!
| ; ;
Ш
У
л
; 5
5
— Нет!—¦надулся Кешка,—Я, брат, не маленький... Понимаю.
— То-то !—стряхивая крошки махорки с колеи, удовлетворенно сказал человек с ружьем, и лицо' его снова осветилось ласковой и веселой усмешкой.—Ну, так ты вот что- мне расскажи, Кеха...
И он стал обстоятельно и толково расспрашивать Кешку о -его деревне,, о мужиках, о лошадях, а потом, словно' невзначай, о солдатах, которые вот уже вторую неделю почему-то. стоят постоем почти в каждой избе... Кешка слушал и охотно отвечал.
Человек с ружьем покуривал цигарку, мотал головою и время от времени солнечно улыбался...
. И ,
Авдотьииа изба стояла недалеко, от церкви, на пригорке, среди богатых домов. До смерти Степана, кеш-Киного отца, семья жила зажиточно и сыто. Изба была пятистенная, на две половины. Раньше ее занимали целиком сами: в. одной-половине жйли бесхитростной, но прочной крестьянской жизнью,. другая же, чистая стояла прибранная от праздника до праздника, восхи-? щая бобылей- и бедняков простеночным зеркалом, гнутым диваном и затейливой громоздкой керосиновой 'лампой'.
Но со смертью Степана ушли из дома довольство и сытость, и теперь эта половина отошла под земскую квартиру, которая кормила Авдотью и ее двух детей— десятилетнего Кешку и тринадцатилетшога Палашку.
Каждый наезд начальства приносил Авдотье и Палашке многое беспокойства, но вместе с тем давал ей лишний заработок теми чаевыми, которые перепадали ей, а особенно бойкой и лукавоглазой Палашке.
Но в самое последнее время, вот с тех пор, как в далеком губернском городе, куда увезли однажды мобилизованных парией, завелось что-то темное и беспокойное, с тех пор, как -часть этих парней убежала из грязных, нетопленных казарм в сырые пахучие Дебри тайги, авдотьииа чистая половина была заселена постсяшгьгми. яшльцами. В МаКсййовское „ пригнали две -роты солдат и начальство поселилось на земской квартире. 4
'Для- Авдотьи и Палашки началась страдная пора. Офицеры, а их было- трое—поминутно поняли их то с самоварами, то за молоком и. яйцами на
!
деревню. Вечерами:, когда после дневных шатаний' по деревне солдаты забирались в избы, где они потеснили хозяев, и там гнездились ко сну, авдо-тьиньг постояльцы заводили игру в карты и до: поздней ночи томили то ее, то ПалаШку яичницами-глазуньями и розысками по соседям кйслоЙ капусты или соленых огурцов.
Кешка в этих хлопотах вертелся без пути. Его постояльцы пользовали порою днем, когда нужно было послать какуао-нибудъчзаписку к рыжему коренастому, ефрейтору ОхроййеЩе.' почему-то поселившемуся па другом конце села. Поручения эти Кешке давал самый молодой из офицеров, Семен Степаныч, который по-
г .
крик'ивал на него полуДобррдуннЛ, полустрого и часто невесело шутил с ним.
В первые дни, как пришли в Максимовское солдаты, деревня нахмурилась, насторожилась и стала как-то вся сразу и а-чеку. Мужики попрятались по избам, солдаты молча приглядывались к макстговндм и все как будто чего-то ждали. Дай максимовцы-притаились и приготовились Ждать—что из всего этого будет.
Кешку приход солдат обрадовал. Грозное оживление, • которое они принесли с собою в село, серые группы ‘их, слоняющиеся по широкой улице, и незнакомые странные повозки с какими-то еще более незнакомыми, еще белее странными ящиками на них будили в нем волнующее любопытство и заставляли его вертеться возле них, расспрашивать, слушать и глядеть широко/открытыми глазами.
Вскоре Кешку знали- уже почти все солдаты, а Охро-менко начал его- часто кой' о чем расспрашивать.
Хитрый ефрейтор, в говоре которого было- мало украинских певучТгх тонов и который только .изредка сбивался на «хохлацкое» произношение, ловил Кешку где-нибудь за избой, подальше от взрослых и расспрашивал как будто' о пустяках, о чем-то нестоющем, по глаза его впивались в Кешку и точно! буравчики сверлили его, и тот чувствовал безотчетную жуть, оставаясь один на один с ефрейтором.
— Ты, малый,—сказал Охромеико- однажды, наступая На Кешку,—бачь мне' правду... Бо
— Пришел!—радюс'гно отозвался Кещка.—Я, брат на слово крепкий!
— Крепкий!..—расхохотался человек с ружьем.—Ну, здравствуй, Коха, на слово крепкий! Рассказывай, что знаешь! .
Они сели так лее, как тогда, в первую встречу, рядом. 1\ешк!а разул правую. ногу и вытряхнул из мирка с'ко'мкантгый клечек бумажки.
Человек с ружьем глядел на Кешку и ласковая, немного растроганная улыбка засветилась на его молодом лице.
— Молодчага...—тихо сказал он, беря записку:—Давай теперь разбирать твое донесение!—И он снова’ засмеялся задорно, показывая крепкие белые зубы.
Разглаженная бумажка, на которой плясали хмельные буквы и цифры, слегка дрожала в руках человека с ружьем. Он с трудом разбирал Кешкину грамоту и поминутно справлялся у того о значении того или иного- знака. Когда вся записка была прочитана и Кешка дал подробные объяснения всему тому, что заприметил и чего не смог записать своими каракулями, человек с ружьем похлопал его по спине и спросил:
— А ты хвостов за собою, часом, не притащил сюда?
Кешка, было, не понял. Тогда человек с ружьем пояснил ему:
— За тобой никто на деревне'не поглядывает? Р1з солдат тебя никто- ни о чем не пытал?
Кешка рассказал об Охр о мелке.
— Так...—раздумчиво протянул человек с ружьем:— Надо, брат, иам с тобой поопасаться. Не люблю унтеров да ефрейторов: хитры они больно, скрытны...
Потом, -словно вспомнив о чем-то, он весело тряхнул голевой и спросил Кешку:
— Болыпедворских знаешь?
— Каких—низовых, али верховских?
— Вот уж этого
1
я и сам не знаю,—рассмеялся человек с ружьем.—Про одних я слыхал—про тех, у Кого парня после Рождества Колчак забрал.
— Это низовые,—обрадовался Кешка,—у низовых Митрофана угнали, а он убежал из городу!
— Ну вот... они самые. Ты вот к Большедворским сходи, да потихоньку старику скажи, что Митрофан его поблизости бродит. Понял?
Кешку так и подбросило:
— С вами он?!..—догадался он и глаза его 'заблестели.—Поди, недалеко?!
— С нами, с нами.
— А Тимшин Матвей?
— Тоже...
— А Тетерип Николай? Степша Митрохин?.. Егор-I и а. Максимовский ?
— С нами, с нами!..
И Кешка высчитывал имена парней, которых так недавно забрали в солдаты и которые исчезли куда-то из казарм,—а человек с ружьем посмеивался и мотал головой:
— С нами, с нами!
И Кешке казалось, что вся деревня, весь мир с темп, там, откуда- пришел этот веселый человек с ружьем, такой крепкий, ладный и смешливый.
Полем человек с ружьем рассказал Кешке, что нужно ему сделать в ближайшие три дня, в которые он не велел выходить ему из деревни. И на прощанье сказал:
— Ты, гляди, хвостов сюда не приволоки за собой. Ефрейтора своего опасайся. Дурачком прикинься, да нс вздумай хитрить: он хитрее тебя, глядишь—и поймает. А если он как-нибудь заметит что за тобой, да станет поглядывать, да выслеживать, ты старику Боль-шедворскому скажи... пусть он придет в Листвен Ич-иую ладь л станет там сушняк собирать, там он уж сам увидит да поймет. Понял?
Кешда мотнул головой.
— Ну, ступай,—сказал человек с ружьем, подымаясь с земли, иТтраш-го взглянул на Кешку.—Не надо бы тебя путать в эту кашу, да вот, видишь—судьба такая... Будешь ты у нас службой связи...
IV. !
В эти три дня Кешка обделал все, что ему заказал человек с ружьем. Старик Болъшедворский, выслушав Кешку за гумном, перекрестил его, затряс пожелтевшей бородой и сказал:
— Побереги головзу К©ха,' побереги, родимый!..
И у Кешкй от этой неожиданной ласки сурового
замкнутого старика стало как-то тепло на
1
сердце и он стыдливо зарделся.
В других семьях опасливо ахали и вздыхали и вое уговаривали Кешку не болтать. Нр Кешка обидчиво смолкал и гордо закидывал голову, встряхивая белокурыми взлохмаченными волосенками:
Я знаю. Вы-то помалкивайте.
К концу третьего дня Охроменко, который уже давно не трогал почему-то Кешку, вдруг поймал его после ужина на пороге избы и сладко заулыбался:
— Ты, малый, пойдем coi мной чай пить с лампасе.
Кешка, помня наказ человека с ружьем, хотел было
увильнуть, но Охроменко положил шаршавую тяже-лую руку на кешкино плечо и потянул его за собой: