Голос санитарки вонзился в ухо отца мальчика.
— Что?.. Что вы ска…ска…сказали?
— Послушайте, было бы лучше, если бы вы срочно сюда приехали. Врачи вам все объяснят.
Клик!
Отец Додо, заикавшийся так же, как его сын, обратился к жене:
— По…по…поехали, дорогая, нам надо в бо…бо…больницу. С Додо несчастье.
Женщина выронила из рук заготовку маски, над которой работала. Вместе они выбежали из мастерской, оставив родителей Ческо в тревоге. Радостная атмосфера «Маскарадной лавки» тотчас сменилась драматической.
Мать Ческо позвонила мамам Рокси и Фьоре и рассказала, что случилось.
— Додо попал в больницу, нужно поговорить с директором и ребятами, может, они знают, в чем дело.
Но директор сказал, что не видел сегодня Додо в школе.
Ческо, Рокси и Фьоре поняли, что их друг попал в большую беду и к этому наверняка приложил руку Каркон.
Ребята достали из карманов рубины Вечной Дружбы, но камни не светились и оставались холодными.
— Странно, очень странно, — произнесла задумчиво Рокси. — Если бы Додо оказался в опасности, магические камни должны были бы нас предупредить!
На самом деле случилось следующее. Додо по пути в школу решил пройти мимо дворца Каркона, как и обещал друзьям. Он спрятался за одной из колонн, чтобы незаметно понаблюдать за действиями андроидов. Но Алвиз и Барбесса, увидев его, тут же на него набросились. Мальчик попытался защититься и сжал в руке рубин Вечной Дружбы. Он думал, что это рубин. Но в кармане у него оказался просто-напросто орех.
Дурацкий орех вместо драгоценного камня!
— Оставьте меня в покое, гадкие андроиды! На помощь! — закричал мальчик.
Но грязные руки близнецов зажали ему рот. Ножами и ржавыми бритвами они состригли его красивые рыжие волосы.
От острых лезвий на голове остались ужасные раны. Веснушчатое лицо мальчика превратилось в кровавую маску. От боли Додо потерял сознание. Его нашел дворник и вызвал «скорую помощь».
Лежа на больничной койке, с забинтованной головой и капельницей, присоединенной к руке, Додо, не отошедший от шока, продолжал повторять:
— Бли…бли…близнецы с буквой К…Ко…ко…кошки убиты. Оста…оста…остановите их…
Врачи, однако, ничего не понимали, и думали, что он просто бредит.
Только когда прибежали его родители, Додо успокоился и постарался объяснить, что произошло, не открывая секретов девочки Шестой Луны.
— Его избили за то, что он хотел спасти кошек! Это же безумие! Надо найти этих двух хулиганов, которые носят куртки с буквой К на груди, — возмущенно обратилась к мэру Лорису Сибило Лоредану мама Додо.
Мэр, предупрежденный кем-то о случившемся, неожиданно для всех заявился в больницу.
— Моя дорогая синьора, ваш сын пал жертвой двух забияк, но мне известно, что он сам нарушил закон, — сухо ответил ЛСЛ.
— Что он го…го…говорит? — переспросил жену ошеломленный отец Додо.
— Ваш сын подвергся нападению, так как совершил очень серьезный проступок: он утверждал, что Крылатый Лев живой, что он будто заколдован. А вы хорошо знаете, что это неправда. В моем Обращении об этом ясно говорится! Поэтому я обязан допросить Додо. — Мэр был решителен и безжалостен, его не тронуло тяжелое состояние мальчика.
Родители Додо не скрывали гнева. Мэр, поняв, что зашел слишком далеко, а реакция взрослых может привести к ненужным осложнениям, отступил.
— Хорошо, займитесь своим сыном. Потом решим, перевести его в тюрьму Пьомби или нет. Я, конечно, понимаю, что он еще ребенок, и если он откажется от утверждения о невероятных событиях, якобы происходящих в Венеции, то сможет вернуться домой. Если же нет, он должен будет сесть в тюрьму. Перед законом все равны! — Маркиз резко повернулся на каблуках и вышел из палаты, оставив всех с открытыми ртами.
На выходе ЛСЛ столкнулся с Ческо, Фьоре и Рокси, спешащими к Додо. Увидев Додо, Фьоре заплакала, Рокси погладила мальчика по щеке, а Ческо крепко пожал другу руку.
Додо подал знак Ческо подойти поближе и прошептал ему на ухо:
— Я ра…ра…рассказал только часть пра…пра…правды. Я не вы…вы…выдал наших секретов. И не предал Нину. Но этих бли…бли…близнецов надо остановить. Мэр верит им, а не мне. Они ему ска…ска…сказали, что я говорил о магии.
— А где твой рубин? — так же шепотом спросил Ческо.
Додо протянул правый кулак, разжал его и продемонстрировал орех:
— Я ду…ду…думал, что это он, а это…
Ческо сочувственно покачал головой.
К постели подошли двое врачей, один измерил температуру, второй сделал перевязку.
— Прекрасно! — сказал первый. — Мальчик может возвращаться домой. Но в течение двух недель он должен принимать антибиотики.
Потом приводите его к нам, мы снимем швы. И помните, ему нужен абсолютный покой!
Родители помогли Додо подняться, и все вместе направились к выходу.
Нина, предупрежденная Ческо, вместе с профессором Хосе дожидалась возвращения Додо у него дома. Взрослые уселись за стол и принялись обсуждать случившееся, а ребята собрались у постели друга. Ческо пошарил в ящиках письменного стола, нашел там рубин и сунул его Додо под подушку.
— Не теряй больше и носи все время с собой!
Нина посмотрела на перевязанную голову Додо и поклялась себе, что мерзкие близнецы дорого заплатят за это. Потом тихо сказала:
— Додо был молодцом. Он бросил вызов Злу. На этот раз чертов Каркон победил, но ему это даром не пройдет. Мне удалось прочитать его Записки, и теперь я знаю, что такое Числомагия и Механогеометрия. Я побывала в Туманном Ноле…
— Каком ноле? — удивилась Рокси.
— Туманном. Туманный Ноль — это место, где рождаются все Добрые Числа. Пока я не смогу вам всего объяснить, это трудно понять сразу, — коротко сказала Нина.
— Ту…ту…туманный Ноль. Там, наверное, кра…кра…красиво? — шепотом спросил Додо.
— Скорее поправляйся. Без тебя мы не сможем двинуться дальше. Если б вы знали, сколько нового я узнала об андроидах Каркона! Взрослые модели живут по сто лет. Они очень мощные и похожи на клон тети Андоры. А такие, как Алвиз и Барбесса, живут с кошачьими сердцами и только до одиннадцати лет…
Фьоре перебила Нину:
— Кошачьи сердца? Значит, поэтому…
Додо широко открыл глаза:
— Что ты ска…ска…сказала, Нина?
У Нины не было времени ответить: в комнату вошли родители мальчика и профессор Хосе. Мать сказала:
— Профессор собирается поговорить с мэром Лорисом Сибило Лореданом, чтобы тот не допрашивал Додо. Профессор поживет у нас, пока ты не выздоровеешь, — повернулась она к сыну. — Он сам будет лечить тебя и заниматься с тобой. Так что, если ты и пропустишь немного уроков, это не страшно. Ты доволен?
Додо кивнул и расплылся в улыбке. Учеба была для него не самым интересным делом на земле, но ему понравилась идея побыть некоторое время с этим странным испанским учителем.
Нина обняла профессора Хосе и тихонько спросила:
— А разве вы не собирались уехать через пару дней?
— Я решил побыть с вами немного подольше, — уклончиво ответил Хосе.
Додо поправлялся. Профессор проводил с ним целые дни, читая книги по истории, географии и алхимии и обсуждая их. Мальчик быстро схватывал прочитанное. Им даже удалось проштудировать книгу по Алхимии Рисования. Выздоровление шло в ногу с образованием.
Нина и остальные ребята занимались делами Шестой Луны.
Было девять часов утра субботы 25 октября, Люба суетилась в кухне, Платон доедал порцию вкусных сардин, а Красавчик грыз огромную кость. Няня подошла к календарю, висевшему на стене, и воскликнула:
— У Нины день рождения! Завтра девочке исполнится одиннадцать лет! — Люба сняла фартук, уселась за стол и начала составлять список продуктов, которые ей понадобятся для приготовления тортов, бисквитов и напитков.
Однако у Нины вовсе не было настроения праздновать. Додо еще не выходил из дома, ребята были заняты наблюдением за Крылатым Львом и дворцом Каркона, а сама она была по уши погружена в числа.
— Безе, не безумствуй, — попросила девочка, входя в кухню. — Достаточно кусочка торта и большой чашки шоколада со сливками. Я не хочу никаких отмечаний.
Люба так и застыла со своим списком в руках.
Нина обняла ее и сказала:
— Ты самая замечательная няня. Самая незаменимая. Вот увидишь, какие празднества мы еще закатим. Но сейчас не время для них. Лучший подарок для меня — немножко твоего терпения.
И маленькая алхимичка решительным шагом направилась в лабораторию.
— Я должна как можно быстрее понять, как пользоваться числами, которые я нашла в Туманном Ноле. Может, для этого нужен какой-нибудь препарат? Если да, то какой? — спросила она вслух и посмотрела на черную тетрадь деда, вспомнив, что подходящими свойствами обладал Калий.
«Калий заставляет разговаривать во сне и вызывает галлюцинации и предвидения. Для этого достаточно тридцати одной капли».
— Предвидение… ага. Это то, что нужно. Если во сне мне удастся увидеть, что мне надо предпринять, дело сдвинется, — проговорила Нина.
Она взяла колбу с коротким горлышком, в которой хранился Калий, отсчитала тридцать одну каплю в плошку и выпила их. Страха она не испытывала: если бы были какие-нибудь противопоказания, дед наверняка предупредил бы о них. Но того, что случилось, она не ожидала.
На циферблате было 23 часа 30 минут и 5 секунд — время как раз идти спать. Нина завернулась в голубую простыню и мгновенно провалилась в сон, сопровождавшийся прекрасными видениями цветов и растений. Калий начал давать эффект сразу.
Внезапно красная кисея скрыла видения, Нина почувствовала, как похолодело ее тело. Вернуться в реальный мир или проснуться она была не в состоянии. Во рту ощущался тухлый привкус, напомнивший ей о Карконе. Перед ней возникла похожая на монаха фигура, одетая в длинную черную рясу, лицо которой полностью скрывал капюшон. Рук тоже не было видно, они прятались в длинных широких рукавах. Фигура медленно двигалась по зеленой блестящей траве, потом уселась на валун, скрестив ноги, и раздался голос:
— Подойди ко мне, я жду тебя.
Голос был мягок и убедителен, таким голосом говорят старые и мудрые люди. Нина выслушала его без тени страха и спросила:
— Ты кто?
Фигура встала:
— Я — то, что необходимо тебе.
— Как тебя зовут? — настаивала девочка.
— Мое имя не произносится. Я — то, что тебе необходимо.
— А откуда ты знаешь, что мне необходимо? — поразилась Нина.
— Ты пришла искать меня, поэтому приблизься и следуй за мной, — ответил странный монах.
Нина почувствовала страшную тяжесть в ногах, они словно приросли к месту. Хотя ее и притягивал этот старик в монашеской рясе, но она чувствовала, что не должна подходить к нему близко.
— Я — то, что тебе необходимо. — Голос оставался настойчивым, но сама фигура стала удаляться.
Нина посмотрела ей вслед и заметила, что она не отбрасывает тени. Девочка подняла глаза к небу: небо было синим и прозрачным. Но на нем отсутствовало солнце.
«Как же может быть свет без солнца?» — удивилась Нина.
Она снова взглянула на луг и увидела, что в том месте, где прошла фигура, десятки белых голубей взлетели в небо. Нина стояла, восхищенная зрелищем, но вдруг ощутила, что ей становится трудно дышать, голова у нее закружилась, она начала задыхаться, красная кисея опустилась перед ее взором, и девочка внезапно проснулась.
Мокрая от пота, она сидела в своей постели. В ушах эхом отдавался услышанный во сне голос. «Может, я ошиблась дозой Калия?» — подумала Нина.
Сон, из которого она вернулась, не походил на нужное ей предвидение. Никаких чисел. Никаких пояснений. Только странный образ старика без лица и без тени.
Она отправилась под душ, но и там продолжала размышлять о том же. В сердце нарастала тревога, она никак не могла понять, что с ней произошло. И прежде всего — почему у нее во рту этот гадостный привкус вонючего дыхания Каркона.
— Ниночка, Ниночка, с днем рождения! — С сияющими глазами и улыбкой до ушей в комнату вплыла Безе с корзинкой, полной разных вкусностей.
Нина не хотела понапрасну беспокоить няню и не стала рассказывать свой сон, а, взяв из ее рук корзинку, уселась завтракать вместе с ней.
— А у меня для тебя сюрприз, — сказала няня, отхлебнув кофе.
— Сюрприз?
— Вот он, держи. Только что прибыл из Москвы. — И Люба передала девочке письмо от Веры и Джакомо.
— Ну наконец! Посмотрим, что они пишут! — Нина разорвала конверт и начала читать письмо вслух:
Люба, как обычно, пустила слезу, да и у Нины увлажнились глаза. Она прижала к себе письмо и потрогала Кубики в кармане. В этот момент в сопровождении садовника в комнату вошли ее друзья.
— Вот и мы! Поздравляем! Ты стала чуть старше! — обняла ее Рокси.
— Ты рада? — спросила, целуя ее в щеку, Фьоре.
— Очень, — ответила Нина, показывая полученное письмо.
— С днем рождения! — хором поздравили ее ребята.
Ческо вышел вперед и, смущаясь, протянул ей конверт:
— Это тебе от нас и от Додо.
Нина вскрыла конверт и обнаружила неожиданный и оригинальный подарок: фотографию своих друзей в рамке. Под каждым было написано имя, а на обороте была надпись: «Нине, маленькой волшебнице, умеющей летать».
— Какая прелесть! Мне очень приятно, — сказала девочка растроганно. — Это замечательный подарок.
— Когда празднуем? — поинтересовался Ческо.
— Только не сейчас. Момент не совсем подходящий.
Ребята переглянулись, Люба развела руками, кот и пес вздохнули и растянулись на ковре.
— Ты грустишь, потому что здесь нет твоих родителей? — спросила Фьоре.
— Нет, причина, мне кажется, в другом, — внимательно посмотрев на Нину, сказал Ческо.
Он был прав. Нина еще находилась под впечатлением увиденного сна, который она не хотела пересказывать друзьям.
— Пошли в Акуэо Профундис, надо посоветоваться с Максом. Может, он объяснит, что делать с Числами. — Нина быстро зашагала по коридору, за ней поспешили остальные.
В лаборатории Макс приводил в порядок внешность андроида Андоры, которая явно не возражала.
— Пгивет, гебята. После того как я заблокиговал микгочип в ее мозгах, она пгямо похогошела, — пошутил он.
Даже Нина рассмеялась его шутке.
Она не успела приступить со своими расспросами о Числах, как Макс неожиданно заявил:
— Этэгэя пгислала экстгенное сообщение. Тебе нужно сгочно лететь на Ксогакс, Мигабилис Фантазио встгетился с сегьезными тгудностями. Беги и пгинеси Зуб Дгакона, и я пгиступлю к пгоцедуге отлета.
Нина быстренько сбегала на виллу, и через несколько минут Зуб Дракона был уже в руках у Макса. Макс вставил его в компьютер для зарядки энергией, затем, на глазах у сгорающих от любопытства ребят, набрал имя Нины и ее код на клавиатуре.
Было 12 часов 3 минуты и 8 секунд. Нина уселась в стеклянное кресло и сжала Талдом Люкс:
— Пока, ребята. Когда я вернусь, вы будете еще здесь. Даже не сдвинетесь с места. А на часах будет все то же время. Это путешествие — самый лучший подарок на мой день рождения!
Фьоре вцепилась в руку Рокси, Ческо внимательно наблюдал за манипуляциями Макса. Стеклянное кресло начало вибрировать, слепящий луч и разноцветный вихрь отрезали девочку от остальных, Талдом стал прозрачным, голубая вспышка заполнила лабораторию, в которой остались Макс и ребята с широко разинутыми ртами.
Полет начался. Нина хорошо помнила впечатления, которые испытала в первый раз.
Искрящиеся облака обволакивали ее тело, и скоро она оказалась внутри хрустальной сферы, которая стремительно неслась сквозь Вселенную. На этот раз Нина спокойно оглядывалась по сторонам. Она видела, как удаляется Земля, как исчезает из виду вся Солнечная система. Нина пролетала мимо больших и малых галактик. Вселенная пульсировала жизнью: много раз бескрайнее черное небо взрывалось яркими вспышками проносящихся комет. И опять, как и в прошлый раз, она очутилась в резинообразной массе без света, звука и времени. Это было Ничто, заполненное Всем. И это означало, что она проникла в Магическую Вселенную, где время и пространство слиты воедино. Нежная музыка коснулась ее слуха. Талдом продолжал оставаться прозрачным, но из глаз Гуги в направлении Галактики Алхимидия вырвались два красных луча. Налетевший ветерок взлохматил Нинины волосы, и девочка увидела приближающуюся в изумрудном блеске Шестую Луну, вокруг которой вращались три солнца и тысячи звезд.