Далі думати про Мохобородька не міг: з очей бризнули сльози.
— Отакої! — здивувався Півчеревичок. — Що це з тобою?
Він дивився, як Муфтикові сльози струміли на муфту, і думав, що цілком даремно Муфтик не скористався ванною у люксусовому номері, бо все одно його муфта промокла до нитки. Вода у ванні чи вода з очей, яка зрештою різниця…
— Ох, бідний Мохобородько! — побивався Муфтик — Де ж це він лежить із переламаними ніжками?
— Ось не зітхай так гірко, — спробував розважити Муфтика Півчеревичок. — Адже взагалі ще невідомо, що в нього зламано обидві ноги. Можливо, одна нога цілісінька.
— Ти справді таке припускаєш?.. — запитав Муфтик із промінцем надії.
— А чому б і ні, — продовжував Півчеревичок. — Звідкіля мені все достеменно знати? А що, як з ногами все гаразд, може, постраждали саме руки?
— Ох, ти вважаєш, що руки? — скрикнув Муфтик, і сльози просто потекли струмками. — Ой леле, якою ж несправедливою може бути інколи доля! Хіба Мохобородько своїми руками заподіяв коли зле? Ох ні, й крапелиночки! Скоріше навпаки. Своїми руками він зривав смачну брусницю і щедро ділився зі своїми друзями. Своїми руками він готував чудовий чай з оленячого моху. Своїми руками він захищав од злих кішок безвинних пташенят і навіть захищав отруйну гадюку, якій він був наче старшим братом. І як же доля віддячила йому за все це? Його рученьки зламані, і він більше ніколи не зможе робити ними хороше!
Муфтик промовляв так розчулено, що й Півчеревичка розжалобив. — Ну, — буркнув він і сковтнув кілька разів підряд, бо перехопило горло. — Може, друга рука все-таки ціла. Адже я не знаю, в яку саме халепу він вскочив.
— Як ти гадаєш, яка в нього залишилась здоровою рука? — запитав, схлипуючи, Муфтик. — Ліва чи права?
— Сподіваймося, що права, — сказав Півчеревичок, по тому раптово заплакав і схилився Муфтикові на плече.
Вони якийсь час не вимовили ні слова. Тільки плакали, обійнявшись. Ридали невтішно. І через те, що Півчеревичкові сльози лилися на Муфтикову спину, його муфта геть змокріла.
ВІДВІДИНИ ЛІКАРНІ
Нарешті Муфтик і Півчеревичок виплакалися до останньої сльозини. Та їхні очі, як і раніше, були сумні і від невтішного плачу почервоніли. І цими сумними й почервонілими очима дивилися вони тепер один на одного.
— Ми повинні діяти, — запропонував Муфтик.
— Маєш рацію, — погодився Півчеревичок. — Бездіяльність — діяльності смерть.
Перш за все вони вирішили піти до лікарні. Якщо їхнє припущення збулося і на Мохобородька справді хтось мимоволі наступив уночі, то зараз він повинен перебувати в лікарні. Як тільки вони сіли в автомобіль і звернули на вулицю перед готелем, як обом стало ясно, що здійснити свій намір їм буде нелегко. Час пік уже настав. Вервечки машин мчали вулицею, немов спінена бляшана річка, і скрізь хутенько й діловито кудись квапилися люди. Чимало хто помітив Муфтиків фургончик і кинувся до нього. Біля машини вже юрмилися хлопчаки, які намагалися зазирнути у віконця.
— Зараз ми знов опинимось у тенетах слави, — стурбовано мовив Півчеревичок. — Будь-якої миті нас знову оточить людський натовп.
— Схоже, ти правий, — зітхнув Муфтик.
Але несподіваний випадок став кумедним чоловічкам у пригоді. Зненацька пролунали різкі звуки сирени. Люди зупинились і з цікавістю дивилися туди, звідкіля все гучав і наближався гудок. І машини на перехресті теж завмерли. На всій вулиці життя умить наче заціпеніло. І тут з’явилася машина «швидкої допомоги», яка мчала на повній швидкості.
— Зараз! — вигукнув Муфтик. — Зараз або ніколи!
Як тільки машина «швидкої допомоги» промчала повз готель, Муфтик дав повний газ. Славний фургончик рвонув з місця і за якусь мить наздогнав медичну машину.
— Ми повинні мчати слідком за нею, — просолів Муфтик. — Будь-що-будь.
— Дивись тільки, щоб не врізався в неї, — тривожно застеріг Півчеревичок.
Муфтик не відповів. Вести авто на такій шаленій швидкості слід з граничною увагою. Лиш не відстати б! І не наскочити на «швидку допомогу». Через найменшу похибку, ба навіть якусь дрібничку, могло негайно скоїтися нещастя.
Скрізь машини і перехожі завбачливо розступалися перед «швидкою допомогою». І разом з нею легко мчав фургончик. І жодній людині не спало на думку, що кумедні чоловічки користуються цією нагодою і «швидкою допомогою» ніби розчищають собі шлях. Жоден охоронець порядку і гадки не мав звинуватити Муфтика в перевищенні швидкості. Всі вважали, що фургончик теж належить до «швидкої допомоги» і виконує якесь важливе й відповідальне доручення.
Нарешті «швидка допомога» зупинилася перед Дверима лікарні, і саме на це Муфтик і Півчеревичок тайкома сподівались. Звісно, Муфтик блискавично зупинив автомобіль і, коли санітари на ношах винесли з машини потерпілого й попрямували до лікарні, двійко друзів, не гаючись, рушили за ними.
Лише тут Муфтик збагнув, що вони для Мохобородька нічого з собою не прихопили.
— До хворого не личить приходити впорожні, —І забідкався він. — Повинні були б купити якихось ласощів. Або фруктів. Або хоч квітів.
Але Півчеревичок обстоював іншу точку зору.
— У нього ж не день народження, — одрізав він. —-І Ти подумай сам, куди це годиться — можливо, він з голови до ніг у гіпсі, а ми з’явимося, мов на посміх! вітати його з квітами.
— Ну, гаразд, — погодився Муфтик. — Щодо коштів я з тобою згоден. Проте щось із ласощів ми маємо неодмінно маємо принести.
Усе ж Півчеревичок не погодився і з цим.
— Сам Мохобородько вважає почуття набагато вагомішими за речі, — непохитно вів своєї. — Якісь нікчемні солодощі у порівнянні зі справжніми дружніми почуттями — ніщо. Наше завдання — бути Мохобородькові моральною опорою, а не обгодовувати його солодким.
Півчеревичок говорив дуже переконливо, і нарешті Муфтик погодився з ним. Хай і так. Зрештою це ж бої правда, що ніяка коробка мармеладу чи цукерок неї переважить щиросердого співчуття.
Але ж де шукати Мохобородька? Лікарня велика, і не можна просто ходити з палати в палату. Кумедна чоловічки безпорадно озирались, та ось помітили чоловіка в білому халаті, який, буцімто на замовлення, наближався до них. Його великі окуляри в роговій! оправі й невеличка біла шапочка достеменно засвідчували, що мають справу з лікарем.
— Даруйте, будь ласка, — сказав Муфтик, підходячи до лікаря. — Ви не могли б повідомити, в якій! палаті перебуває Мохобородько?
— А, борода… — пробурмотів, зупиняючись, лікар, і немов щось обдумуючи. — Чи це той, що займається тваринами?
— Саме так, — квапливо запевнив Півчеревичок. — Тварини — його найбільша слабкість.
— Вірю, вірю, — мовив чоловік у білій шапочці, і його лице раптом оповив смуток. — На жаль, така слабкість інколи обходиться вельми дорого.
— Безперечно, — погодився Півчеревичок. — Я, наприклад, з тваринами завжди дуже обережніш. Якось мені довелося віч-на-віч здибатися з пацюком і, повірте, відтоді це стало для мене неабияким уроком.
Але Муфтикові зараз не хотілося просторікувати про тварин.
— Скажіть, будь ласка, як він почувається, — настирливо звернувся Муфтик до лікаря.
А Півчеревичок додав:
— Ми побоюємось, що… що на нього, либонь, наступили.
Медик зняв окуляри і протер їх носовою хусточкою. А тоді сказав:
— Недаремно побоюєтесь.
Кумедні чоловічки, мов по команді, миттю зблідли.
— Як?! — скрикнув Муфтик.
— Це неможливо! — заволав і Півчеревичок. Лікар начепив на перенісся окуляри.
— На жаль, усе-таки можливо, — вимовив він. — Я, певна річ, не стверджую, що подібне може траплятися щодня, але цього разу на нього таки наступили.
— Ми повинні його побачити! — став благати Муфтик.
І Півчеревичок повторив, як відлуння:
— Ми повинні його негайно побачити! Чоловік у білій шапочці, здавалося, міркував.
— Хто ви йому будете? — запитав по хвилі.
— Ми — його друзі, — відповів Муфтик.
— Ми — його єдині друзі, — запевнив Півчеревичок. — Окрім нас, у нього нікого немає.
— Он воно що, — сказав лікар. — Ну, коли справді, окрім вас, у нього нікого немає, я візьму на себе відповідальність і дозволю вам його провідати. Побачення з друзями, гадаю, благотворно вплине на його здоров’я, чи не так?
Обоє друзів згідливо закивали.
— Одначе зважте, що становище його серйозне, — вів медик далі. — Із вами, його друзями, буду відвертий : у нього переламані всі ребра, окрім цього, є внутрішні пошкодження. Так що довго турбувати його не можна, щонайбільше — п’ять хвилин.
Кумедні чоловічки знову кивнули, і лікар запросив їх іти за ним. В кінці довгого коридора вони зупинились перед дверима однієї з палат.
— Послухайте! — раптом злякано прошепотів Півчеревичок. — Що це за голоси?
Не було потреби особливо напружувати слух, щоб почути дивовижні звуки, які долинали з палати. Незрозуміле постогнування й охання впереміж із безладними словами.
— Ваш друг без угаву щось бурмоче, — пояснив лікар. — Ось чому нам довелося влаштувати його в окрему палату, щоб він не турбував інших хворих.
Сказавши це, лікар одчинив двері і провів Муфтика і Півчеревичка до палати.
— А до вас гості! — гучно повідомив він і, звертаючись до обох друзів, додав:—Я не заважатиму вашій зустрічі своєю присутністю, але прошу вас пам’ятати — цього разу не більше п’яти хвилин. Надалі, коли йому стане краще, звісно, гостям можна буде побути довше.
Муфтик і Півчеревичок сказали лікареві «до побачення» і підступили до ліжка хворого. І, зрозуміла річ, неважко уявити їхній подив, коли вони побачили незнайомого чоловіка з чорною бородою. Його темні очі засвітилися радістю і водночас неприхованим збентеженням.
Кумедні чоловічки стояли коло ліжка мов прицвя-ховані і не знали, що й казати.
— Мене звати Вольдемар! — нарешті урвав мовчанку хворий і простягнув Муфтикові й Півчеревичку руку. — Дуже радий з вами познайомитись.
— Муфтик, — назвався Муфтик, потискуючи руку. — Радий взаємно.
— Радий невимовно, — сказав Півчеревичок і в свою чергу потиснув руку хворого. — Ми гадали, що тут лежить наш друг…
Муфтик помітив, що очі Вольдемара оповив смуток, і поспішив урвати Півчеревичка:
— Ми побоювались, що тут лежить наш інший ДРУГ, увесь у гіпсі. А тепер ось ми з полегшенням побачили принаймні, що руки у вас цілі-цілісінькі.
— І ноги теж неушкоджені, — зізнався Вольдемар, і тінь зажури зникла з його очей. — Зламані лиш ребра і, здається, нутрощі зрушені з місця. Однак тут і дивуватися нічого. Добре, що так обійшлося. Якщо на тебе наступає слон…
— Слон?! — одночасно вигукнули Муфтик і Півчеревичок.
— Авжеж, слон, — продовжив Вольдемар. — А хіба ви не знали? Я ж працівник зоопарку, і там на мене ненароком наступив слон.
— З тваринами треба бути дуже обережним, — діловито порадив Півчеревичок. — Якось зі мною сталася подібна пригода, я сам мимоволі наступив, прав-Да, не на слона, а на гадюку. Життя моє трималося на волосинці.
— Авжеж, — мовив Вольдемар. — Із тваринами треба вміло поводитися.
— Вам, мабуть, дуже боляче? — співчутливо запитав Муфтик. — Ми чули з-за дверей, як ви стогнали.
— Я справді стогнав, — зізнався Вольдемар. — Але все ж не стільки від болю, як від суму. Я неймовірно сумую за своїм улюбленим слоном, і цей смуток змушує мене мимоволі стогнати.
— Дивина, — не міг зрозуміти Півчеревичок душевного стану Вольдемара. — На вас наступив слон, а ви, незважаючи на це, сумуєте за ним!
— Саме так, — погодився працівник зоопарку. — Я не знаю, як вам пояснити, але це саме так.
На Вольдемаровому обличчі з’явилося якесь дивне осяяння, яке не могла приховати навіть борода, і погляд його став мрійливим і лагідним. Муфтик і Півчеревичок умить збагнули, що подумки Вольдемар зі своїм слоном. Вони тактовно помовчали.
В цей час одчинилися двері і ввійшла сестра з пучком термометрів у руці.
— Доброго ранку, — сказала вона Вольдемару й мигцем кивнула Муфтику й Півчеревичкові. — Як ми сьогодні почуваємо себе?
— Дякую за турботу, сестро Кірсіпуу, — відповів Вольдемар. — Трохи ліпше. І як бачите, в мене гості.
— Бачу, бачу, — ствердила сестра і простягнула Вольдемарові термометр, який він одразу ж сунув під пахву. — Сподіваюсь, що гості не занадто втомлять вас.
Сказавши це, медсестра легким порухом поправила Вольдемару ковдру і вийшла. Та її останні слова нагадали Муфтику й Півчеревичкові, що їм уже треба йти. Адже п’ять хвилин — невеличкий відтинок часу, який вже, напевне, минув.
— Коли ви завітаєте знову? — запитав Вольдемар.
— Можливо, завтра, — сказав Муфтик.
— Так, — підтримав Півчеревичок. — Неодмінно завтра.
— Ви й не здогадуєтесь, як утішили ви мене своїми відвідинами, — усміхнувся Вольдемар.
Та коли Муфтик і Півчеревичок зачинили за собою двері, з палати знову почувся жалібний стогін.
— Все це, звичайно, вельми красиво, — мовив Півчеревичок, — але в нас ще й досі немає жодної вістинки про Мохобородька.
Вони трохи порадились і вирішили розшукати реєстратуру. Одначе там їх запевнили, що хворого на ім’я Мохобородько в лікарні взагалі немає.
— А що, як через свій маленький зріст він помилково потрапив до дитячої лікарні? — висловив припущення реєстратор.
Але Муфтик і Півчеревичок пояснили, що в Мохобородька борода майже до землі, і через це така можливість виключена.
І реєстратор з цим погодився цілком.
— Я сповна розумію вашу турботу, — співчував він. — І якщо на нього справді наступили, як ви гадаєте, то ми негайно приймемо його до лікарні. Тільки спершу, звісно, його треба знайти.
— Зрозуміла річ, — погодився Півчеревичок. Було ясніше ясного, що Мохобородька треба розшукувати.
Тут, у лікарні, зараз їм робити нічого, і тому вони подякували реєстраторові за співчуття і вийшли з приміщення.
МУФТИКІВ КОМІРЕЦЬ
Муфтик і Півчеревичок стояли на сходах лікарні.
— Куди ж тепер? — запитав Півчеревичок у повному відчаї.
— А туди, куди нам покаже машина «швидкої допомоги», — вирішив Муфтик.
На жаль, іншого виходу не було, бо вони не мали змоги вибирати собі напрямок. Вулиці, як і раніше, були запруджені людьми, які неодмінно рано чи пізно зупинили б фургончик. Єдина розумна можливість — мчати услід за якоюсь «швидкою допомогою». Вони опинились у цілковитій залежності від цих автомобілів і шукати Мохобородька могли тільки там, куди забагнеться їхати «швидкій допомозі».
Чекати їм довелося недовго. Почулася знайома сирена, і машина, скреготнувши гальмами, зупинилася перед ґанком. Дверцята відчинились, люди в білих халатах винесли на ношах хворого і заквапилися до лікарні.
— Ходімо, треба завести мотор, — запропонував Муфтик. — Раптом доведеться рушати негайно.
Невдовзі з’ясувалося, що Муфтик мав рацію. Ледве вони влаштувалися у фургончику і ввімкнули мотор, як бригада «швидкої допомоги» повернулася до машини. Ще мить, і вона так рвонула з місця, що Муфтикові було нелегко встигнути за нею.
Почалася шалена гонка. І знову Муфтикові пощастило попри все триматись на «хвості» «швидкої допомоги». Під супровід оглушливої сирени обидві машини мчали все далі й далі, і скрізь їм завбачливо поступалися дорогою.
Та незабаром кумедні чоловічки знову занепокоїлися. За нетривалий час вони перетнули майже все місто, і попереду вже замаячила околиця.
— Куди ж це вона летить? — дивувався Півчеревичок. — За місто?
Так і є. Вже позаду лишився міст, обабіч замелькотіли лани й пасовиська. А «швидка допомога» тепер ще більше додала швидкості, і хоч Муфтик зробив усе, що міг, поступово їхній фургончик почав відставати. Окрім цього, мотор надто перегрівся, і невдовзі Муфтик змушений був зупинитись на узбіччі.
— Хай їде собі, куди заманеться, — кинув він. А Півчеревичок додав:
— Мудріше поступитися.
Вони вибралися з машини і сіли край рівчака, щоб трохи перевести подих і порадитись.
— Просто чудово через деякий час знову опинитися серед природи, — зронив Муфтик, озираючись.