– А я откуда знаю? – в голос заревела Мелкая.
С девчонками всегда так: надо дело делать, а они реветь…
– Подожди, подожди… – Толик заходил по комнате – к нему постепенно возвращалась способность нормально соображать. – Козина предупредила Сухоребрую и отдала ей книгу. Потом спряталась, разыграв весь этот спектакль с ботинками и рваным портфелем. Что же она Светку не спасла? Они же подруги! – Он уставился на Аньку, но та сидела, уткнувшись лицом в ладошки. – Не то… – Ноги вновь понесли Карасева по комнате. – Что она делала, чтобы вызвать кота?
– Ватман принесла, – пожала плечами Мелкая, утирая слезы. – Там буквы написаны были. Это известный способ! – легкомысленно махнула она рукой. – На ватмане пишешь буквы, по центру кладешь блюдце, под него крупу. Вызываешь духа, он отвечает тебе на вопросы.
– Кого вызываешь?
– Мертвеца какого-нибудь. Моцарта или еще кого. Если блюдце двигается, значит, душа того, кого вызывали, пришла и скажет все, что тебе нужно. Ты спрашиваешь, а она по буквам отвечает.
– Как же вы понимаете друг друга, если Моцарт нерусский? Он же наших букв не знает.
– Понимаем как-то, – пожала плечами Мелкая. – На том свете они все знают.
– И к тебе приходил кто-нибудь? – От услышанного у Толика волосы на голове зашевелились.
– Ко мне нет, а к Ленке приходил. Она умная.
– По горшкам дежурная, – отрезал Карасев. – Кого она вызывала?
– Моцарта, Петра Первого… – начала перечислять Дедкова, загибая пальцы.
– А Годзилу не пробовали? Очень милая ящерка. Разрушит полгорода и не заметит. – Толик взорвался. – У вас с головой все в порядке? Духов они вызывают!
– Так все делают, – заканючила Анька, прижавшись лицом к своему котенку.
«Если Настька будет этим заниматься, руки пообрываю», – мысленно решил Карасев.
– Тоже мне, колдуны! – Он снова нервно заходил по комнате. – Вам волшебную палочку в руки, и Гарри Поттер рядом с вами отдыхает. Кого она вызывала в понедельник?
– Я не слышала, у меня Мурзик сбежал, – захныкала Мелкая.
– Бледного она вызывала! – как приговор произнес Толик. – Видимо, он подсказал ей, как оживить кота. За это плату взял – месть. А твоя ненаглядная Козина, вместо того чтобы предупредить или послать Бледного к черту, испугалась и спряталась! Вцепилась в своего кота. Дался он ей!
– Она его любила, – сквозь всхлипывания пробормотала Дедкова.
– Ничего себе – любила! Да он убийца! Он людей убивает! Где Сухоребрая? Где Малахов? Если бы не я, Швабры тоже сейчас не было бы! – Толик бушевал. – Бедная Леночка, котика пожалела… – передразнил Карасев Мелкую. – Тебя она не пожалела! И еще неизвестно, что сейчас этот кот делает!
Толик вновь споткнулся о край ковра и плюхнулся на пол. Боевой дух из него тут же улетучился, он почувствовал усталость. Пол приятно холодил разгоряченную щеку. Перед глазами был пыльный ковер, кровать с полуспущенным покрывалом, а под кроватью виднелось что-то белое.
Толик потянулся и вытащил лист ватмана. По центру на нем был нарисован круг, а вокруг, как лучики солнышка, разбегались буквы, весь алфавит – от «а» до «я».
– Не приходил к тебе никто, говоришь? – медленно начал Толик, разглаживая лист. На столе он заметил блюдце с крупой. – Обидно… К Козиной приходит, а к тебе нет. Надо исправить несправедливость.
Он разложил ватман на полу. Чтобы лист не скручивался, на концы бухнул найденные в комнате книги. Блюдце с крупой легло по центру.
– Помещение должно быть нежилое, – пискнула Анька.
– Мы здесь и не живем, – нервно хихикнул Толик. – Что дальше делать надо?
– Волосы распустить. – Мелкая потянула за резиночку в волосах. – Расстегнуть воротник и манжеты. Кольца снять. И часы.
Карасев хмыкнул, засучив повыше рукава свитера. Расстегивать ему было нечего.
– Дальше!
Анька коснулась его ледяными пальцами.
– Кого вызывать будем? – прошептала она.
– Бледного, – жестко произнес Толик. – У меня к нему пара вопросов есть.
– А если не получится? – Мелкая отдернула руку, которая уже потянулась к блюдцу.
– Получится, – зло хмыкнул Карасев. – Ему далеко идти не придется.
Глава VI
Привидения приходят и уходят
Сначала Толику показалось, что погасла лампа. Он мельком бросил взгляд на стол – оттуда шел тусклый свет.
Царапки на руке ожили, предупреждая об опасности.
Котенок взвыл и бросился под кровать.
Карасев сжал Анькины пальцы, и она перестала жалобным голосом просить Бледного явиться.
Воздух сгустился и потемнел. На фоне лампы это было особенно заметно – вот тут светлый участок комнаты, а тут кромешная темнота.
Толик услышал, как Анька всхлипнула и перестала дышать.
Если бы Карасев не был уверен, что это Бледный, он бы его не узнал. Павел Сергеевич вытянулся, черты лица его стерлись, а голос (правда, заговорил он не сразу) стал глухим и безжизненным.
По полу потянуло сквозняком. Толик вдруг сообразил, что сейчас будет общаться с привидением, и ему захотелось выйти в окно. Он даже дернулся встать, но глянул на сморщенное от слез лицо Дедковой и остался.
Блюдце под Анькиной рукой шевельнулось и поползло к первой букве.
«С-П-Р-А-Ш-И-В-А-Й-Т-Е!»
Блюдце почти замерло. Рука Мелкой дрожала.
Дедкова выжидательно посмотрела на Толика.
– Спрашивать нечего, – хрипло произнес он. – Сами все рассказывайте.
Блюдце шевельнулось. Толик поморщился. По тем картинкам, что он увидел, коснувшись кота, Бледный говорил с Козиной.
Застывшее на секунду блюдце снова поползло по ватману.
«С-П-Р-А-Ш-И-В-А-Й-Т-Е!»
– Ладно… – Толик взъерошил волосы, собираясь с мыслями. – Вас вызвала Козина?
Блюдце подползло к слову «Да», написанному в нижней части листа.
– Вы пришли мстить?
Блюдце остановилось над словом «Нет».
– А зачем вы пришли?
Блюдце двинулось по ватману, а Толик снова схватился за голову. Так они будут разговаривать вечно. Он положил ладонь на блюдце. Оно заметно вырывалось из-под его руки.
– Вы можете говорить?
Блюдце дернулось туда-сюда. Тень набухла, словно призрак боролся сам с собой. Раздался треск, и блюдце поделилось на две части.
Тень метнулась по комнате и начала растворяться.
– Никуда вы не уйдете! – Толик прыгнул вперед, стараясь ухватить пустоту. – Мы вас не отпускаем!
Внутри тени вздохнули, и низкий голос произнес:
– Противные дети!
– Вот это другой разговор! – Карасев хлопнул в ладоши. – Рассказывайте! Все так и было? Вы пришли, и она попросила оживить ее кота?
Тень пришла в движение, подхватила осколок блюдца и швырнула в стену.
Выглядело это устрашающе, но Толик решил на время забыть страх. Если Козина осталась жива после общения с неугомонным духом, то и он, Карасев, еще поживет. А про цену они потом поговорят отдельно.
– Я умер! Что вы от меня хотите? – завопило привидение, нависая над ребятами.
Анька заплакала. Толик втянул голову в плечи.
– Расскажете все и можете уходить. – Он искренне хотел придать своему голосу уверенность и строгость, но ничего не выходило. В голове застряла мысль: «Сейчас убьет!»
– Я расскажу, – прошипела тень. – Но уйду не один. Ты пойдешь со мной! – Призрак кивнул в сторону Карасева. – А заодно и еще кое-кто.
Толик привычно почесал руку. С походами неизвестно куда можно будет разобраться потом.
– Начинайте!
– За все рано или поздно приходится платить. – Привидение пульсировало, то расползаясь, то приобретая очертания человеческой фигуры. – Сначала вы шутили, потом я пошутил. За вами числится должок, и вы должны за него поквитаться.
– При чем здесь кот? – Толик направлял разговор в нужное ему русло.
– Зря вы его обижаете, – голос призрака стал вкрадчивым и нежным. – Котик хороший. Он еще сможет сделать много дел. Лена хотела его оживить, она его оживила. Но у котика появилось небольшое заданьице – найти и уничтожить девятерых человечков.
– Это вам Козина рассказала про книгу и про розыгрыши? – мрачно спросил Карасев.
– Зачем? На том свете и так все известно. Я знаю вас всех! – Тень склонилась над Толиком. – И все вы будете наказаны! Вы станете жертвами в одном благом деле.
– И Козина?
– Лена – хорошая девочка, – после небольшой паузы ответило привидение. – Она извинилась и пообещала больше так не делать. К тому же она лишняя в моем списке.
– Хорошая отмазка, – хмыкнул Карасев. – Что дальше?
– Кот получает задание и выполняет его.
– Только троньте Швабру! – сжал кулаки Толик.
– Что ты сделаешь? – захихикал призрак.
– Разберу на запчасти! – пообещал Карасев.
– Как бы тебя самого на запчасти не разобрали, – проскрипела тень. – Твое имя коту известно… У кого-то есть кошачьи отметины…
На Толика накатила такая боль, что он беззвучно повалился на пол.
– Кажется, кто-то слишком много себе позволяет… – Привидение нависло над корчившимся на полу Карасевым. – Кажется, кто-то забыл, что такое гнев учителя!
– Не трогайте его!
Тихоня Дедкова склонилась над Толиком и погрозила маленьким кулачком маячившему над ним призраку.
– Тьфу ты! – отскочила назад тень. – Я и забыл, как вы все любите друг друга защищать! Я все сказал. Девять человек будут уничтожены. И произойдет это в ближайшее время. Козина поможет мне. Она слишком любит кота, чтобы его терять. Хороший котик…
– Но он все равно дохлый! – прошептал Карасев.
– Мертвый! – со значением поправило его привидение. – Причем мертвый так давно, что вы даже представить себе не можете. В этом мире все не просто так. Когда-то кот принадлежал мне. Он умер, и я его отыскал на том свете. Как я его любил в детстве! Теперь мне понадобилось, чтобы котик мне помог. Я его подкинул Козиной через несколько дней после своей смерти. В нужный день котик в очередной раз умер. Мы с Леной встретились, и я пообещал, что сделаю ее ненаглядного Маркиза вечно живым. – Тень хихикнула. – Взрослые, а в сказки верите. На земле нет ничего вечного. Даже скалы умирают, океаны пересыхают. Я ухожу. Вставай!
От боли у Толика из головы улетучились последние мысли.
– А ваш брат?
Призрак, направившийся было к нему, остановился.
– Он мне помогает, – коротко бросил он.
– Что он делает?
Вообще-то Толик захотел узнать, какую помощь брат оказывает брату. Но тень поняла его вопрос по-своему.
Там, где только что была темнота, развернулся большой экран. Все было так, как представлял Карасев. В углу стояла кровать. Около нее – стол. Вдоль стен – шаткие стеллажи, заставленные книгами.
На стуле, посередине комнаты, сидел взлохмаченный Петр Сергеевич Бледный и испуганно прислушивался к тому, что происходит за окном.
– Нет, нет! – взвизгнул он, вскакивая. – Я больше не хочу! Уходи!
– Не кричи!
Привидение скользнуло к экрану, протянуло щупальце к Толику и вместе с ним втекло в квартиру Бледного-младшего. От удивления Карасев только рот успел открыть.
– Черт, – прошептал он. – Фантастика! Гарри Поттер какой-то получается!
– Это кто? – увидев незнакомца, Петр Сергеевич ошалело заморгал ресницами.
– Один из девяти, – бросила тень, отползая в сторону. – Мы скоро уйдем.
– А-а-а! Я его знаю! – тонкие пальцы Бледного вцепились в Толиково запястье. – Это тот мерзавец, что приходил в прошлый раз и торчал под окном! Правильно, таких нужно уничтожать!
– Он тебя больше не потревожит, – успокоил брата призрак. – Что с нашими делами? Где кот?
– У девчонки. Но скоро вернется.
– У него есть задание?
– У него куча заданий! Но ни одно он еще не выполнил. Зверек начинает нервничать.
– Как ни одно? – Тень отлипла от стены и упала к ногам брата. – А Малахов? А Сухоребрая? А Зима?
Бледный-младший поморщился и побледнел.
– Что ты мне тычешь каждый раз в нос именами этих несносных детей? Я их скоро буду наизусть знать… – Петр Сергеевич нервно потер переносицу. – Никого он не достал. Мальчика увезли родители. – Карасев мысленно выдохнул – с Малаховым все в порядке. – Сухоребрая исчезла. Кот ее не чувствует. Зима отсиживается дома с соседской собакой. К ней не подойти. Если бы не этот негодяй! – Тонкие пальцы вывернули запястье, и сбитый с ног Толик упал на пол. – Я бы все уже сделал. Он всех предупредил. Он носит отметины.
– Не думай больше о нем. – Призрак приподнялся, руку Петра Сергеевича сверху прикрыла мгла, и тот испуганно спрятал ее за спину. – Считай, что он вычеркнут из списка. Что дальше? Лысогорова, Смирнова, Пращицкий, первая парта?
Привидение медленно проползло по ковру и поднялось к тумбочке, на которой лежала фотография класса. На Карасева перестали обращать внимание.
– Перестань дергаться. У тебя все получается хорошо. Котик все сделает. Не получится с первого раза, получится со второго. У него еще много жизней. И за каждую он возьмет жертву. И я уйду. Ты меня больше никогда не увидишь. Обо мне останется одна память…
Толик не стал ждать окончания разговора, к тому же произносимые слова были какими-то непонятными. Он бесшумно открыл дверь комнаты и шагнул за порог.
Карасев не очень любил ходить в гости, но кое у кого из одноклассников был и убедился, что в его районе всего три типа квартир. Быстро сообразив, что и где находится в этом доме, он легко добрался до прихожей, безошибочно нащупал замок и выбежал на лестничную клетку.
Здесь его скрутила привычная боль в руке. Кот приближался. Толик как будто видел, как грозное животное медленно идет через двор. И ничто его не может остановить. Ни камень, ни палка…
Сразу же вспомнились дикие коты, вылезающие из сугробов. Этих тварей смогла разогнать только Цуцка.
Карасев выглянул на улицу. На окно первого этажа вспрыгнул черный призрак. Он вскарабкался на форточку и исчез за шторой.
Из комнаты раздались истеричные крики Бледного-младшего и шипение тени – они только сейчас обнаружили исчезновение пленника.
Сколько мог, Толик пятился, стараясь не выпускать из виду дверь подъезда и окно. Но никто не пустился в погоню. У покойного были другие методы охоты.
Когда дом скрылся за деревьями, Карасев облегченно вздохнул.
– Надо же, какой длинный день! – пробормотал он.
Как только он об этом подумал, на улице появились люди. Они спешили по своим делам, разговаривали друг с другом, заходили в магазины. После всего случившегося это казалось просто нереальным. Толику захотелось поскорее забыть этот кошмар, оказаться в толпе, где ему никто и ничто не будет угрожать. Но в голове сидела мысль о Мелкой и Насте.
В жуткой кутерьме Толик подзабыл про свою маленькую сестру. Сейчас в нем проснулась совесть, требовавшая немедленно отправляться на молочную кухню. Он прикинул вероятность быть съеденным на оживленной улице, пошарил в карманах, проверяя деньги, и зашагал к проспекту.
Карасев успел только-только. Хмурая продавщица выдала ему положенное количество бутылочек и коробочек и тут же захлопнула окошко.
Толик прижал к себе пакет, содержимое которого приятно холодило поцарапанную руку. Поэтому он не заметил, когда ранки стали пульсировать. Как назло, дорога его лежала мимо проклятого дома. Здесь можно было поискать портфель, брошенный в пылу сражения с котами, попробовать выпустить Мелкую из козинской квартиры, а заодно попросить у Костяна на время его собаку для охраны. Но сначала не мешало бы занести продукты домой.
Карасев заколебался – уж больно не хотелось возвращаться сюда второй раз.
Кот бесшумно выскользнул из-за гаражей, мгновенно забрался на дерево, нависавшее над дорогой, и оттуда камнем упал Толику на шею.
Карасев схватился за голову, выпустив пакет из рук, бутылочки со звоном упали на землю. Они боролись, пыхтя и сопя. Кот норовил добраться до горла. Он когтями рвал толстый воротник свитера, все больше и больше в нем запутываясь. Толик хватался руками за шерсть зверя, но кот ловко уворачивался от его пальцев.
Неловко споткнувшись, Карасев упал на колени. Перед носом он увидел белую лужицу.