Півчеревичок кивнув.
— Так-так, — замислено ствердив він. — Коли-не-коли треба бувати серед природи, тому що вона не терпить пустоти.
Муфтик не зрозумів до пуття, що саме хотів сказати Півчеревичок, але під впливом оцих слів його думки раптово переметнулися на інше. Природа не терпить пустоти… Що правда, то правда. Тож, певне, десь і виникла порожнеча, така порожнеча, яку повинен заповнити Мохобородько? Адже він теж — часточка природи. Без сумніву. І тим паче — віддаючи належну шану істині, треба визнати, що Мохобородько — просто неперевершений витвір природи. Зі своєю чудовою бородою він буцімто створений для заповнення пустот. Тільки де ж усе-таки ця порожнеча? А з іншого боку — в свою чергу, в автомашині місце Мохобородька теж порожнє. Коли природа справді не терпить порожнього місця, хто ж тоді замінить Мохобородька?
Муфтик хутенько відкинув цю думку. Мохобородька не можна замінити ніким. Мохобородько — друг. Дружба непорушна. Треба повернути Мохобородька на його колишнє місце, байдуже, яке порожнє місце він зараз заповнює…
— Ходімо! — рішуче підхопився Муфтик.
— Уже? — здивувався Півчеревичок. — Я лише почав насолоджуватися природою.
Одначе Муфтик був непохитний.
—Ніякі насолоди нам не милі, — заявив він. — Мусимо розшукати Мохобородька.
На це Півчеревичок тільки зітхнув, підвівся, і за мить фургончик уже котив до міста.
Цього разу Муфтик їхав досить повільно. І це було цілком розумно, зненацька він став зовсім неуважним і міг би накоїти лиха. І навіть тепер, незважаючи на помірну швидкість, мало не сталася неприємна пригода.
Із-за повороту на шосе вискочило невеличке волохате собача. Воно спокійно встигло б перебігти дорогу, але побачило машину, яка наближалась, і ні з того ні з сього завмерло посеред шляху. Собача зацікавлено дивилося на Муфтика крізь вітрове скло, і його дивне поводження настільки спантеличило Муфтика, що той натис на гальма лише останньої миті.
Автомобіль зупинився.
— Ти диви, яке кудлате! — пробурчав Півчеревичок. — Чи йому життя набридло?
Але з вигляду на це не схоже. Як і раніше, воно приязно дивилося на Муфтика і ще й почало метляти хвостом.
— Здається, хоче запропонувати себе на комір, — вів далі Півчеревичок. — Ти лише поглянь. Його шубка і твоя муфта немов пошиті з одного матеріалу. Ліпшого коміра ти не знайдеш ніде.
Облиш свої дурні жарти, — підвищив голос Муфтик.
Та про себе він мусив зізнатися, що й справді шерсть собачати страшенно схожа з його муфтою: обоє волохаті, обоє однакового жовто-рудого кольору. Через оцю подібність у Муфтика до собачати виникло своєрідне почуття єдності. Та що вдієш. Не можна ж через оцю симпатію вічно залишатись на шосе, милуючись одне одним.
Муфтик обережно включив швидкість, об’їхав песика великим колом і покотив далі.
Та скоро Півчеревичок вигукнув:
— Біжить за нами! Мчить щосили!
Муфтик визирнув у бокове дзеркальце і теж побачив, що волохате собача женеться за фургончиком. Воно щодуху чеберяло коротесенькими лапками, висолопивши рожевого язичка.
— Що ж воно все-таки хоче? — здивувався Муфтик.
Півчеревичок замислився, цього разу замислився по-справжньому.
— Мабуть, воно хоче стати твоїм собачам, — сказав нарешті. — Можливо, лишилося без господаря.
Муфтик мимоволі зменшив швидкість.
— У кожного собаки має бути господар, — продовжив Півчеревичок. — І коли собака знаходить собі справжнього хазяїна, то буде вірним і відданим йому другом на все життя.
Муфтик знову глянув у дзеркальце. Тепер, коли він їхав повільніше, волохате собача наблизилося до машини. Вибиваючись із сил, воно пропонувало йому, Муфтикові, свою дружбу і вірність. Чи міг він одкинути це? Все-таки, напевне, ні. Йому ж бо знайома туга з дружбою і вірністю. Адже він теж був довго самотнім, тож сповна і краще, ніж будь-хто, може зрозуміти й оцінити дружбу і прихильність.
Муфтик натиснув на гальма, і автомобіль несподівано зупинився.
— Ну? — Півчеревичок кинув запитальний погляд на Муфтика.
— Відчини дверцята, — попрохав Муфтик. Півчеревичок одчинив, і відразу ж захекане волохате собача зазирнуло всередину.
Муфтик усміхнувся.
— Стриб сюди, Комірчику! — скомандував він. — Що ти зволікаєш?!
Собача не змусило повторювати запрошення. Воно пружно стрибнуло до фургончика.
— Сприйняло свою кличку, — вдоволено сказав Півчерев ичок.
А Комірець кинувся прямо до Муфтика, забрався йому на коліна й лизнув лице.
— Спокійно, друже! — зупинив його Муфтик і подружньому, але твердо звелів собачаті бути осторонь. — Адже я не можу-керувати машиною, коли ти сидиш у мене на колінах, краще піди та привітай Півчеревичка.
Собача дало Муфтикові спокій, але вітати Півчеревичка не стало. Воно влаштувалося за Муфтиком долі і навіть не кліпнуло на Півчеревичка.
Той не образився.
— Розумний собака, — похвалив Півчеревичок. — Собака, який лащиться до кожного, відверто кажучи, нічого не вартий. У нього повинен бути один господар, справжній собака до першого-ліпшого підлещуватись не стане.
Фургончик в’їжджав до міста. Цього разу «швидка допомога » не пробивала дорогу, Муфтик котив бічними вулицями, де рух був непожвавлений. Та, здається, що в цьому не було ніякої потреби. Дивовижно, проте вони вже не привертали до себе колишньої уваги. Здавалося, у людей раптом з’явились зовсім інші турботи, і до Муфтикового автомобіля вони геть втратили інтерес.
— Куди ми, власне, прямуємо? — запитав Півчеревичок.
— Звичайно, до готелю, — відповів Муфтик. — Ад-ясе нам терміново потрібна ванна, щоб до пуття вимити Комірця.
Собача й справді треба було викупати. Його шерсть Забила пилюга, під черевцем, на лапах налипло грязюки.
Муфтикове серце переповнювала радість: тепер у нього є собака! Тим паче собака, який сам собі обрав господаря, а отже, полюбив його відразу. Чи міг він коли у своєму житті мріяти про таке щастя? Ніколи! А тепер це щастя настало. Доля щедро нагородила його за роки самотини. Спочатку вона подарувала йому друзів, а тепер ось на додачу ще й собаку.
«Треба лиш пильнувати, аби од щастя в мою душу не закралася бундючність, — міркував Муфтик. — Дуже важливо у щасті не забувати про нещасних».
І як тільки він це подумав, пригадався Мохобородько. Замість нього в машині оселився песик, а сам Мохобородько?..
— Півчеревичку! — раптом закричав Муфтик. — Тепер мені ясно, де Мохобородько заритий!
Така заява украй спантеличила Півчеревичка.
— Заритий? — пробурмотів він. — Що ти верзеш? Муфтик збагнув, що від хвилювання він переплутав слова.
— Я хотів сказати, що мені ясно, де собака заритий, — вибачливо всміхнувся він.
Півчеревичок полегшено зітхнув, тоді удав цілковите нерозуміння, поглянув на Комірця і зауважив, що, на його думку, собака теж ще не заритий.
— Облиш свої жарти, — дорікнув на це Муфтик. — Чи пам’ятаєш, як жінка, котра приходила до нас у готель, обмовилася про собачку?
— Звичайно, пам’ятаю, — кивнув Півчеревичок. — Вона й хотіла замість нього взяти собі Мохобородька.
— Отже, — продовжував Муфтик, заздалегідь насолоджуючись враженням, яке справлять його слова на Півчеревичка. — Жінка втратила песика, і в природі утворилася, так би мовити, порожнеча, яку незнайомка вирішила заповнити Мохобородьком. Але через те, що Мохобородько добровільно на це не погодився, жінка вирішила просто викрасти його вночі. І коли в свою чергу в нашому автомобілі з’явилося вільне місце, його заповнив Комірець.
— Ти — геній! — вигукнув він. — Безумовно, та жінка викрала Мохобородька! Мене лиш дивує, як нам ще вранці не спало це на думку.
— Вранці у нас ще не було Комірця, який спрямував би наші роздуми в потрібному напрямку, — сказав Муфтик. — Комірець відкрив нам очі.
Невдовзі Муфтик і Півчеревичок щасливо дісталися до готелю. Ніхто не поривався їх зупинити, хоч довкола було досить велелюдно.
Коли Муфтик поставив машину на подвір’ї, Півчеревичок запевнив:
— Я ані крапельки не здивуюсь, якщо Комірець вміє брати слід.
Муфтик вмить нашорошився.
— Ти гадаєш, що…
— Так-так, — кивнув Півчеревичок. —Комірець — мудре собача. Він наштовхнув нас на думку, де шукати Мохобородька. Я взагалі не здивуюся, якщо він і приведе до нього.
— Чудово! — захоплено вигукнув Муфтик. — Спробуймо негайно!
— Але перш за все ми повинні дати Комірцеві понюхати якусь Мохобородькову річ, — вів далі Півчеревичок. — Тоді він по запаху знайде слід нашого зниклого друга.
— Блискуче! — аж підскочив Муфтик, усе більше захоплюючись. — Зараз же візьмемо якусь Мохобородькову річ і розпочнемо пошук. Якщо Комірець зуміє натрапити на слід Мохобородька, вважай, у нас впаде камінь із серця.
Та біда була в тому, що в автомашині не виявилось анічого такого, що зберігало б Мохобородьків запах, єдина річ Мохобородька, котра впала друзям в око, був куплений в універмазі гумовий Мохобородько. Та він ще навіть не розпакований, так що ніяк не міг пахнути Мохобородьком.
— Про всяк випадок Комірцю все-таки конче треба показати надутого гумового Мохобородька, — запропонував Півчеревичок. — Тоді він уявлятиме бодай вигляд нашого друга і принаймні знатиме, кого йому шукати.
Муфтик не заперечував. Вони надули гумового Мохобородька і показали Комірцеві. Та спочатку від цього користі було мало, тому що без запаху собача ніяк не могло взяти слід Мохобородька, хоч і знало вже, який він із себе.
— Невже в нашого бідолашного Мохобородька і справді так обмаль речей? — здивувався Муфтик.
— Виявляється, так, — пожалкував Півчеревичок. — Треба на день народження неодмінно щось йому подарувати.
Муфтик кивнув, але випадково його погляд упав на килимок у фургончику і помітив на ньому жмутик Моху.
— О-о-о! — вигукнув він. — Клаптик мохової бороди Мохобородька! Це ж бо те, що нам конче треба!
— Добре, хоч це, — пожвавішав Півчеревичок. — Повинна ж мохова борода Мохобородька все-таки пахнути Мохобородьком.
Муфтик підняв жмутик моху і простягнув Комірцеві. Собача спершу не зрозуміло, що від нього хочуть, і намагалося спробувати мох на смак. Та коли Муфтик показав йому, як треба нюхати, Комірець одразу все збагнув. Його ніздрі заворушились, і він внюхувався в шматочок моху з неабиякою старанністю. Після цього Півчеревичок одчинив дверцята машини, і кумедні чоловічки разом із Комірцем ступили на подвір’я готелю.
— Шукай, Комірчику! — скомандував Муфтик. — Шукай Мохобородька!
Собача зашамоталося туди-сюди, ретельно нюхаючи навколо землю. Раптом воно опинилося біля бузкового куща.
— Шукай, шукай! — повторив Муфтик.
Під бузковим кущем Комірець нюхав особливо старанно і тоді, не піднімаючи носа від землі, подріботів до собачої будки. Муфтик і Півчеревичок з надією в серці попрямували за ним.
Добігши до собачої конури, Комірець на мить завмер у задумі, тоді хутенько заліз усередину.
Півчеревичок зітхнув:
— Ну, — розчаровано мовив він, — мені здається, що з нього все-таки шукача не вийде.
І коли Комірець перегодом вибрався з будки і, вибачливо метляючи хвостиком, поглядав на Муфтика, той хоч-не-хоч мусив погодитись із Півчеревичком.
— Так, здається, ми дещо переоцінили собача, — сумно пробубонів він.
Та не відали ні Муфтик, ні Півчеревичок, що Мохобородька забрали з конури в сумку і через це його сліду на землі не могло й бути.
МОХОБОРОДЬКО У ПОЛОНІ
Мохобородько прокинувся від глибокого сну майже ополудні. Він одкрив очі і хотів роззирнутись, але не побачив нічого, крім вузької смужки світла над головою.
Що ж це означає? Куди він потрапив? Мохобородько пригадав вечір і ніч. Ясно — він засинав у собачій буді, в ній, звісно, мав би й прокинутись… Та ба…
Мохобородько випростав руку й помацав навколо себе. Й одразу зрозумів: це ніяка не собача конура. Це ж зовсім не… Він тривожно обмацував далі… Ну, звичайно, це господарча сумка! А смужка світла вгорі просто означала те, що «блискавка» не застебнута. Як же він усе-таки потрапив до господарчої сумки?
І Мохобородькові пригадалася таємнича тінь, яка вночі на готельному подвір’ї погойдувала сумкою, і його серце відчуло щось недобре. Він швидко сів і висунув із сумки голову.
Ой леле! Спершу Мохобородько від переляку міцно заплющився, одначе все ж на мить знову відкрив очі. Яке жахливе становище!
Мохобородько без перебільшення метлявся між небом і землею. Визирнувши через край сумки, він побачив здаля вулицю, по якій туди-сюди ходили люди. Якби він зараз упав, з висоти третього поверху… Господарчу сумку було підвішено на держакові швабри, виставленої у вікно третього поверху. Жахливо!
— Чи ти прокинувся, золотко моє? — несподівано пролунав з кімнати знайомий голос.
Мохобородько не відповів. Він був ошелешений. Адже це голос отієї жінки, яка хотіла взяти його до себе! Отже, ніякого сумніву вже не було. Жінка його викрала. Сплячого…
— Доброго ранку, мій малесенький!
Після цих слів держак швабри потягли крізь відкрите вікно до кімнати. Господарча сумка погойдувалася, звідкілясь стиха долинуло дзеленькання, і Мохобородько вмить пригадав свій нічний сон. Дзеленькання балабончиків… Звичайно, це були браслети цієї жінки, які вві сні видалися дзвіночками. І гойдлива колисочка… А то ж була господарча сумка, яка вві сні видалася Мохобородькові колискою.
— Як тобі спалося, мій любий? — запитала жінка, ніби прочитавши думки свого полоненця. — Що тобі снилося?
— Бачив уві сні себе немовлям, — набурмосився Мохобородько. — І що ненька колисала мене в колисці.
— Який пророчий сон! — радісно вигукнула жінка. — Тут, у мене, ти розпочнеш нове життя, так би мовити, спочатку, тут розпочнеться й твоє друге дитинство, мій малесенький! І, якщо бути відвертою до останку, я навіть хочу усиновити тебе. Я стала б тобі матір’ю, голубила б й оберігала тебе.
— Даруйте лишень, — украй злякався Мохобородько. — Але ж я старший за вас.
Господиня посміхнулась.
— Можливо, — мовила вона. — Принаймні твій сон пророкує, що над усиновленням ще варто гарненько помізкувати. Я неймовірно вірю в сни, невеличка різниця в літах у порівнянні з тим, що промовляє сон, анічого не важить.
Мохобородько гірко шкодував, що розповів жінці про свій сон, і сердито сказав:
— Зараз ви так обіцяєте, що по-материнському будете мене голубити й оберігати, а перед цим повісили мене за вікно, немов якусь ганчірку сохнути на вітрі.
— Ну, послухай! — підвищила голос жінка. — Ти вельми несправедливий до мене, мій малесенький! Адже я знала, що ти мусиш спати просто неба, на чистому повітрі. Куди ж, по-твоєму, я повинна була тебе прилаштувати?
І перш ніж Мохобородько встигнув щось одповісти, вона заговорила знову:
— Як на мене, я була винятково чуйною до тебе, коли повісила за вікно, щоб ти мав свіже повітря. Отже, за це не можеш мені дорікати — скоріше навпаки. Інколи, якщо псувався холодильник, я в такий спосіб вивішувала свіже м’ясо. І можу тебе запевнити, що зберігається воно за вікном у господарчій сумці набагато ліпше, ніж у кімнаті або в кухні. За умови, якщо на нього не падає сонце.
«Отакої… — понуро подумав Мохобородько. — Мене вже порівнюють зі свіжим м’ясом. Буцімто я не маю ні думок, ні почуттів, буцімто я — м’ясний виріб та й годі…»
Та вголос він сказав:
— Якщо так, звісно ж.
Поступово Мохобородько зрозумів, що йому доцільніше при поганій грі робити гарну міну. Навіщо даремно дратувати жінку? Ліпше хай вважає, що він, Мохобородько, змирився з полоном. Коли з часом приспати її пильність, можна легше влучити сприятливу можливість для втечі. А давати драпака треба; стосовно цього Мохобородько ні на мить не вагався. Він і уявити не міг, щоб назавше залишитись отут і стати якоюсь цяцькою для випещеної жінки…
— Сподіваюся, що ти правильно уявляєш своє становище, — мовила жінка. — Віднині мій дім — твій
дім. Я, безумовно, розумію, що спершу ти повинен трохи звикнути і призвичаїтися, та, гадаю, це забере небагато часу.