— Мама Альбина? Она тебе дорога?
Ник замер с открытым ртом.
— Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.
— Вы хотите ее забрать? — оторопел Ник. — Куда?
— Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, — ответила Хиона. — Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?
Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.
— Нет, я лучше обойдусь без магии, — прошептал Ник.
— Ну что же, это твой выбор, — согласилась Хиона. — Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.
Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь. Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это — самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.
— Ты сумел заплатить больше, — вновь заговорила Хиона. — Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.
Ник застыл.
— Так я могу идти дальше? — спросил он. — Вы не выгоняете меня?
— Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.
— Я правильно ответил на вопрос? — все еще не мог прийти в себя Ник.
— Нет, — покачала головой Хиона. — Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.
Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.
Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.
— Кто здесь? — беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.
Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.
Свет кристалла осветил силуэт собаки.
Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.
— Значит, ты пойдешь со мной, — сказал Ник. — Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт — символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.
В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.
— Что же ты замер, — сказал незнакомец, — иди сюда.
Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.
— Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! — радостно заявил незнакомец. — Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.
— Да, я готов, — сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.
— Молодец! — восхитился незнакомец. — Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.
— И это все? — удивился Ник. Загадка казалась знакомой: он ее уже точно где-то слышал.
— Умен! — вскричал незнакомец. — Я же знал, что для тебя это пара пустяков.
— Э-э, да? Ну, я… — смутился Ник.
Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.
— Вот, перекуси немного, ты заслужил, — сказал он. — Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.
— Спасибо. — Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…
— Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, — продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. — Ты творил просто нечто невероятное.
Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.
— Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, — сиял улыбкой незнакомец. — Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».
Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.
— Что вы имеете в виду? — пробормотал Ник.
Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.
— Лишь то, что сказал, — продолжал улыбаться незнакомец. — Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.
Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.
Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.
— Вот ответ. — Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. — Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.
— Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, — восхитился незнакомец. — Ты легко справился с такой сложной загадкой.
— Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, — резко возразил Ник. — И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.
— Ты просто скромничаешь, — чуть смутился незнакомец. — И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.
— Нет! — возразил Ник. — Врете! Я еще не прошел все до конца!
— Конечно прошел, — незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. — Я же говорю, что ты — единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.
— Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, — с горечью сознался Ник и вдруг понял. — Все эти испытания — ловушка!
— Ну что ты! — Незнакомец начал комкать салфетку. — Пойми же наконец, ты лучший!
— Это неправда! — крикнул Ник.
Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.
— А вот это я и хотел от тебя услышать, — сказал он.
— Что? — опешил Ник.
— Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, — уже вполне серьезно сказал тот. — Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.
Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?
Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.
Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд задрал квадратный подбородок и провозгласил:
— Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.
— Опять, — разозлился Ник. — Еще одно испытание?
— Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, — сквозь зубы ответил тот. — А пока соизволь пройти вон в ту дверь.
Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.
Глава 8
Башня
Главное, чтобы руки-ноги были на месте.
Всадник без головы
Нику сразу бросилось в глаза огромное, во всю стену, окно, за которым виднелось небо. Солнце уже садилось. Значит, испытания остались позади: на Этапе Препятствий царил лишь сумрак, там не могло быть света и пушистых облаков.
Уже вечер, а казалось, что прошла лишь пара часов.
Ник скинул рюкзак, подошел к окну и тут же схватился руками за раму, чтобы унять головокружение. Внизу простирался весь город, дома казались совсем маленькими, машины — точечными, разглядеть людей было невозможно.
Илинт обнюхал кожаные кресла, выстроившиеся вдоль одной из стен, обежал небольшой столик, осмотрел еще одно кресло посреди комнаты и, свернувшись в углу, уснул.
— Ой, привет, — в комнате появилась курносая девчонка с короткими светлыми волосами. — Меня зовут Майя.
Это она защищала паукообразных монстров и улыбнулась ему перед входом на Этап Препятствий. Следом за ней в комнату вбежал хорек.
— Я Ник, — он отошел на два шага от окна. — А собака — Илинт.
— Надо быстренько подобрать имя для моего хорька. — Майя захлопала ресницами. — Пушистик! Нет, нет. Лапочка?
В комнату вошел крепкий мальчишка с чемоданом. Почему-то он явился без зверюшки. На радостные приветствия Майи буркнул, что его зовут Жорик, плюхнулся в кресло и уставился на плывущие за окном облака.
— Очень миленько! — Майя подошла к Нику. — Интересно, куда мы попали?
— Наверное… нам сейчас скажут. Надеюсь, что к белым магам.
Дверь распахнулась.
— Привет всем, меня зовут Игнат! — Вошедший мальчишка сбросил на пол спортивную сумку, собрал волосы в хвостик и развалился в кресле. — Нет ничего круче черной магии. Вот где настоящая сила! Демон, ко мне.
Огромный белый попугай, издав пронзительный крик, сел на спинку Игнатова кресла. Дверь тотчас захлопнулась.
— Я хотел попасть к белым магам, — возразил Ник.
— Тогда проваливай отсюда. Мои родители — черные маги. Понял? Значит, и я должен стать черным.
— Мои мама и папа — белые маги, — поспешно сказала Майя. — И бабушка с дедушкой тоже. У меня только тетя не белый маг, она почтальон.
Этот ответ озадачил Игната, но обрадовал Ника. В наступившей тишине слышалось тихое жужжание, наверное, влетело какое-то насекомое. Илинт задергал лапами во сне.
— Еще разберемся, — пригрозил Игнат.
Тут в комнату вошла девочка с длинными черными волосами. Ник не мог вспомнить, видел ли ее перед началом испытаний. Она переступила через порог и сразу поставила на пол спортивную сумку с розовым сердечком.
— Никита, я не знаю, зачем мне тебя навязали, — лениво сказала она трусившей за ней маленькой обезьянке.
Чикита ничуть не обиделась и кинулась к Илинту но, заметив хорька, резко развернулась.
— Я Ольда. Моя фамилия Вяземская, догадываетесь, что я из княжеского рода, — девочка тряхнула длинными черными волосами, прошлась по комнате и опустилась в кресло. — По всей видимости, я попала в элитный отряд.
— Тут нет элиты, — возразила ей Майя. — Только черные и белые.
— Тут нет отрядов, мы команда, — сказал Ник.
— Тут нет черных и белых, — возмутился Игнат. — Тут только черные.
Нику показалось, что если все начнут уверенно говорить о черных отрядах, то это окажется правдой. Но Ольда ничего не стала утверждать, она разглядывала свои розовые кроссовки.
— И вообще, — выпалил Игнат, посмотрев на Ника, — у тебя бровь косая и все лицо перемазано.
Ник привычным жестом схватился за бровь, но тут же одернул себя. Да, это так, и ничего не изменишь. А вот лицо можно вытереть. Он достал из кармана платок в зеленый горошек и обтер лицо. Через секунду платок стал серым.
В комнату вошел кучерявый коренастый мальчишка с заостренным подбородком. Небрежно глянув на остальных ребят, он тихо свистнул, и в дверях появился огромный дог.
— Ой, Пушистик! — испуганно вскрикнула Майя. — Он его съест.
Хорек, увлеченно носившийся по комнате, не заметив дога, врезался в его лапу и отлетел назад, но тут же вскочил и помчался дальше.
— Шип у меня умный! — провозгласил мальчик. — Никого не тронет без моей команды.
— Поворачивай сюда. — Игнат указал на соседнее кресло. — Ты не похож на слюнтяя. Тебя как звать?
— Я Касьян.
— Ты должен понимать, что мы попали в отряд…
Договорить Игнат не успел, послышался топот, дверь распахнулась, и вошли еще трое ребят. Вид у них был ошарашенный. Не поздоровавшись, они замерли у входа и уставились на раскрытую дверь, из-за которой слышались громкие голоса.
— Тогда чего ж получается-то? — В комнату влетел Темка.
Следом за ним на пороге появился человек с квадратным подбородком. Он, взмахнув серым плащом, развернулся к Темке и рявкнул:
— Хватит молоть чушь, сядь! Остальные тоже сядьте, — нахмурив брови, он сделал несколько больших шагов и, оказавшись посередине комнаты, расположился в кресле.
Все поспешили выполнить приказ. Темка рухнул рядом с Ником; в руках у него, свернувшись кольцом, спала змея.
— Меня зовут Окс, — сказал человек с квадратным подбородком. — С этой самой минуты я становлюсь вашим наставником. И теперь…
— Чего-то еще будет? — спросил Темка. — Уже спать охота.
— Я попросил бы соблюдать дисциплину. — Окс скрестил руки на груди. — Перебивать наставников запрещается. Выношу первое предупреждение. Мысль ясна?
Все замерли. Стихло даже жужжание насекомого. Когда тишина стала слишком уж давить, Окс продолжил:
— Имею честь официально поздравить вас с зачислением в лучшую команду. Руководит командой Константина, с ней вы познакомитесь завтра. Ну же!
Окс умолк и склонил голову, всем своим видом показывая, что ожидает ликования. Никто не издал ни звука. Темка пытался открутить пуговицу от рубашки. Игнат закинул ногу на ногу. Девочки, недоумевая, переглянулись.
— Чего за команда-то? — спросил Темка.
— Разумеется, вы стали охотниками! — провозгласил Окс. — Какие, собственно, могут быть сомнения? Я полагал, что все вы разглядели в соседнем зале флаг со светящимся драконом!
Ник едва удержался, чтобы не закричать от счастья. Он именно на это и надеялся с того самого момента, когда дед Гордей показал ему символ древних охотников. В голове вертелось три слова — решительность, смелость, свобода.
Игнат приоткрыл рот и уже собрался что-то сказать, но его опередил Темка:
— Как это охотники? Я же того, я же думал…
— Думать полагается на уроках, — перебил его Окс. — А мне важна дисциплина. Дисциплина должна быть железной. Вам следует радоваться, а не возражать.
Темка с видимым усилием захлопнул рот.
— Так, это наша база. Нам, собственно, принадлежат шесть верхних этажей башни, — продолжил Окс. — Здесь вы станете жить и учиться. И самое главное, тренироваться. Мысль ясна? Каждый должен делать свое дело. А для этого нужна соответствующая подготовка. Вопросы имеются? Сможете задать их позже.
— А мне сейчас интересно, — подал голос Темка. — Чего ниже, под нашими шестью этажами?
— Второе предупреждение, — нахмурился Окс. — Там сто пятьдесят два этажа архивов. Больше не отвлекаться. Мне надлежит проводить вас в жилые помещения. Все за мной.
Он встал, подошел к двери и резко развернулся. Полы плаща взметнулись вверх и, описав полукруг, обвили ноги Окса.
— Не отставать. В случае если сработают охранные заклинания, паниковать не следует, — предупредил он.
После этих слов все одновременно вскочили. Ник бросился вперед, Ольда наступила ему на ногу и, не извинившись, подхватила брошенную сумку и первой выскочила за дверь. Ник с Жориком одновременно протиснулись в дверной проем. Последним плелся Темка.
Войдя в двери, они оказались в большом зале. Ник сообразил, что именно сюда он попал, пройдя Этап Препятствий. Он успел разглядеть лишь множество стеклянных стеллажей и что-то светящееся в центре и тут же следом за Оксом свернул налево, к лестнице.