акуэо Профундис: ей требовался совет Макса. Войдя в помещение, первой она увидела Андору. Та бродила по лаборатории, размахивая руками.
— Макс, ты уверен, что она не доставит нам неприятностей? — в который раз спросила Нина.
Макс повернул к ней ухо-колокольчик и засмеялся.
— Иногда она ломает какую-нибудь вещь, но, в общем, ведет себя пгистойно, — ответил он, открывая очередную банку с вареньем.
— Она тоже это ест? — удивилась Нина.
— Нет, выплевывает. Видимо, ей хватает для жизни той энеггии, котогая у нее есть.
На самом деле Макс давно ломал голову над вопросом, почему Андора ничего не ест. Его волновало также, отчего она все время такая печальная и подавленная. Разговаривала Андора неохотно и часто, усевшись напротив стеклянной стены, часами смотрела на подводный мир, причем глаза ее затуманивались, словно она вот-вот заплачет.
Нина как будто прочла его мысли.
— Ты думаешь, ей здесь плохо? Она чувствует себя несчастной? Но мы не можем рисковать, выведя ее отсюда.
Опасение, что Андора способна выкинуть какой-нибудь дьявольский фокус, по правде говоря, не оставляло Макса, но он гнал эти мысли от себя.
— Лучше ей оставаться в Акуэо Пгофундис, а там, со вгеменем, посмотгим, — туманно сказал он.
— Я думаю, что Андора может обходиться без еды, потому что у нее необычный состав крови, — предположила Нина. — В Записках Каркона сказано, что в ее жилах течет Магма Серная, особенная жидкость, которая позволяет этим андроидам жить до ста лет. Что ты об этом думаешь, Макс?
— Магма Сегная? Может, ты и пгава.
Дни тянулись медленно. Макс безуспешно пытался накормить Андору клубничным вареньем и изменить ее состояние.
Нина со своими неразлучными друзьями проводила все свободное время за разработкой новых алхимических препаратов. Увы, результаты не могли ее удовлетворить. Фьоре перечитала добрый десяток книг по алхимии. Рокси исписала кучу бумаги различными формулами, которые так и не привели к успеху. Ческо с Додо составили подробный каталог всех колб, банок и прочих сосудов, находящихся в лаборатории, в надежде наткнуться на Перец Фиолетовый, Муку Обжаренную или пыль Кометы Длиннохвостой. Перец они нашли, но он оказался не фиолетовым, а желтым.
Утешало одно: с неба закапало, правда, несильно, и в тазу, установленном ребятами рядом с магнолией, скопился уже почти целый литр Воды Дождевой.
Нина почти совсем пала духом. Холодным декабрьским вечером она навестила профессора Хосе в его флигеле — тот был погружен в бумаги, чертежи и разнообразные карты. Он завершал работу над заданием мэра ЛСЛ.
— Еще неделька, и я представлю ему свой отчет. — Профессор довольно потер руки. — Остался раздел комментариев, и отсутствие магии в деле Крылатого Льва будет обоснованно. Уверен, мэр придет в восторг. Смотри, я даже сделал несколько рисунков Льва в разрезе, чтобы продемонстрировать, что в нем отсутствуют какие-либо механизмы и что речь идет об обыкновенной мраморной статуе.
Нина очень обрадовалась обнадеживающим словам профессора и поблагодарила его за усилия, которые он предпринимает для спасения Додо. Но тут же сменила тему:
— Профессор, я хотела спросить вас об одной очень важной вещи, хотя, конечно, вы заняты, но боюсь, без вас мне не обойтись.
Нина уселась рядом с Хосе.
— Я к вашим услугам, моя дорогая. — Профессор галантно склонил голову.
Нина спросила, где можно найти пыль Кометы Длиннохвостой.
Учитель внимательно выслушал ученицу.
— Мне искренне жаль, — вздохнул он, — но это вещество крайне редкое и создать его весьма нелегко. Я пороюсь в своих записях, может быть, найду что-то полезное для тебя, но должен сразу предупредить — иметь дело с этим алхимическим элементом в высшей степени опасно. Я помню, твой дедушка как-то упоминал об этом. Тебе, кстати, ничего не попадалось по этому вопросу в его бумагах или книгах?
Нина отрицательно покачала головой, оперлась локтями на стол, заваленный книгами и документами, и нечаянно столкнула на пол толстый альбом «Алхимические рисунки».
Ее мозг словно молния пронзила. Она подхватила альбом, быстро пролистала его и нашла то, что искала:
— Здесь есть глава о пыли комет! Значит, может быть…
— Да, не исключено… — Профессор понял, что хотела сказать девочка. Он встал со стула, потеребил бородку и повторил: — Не исключено.
Нина прижала альбом к груди, кивнула профессору и умчалась из флигеля.
— Будь осторожнее, девочка, не забудь, что это очень опасно! — крикнул ей вслед Хосе.
Влетев в лабораторию, Нина открыла альбом на страницах, посвященных пыли комет, и принялась изучать их. К последней странице был прикреплен маленький прозрачный пакетик с образцом пыли.
Девочка высыпала часть содержимого в медный тигель с кипящей смесью золота и сапфира.
Смесь забулькала, над тиглем поднялся черный зловонный дым.
Видимо, она что-то сделала неправильно.
С перепачканными щеками и лбом маленькая алхимичка вылила смесь в мусорное ведро. Затем повторила все сначала, но добавила две чайные ложки жидкого серебра. И в этот момент огонь в каминчике вспыхнул и погас. Такого еще никогда не случалось! Больше того, такое не должно было случиться!
Встревоженная, она ворвалась в Акуэо Профундис и крикнула Максу:
— Пошли быстрее со мной, случилась беда, огонь в камине погас!
Макс пришел в сильное волнение.
— Не может этого быть! Он не должен погаснуть, он никогда не гаснет! Бежим сейчас же, надо понять, что пгоисходит!
Впервые Макс был вынужден покинуть Акуэо Профундис. Такое тоже не должно было случиться. Никогда.
Андора осталась в подводной лаборатории одна. Взволнованный Макс абсолютно забыл о том, что следовало бы отключить ее на время.
Андора огляделась по сторонам, встала со стула и подошла к компьютеру. Желание установить контакт с Карконом было нестерпимым. Она начала набирать на клавиатуре необходимые комбинации, однако сильные электрические разряды сотрясли все ее тело: система блокировки, установленная Максом, работала превосходно, и контакт с Магом оказался невозможным.
Очередной разряд отбросил андроида к прозрачной стене, отделявшей лабораторию от лагуны.
Постояв немного и успокоившись, Андора направилась к креслу, которое использовала Нина для полетов на Шестую Луну, расположилась в нем и принялась нажимать кнопки, пытаясь привести механизм в действие.
— Уйти, уйти, я хочу уйти отсюда, — повторяла она как сумасшедшая.
К счастью, среди кнопок не было той, что включала кресло. Эта кнопка находилась в компьютере у Макса.
Андора вскочила на ноги. Кровь бросилась ей в лицо. Она схватила пинцет и вонзила его в левое ухо, после чего извлекла оттуда маленький медный цилиндрик. Положила его на стол и, прежде чем разрушить этот источник энергии и навсегда отключиться, написала письмо Нине:
«Я не могу больше жить здесь. Я никогда не буду свободной, потому что вы меня отсюда не выпустите.
Нина, я знаю, что принесла много горя тебе, твоей тете и Кармен. Я вас ненавидела! Но я была запрограммирована на это Карконом.
Я была вынуждена выполнять его приказы. Сейчас я чувствую себя бесполезной и боюсь, что во мне еще осталось коварство и я могу навредить твоей семье. Моя кровь состоит из дьявольской жидкости, но я не хочу жить до ста лет в таком состоянии. Я ухожу навсегда. Я сама себя отключаю. Я так решила! Не беспокойся о своей тете, она спасена, я дезактивировала наши связи. На столе ты найдешь маленький медный цилиндрик, который был у меня в левом ухе. Он служил для связи с твоей тетей. Теперь он мне больше не нужен. Макс, тебе огромное спасибо, ты добрый и симпатичный андроид. Акуэо Профундис — твой замечательный дом, и ты проживешь в нем счастливо. Последнее, что я хочу сказать: Каркон сотворил еще трех взрослых андроидов, эти модели менее умны, чем я, но…»
Андора закрыла глаза и осела на пол. Суставы ее заскрипели. Рот открылся. Энергия иссякла. Андроид отключился. Андора умерла.
Трагедия длилась буквально несколько минут, и никто не мог предотвратить ее. Будь здесь Макс или Нина, Андору еще можно было бы спасти. Но Нина и Макс находились в лаборатории виллы, размышляя над тем, почему погас огонь в камине и как разжечь его вновь, и им даже в голову не приходило, что в подводной лаборатории могли происходить столь трагические события.
— Ну вот, загогелся, — облегченно вздохнул Макс, вытирая металлические руки листом бумаги. — Я пгошу тебя, не пговоди больше сомнительных экспегиментов.
Нина посмотрела на огонь, он горел ровно. Она пожала руку Максу и открыла люк.
— Нет, я один не пойду. Я боюсь туннелей. Пговоди меня в Акуэо Пгофундис, ладно? — Макс чувствовал себя неуютно вне стен своего подводного дома и не чаял поскорее вернуться обратно. Нина засмеялась и похлопала его по плечу. Они вместе спустились в туннель, забрались в вагонетку и через несколько секунд очутились в Акуэо Профундис.
Зрелище, открывшееся их глазам, потрясло их. На полу без признаков жизни лежала Андора. Макс бросился к ней и закричал в отчаянии:
— Андога, Андога, ответь! Что случилось?
Но он тотчас понял, что все кончено, увидев оторванную от блока питания трубку. Он догадался, что Андора сама сделала это.
— Андора отключила себя. Она себя убила, — сказал он, и слезы покатились из его глаз. — Это я виноват. Я не должен был оставлять ее одну.
Нина обняла его. Случайно бросив взгляд на стол, она увидела письмо. Прочтя его, она заплакала. Сейчас они плакали оба.
— Мне очень жаль… Она не виновата, что доставила нам так много горьких минут. Негодяй Каркон вложил в нее эту программу, — проговорила она, шмыгая носом.
Макс взял в свои руки руки Андоры и, стараясь сдержать рыдания, сказал:
— Я помещу ее в металлический ящик. Думаю, будет пгавильно похогонить ее.
Нина кивнула:
— Хорошо, Макс. А я сообщу тете Андоре, что она отныне в безопасности. Я расскажу ребятам о том, что случилось. Наверняка они будут горевать. Спрячь этот медный цилиндрик, — попросила она Макса. — Он связывал андроида и мою тетю…
Нина вернулась на виллу и рассказала Любе о несчастье. Та ведь тоже была знакома с карконским андроидом.
Потом девочка подошла к телефону и позвонила в Мадрид.
В особняке на улице Веласкеса царили мир и покой. Звонок племянницы обрадовал тетушек. Кармен принялась весело болтать с Ниной и болтала до тех пор, пока Андора не отняла трубку. Когда она услышала печальную новость, то глубоко вздохнула и, ничего не объясняя сестре, сказала:
— Так-то лучше, моя малышка. По крайней мере, теперь я смогу жить спокойно.
На самом деле это был вздох облегчения.
— Знаешь, что я тебе скажу? — прибавила настоящая Андора.
— Что, тетя?
— Мы с Кармен решили навестить тебя на Рождество. Ты довольна?
— Дааааа! — закричала Нина. — Еще как довольна! Вот бы и мама с папой приехали! Как было бы здорово! Устроим великолепный ужин и вдоволь навеселимся!
Люба, слышавшая весь разговор, даже заплясала от радости. Ведь она сможет приготовить кучу разных блюд для целой семьи!
Красавчик и Платон начали носиться по комнатам, сбивая ковры. Нина провела остаток вечера в приятных разговорах с няней и играх с животными, и это хоть немного отвлекло ее от грустных мыслей о покончившем с собой андроиде.
Зато во дворце Каркона весельем и не пахло. Маг был вне себя от бешенства. Опасаясь возможной попытки Нины освободить Третью Тайну, он был вынужден усилить защиту Угольной печи. Но не только это. Он еще и заразил Кабитусом Морбанте агрегат, скрывавший эту тайну. Кроме того, Алвиз, Барбесса, Ирена, Гастило и Сабина чувствовали себя все хуже и хуже. Требовалось как можно скорее пересадить им новые кошачьи сердца.
— Вишиоло! Кабитус Морбанте действует! Третий агрегат на замке! Нине ни за что не удастся разблокировать его, даже если она набралась опыта и могущества, каких не имела раньше. Числомагия и Механогеометрия также ей недоступны. Иди приготовь ножи и проволоку, нам нужно наловить как можно больше бродячих кошек, — приказал Каркон, брызгая слюной.
— Будет сделано, мой господин! — Одноглазый выслушал хозяина, потирая от удовольствия руки и предвкушая счастливый момент, когда он сможет придушить парочку кошек.
Черный Маг закрыл дверь в лабораторию, решив поработать над планом очередной баталии с Ниной. Он намеревался привлечь к этому делу свой ударный резерв: трех взрослых андроидов. Он проделал все нужные манипуляции, и связь с андроидами была установлена. Посланный им сигнал прозвучал одновременно в трех различных точках мира в мозгах трех человекороботов.
В Перу это был Тупак по прозвищу Зверь, мускулистый и невежественный андроид, у которого все было черное: глаза, волосы, кожа, — и только зубы были белые.
В России жил Владимир, названный Карконом Лгуном: у того были голубые глаза, светлые волосы, кожа молочного цвета — внешность, способная обмануть любого.
В Китае находился третий карконианец, Ли Мек Киан по кличке Циник: глаза — словно щелочки, короткие каштановые волосы, сам очень худой и с невероятной интуицией.
Уже долгие годы они жили среди людей, не вызывая ни у кого никаких подозрений о своей истинной сущности. Каркон держал их в состоянии «сна», в котором они не способны были доставлять неприятности окружающим. Наступил момент «разбудить» их.
«Говорит Каркон, ваш Магический Магистр. Даю команду: активизироваться! Каждый из вас получит от меня посылку. В ней вы найдете все, что вам будет необходимо. Ждите моих дальнейших приказаний».
Князь завершил сеанс связи и ухмыльнулся, предвидя поражение, которое он нанесет упрямой девчонке. «Через несколько месяцев мои андроиды будут готовы дать бой внучке этого старого дурака Миши. И ей конец!» — поздравил сам себя с предстоящей победой Каркон.
Число проблем, встававших перед Ниной и ее друзьями, возрастало с каждым днем. Ее миссия по спасению Ксоракса становилась все сложнее и опаснее. Но решимость довести дело до конца была сильнее всего. Конечно, неприятные события случались, иногда они были даже слишком неприятными, как, например, смерть Андоры. Но дружба помогала переносить все невзгоды и страдания.
Прощание с Андорой состоялось холодным декабрьским утром.
Небо было серым. Венеция, казалось, была затянута ледяной вуалью. Глаза Макса были полны грусти, он с трудом передвигал ногами, а когда укладывал Андору в длинный металлический ящик, слезы покатились по его серебряным щекам. Впервые он присутствовал при кончине существа, себе подобного.
Склонив головы, друзья последний раз смотрели на андроида, который при жизни доставлял им столько неприятностей и решился умереть ради них, не желая продлевать неправедную жизнь.
Макс поместил ящик у единственного выхода из Акуэо Профундис, служившего для экстренной эвакуации из лаборатории и открывавшегося прямо в воды лагуны. Герметический шлюз позволял сделать это без ущерба для самой лаборатории.
Все постояли некоторое время в тишине, прощаясь с Андорой.
Макс нажал нужные рычаги, и металлический ящик, оказавшись уже с другой стороны стеклянной стены среди рыб и водорослей, опустился на песчаное дно.
История любимого андроида Каркона завершилась в холодных водах лагуны.
А в это время в городской мэрии происходила встреча профессора Хосе с ужасным маркизом ЛСЛ, имевшая невероятный исход.
Глава десятая
Допрос и загадочная скрипка
— Рисунки Льва замечательные, описание статуи и мои выводы подтверждают абсолютное отсутствие волшебства, — бормотал себе под нос профессор Хосе, засовывая в пакет толстую пачку листов, составлявших подготовленный им отчет.