«Дома убьют», – подумал он и с яростью накинулся на кота. Зверь тоже удвоил натиск – свитер затрещал, поддаваясь острым когтям.
И тут Толика осенило. Натянув рукава на кисти рук, чтобы черный убийца не расцарапал их в кровь, он стащил кота со своей шеи и бросил на асфальт.
– Перекусить не хочешь? – спросил он, ногой подталкивая кота к белой лужице. – Смотри сколько жратвы! Налетай, пока другие не подоспели!
Кот не сразу сообразил, куда его толкают. Он еще пару раз дернулся в сторону Карасева, а потом заметил молоко.
Зверь замер в нерешительности.
– Кушай, кушай, – подбодрил его Толик. – А то помрешь голодной смертью.
Вряд ли кота напугала перспектива скорой кончины. Однако для порядка он пошипел, а потом опустил мордочку в лужицу.
– Не кормят тебя, наверное… – как мог, пожалел зверька Толик.
Он осторожно подтянул к себе пакет. Убытки были небольшие: три бутылки и одна вскрытая упаковка творога. Из этой-то упаковки Карасев сделал импровизированное блюдце. Кот допил молоко и принялся за творог. Еще у Толика было два пакетика сока, но они коту явно не подходили.
Пока зверь трудился над едой, Карасев уже собрался сматываться. Но какая-то сила заставила его опустить руку на блестящий черный затылок.
– Киска… – дрогнувшим голосом произнес он и поперхнулся.
Прямо перед ним стоял Петр Сергеевич Бледный, мял в руках групповую фотографию класса и бубнил, водя дрожащим пальцем по лицам:
– Сухоребрая, Дантов, Пращицкий, Карасев, Кувшинников, Зима, Смирнова, Малахов… Хотя этого сейчас нет в городе. И еще Лысогорова.
За спиной Бледного, как крылья, вздымалась темная тень его сумасшедшего брата.
– У тебя один день, – продолжал увещевать брата Павел Сергеевич. – Не найдешь, шкуру спущу.
Последняя фраза прозвучала очень зловеще.
Кот перестал смотреть наверх, его взгляд пополз вниз, к пустому блюдцу, где вместо молока стали появляться лица ребят.
– И правда голодный, – прошептал Толик, отрывая руку.
Кот выжидательно смотрел на него, облизывая усы.
– Чего тебе? – Карасев испугался, что убийца, подкрепившись, с новыми силами набросится на него.
Но зверь не шевелился и, не мигая, смотрел на своего кормильца неприятным зеленым глазом.
– Чего ты ждешь? – занервничал Толик. – Иди отсюда!
Кот послушно поднялся и потрусил за гаражи. И тут до Карасева дошло. Кот ждал приказаний. Не зря Бледный поначалу кормил его. Видимо, только тот, кто угостит кота молоком, и может ему приказывать.
– Подожди! – Толик подхватил пакет и побежал за зверьком. – Перестань охотиться на ребят. Никогда не возвращайся к Бледному. Ты свободный кот, делай что хочешь и никого не слушай! Понял?
Кот мигнул.
– Ты меня понял? – на всякий случай переспросил Карасев, надеясь, что такой необыкновенный кот как-то сможет показать, что он все услышал.
Кот еще раз мигнул, отвернулся и снова потрусил к гаражам.
Толик подумал, что надо было приказать коту помереть и не возрождаться, но зверь уже скрылся, а бежать за ним у Карасева не было никакого желания.
– Ну и дурак, что отпустил, – раздалось у него за спиной.
– Я сейчас тебе покажу, кто тут дурак, – с разворота начал Толик. – Понял?
Но Костян даже взгляда не отвел.
– Где я его теперь искать буду? – На его лице не было и тени смущения, как будто не он несколько дней всех водил за нос. – Опять по чердакам лазить?
– Мелкую сначала отпусти, а потом я с тобой поговорю.
– Пускай там посидит, меньше визга будет.
– Ну, все! – Карасев сжал кулаки и шагнул вперед.
Рязанчик глубже засунул руки в карманы куртки.
– Ты сначала на себя посмотри, потом в драку лезь. – Костян отвернулся и, сильно ссутулившись, пошел вдоль дома. – Пойдем, ничего с твоей Мелкой не случится.
– Он около школы, наверное, лежать будет, – зачем-то сказал Толик. – Там, где его последний раз закопали.
– Пошли, пошли, – Рязанчик только плечами повел. – Сам ей все расскажешь.
В первую секунду Карасев подумал, что вредный Рязаныч ведет его к директрисе. Кому еще нужен его отчет о проделанной работе?
Но вел Костян к себе. Они поднялись на второй этаж, открыли дверь, за которой раздавался радостный лай Цуцки.
– Зачем мы сюда пришли? – начал Толик, привычно отбиваясь от подскакивающей собаки. И не договорил. По длинному коридору к ним шла Козина.
У Толика снова сжались кулаки.
– Нашел? – Ленка бросила взгляд на Карасева и отвернулась от него к Рязанову.
– Он рядом, – заспешил Костян, ногой заталкивая Цуцку в ближайшую комнату и закрывая дверь. Карасев захлопал глазами от удивления. От прежнего Рязанчика ничего не осталось. Вместо хмурого, всезнающего, самоуверенного пацана около двери стоял растерянный мальчик, с тоской заглядывающий в глаза Козиной. – Около школы. Если хочешь, его можно привести.
– Это ты его выпустил из квартиры? – кивнула она в сторону Карасева. – Зря. Он будет мешаться. Когда слишком много народа посвящено в тайну…
Толику надоело наблюдать эту сцену, и он, демонстративно отодвинув Ленку в сторону, вошел в квартиру.
– Мне Бледный помог, – бросил он на ходу, борясь с сильным желанием убить Козину на месте.
Папа ему всегда говорил, что девочек надо уважать, жалеть и пропускать вперед. Что им надо уступать места в метро и подавать руку, когда они выходят из автобуса. Что их ни в коем случае нельзя бить.
Папа много чего говорил Толику, но сейчас он постарался обо всем этом забыть.
Для начала он сгреб Ленку в охапку, и Козина кувырком пролетела по длинному коридору рязановской квартиры. Костян попытался что-то сказать, но Карасев от него просто отмахнулся.
«За Малахова!» – мысленно начал отсчет Толик.
Ленка попыталась встать и скрыться в комнате, но Карасев оказался быстрее. Он ухватил ее за пышный хвост и дернул на себя.
«За Швабру!»
Козина взвизгнула и протянула руку, чтобы вцепиться в него ногтями, но на Толике был проверенный когтями кота свитер. Он оттолкнул Ленку от себя, и она спиной вперед открыла дверь в комнату.
Карасев хотел сказать: «За Сухоребрую!» Дальше по счету у него была Мелкая и он сам. Но подумать Толик ни о чем больше не успел, потому что увидел Светку, сидящую у низкого журнального столика, заставленного вазочками с конфетами и коробками с тортами. В руке у нее была чашка. Видимо, до этого в ней был чай. Но по подозрительно мокрой Ленкиной голове можно было догадаться, куда чай делся.
– Толик! – обрадовалась Сухоребрая, всплескивая руками, и чашка с легким звоном упала на паркет.
За спиной Карасева вздохнул Рязанчик.
Толик шагнул к сжавшейся на полу Козиной. Ей стоило врезать еще и за разбитые бутылки молока.
– Я все объясню! – взвыла Ленка, и Карасев остановился.
Выглядела первая красавица класса сейчас неважно. Лохматая, зареванная, с опухшим носом и осунувшимся лицом, с красными глазами. Чучело. К тому же дура. Так ей и надо! Пускай Костян полюбуется на свою матрешку. Толик в такую точно никогда бы не влюбился, скорее уж в Мелкую. Но даже на таких толковых пацанов, как Рязанчик, иногда находит затмение. Карасеву стало их жалко. Всех. Оптом. Испуганные, униженные. Тьфу на них!
– Объясняй, – милостиво согласился Карасев, упал в кресло и демонстративно выбрал в вазочке самую большую конфету.
– Он сам ко мне пришел! – Ленка утерла с лица слезы, шмыгнула носом. Костян услужливо подсунул ей под руку платок.
– Так я тебе и поверил! – Толик отхлебнул большой глоток чая. – Козина, не зли меня! – стукнул он кулаком по столику, от удара дружно подпрыгнула посуда.
Костян снова вздохнул. Видимо, в присутствии Ленки он терял не только дар речи, но и с последними мозгами прощался.
– Ну, правда же! – захныкала Козина, поглядывая на Светку. Но ее верная подруга молчала, изучая остатки разбитой чашки. – На следующий же день, как умер, – заспешила Ленка, боясь, что Карасев действительно разозлится. – Я даже подумала, что это кто-то другой. Правда-правда!
– Кто другой? Брат? – Толик уже косился на чашку в своей руке, думая, что пора и ее разбить о чью-нибудь голову.
– Какой брат? – взвизгнула Козина. – Маркиз.
– Маркиз? – Карасев осторожно поставил чашку на столик. – Это твой кот? Я думал, ты о Бледном говоришь!
Ленка быстро закивала.
– Конечно, о коте! Он умер. Его собаки покусали. Понимаешь, все время дома сидел, а тут вдруг сбежал. И на собак попал. Я его во дворе закопала. А вечером смотрю: Маркиз в кресле сидит, на том самом месте, где всегда сидел. И смотрит на меня так грустно… – Козина сделала паузу, собираясь пуститься в грустные воспоминания, но вовремя передумала и сухо продолжила: – Я сначала решила, что мне это снится, и просто так руку протянула. Ну, чтобы убедиться, что в кресле никого нет. Коснулась шерсти…
– Картинки! – подпрыгнул Толик. – Появились картинки!
– Да, – от волнения Ленка стала выкручивать свои длинные красивые пальцы. – Словно я сижу над ватманом и кого-то вызываю. Потом Маркиз убежал, а в кресле на его месте книжка осталась.
– «Как избавиться от учителя за одну четверть»?
Козина кивнула.
– Я поняла, что Маркиз хочет со мной связаться, только сам не может, хочет, чтобы я спиритический сеанс провела.
– Чего провела? – напрягся Карасев. Слово какое-то неприличное.
– Дурак ты, Карасев! – вдруг произнес Рязанов. – «Спиритус» по-латыни «дух» означает. Спиритический сеанс – это значит духов вызывать.
– А с тобой, – Толик решил пока на Костяна не обижаться, – я потом поговорю. – И повернулся к Ленке: – Провела свой сеанс?
– Я попыталась ночью кого-нибудь вызвать, – снова шмыгнула носом Козина, – но у меня ничего не получилось. Помещение должно быть нежилое. И вызывать должны двое.
– И тогда ты пошла в раздевалку физкультурного зала? – События последней недели стали наконец-то складываться в понятную картинку.
Ленка снова кивнула.
– Меня там уборщица заметила. Крик подняла, физруки прибежали, хотели к директрисе вести. Но помог Рязанчик. Он постоянно около меня крутился.
– И ты с того времени уже все знал? – перегнулся через ручку кресла Толик.
Костян в сотый раз вздохнул и обреченно кивнул головой. Толиком вновь овладела успокоившаяся было злость, но он решил ее приберечь до конца рассказа.
– Что дальше?
– Я к Мелкой пошла. Анька всегда мне помогала. Она даже не догадалась ни о чем. Я хотела ее с собой взять – вдвоем духов удобнее вызывать, но она могла проболтаться.
– А Бледный зачем тебе понадобился? Дедкова говорила, ты Моцарта обычно вызывала.
– После Маркиза книжка осталась. Я подумала, он хочет, чтобы я Павла Сергеевича вызвала и что-то у него узнала.
– Вызвала? – мрачно поинтересовался Толик.
– Вызвала, – вздохнула Ленка. – Мне даже показалось: он сам пришел. Я только ватман успела разложить, как блюдце двигаться начало, а потом и сам математик появился.
– С чего ты взяла, что это он? – Толик и не знал, что в нем талант следователя пропадает.
– Я этот голос и через двадцать лет узнаю, – прошептала Ленка, бледнея. – Сначала про Маркиза мне рассказывал, какой он умный и хороший котик. А потом мне ту четверть припомнил, как мы его изводили. И всех назвал.
– Так ведь он не от этого помер! – Карасев заметил, что Светка сидит, вцепившись в очередную чашку. От напряжения у нее даже костяшки пальцев побелели.
– Какая разница! – взвизгнула Ленка и забегала по комнате, под тапком у нее захрустели кусочки фарфора. – Оказывается, он не может на том свете успокоиться. Он, видите ли, перед смертью поклялся отомстить и теперь должен обещание выполнить.
– Ну и пускай мстит, – пожал плечами непонятливый Карасев. – Он же покойник, что он может сделать? Если бы не твой кот…
Ленка зашмыгала носом, и по щекам у нее снова потекли слезы.
– Он словно ждал, чтобы Маркиз умер. Это он его подослал, даже рассказал, как его оживить. Я сначала думала: помочь хочет. И только потом поняла, зачем ему Маркиз понадобился. – Козина перешла на крик. – Он сначала пообещал меня одну убить, а потом сказал, что, если я ему кота одолжу на время, он меня не тронет, с другими только разберется. И все!
– И ты согласилась? – В свой вопрос Толик постарался вложить как можно больше презрения, но у него не очень получилось. Слишком уж ситуация была глупая.
– Ты бы не согласился, когда перед тобой стоит мертвый учитель и обещает устроить медленную и мучительную смерть?!
– А как получается, что кот то мертвый, то живой? И почему он то тебя слушается, то Бледного? – У Толика в запасе было еще много вопросов.
– Он кота на время взял. Когда Маркиз выполняет его задания, он с ним. Когда кот ему не нужен, я могу Маркиза позвать.
– Ну и зови его!
Как все у девчонок складно выходит! Они не виноваты, так получилось! Непредвиденное стечение обстоятельств!
У Карасева снова зачесались кулаки, но он сдержался.
– А свое убийство зачем инсценировала? – задал последний вопрос Толик.
– Я предупредить хотела, – буркнула Козина. У нее как будто села батарейка. Только что она носилась по комнате, размахивая руками, а теперь бессильно сидела на полу рядом с пригорюнившимся Костяном. – А как я могла это еще сделать? – на последнем издыхании спросила она. – Светке книгу отдала, а когда Бледный зверствовать стал, позвала ее сюда. Если бы не твои собрания, все бы тихо прошло.
– Я, между прочим, тоже предупредить всех хотел, – насупился Толик. – Так хоть люди знают, могут дома отсидеться.
– Зачем? – вскинула тонкие брови Ленка. – Им ничего не угрожает. Всех, кто действительно мог пострадать, мы убрали из города. Костян малаховским родителям звонил и такого им наобещал, что они чуть свет из города уехали. Швабра из дома не выходит. Надо будет, сюда заберем. У Рязанова родители уехали в Египет на две недели. За ним тетка присматривает, но она заболела. Квартира в нашем распоряжении.
– Подожди! – приподнялся на своем месте Толик. – Ты же сказала, что Бледный всех назвал. Почему же другим ничего не угрожает?
Козина тяжело вздохнула и уронила голову на колени. Тогда заговорил Рязанов.
– Бледный – дурак, – произнес он, словно это ругательство звучало для него как заклинание. – Он думает, если коту имя сказать, так он и побежит всех убивать направо и налево. А кот, между прочим, приходил только к тем, кого видел. Светку видел. Зима постоянно у Ленки ошивалась. Малахов сам себя подставил. Тебя он случайно зацепил.
– Бледный коту фотографию класса показывал, – предупредил Карасев. – В каждого пальцем ткнул.
– А что фотография? Кого он там увидит? Чтобы охота правильная была, кот должен знать жертву. А так он бегает от этого дома до дома Бледного и сделать ничего не может. На фотографии не было наших адресов и номеров телефонов.
Сказанной шутке засмеялся только Костян. Его никто не поддержал.
Толик почесал затылок. Он был не согласен с тем, что кот ничего сделать не может. Рязанов заметил это движение.
– Ты у него единственная жертва, – как приговор произнес он. – Больше Маркиз никого не найдет.
– Хорошенькая перспектива, – пробормотал Карасев, поглядывая на свою исцарапанную руку. – Что же мне, за всех отдуваться?
Ответить ему никто не успел, потому что раздался звонок в дверь.
– Бледный, – ахнула Светка, роняя очередную чашку.
– Маркиз! – вскочила Ленка, бросаясь к двери.
– Стой! Убьет! – Костян кинулся следом за своей дамой.
У двери завязалась потасовка – Ленка рвалась открыть замок, а Рязаныч не давал это сделать.
– Он нас нашел, – прошептала Сухоребрая, стремительно бледнея.
От этих слов Толику стало не по себе. Рука привычно заныла.
Глава VII
Девять проклятых
Дверь распахнулась. Толик зажмурился и постарался не дышать.
Из коридора послышалось недовольное мяуканье, кто-то вскрикнул, раздался нервный хохот.
Карасев прищурился. Ему очень не хотелось открывать глаза. Сквозь ресницы он видел двигающиеся фигуры. Вот на пороге возник Петр Сергеевич Бледный с черным котом на голове, рядом с ним маячит невысокая тень его покойного брата. Кот недовольно шипит и рвет последние волосы на голове Бледного. Сам Петр Сергеевич при этом нервно посмеивается и пытается поймать кота за хвост. Тень носится вокруг и негромко подвывает.