Илинт держался у левой ноги Ника, остальные животные тоже не отходили от ребят. Никому не хотелось попасть под какие-то там заклинания.
— Здесь вы станете жить, — провозгласил Окс, когда они поднялись на один этаж и столпились на лестничной площадке. — Попрошу всех задержаться.
Впереди виднелся зал, при входе в который с двух сторон возвышались слабо светящиеся колонны. То и дело по их шершавой поверхности пробегали синие искры.
Ник почувствовал какую-то странную вибрацию: дрожал сам воздух. Он склонил голову и будто услышал три слова: «Дальше хода нет».
Илинт прижался к ноге, шерсть на загривке вздыбилась. Остальные животные выглядели сильно обеспокоенными. Попугай взмахнул крыльями, две сиамские кошки тихо мяукнули, но шум, который они подняли, все равно не смог заглушить повисшие в воздухе слова: «Дальше хода нет».
— Что же это? — пробормотала Майя, прижимая к себе хорька.
— Защитный барьер. Его функция — задерживать неопознанных магов, — отчеканил Окс. — Проходить через него следует по одному. Кто желает отличиться?
Желающих не нашлось. Пробравшаяся вперед Ольда зачем-то полезла в сумку, стоявший рядом с ней Касьян принялся трепать шею дога.
— Тогда назначаю Ника Калинина. Раз ты первым прошел Этап Препятствий, то тебе и через барьер идти первому, — сказал Окс. — Информация о тебе уже заложена. Когда минуешь эти колонны, произойдет запоминание. В дальнейшем ты сможешь свободно перемещаться по базе.
— Иди, иди. — Игнат посторонился, чтобы пропустить Ника. — Хотел попасть к белым, так попадай.
— Не промажу. — Ник вспомнил, как дед Гордей рассказывал о чем-то подобном. Точно, однажды Ник уже преодолел такой барьер. Чувствуя на себе взгляды остальных ребят, мальчик подошел к колоннам.
— Довольно тратить время впустую, — возмутился Окс. — Быстрей надо действовать.
Ник сжал кулаки и сделал три шага. Вибрация исчезла. Его приняли. Страх сменился ликованием, Ник протянул руку вперед и коснулся шероховатой поверхности колонны. Ледяная. Обжигающие кристаллики льда остались на пальцах.
— Ты это прекрати! — рявкнул Окс. — Неопознанного они бы превратили в глыбу льда. Там сильнейшая магия, трогать их запрещается. Смелый слишком!
Губы Ника сами собой расползлись в улыбке — смелым его еще никто не называл.
В этот момент Илинт, виляя хвостом, вбежал в зал.
— Далее по алфавиту, — сказал Окс. — Ольда Вяземская. Игнат Лазарев приготовиться.
Ольда, словно застывая на каждом шагу, пошла между колонн. Сумку с розовым сердечком она держала перед собой, как щит.
— И побыстрей надо двигаться. Следующий — Игнат. Жорик Малышкин, готовься, — командовал Окс. — Эй, Калинин, следи за собакой.
Ник обернулся. Посреди зала бил небольшой фонтанчик. При первом взгляде казалось, что его струи как-то хитро отражают свет, но уже через секунду становилось ясно, что они были разноцветными. Около фонтанчика принюхивался Илинт.
— Вода ядовитая? — спросил Ник.
— Нет, там различные напитки, предназначенные для людей. — Окс повернулся к ребятам на лестничной площадке. — Артем Остин, иди. Яша Сидоров, приготовиться.
Темка промчался мимо колонн, будто не заметив их, и кинулся к одному из висевших у входа зеркал.
— Так и думал, — завопил он. — Чего за обман?
Ник посмотрел в зеркало. Там отражался куст с ярко-красными ягодами. На ветке сидела ворона, которая собиралась поужинать, но, заметив, что ее разглядывают, тоже уставилась на ребят.
— Здесь тоже чего-то не то. — Темка кинулся к зеркалу на противоположной стене. В нем был виден заброшенный деревянный дом с покосившейся лестницей и затянутыми паутиной окнами.
— Полагаю, вы имеете право ознакомиться с зеркалами-двойниками, — неслышной поступью подкрался Окс. — Мы — охотники, и следить за происходящим — наша прямая обязанность. Потому наша база и оснащена подобными устройствами.
— Это другие Искривления, — вспомнил Ник.
— Точно. — Окс обогнул фонтанчик. — Внимательно смотрите под ноги, тут две ступеньки. А далее помещаются жилые комнаты.
С двух сторон виднелись арки, за которыми начинались коридоры. А впереди на стене висела огромная плазменная панель, возле которой стоял диван с креслами.
— Просмотр телевизора необычайно важен, но об этом после. — Окс указал рукой налево. — Там две комнаты для девочек. Комнаты двухместные. Идите спать.
— А если нам что-нибудь понадобится? — спросила Ольда.
— Все инструкции получите завтра. Сейчас команда «отбой».
Ольда обиженно хмыкнула и вместе с Майей прошла через арку. Хорек и обезьянка, проскакав по дивану, направились за хозяйками. Две другие девочки, прихватив сиамских кошек, тоже скрылись в коридоре.
— А там находятся две комнаты для мальчиков. — Окс указал рукой направо.
— А нам чего, по три человека селиться? — возмутился Темка. — Вообще несправедливо!
— Третье предупреждение — последнее. Хотя вопрос по существу, и я на него отвечу. Магия Этапа Препятствий решает, сколько человек к нам направить. Были случаи, когда и по одному человеку в комнату селили. Всем спать.
Закинув на спину чемодан, Жорик первым прошел в арку. Ник направился было следом, но Темка схватил его за рукав.
— Погодь, я сейчас. — Темка кинулся к Оксу и догнал его возле лестничной площадки.
— Я нарушу дисциплину, если задам вопрос?
— Нет!
— В общем, кажется, мне не надо в охотники. Я должен был попасть в другое место.
— Ошибок еще никогда не было! Даже в твоем случае. Марш спать, — разозлился Окс и направился вниз.
Прижимая к груди змею, Темка поплелся к Нику.
— Я не должен был попасть сюда, — пробормотал он. — Это ошибка какая-то. Вот все смотрю, спрашиваю. Меня точно не туда отправили.
— Но почему? — удивился Ник. — Тоже хотел к темным?
— Не, не хотел, — пробормотал Темка. — Ты собаку тут оставишь?
Илинт развалился на коврике перед телевизором.
— Да. Он сам выбрал себе место, — сказал Ник и добавил: — Свобода — символ охотников.
— Ну и ладно, где тут наша комната?
В конце коридора находилось три двери. За той, что посередине, пахло хвоей, там оказались раковины, душевые кабинки и туалет. Ника уже не удивляло, что ламп тут не было, и свет шел от выложенных кафелем стен.
За следующей дверью уже распаковывали вещи Игнат и его новый друг Касьян.
— Топайте в соседнюю комнату, — зацокал языком Игнат. — Ну и свезло вам с соседиком!
— Ага, — из-за шкафа вынырнул невысокий мальчик с оттопыренными ушами, которого, кажется, звали Яша Сидоров.
— И вам спокойной ночи, — огрызнулся Темка.
Они пошли к третьей двери.
Жорик сидел на кровати и разбирал вещи. При появлении Ника с Темкой он лишь нахмурил лоб и достал из чемодана гантели.
— Привет, лучший сосед. — Темка почесал затылок. — И здравствуй, отличная комната.
Нику показалось, что это покрывало на его кровати зашевелилось, но тут он разглядел хамеликота. Тот изменил цвет с серого на ядовито-зеленый и, задрав хвост, вышел из комнаты. Ник с тоской вспомнил свою небольшую уютную комнату с компьютерным столом и коллекцией машинок. А теперь вот придется жить в этой комнате со светящимися стенами.
— Здоровски! — заверещал Темка. — Тут еще и балкончик. Не, это балконище.
В этот вечер Ник заснул под жужжание насекомого, неизвестно как влетевшего в комнату.
Глава 9
Основная задача охотников
Главное, чтобы голова была на месте!
Колобок
Утром раздался оглушительный звонок. Еще не открывая глаз, Ник почувствовал, что не хватает чего-то очень привычного. Точно, не было запаха кондиционера, такого будничного и обязательного. А значит… значит, он не дома. Ник приоткрыл глаза и сразу заметил птенца, выглядывающего из махрового полотенца. Вероятно, тумбочку и это самое полотенце он теперь считал своим гнездом.
В памяти всплыли вчерашние события: Этап Препятствий, Окс, башня.
— А это чего? — потягиваясь, спросил Темка.
Ник уставился на хмурого Жорика в пижаме с синими слониками и только потом заметил, что на спинке кровати висит одежда, сшитая из необычайно гладкой серой материи. Брюки, футболка, рубашка и куртка, а рядом еще и серый платок.
— Наверное, форма, — сказал Ник.
— Да? — Темка вскочил на пол, наступил на брошенный рюкзак и затолкал его ногой под кровать.
Жорик молча натянул на себя брюки с футболкой и вышел из комнаты.
— Ага, говорить еще не умеет, только мускулы качает. — Темка почесал затылок. — Пошли, что ли?
— Пошли, только куда? — Ник направился к двери.
— По дороге разберемся, — беспечно ответил Темка.
В холле уже позевывали остальные ребята, одетые в серые костюмы. Ольда дремала, сидя на диване, и только Касьян бодро прохаживался вокруг фонтанчика. Илинт, заметив Ника, завилял хвостом.
— Может, зря я Стилса в комнате оставил, — сказал Темка, глядя, как хорек и обезьянка носятся вокруг дога.
— Кого?
— Змею. Я решил назвать ее Стилсом. Наверное, надо сбегать за ним.
— Поздно! — ответил Ник.
На лестнице появилась высокая женщина в сером спортивном костюме с зачесанными назад короткими черными волосами.
— Все собрались, хорошо, — она остановилась на верхней ступени. — Идите за мной! Животные останутся здесь, — хотя голос женщины звучал мягко, казалось невозможным ослушаться ее приказа.
Развернувшись, она стала спускаться по лестнице. Первым за ней кинулся Касьян. Промчавшись мимо колонн, он перепрыгнул через несколько ступенек и резко замер на следующем этаже. Ник спешил следом и едва успел затормозить, но тут в него врезался разогнавшийся Жорик Малышкин. Ник налетел на Касьяна, и они втроем кубарем влетели в зал.
— Смотреть, куда идешь, не пробовал? — просипел Касьян, схватив Ника за шиворот.
— Пробовал! Сам-то чего в проходе замер? — резко возразил Ник и понял, что еще совсем недавно не смог бы ответить так смело.
— Построиться в шеренгу!
Ник поднялся: казалось, что вся команда смотрит именно на него. Смутившись, он уставился на возвышавшуюся в центре мраморную фигуру охотника. На правой руке, натягивающей тетиву лука, не хватало мизинца.
— Меня зовут Константина. Я старший наставник команды охотников. На своей базе я никогда не допущу потасовок, — сказала женщина. — Можете не беспокоиться, уже совсем скоро у вас будут настоящие противники.
Константина прошла вдоль шеренги, вглядываясь в лица ребят. Казалось, ничто не могло укрыться от темных глаз, горящих на ее худом лице. Касьян покраснел. Ник опустил глаза и почувствовал себя виноватым.
— Команда должна быть единым целым. — Константина словно прочла его мысли, — иначе вы не сможете победить.
Ник поднял глаза и вдруг заметил развевающийся серый флаг. Развевающийся, хотя ветра в зале не было. Но еще сильней поразил изображенный на нем серебряный дракон: казалось, что он вот-вот оживет и вылетит в зал.
Константина замерла в конце шеренги возле сгорбившегося Жорика:
— Каждое утро ровно в семь десять здесь будет проходить построение. Именно в этом зале теперь станет начинаться каждый ваш день, потому что тут висят награды великих охотников. Вы должны знать, к чему стремиться.
Вдоль стен тянулись стеллажи. Сотни выставленных кубков и медалей отражали свет огромной хрустальной люстры.
— Вот это — один из самых важных призов. — Константина подошла к золотому кубу. — В двадцать четвертом году команда охотников смогла добиться победы совершенно необычным способом. Об этом событии вы узнаете на уроках истории. Надеюсь, что узнаете и об этом. — Константина кивком указала на противоположную стену, где красовалось множество разноцветных розеток с ленточками. Ник вспомнил, что однажды видел по телевизору, как похожими розетками награждали животных.
— Вам придется забыть о прошлой жизни, — продолжила Константина, расхаживая по залу. — Каждый день, за исключением сегодняшнего, по утрам у вас будет зарядка, затем учеба, а по вечерам — тренировки. И так пять дней в неделю. Самыми главными для вас станут события, происходящие в субботу.
Она сделала паузу. Ник слушал, затаив дыхание. Даже любопытный Темка не осмеливался перебивать, хотя уже начинал чесать затылок и переминаться с ноги на ногу.
— Вас уже предупредили о состязаниях между командами, — напомнила Константина. — Вам придется постараться. Условия максимально приближены к тому, что ожидает вас в реальной жизни. Но пугаться не стоит. Последнее время удавалось обойтись без несчастных случаев.
Если она хотела успокоить или обнадежить ребят, то добилась совершенно противоположного эффекта. Девочки тихонечко вскрикнули. Только у Ольды вскрик получился какой-то ленивый, напоминающий зевок.
— До декабря вы сможете покидать башню лишь для того, чтобы сразиться с соперниками. В ближайшую субботу состоится первый этап состязаний. Вам известно, что темные маги называют это сражением. Значит, вам придется постараться основательно, чтобы…
— Выжить, — перебил Темка.
— Выжить вам придется в любом случае. Главное — победить, — строго ответила Константина. — Я надеюсь, что Окс уже предупреждал насчет дисциплины.
— Да, — охотно пояснил Темка. — Он велел не перебивать старших. И вынес мне три предупреждения.
— Правильно. Я могу добавить, что мы будем применять суровые дисциплинарные санкции. Вы должны незамедлительно выполнять команды и говорить, лишь когда разрешают.
Темка выпучил глаза и открыл рот спросить, что такое «дисциплинарные санкции», но передумал.
— Вам не следует запирать животных, они сами смогут сориентироваться на базе и за ее пределами. Теперь в их задачу входит разведывать и охранять. Кроме того, в случае опасности они непременно откликнутся на ваш зов и услышат вас, где бы ни находились, — сказала Константина.
Илинт, когда подрастет, сможет помочь в беде. Но вот на что годны хорек или обезьянка? А кое-кто вышел и вовсе без зверюшки. Ник перевел взгляд на Жорика, возвышавшегося на полголовы над остальными. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, вообще не слишком хорошо понимал происходящее.
— Сейчас спуститесь на два этажа вниз, в столовую. Там распоряжается тетя Степанида. Провожать не стану, вы сами сумеете сориентироваться, — сказала Константина. — Вы должны снова собраться здесь в половине одиннадцатого, на построение перед тренировкой.
Первым к лестнице бросился Касьян со своим другом Игнатом. Ник преднамеренно отстал на несколько шагов и пропустил вперед Жорика.
— Вкусненько пахнет, — заявил Темка, прыгая вниз по ступеням. — Чего это готовят?
— Овсянка, — не задумываясь, ответил Ник. — Мне мама Альбина всегда ее готовила.
Двумя этажами ниже на лестничной площадке оказалось две двери. Ориентируясь на запах, идущий впереди Касьян, открыл левую.
В центре столовой стояло несколько столиков, накрытых серебристыми скатертями. Сбоку виднелась стойка.
— Вы, значит, и будете теперича тут обучаться, — раздался бас. — Подходите, подходите ближе.
У стойки появилась полная женщина. Ее доброе лицо раскраснелось от жары. Серый колпак с вышитой серебряной розочкой смотрелся как корона.
— Ну же, — она приветливо махнула поварешкой.
— Вы тетя Степанида? — первым подскочил Темка.
— А кто же еще?! Она самая, — сказала она. — Берите-ка кашу с йогуртом.
Ник с Темкой сели за один столик, за соседним оказались Касьян, Игнат и их лопоухий сосед по комнате.
— Ты только посмотри! — Темка чуть не подавился кашей.
Ник повернул голову. Касьян аккуратно завернул что-то в салфетку и тайком засунул сверток в карман. И сразу из-за его стула высунулась чья-то рука и потянулась к карману.
— Тебе чего? — возмутился Касьян, заметив, как Ник на него смотрит.
— Ничего. — Ник замотал головой. Рука неизвестного между тем вытягивала сверток из кармана. — У тебя за спиной кто-то прячется.
— Тоже мне схохмил! — фыркнул Игнат.