— Я серьезно, — заверил Ник.
— Неужели в этой столовой еще кто-то есть? — съязвил Касьян.
Лопоухий мальчик с готовностью рассмеялся, но вдруг резко умолк и отскочил от стола. Касьян обернулся и наткнулся взглядом на невысокого носатого человечка в серой рубахе.
— Ты кто? — Касьян вскочил на ноги.
Сидевшие вчетвером за одним столиком девочки уставились на происходящее. И только Жорик продолжал спокойно поглощать кашу.
— Какой он лапочка, — восторженно заявила Майя.
— Да-да, — подтвердила одна из ее подружек — то ли Нелли, то ли Таисья. Ник еще не научился их различать, настолько одинаковыми они казались.
Человечек потряс салфеткой, и из нее вывалилась булочка.
— Чего еду тыришь? Запрещено это.
— Это я для Шипа, — пробормотал Касьян.
— Не положено! — Человечек, переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за стойкой.
Нику казалось, что они уже где-то встречались:
— Он на официанта из кафе похож. Кто это?
— Так ты чего, не знаешь! — удивился Темка. — Мне отец рассказывал. Они же из какого-то там Искривления вылезают и селятся где хотят. Им по приколу порядок наводить.
— Это домовые?
— Да брось, — отмахнулся Темка. — Это аковцы. Ну, они себе имена только на букву «А» придумывают. Искривление у них тоже как-то на «А» называется. В общем, неважно.
Из-за стойки высунулась тетя Степанида:
— Наш Антип шибко впечатлительный. Расстроился, значит, — она развела руками и уронила на пол нарезанные куски хлеба. — А животные сами кормиться придут. Вон, неужто не видите.
Невдалеке от стойки оказался закуток, где на подставках стояли миски с кормами. На жердочке сидел попугай Игната и пил воду из блюдца.
— Мой Стилс сюда не доползет, — сказал Темка.
— Еще как доползет, совсем скоренько ваши животинки тут освоятся, вы их вообще видеть перестанете. Вот мой хамеликотик постоянно где-то пропадает, — ответила тетя Степанида. — Правда ведь, Антипушка?
Антип высунулся из-за стойки и принялся собирать упавшие куски хлеба. «На сухарики пойдут», — проворчал он, старательно делая вид, что не расслышал вопрос.
— Хватит рассиживаться, пошли на построение, — заявил Темка, облизывая ложку. — Лучше не опаздывать. Помнишь, чего-то там про санкции всякие говорили?
Оказывается, остальные думали так же, как Темка. Когда ровно в половине одиннадцатого в зал вошла Константина, вся команда была в сборе.
— Команде нужен капитан. За эту неделю каждый из вас должен постараться отличиться, а я выберу самого достойного. В субботу он или она возглавит команду на состязаниях, — объявила Константина. — Теперь пошли в тренировочный зал.
Касьян сдвинул брови и пробрался вперед, явно собираясь доказать, что он лучший. Темка лишь хмыкнул, а Ник пожал плечами.
— Ник, ты ведь хочешь стать капитаном? — хлопая ресницами, к ним подскочила Майя.
— Я? Не знаю. — Ник схватился за перила.
— Ты ведь постоянно первый: и в драку лезешь, и на Этапе Препятствий, и с барьером, — затараторила Майя.
— И в зал первым влетел, — вспомнил Ник.
— Да, это было очень забавно, — улыбнулась Майя. — Мы с девочками так и поняли, что ты решил повеселиться.
— А чего, будет круто, — подержал Темка.
Ник ничего не ответил. Странно, ведь раньше его даже не принимали в игру. Теперь все волшебным, вернее, магическим образом изменилось. Самое главное, менялся он сам. Почему бы не попробовать? Когда ребята входили в тренировочный зал, находившийся сразу под столовой, он уже принял решение.
— Ну и ну, — присвистнул Темка. — Никогда бы не подумал.
— Ой, это зал? — удивилась Майя. — Какой странненький!
Нику показалось, что вышли на центральную городскую улицу, настолько правдоподобно выглядели находящиеся здесь макеты домов. В высоту они достигали всего четырех метров, но вот в остальном их невозможно было отличить от настоящих. В воздухе даже чувствовался запах бензина.
— Ценность данного зала в том, что в его устройстве учтено абсолютно все, — из-за телефонной будки вышел одетый в спортивный костюм Окс. Будка выглядела настоящей, казалось даже, что наставник только что кому-то звонил. — Мы создали совершенно реалистичные условия. Все готово для тренировки.
Константина кивнула и вывела команду на небольшую площадь:
— Становитесь здесь.
Ник едва удержался, чтобы не напомнить о машинах. Асфальт, светофор, дома — казалось, что они в настоящем городе. Правда, вместо неба высоко над головой виднелся светящийся потолок.
Окс отошел в сторону и сел на ступеньки здания.
— Вы уже должны были столкнуться со странными существами, когда проходили испытания, — сказала Константина. — Они живут в Искривлениях пространства, но иногда выбираются в Реальный мир. Это ясно?
— Ясно! Этап Препятствий тоже Искривление пространства! — Касьян сделал полшага вперед.
— Совершенно особое Искривление. Не будем отвлекаться на это. Сейчас вам предстоит охота.
— Ой, а я забыла в комнате оружие, которое выбрала в Хранилище, — расстроилась Майя.
— Оружие… — Константина резко развернулась. — Окс уже можно рассказать все. Я сейчас принесу его.
Константина исчезла между домов.
Не успел Ник подумать, с какой еще правдой им предстоит столкнуться, как Окс поднялся со ступенек и встал перед ребятами:
— Начать стоит с того, что вы и не должны были приносить сейчас оружие, — небрежно произнес он. — Выбор, сделанный вами в Хранилище, сыграл важную роль в том, что вас зачислили в команду охотников. Все выбрали оружие?
Ник, не решаясь ответить, посмотрел на других ребят. Наверное, он единственный из всех взял кристалл. Кристалл, который даже с натяжкой нельзя причислить к оружию. Скрестив руки на груди, Окс ждал ответа.
— А как же иначе! — слишком бодро удивился Касьян. — У меня браслеты, выкачивающие магию из противника.
— Прошу заметить, что никогда никто из лекарей и хворов не выбирал оружия, — усмехнулся Окс. — Давайте разберемся, что еще вы взяли?
— Поглотитель энергии, — сказала Ольда.
— Огненный кристалл, — сказал Ник, ожидая насмешек. Никто даже не усмехнулся.
— Неразменную монетку! — гордо сказал Темка. — Может, и не оружие, а мне нравится.
— Меняемся, — предложил Игнат. — У меня ключ, открывающий любую дверь.
— Фиг тебе.
— Прекратить базар! — вскричал Окс. — Жорик, что у тебя?
— Метелка-самоподметалка, — сказал Жорик.
— Вот болван, еще бы пылесос схватил, — рассмеялся Игнат.
— Не было, — пробубнил Жорик.
Девочки захихикали.
— Оружие не взял почти никто, и это премного странно. Обычно охотники выбирают оружие, — чуть сконфузился Окс, но тут же продолжил: — Все вы стали охотниками и, следовательно, должны знать свою основную задачу. Я хочу услышать ваши предположения. Ну, какая основная задача охотника?
— Победить стражей? — предположил Ник.
Окс сморщился, будто положил в рот кусок лимона.
— Что за ахинею ты городишь?
— Нам сказали, что охотники сражаются со стражами. Так сказал Тамир, — смутившись, пояснил Ник.
Из-за макетов домов появилась Константина, в руках она держала большую клетку, накрытую покрывалом. Окс отошел в сторону и снова уселся на ступеньки.
— Вы должны будете победить не только стражей, вашими соперниками будут все пять команд. Да, и команды светлых магов тоже ваши соперники. Но это лишь на время состязаний. — Константина остановилась возле Ника. — А ты молодец, что запомнил слова Тамира.
Ник кивнул, не понимая, за что Константина хвалит его.
— Чего лезешь? — зашипел Касьян.
— Я сказал, что думаю, — ответил Ник.
Константина поставила клетку на асфальт, и оттуда послышалось недовольное сопение.
— Если вы будете плохо подготовлены, то с вами легко разделаются на первых же состязаниях. Поэтому я требую полной самоотдачи, — она сдернула покрывало. — Вот это Сиид, у него есть еще второе имя — Хитрец. Он идеально подходит для тренировок.
В клетке сидело нечто, напоминающее осьминога. Вместо щупальцев у него были лапки с мягкими подушечками, из которых торчали острые когти. Огромные наивные глаза разглядывали ребят.
— Я ничего не скажу о его уловках — вы должны сами изучить их. Ваша цель — загнать его обратно в клетку.
Константина открыла клетку, но Хитрец сидел, не шевелясь.
— Он такой славненький, — восхитилась Майя.
— Да ну, — возмутился Игнат.
— Так он никуда не убежит, — сказал Темка.
Ник хотел согласиться, но тут заметил, что клетка опустела.
— Как видите, любые разговоры могут привести к поражению! Вы должны это запомнить, — сказала Константина. — Можете начинать.
Хитрец оказался не таким славненьким, как надеялась Майя. Вначале ребята всей толпой кинулись в одном направлении, но вскоре стало казаться, что поступь мягких лапок доносится с разных сторон. Все разбежались кто куда и некоторое время бестолково бросались на клумбы или скамеечки, казавшиеся похожими на Хитреца, а иногда и просто сталкивались друг с другом. Окс и Константина спокойно расхаживали между домами и наблюдали за происходящим.
Никого из ребят не было рядом, когда Ник заметил, что на крышке люка выскочили два огромных глаза.
— Неплохо. — Окс склонил голову, наблюдая, как Ник подкрадывается к Хитрецу.
Ник, прижавшись к стене дома, сделал еще два шага и тут же разочарованно махнул рукой. То, что ему показалось глазами, оказалось всего лишь бликами света.
— Снова показалось. — Ник отошел в сторону.
— Сражаться надо до конца, — хмыкнул Окс.
Крышка люка неожиданно ожила, у нее выросли ножки, и она стремительно скрылась за углом дома. Ник, недоумевая, смотрел ей вслед.
— На сегодня достаточно, — через два часа объявила Константина.
— Но ведь мы же того, не поймали его, — расстроился Темка.
— Вы и не могли поймать его в первый же день, — ответила Константина. — Главное то, что вы научились распознавать уловки. И я уже могу сделать первые выводы. И еще сегодня я могу назначить первое наказание за нарушение дисциплины.
— Это обо мне? — радостно спросил Темка. — И чего мне делать?
— Весь день ты нарушал дисциплину. Тебе пойдет на пользу помыть пол в тренировочном зале. Физическая работа полезна, — ответила Константина и обратилась ко всей команде: — На этом все, можете идти отдыхать, а завтра уже не будет никаких послаблений.
— Мы всегда будем тренироваться в этом зале? — спросил Ник.
На лице Константины мелькнуло какое-то подобие улыбки.
— Ты сказал глупость. Разумеется, нет. Вся планета станет местом для тренировок.
Глава 10
Капитан команды
Дайте мне точку опоры — и я переверну Землю!
Архимед
Насчет всей планеты еще предстояло убедиться, но первая же неделя показала, что наставники шутить не любят. Следующее утро началось с зарядки. Ровно в семь десять Константина забрала ребят из зала с наградами и повела вниз по лестнице. Нику сначала показалось, что они направляются в тот же зал, где ловили Хитреца.
— Заодно проснемся, — зевнул Темка, решивший точно так же.
— Охотник никогда не должен дремать, — нарочито бодро заявил Касьян, поглядывая на Константину.
Она никак не отреагировала на эти слова и повела команду еще ниже, в самый обычный спортивный зал со шведской стенкой, матами и канатом. Во всяком случае, так показалось на первый взгляд.
Ребята построились в шеренгу, Ник выстроился вместе со всеми, размышляя о том, стоит ли сказать Константине о бесконечных справках, которые мама Альбина приносила в школу, чтобы он не ходил на уроки физкультуры.
— Охотник должен быть в хорошей форме. — Константина окинула взглядом зал, будто что-то выискивая. — В лучшей, чем тот, кого он преследует. Зарядка нужна именно для этого. Для разминки — пять кругов по залу.
— Это необходимо для охотников. — Касьян начал подпрыгивать от нетерпения.
В этот момент Ник казался самому себе особенно слабым. Рядом возвышался угрюмый Жорик, который в качестве личных вещей притащил на базу гантели. А Майя вчера вечером хвасталась, что с шести лет ходит на тренировки по гимнастике. Нелли и Таисья заявили, что занимались легкой атлетикой. Ник уже догадывался, кто будет сегодня худшим.
— Я еще совсем не проснулась. — Ольда прислонилась к стенке. — Ведь зарядка — необязательный предмет. Мы же будем магами, а не спортсменами.
— Вы сами решите, насколько обязательна зарядка. — Константина надела на шею серебряную цепочку с секундомером. — Посмотрите направо, это поможет вам определиться.
Из-за матов, сваленных в углу, выбрались рыжие существа, очень похожие на собак, если не считать шести лап и маленьких перепончатых крыльев на спинах. Огромные острые зубы торчали из пастей.
— Они бегают с той скоростью, с которой должны бежать вы. Кто хочет узнать, насколько эти существа опасны, может отставать или не бежать совсем.
Побледневшая Ольда вернулась в строй.
— Внимание. Марш, — скомандовала Константина.
Это был приказ: шестилапые собаки мигом сорвались с места. Касьян первым помчался вдоль стенки, Ольда моментально догнала его.
Деревянный настил дрожал под мощной поступью Жорика. Ник бежал рядом и понимал, что оказался ничуть не слабее остальных. Бежал он, во всяком случае, наравне с ребятами.
— А когда будем плавать, кого они за нами запустят? — задыхаясь, возмутился Темка.
— Акул, — ответила Константина, каким-то чудом расслышавшая его вопрос. — Плавать вы будете учиться позже.
Как только ребята пробежали пять кругов, шестилапые собаки утратили всякий интерес к происходящему и скрылись за матами.
— Неплохо, — сказала Константина. — Теперь упражнения. Все проснулись?
— Да! — в один голос ответили ребята.
— Продолжаем.
Через полчаса Ник чувствовал себя уставшим и абсолютно счастливым.
— В девять завтрак, а в половине десятого вы должны прийти на занятия. Учебный этаж находится над столовой, — сказала Константина. — Обязательно переоденьтесь, Деймос Савельевич не любит, когда на лекциях сидят в спортивной форме.
— То это спортивный интернат, то нельзя ходить в форме, — проворчал Темка, когда после завтрака поднимались в спальню. — У меня-то ведь даже и ручки нету, а они чего, думают, что я пиджак с собой притащил?
Впрочем, все сомнения скоро отпали. В шкафу висели серые костюмы с белыми рубашками. Когда команда охотников собралась на учебном этаже, ребят нельзя было отличить от обычных школьников.
— Нам сюда, — провозгласил Касьян, первым подскочив к приоткрытой двери.
— Входите, — послышался скрипучий голос.
Ник перешагнул через порог. Это помещение напоминало что угодно, но только не обычный класс. Стены были увешаны зеркалами-двойниками, в которых отражался примерно десяток разных городов и комнат. Вместо доски висел экран, напротив него стоял проектор. Учительский стол помещался на небольшом возвышении в углу, возле него, нервно пощелкивая пальцами, стоял Деймос Савельевич. Телосложением он напоминал скелет, деловой серый костюм болтался на нем, как на огородном пугале. Короткие блеклые волосы были тщательно расчесаны.
— Садимся быстрей, — сказал он. — Будем обучаться. Все готово и лежит на партах. Расписание, тетради, ручки и учебник. Итак, мы знаем, что это за учебник?
Ник с Темкой сели за первую парту. Учебник казался самым обычным — это была зеленая книжка «Древняя магия. Первый год обучения». Темка принялся разглядывать расписание.
— Прикинь, — зашептал он в ухо Нику. — У нас все уроки будут по часу.
— И по три-четыре урока в день, — ответил ему Деймос Савельевич. — Но хотелось бы, чтобы кто-нибудь ответил про учебник.
В наступившей тишине, послышалось, как хрустнули суставы. Это Касьян, сидевший за соседней партой, слишком резко поднял руку.
— Я хочу ответить, что это учебник-перевертыш! Он превращается в любую книгу.