* * *
Первым их заметил Игорь Аркадьевич. Он поднял руку. Все: Брынкин, Прохор, Силантий, Ленька, Виталий и Уткин — остановились.
Гуминский указал рукой, куда смотреть. Просекой, прижимаясь к лесу, брели двое.
— Они, — прошептал Ленька.
По одежде эти двое были очень похожи на красноармейцев, выписавшихся из госпиталей: старые солдатские ушанки, бушлаты защитного цвета перехвачены брезентовыми ремнями, армейские валенки, а за плечами тощие вещмешки. Красноармейцы и красноармейцы! Все даже невольно посмотрели на Леньку Клея: не ошибся ли ты, малый? Может придумал всю эту историю с парашютом.
— Они, — еще раз повторил Ленька.
— Нечего терять время, — сказал Гуминский. — Надо действовать. Идут они на деревню Прядкино, а оттуда рукой подать до железнодорожной ветки. Все ясно. Мы с Берестняковым обойдем этих «птиц» лесом и преградим им дорогу. Федор Федорович и Уткин подойдут к ним с правой стороны, а Силантий и Виталий — слева. Мы с Прохором выходим на дорогу, и я командую: «Руки вверх!» А вы выскакиваете на дорогу. Ясно?.. Пошли, Прохор.
Гуминский и Берестяга наблюдали за приближающимися «Вороном» и «Ястребом» из-за кустов. Условились, как только они поравняются с сухой елкой, выскакивать с ружьями наизготовку, и Гуминский подаст команду сдаваться.
Уже хорошо были видны их лица. Усталые, сосредоточенные. И не было в этих лицах ничего подозрительного — спокойные лица солдат, хорошо знающих куда и зачем они идут. Может, это спокойствие на их лицах лишило Гуминского той решительности, а главное, быстроты при нападении.
Игорь Аркадьевич выскочил на дорогу первым и слишком мягко скомандовал:
— Руки вверх!
Прохор увидел, как мужчина, шедший впереди, неуловимым движением выхватил из кармана пистолет. Берестяга выстрелил первым. Навскидку.
— А-а-а! — вскрикнул незнакомец и выронил из перебитой руки пистолет в снег.
Тут же прогремел второй выстрел…
А третьего Прохор уже не слышал. Этот третий выстрел, сразивший наповал того, кто только что стрелял в Берестнякова, принадлежал деду Скирлы…
Старый охотник склонился над Прохором и тихо звал его:
— Сынок… Проша… Сынок… Очнись… Проша…
Но Берестняков не приходил в сознание. Он тяжело и порывисто дышал. Пуля угодила ему в грудь и прошла навылет.
Скирлы плакал, уткнувшись лицом в шапку, и приговаривал:
— Опоздал, старый дурак, опоздал… Не уберег… не уберег его…
* * *
Проезжий завез в Ягодное черный слух, что Прохор убит. Слух перебегал из дома в дом и наконец добрался до Берестняковых.
Недобрую весть принесла их шабриха Нырчиха-одночашница.
Насморкавшись вволю, она без всякого подхода оглушила вопросом стариков:
— Тетка Груня, дядь Игнат, слух-ти какой про вашего внука ходит. Ай, и правда, в дом ваш така беда подкралась?
— Какой такой слух? — насторожилась бабка Груня.
— Болтают… Уши бы мои вовек не слышали такого!
— Что же болтают-то? — спросил встревоженный дед Игнат.
— Повторять жутко.
— А ты говори, говори, касатушка, — настаивала бабка Груня. — Не по-соседски скрывать-то.
— Да больно плохо говорят.
— А ты все равно говори.
— Будто убили Прошку?
Короткий, разящий душу крик, будто отшвырнул Нырчиху к двери… Бабка Груня рухнула на пол… Игнат безумными выпученными глазами смотрел на ягодинку-горевестницу и не мог произнести ни слова. Старику нечем было дышать, он хватал ртом теплый воздух.
Ныркова выскочила на крыльцо и заголосила на все село:
— Помогите!.. Помирают!..
Долго отхаживал Берестнякову фельдшер. Она пришла в себя и лежала окаменело неподвижно. Только остановившийся взгляд, до краев налитый печалью, говорил, что она жива.
* * *
Наступила долгая томительная ночь. Возле бабки Груни дежурили соседи, Наталья Александровна. По совету фельдшера, ноги ей обложили бутылками с горячей водою… Лекарств она не принимала. Когда ее пытались уговорить выпить хотя бы простой валерьянки, она молча стискивала зубы и отворачивалась к бревенчатой стенке.
Дед Игнат сидел на лавке, уткнувшись в ладони, и раскачивался из стороны в сторону, как заклинатель.
Было гнетуще тихо. Даже шепот здесь казался очень громким и нелепым.
* * *
Трунов весь вечер пытался дозвониться до Лыковского хутора. Наконец ему ответили. Заспанный женский голос спросил в трубку:
— Чего надо?
— Лесничество?
— Ну, лесничество. Чего надо?
— У вас там работают ученики из Ягодного…
— Работают, — перебила женщина. — Что дальше скажешь?
— Все ли там у вас в порядке?
— Приезжай, узнаешь.
— Я Трунов. Председатель Ягодновского колхоза.
— Чай, в трубку кем хочешь назваться можно.
— Вот чудачка, — стал злиться Трунов. — Я же у тебя никаких тайн не выведываю. Ты мне только скажи, жив ли Прохор Берестняков?
— Кто ж его знат? Пуля насквозь прошила мальчонку… Звони в район. Туда его повезли.
…Трунов дозвонился до районной больницы. Ему ответили, что Берестняков в больницу не поступал.
Василий Николаевич провел ладонью по лицу, точно смывая усталость и мрачные мысли.
— Что же будем делать, Трунов? — сам себя спросил Василий Николаевич и стал сворачивать на колене самокрутку. — Что же будем делать? — повторил он вопрос. И будто кому-то еще, а не самому себе ответил: — Утром надо ехать в Богородск.
Трунов, произнеся слово Богородск, почему-то сразу вспомнил ремонтный завод, лица рабочих, с которыми разговаривал после митинга, а после Василий Николаевич припомнил первый свой приезд в районный центр, встречу с Макаровым, колхозное собрание…
«Макаров? — спохватился Трунов. — Что же я о нем раньше-то не вспомнил?.. Вот кому надо позвонить! Он все разузнает… Может, сейчас? Поздно? Ничего. Не какой-нибудь там пустяк…»
Он долго крутил ручку аппарата. Телефонистка недовольно проворчала что-то вроде: «Не спится людям». Василий Николаевич пропустил замечание усталой женщины мимо ушей и решительно потребовал:
— Соедините меня с Макаровым.
— Кабинет Макарова не отвечает, — сообщила с каким-то оттенком торжества телефонистка.
— Позвоните на квартиру, — упрямо потребовал Трунов.
— Слушаю вас, — очень официально и, как показалось Василию Николаевичу, раздраженно, произнес первую фразу Макаров.
Трунову стало неловко. Он знал, что предрику нет покоя ни днем, ни ночью, поэтому замешкался с ответом.
— Ну, кто там? Алло! Слушаю вас.
— Прошу прощения за беспокойство… Разбудил Михаил Сергеевич?
— Раз разбудил, так хоть скажи, кто разбудил?
— Трунов.
— Трунов! Здравствуй, дорогой. Кстати позвонил. Я тебя только что вспоминал. О Берестнякове беспокоишься?
— Из-за него звоню.
— Отличный паренек…
— Так он что, живой? — крикнул в трубку Трунов.
— Оглушил… А вы что же, похоронили его уже?
— Ох, — вздохнул Василий Николаевич. — А тут такое творится! Бабка Берестнякова почти при смерти лежит. И дед Игнат еле дышит. Хоть расскажи, что случилось?
— Разве ничего не знаешь?
— В том-то и дело. Проезжал какой-то тип мимо Ягодного и пустил слух, что Прохор Берестняков убит.
— Вот идиотизм! Сходи, успокой стариков. Скажи, что пустяковая царапина у внука, а не рана. На самом деле ранен он тяжело, но не смертельно. Парня уже оперировали в госпитале.
— Да что случилось-то? Откуда рана?
— Твои ягодновские орлы диверсантов поймали. Одного в лесу прикончили, а второго в Богородск доставили. Важная птаха, хоть и кличку имеет Ворон… Завтра Скирлы Проворотов в Ягодное вернется и все-все вам расскажет… Ну, Скирлы! Ну, старик. Такой тут тарарам устроил! Всех на ноги поставил… Он ведь и спас Прохора… Ну, спокойной ночи.
— Спасибо, Михаил Сергеевич. Спокойной ночи.
— Да! К старикам Берестняковым сегодня сходи. А через недельку привози их сюда, к внуку. Счастливо.
* * *
Почти всю дорогу от правления до берестняковского дома председатель бежал. Изредка только останавливался, чтобы отмахнуться от собак. Они словно специально поджидали сегодня Трунова и подло нападали с тыла.
* * *
…В деревнях не запирают дверей, когда в доме горе, чтобы в дом могли войти добрые и сердечные люди. И у Берестняковых двери не были заперты.
В первой хате никого не было. Одиноко и тускло горела «увернутая» лампа. Трунов прошел в горницу и остановился у порога. Снял шапку.
Дед Игнат безразлично посмотрел на председателя и скорбно покачал головой: мол, спасибо тебе, добрая душа, что не забыл в горе и не взыщи, что нет для тебя ласковых гостеприимных слов, не до ласковых слов сейчас.
Наталья Александровна вскинула глаза на Василия Николаевича и отвернулась, чтобы не расплакаться.
А бабка Груня даже не заметила вошедшего.
Кто-то еще сидел подле стола, на лавке, но Трунов не разобрал кто именно. Ему вдруг стало жутко, когда он увидел глаза старика Берестнякова.
Надо было скорее сообщить этим людям, что внук их жив, но Трунов боялся сказать об этом: и радость иногда убивает, особенно слабых. Трунов растерялся и очень громко, нелепо громко, сказал:
— Здравствуйте!
Он знал, что надо чем-то отвлечь их, прежде чем сказать о Прохоре, и поэтому задал очень глупый вопрос:
— Чего в темноте сидите? — Трунов подошел к лампе и вывернул фитиль. В горнице стало необычно светло.
Дед Игнат заслонился от света ладонью. Даже бабка Груня с каким-то испуганным любопытством поглядела на председателя. Трунов заметил это и понял, что пора.
— Кто распустил этот нелепый слух? — строго спросил он.
— Какой слух? — спросил машинально хозяин дома. — Нам, родимый, сейчас не до слухов. Горе у нас… Ты не того?..
— Не того, отец, не того… Трезвый я. А вот вас словно кто опоил зельем. Всяким слухам верите! Нехорошо!
— Да не мучай ты нас! Каким таким слухам мы верим?
— А по какому случаю убиваетесь?
— Грех тебе так шутить, милый человек, — возмущенно зашептала бабка Груня. — Грех!
— А живого отпевать не грех?
— Как так отпевать живого?! Кого живого? — старуха даже привстала на постели. — О чем это ты, родимый?
— А о том, что внук ваш Прохор… жив!
— О-о-ох! — вскрикнула Берестнякова и забилась в истерике.
Наталья Александровна обняла старуху за плечи и всхлипнула.
Дед Игнат уставился на Трунова. Потом шагнул к нему. Ноги у старика стали ватными. Он оступился. Василий Николаевич вовремя поддержал его…
И вдруг за столом кто-то громко зарыдал. Трунов обернулся на плач и увидел Таню Самарину.
Вместо эпилога
Прохора вез домой шофер директора ремонтного завода Николай Абраменко. Шоферу за сорок, а выглядел он так моложаво, что все звали его просто Колей. На ремонтный завод Абраменко попал после тяжелого ранения, но на нем не написано, что отвоевал свое. И часто солдаты, инвалиды, усталые женщины обзывали его, розовощекого, некурящего Колю Абраменко, «тыловой крысой», а то и похуже.
Коля очень переживал такую несправедливость. По первости горячился, перед каждым старался оправдаться, доказывал, нередко на кулаках, что он бывший фронтовик. А после пообвык, начал сторониться людей, сделался замкнутым, нелюдимым. И с Прохором, как отъехали от Богородска, не разговаривал. А Прохору что! Он сам молчуном был.
С неделю, как Берестнякова выписали из госпиталя, а отпечаток больничный еще остался: лицо бледное, глаза воспаленные, движения осторожные. И руки белые.
В машине тепло. И Прохор стал подремывать… Николай тоже «клюнул» носом, тут же встрепенулся и, чтобы не заснуть, спросил Прохора:
— Спишь, герой?
— Не сплю, — откликнулся Прохор. — И никакой я не герой.
— Конечно герой. Говорят, тебя к награде представили: медаль «За отвагу» собираются дать… Слыхал?
— Слыхал.
— Теперь от девчонок отбоя не будет.
— Как-нибудь отобьюсь, — мрачно проговорил Берестяга и отвернулся.
— Ты, Проша, не обижайся. — Абраменко миролюбиво похлопал его по плечу. — Я ведь без подковырок… Если хочешь знать, я завидую тебе. Будь я верховным главнокомандующим, каждому бы, кто получил ранение в бою, давал бы либо орден, либо медаль. Ну, смотря там, за какое ранение… Мне вот не дали никакой награды, потому что ранен при отступлении. А герои, Проша, и при отступлении были. Да еще сколько их было!..
Тускло-белая (еще с зимы не сменили маскировочный цвет) «эмка» въехала в лес… Абраменко опустил стекло. В машину стали залетать с ветром запахи талой земли, запах поздних ручьев, прошлогодних листьев, первой зелени и ранних цветов. Эти запахи настоялись на солнце, перепутались и были густыми, дурманными.
— Какая благодать! И спокойно, — с каким-то укором сказал Абраменко и вздохнул. — Дорога совсем подсохла.
— Пора, — отозвался Прохор. — Уже осина запылила. Вот-вот кукушка закукует.
— Остановимся на минутку: надышаться лесом хочется.
— Давай.
Они вышли из машины и зашагали к деревьям.
— Смотри, Прохор, шмели летают!
— Шмель гудит, первая роса спешит.
— И бабочки! — И что-то ребячье, наивно-доброе появилось в лице Николая. Он стал гоняться за бабочкой. Поймал. Подержал, разглядывая, и отпустил на волю. — Вот пожить бы недельку-другую в лесу! Здорово!
— А тебя на сколько отпустили!
— Два дня директор погостить разрешил.
— Мало.
— Что поделать…
— Ты к нам в отпуск приезжай.
— Какой же сейчас отпуск. После войны отдыхать будем. А сейчас справки вместо отпуска дают… Командир же из тебя, Прошка, выйдет мировой! Форма военная тебе пойдет… Да серьезно тебе говорю… Когда твой год-то брать будут?
— Еще не скоро. К концу сорок четвертого.
— Война кончится к тому времени. Московскую, Тульскую, Смоленскую, Калининскую области уже освободили… Потурим их скоро, Прохор, потурим… Поехали, что ли?
— Поехали…
…Пошли родные места. Сердце Берестяги заторопилось к дому. И потому казалось, что машина идет медленно. Мысленно он уже несколько раз открывал дверь в дедовский дом, встречался с Таней, с ребятами, заглядывал в школу. А лесная дорога все бежала и бежала навстречу, словно ее кто нарочно удлинил. И Николаю передалось его нетерпение.
— Скоро твоя деревня-то? — спросил Абраменко. Спросил в тот момент, когда машина выскочила из леса. Лес отступил влево и полез в гору, с которой вниз смотрела величавая церковь и несколько любопытных домиков.
— Вот и село Ягодное, — сказал, волнуясь, Прохор.
— Как же мы заберемся на эту горку?
— Объезд для машин есть. Сейчас вправо надо взять.
— Есть взять вправо!
* * *
Бабка Груня не отпускала и не отпускала из объятий внука. Дед Игнат стоял возле, приплясывая. Он легко подталкивал жену в рыхлый бок и просил:
— Дай и мне облобызать родимого… Пусти, Аграфена… Пусти.
Наконец деду удалось завладеть Прохором. Он стиснул его, припал щекой к его плечу и заплакал.
А бабка Груня уже набросилась на Абраменко и ну его обнимать, целовать, как близкого, родного человека…
— Хватит ахать! — сказал дед бабке. — Собирай на стол.
— Сейчас я, Игнатушко-о-о, сейчас, — запела бабка. Она сбегала в горницу и надела новую шуршащую кофту. Разрумянилась. Помолодела.
Дед Игнат подмигнул Николаю и шепнул ему на ухо:
— Идем-ка прогуляемся в чуланчик. Невмоготу ждать. Радость со встречи распирает, — старик красноречивым и понятным жестом показал, зачем надо прогуляться в чуланчик.
* * *
Прохор стоял возле окна и смотрел на улицу. Он знал, что скоро все село узнает о его приезде и в их дом один за одним станут приходить односельчане…
Вон уже, кажется торопится Нырчиха-одночашница… А ему так хотелось поскорее увидеть Таню. Она уже теперь пришла из школы. Он видел ее месяц назад, когда она приезжала навестить его в госпитале.