— Ну, что там? — крикнул Димон, увидев спускавшихся сверху ребят.
— Никого. То есть спят все. И в запертые двери стучали — не откликаются.
Одевались быстро и молча.
— Готовы? — спросил Димон, в последний раз пробежав бумажку с приказом: налево, сто метров, дом лесника. — Тогда пошли.
Дверь поддалась только после того, как на нее навалились втроем, — столько снега намело снаружи. Ветер сразу по-разбойничьи выскочил из ночной черноты, ворвался в вестибюль, полоснул холодом по лицам. Зато около домика лесника, укрытого в ельнике, было затишье.
Они набились в тесные сени, топали, стряхивали друг с друга снег. Радостный собачий лай раздался за дверью, и стоило Димону откинуть наружную щеколду, как пушистая черно-белая лайка вылетела из горницы, не задумываясь кинулась к Лавруше лапами на плечо и несколько раз лизнула в лицо.
— Ребята, — сказал Лавруша, — там в сенях поленница. А мне пса не выпустить бы. Ну, куда? Куда ты тянешь? Чего скулишь? Что, с хозяином твоим беда? Знаем — знаем, что беда. Потерпи. До утра придется тебе потерпеть, утром помощь придет. Понял? Усек?
Димон набрал уже полную охапку дров, когда в полутьме сеней до него донесся Стешин голос:
— Дима?
— Да.
— Ты помнишь, я летом уезжала на неделю?
— Помню. Вы с концертами по деревням ездили.
— Да. А когда возвращались, ты на дороге сидел. С корзинкой.
— Ну, сидел.
— И я застучала в кабину, чтоб остановили, и спрыгнула, и ты сказал, что за грибами ходил.
— Я помню.
— Только в корзинке у тебя пусто было. И грибов в июле у нас не бывает никогда.
— Чего ты вдруг вспомнила?
— Так…
— Нет, скажи.
— Я подумала тогда… Подумала, что ты меня ждал. Это правда?
— Угу.
— Знаешь, когда тот в репродукторе сказал, что мы многое забыли и продолжаем забывать, я больше всего за это испугалась. Что забуду когда-нибудь, как ты сидел там на дороге. И как смотрел на меня. И как мы шли потом пешком до деревни.
— Я не забыл. Я даже помню, в каком платке ты была. В зелененьком.
— А у тебя на рубашке значок был. Города Суздаля. Я еще подумала: неужели он за это время в Суздаль съездил?
— Да нет. Я так надел. Пофорсить.
— А помнишь, мы уже почти дошли до деревни, и ты хотел меня за руку взять.
— А ты не дала. Почему?
— Маленькая еще была. Глупая. А ты…
— Скоро вы там? — донеслось из-за дверей. — Замерзаем.
Они замолчали и вошли в комнату, пряча покрасневшие лица за охапками дров.
— А Киля где? — спросил Лавруша.
— Киля?.. Мы думали, он здесь, в комнате.
— А я думал — он там, с вами.
Они оглядели бревенчатые стены, медвежью шкуру на полу, телевизор, заглянули под занавески.
— Нет, он нас решил доконать сегодня! Димон с грохотом швырнул дрова к печке и выбежал на крыльцо.
— Киля! Киля! Бандит бессовестный! Где ты? Иди сюда, на голос. Эгей!
Никто не откликался.
Ветер все так же выл и нес над крышей бесконечный снежный поток. Когда охрипший и продрогший Димон вернулся в дом, он увидел сначала изумленные глаза Стеши, потом Лаврушу, застывшего посреди комнаты и, наконец, в углу — виляющий собачий хвост и оскаленную пасть с зажатой в зубах телефонной трубкой.
10
Свободной рукой капитан удерживал телефон так цепко, словно это был живой собеседник, способный убежать, не дослушав самого главного.
— Всех! — кричал он в трубку. — Вы поняли меня? Всю ночную смену водителей! Разбейте их на два отряда. В первом — два бульдозера, две снегоочистилки и обязательно один тягач. Пусть выезжают немедленно. Курс — деревня Ночлегово. Не теряйте времени на заправку, горючее доставим уже в пути. Главное для них — расчистить первый этап дороги. Со вторым отрядом поеду я сам и ученые из Научного городка. Нам понадобится еще десять водителей — это как минимум. И конечно, транспорт. Еще две снегоочистилки. Заправщик с горючим. Санитарные машины. Причем с персоналом. И не только дежурных врачей. Пусть вызывают специалистов-невропатологов. Вы записываете? Свяжитесь еще с летчиками. У них есть мощный прожектор на самоходном шасси. Объясните им ситуацию, они поймут. Без такого прожектора по целине нам не пробиться. Кроме того…
На другом конце провода что-то сказали — капитан нахмурился и возмущенно взмахнул рукой, не выпустив из нее телефонного аппарата.
— Жители тоже поймут, уверяю вас! Если вы подготовите сообщение и утром объявите по радио, что случилось, куда была послана снегоуборочная техника, — у вас не будет ни одной жалобы. Да-да — от мала до велика выйдут с лопатами на улицу разгребать снег вручную. Вот увидите… А не надо так бояться сообщать людям о несчастьях. Если объяснить им прямо и честно — они поймут. Плохо же вы их знаете…
Там, видимо, сказали что-то примирительное. Капитан успокоился и поставил аппарат на стол.
— Вот это другое дело. Значит, все ясно? Первый отряд — немедленно, второй — не позже чем через час. Мы прибудем к вам даже раньше. Готовить лопаты и сообщение для радио начнете после нашего отъезда.
Он бросил трубку на рычаг и обернулся к директору.
— Я ничего не упустил?
— Похоже, что нет. Теперь весь вопрос в том, за сколько часов мы сможем пробиться к «Карточному домику».
— Точно не скажешь. Снежные заносы — штука коварная. Вездеход на полной скорости доходит за три часа? Значит, нам с разгребанием снега, ночью… В лучшем случае — за шесть часов. Пять — это рекордно.
— А сколько у нас в запасе?
— Сейчас двенадцать ночи. Без пяти минут. Если Сильвестров тоже начал опыт под утро…
— Надо узнать длину тонкой магнитофонной ленты.
— Боюсь, мы это сейчас узнаем, — сказала Тамара Евгеньевна, кивнув на дверь радиорубки.
Вошел запыхавшийся радист. Наушники свободно болтались у него на шее, а в руках были зажаты две бобины с магнитофонной лентой — одна побольше, другая поменьше.
— Вот. На складе только такие. Не знаю, какие они брали для своей «Мнемозины».
Все молча уставились на Этери.
Она виновато потупилась и ткнула пальцем в меньшую.
Казалось, от тягостной тишины в радиорубке стало еще теснее.
— Эх, девушка! — не выдержал радист. — Не знаете, что ли, как шьют на подрастающих? С запасом, с припуском. А ваша-то «Мнемозина» самая подрастающая и есть.
— Подрастающая кобра, — пробурчала Тамара Евгеньевна.
Капитан повернул бобину в руках и поднял глаза на радиста.
— На сколько она?
— А скорость у них какая в «Мнемозине»?
— Маленькая, совсем маленькая. — В голосе Этери мелькнула надежда. — Пять метров в час.
— Значит, двадцать часов будет вертеться. От щелчка до щелчка.
Все головы повернулись к настенным часам. Большая стрелка переползла уже цифру «12» и с равнодушным тиканьем продолжала отсчитывать секунды следующего дня — второго дня нового года.
— Не успеть.
Директор замотал головой и, запустив обе ладони под ворот свитера, оттянул его так широко, словно хотел захватить весь воздух в маленькой комнатке.
— Если он начал вчера в пять, — сказала Тамара Евгеньевна, — тонкая лента будет поддерживать жизнь спящих до часу ночи. Это все, что есть в нашем распоряжении: час, не больше. Но если…
— Больше никаких «если». — Капитан оттолкнул стул и поднялся. — Мы сделаем все возможное, чтобы успеть. Все равно других путей нет. Остается только надеяться, что он начал позже, где-нибудь на рассвете.
— Нет! Так нельзя! — Этери тоже вскочила на ноги и, схватив телефонный аппарат, протянула его капитану. — Позвоните на аэродром. Нужно найти летчика-добровольца. Хоть одного! Чтоб доставили меня туда… Я бы подклеила ленту… Ведь это все из-за меня случилось. Если бы я не удрала… Пусть сбросят с парашютом! Правда, я никогда не прыгала, но вдруг получится…
— Успокойтесь, Этери. Добровольцы, конечно, найдутся. Но техника не всесильна. Нет еще таких летательных аппаратов, которые могли бы подняться в воздух при десятибалльном ветре. Придется ползти по земле. Андрей Львович, вы с нами?
— Разумеется. Тамара Евгеньевна, оставайтесь здесь в радиорубке. Я буду вызывать вас с дороги каждые пятнадцать минут.
— Хорошо. Счастливо вам. И не надо отчаиваться раньше времени.
Капитан, за ним Этери, последним — директор выбрались из тесной рубки, пошли по коридору.
Они уже начали спускаться по лестнице, когда до них донесся вопль радиста — то ли изумленный, то ли радостный — не понять.
— Эгей! Домик! Домик снова заговорил!
Капитан изогнулся всем корпусом назад, напрягся и вдруг рванул по коридору, как по стометровой дорожке.
Когда Этери и директор добежали до дверей рубки, он уже сидел рядом с радистом, оттеснив назад Тамару Евгеньевну, прижав ухо к репродуктору.
Детский голос, доносившийся оттуда, был не похож на тот, который они слышали раньше.
— Але. Але, вы меня слышите? Говорят из дома с лабораториями. Со второго этажа я с вами говорю. Ответьте, пожалуйста. Перехожу на прием.
Капитан схватил микрофон, переключил тумблер.
— Да, мы вас слышим. Кто говорит? Почему не выполнили приказ, не покинули здание?
— Говорит Коля Ешкилев. Я вам хотел объяснить… Вы думаете, наверно, что мы ребята-старички, а мы обыкновенные ребята. Настоящие. И ничего мы не забыли. Если не верите, позвоните в Большой поселок, школа-интернат номер восемь, спросите директора Алексея Федотыча. Мы утром сегодня еще там были. Мы шли на лыжах, потом заблудились и попали сюда.
— Проверить, — негромко сказал капитан. — Быстро.
Радист кивнул и, чтобы не мешать, выбрался с телефоном в коридор Длинный красный шнур, скользнув с полки, лег капитану на плечо — он даже не заметил.
— Коля Ешкилев, во всяком случае, ты забыл самое главное: что старших надо слушаться. Почему ты остался? Где остальные?
— Остальные все ушли. Кроме Сазонова. Сазонов на кухне уснул, а нам его не поднять.
— Уснул? Сазонов?
— Неужели излучение все еще действует? — директор резко повернулся к Этери. — Вы же говорили: широкая лента — двенадцать часов. Когда она кончается, тормозящий сигнал должен отключиться автоматически.
— При нормальной скорости — да. А вдруг он включил на более медленную? Мы же ничего толком не знаем.
— В конце концов, Сазонов мог и просто уснуть, — сказал капитан, не поворачивая головы. — От усталости.
— Вы когда сказали, что мы все забываем, — снова раздался из репродуктора Килин голос, — они очень перепугались. У них много хорошего в жизни было, они давно дружат, вот и испугались забыть. А у меня хорошего мало — только с лета, когда они меня взяли в свою компанию. Я пробовал вспоминать и вижу: нет, все помню. Как за раками ходили — помню. Как костер меня учили разжигать — тоже. Даже помню, сколько штук поймал — вот. Может, у меня память какая-нибудь бронированная, ее излучение не берет, а? Я и решил вернуться.
— Да зачем?
— Ну эти тут… Валяются без присмотра… Дышат тяжело. Я подумал: проснется кто-нибудь, пить попросит, а никого нет. Можно я здесь подежурю? А если не верите, что я здоров, хотите, стихи прочитаю? Из нашей компании одна девочка их все время читает, я и запомнил. «Мчатся тучи, вьются тучи…»
В это время в дверях появился радист.
— Есть! Точно — они. Вечером вышли из интерната, а до дому не дошли. И Ешкилев этот — с ними был.
Капитан испытующе посмотрел на директора, потом на Этери. Та секунду помедлила, потом молча кивнула несколько раз.
— Вы что? — Тамара Евгеньевна испуганно взмахнула рукой, будто защищалась. — Что вы задумали? Он же ребенок.
— Это наш единственный шанс, — сказал капитан. — Поспеть туда вовремя — надежды почти никакой.
— Да не шанс это! А живой ребенок. Немедленно прикажите ему покинуть здание. Вы слышали — Сазонов уже свалился. Излучение действует!
— «Сбились мы, что делать нам?» — неслось из репродуктора. — «В поле бес нас водит, видно, да кружит по сторонам»…
— Там сорок человек, — сказал капитан. — И жизнь их на волоске.
— А вы хотите добавить к ним сорок первого? Ему, наверное, одиннадцати нет. Стоит ему приблизиться к этой чертовой «Мнемозине» — она слижет его коротенькую память в несколько секунд.
— Мы не вправе упустить такую возможность.
— Он справится! — воскликнула Этери. — Там не так уж сложно. Я ему буду объяснять каждое движение, каждый шаг, поворот каждой ручки.
— Замолчите! Сразу видно, что своих детей у вас нет. А вы… Вам я вот что скажу. Если вы немедленно не прикажете мальчику бежать в дом лесника… И если случится несчастье — вам не удастся предстать потом героем, который сделал все, что мог, для спасения людей. Нет! Я всем, всем скажу, что сорок человек погибли от несчастного случая, а сорок первого погубили вы — вы! Вас будут судить! Да, судить. За убийство!..
— Тамара Евгеньевна!
Директор вскочил, сделал шаг в ее сторону, потом отступил и стал боком, открывая ей проход к дверям.
— Пожалуйста, покиньте рубку. У вас истерика. Вы мешаете нам работать.
Та посмотрела на него то ли с изумлением, то ли с укоризной — «и вы?», — но сказать уже ничего не могла. Только сжала виски ладонями и быстро вышла.
— «Визгом жалобным и воем надрывая сердце мне…» — прокричал репродуктор. — Ну что? Теперь-то верите, что я не чокнутый, как Сазонов? Почему вы замолчали?
Капитан встал, подвинул освободившийся стул Этери.
Та поспешно уселась на него, повернула к себе микрофон и зачем-то погладила его. Будто успокаивала.
— Да, Коля, мы верим. Память у тебя замечательная. И она в полном порядке. Теперь скажи — ты готов нам помочь?
— А чего делать?
— Я буду тебе говорить. Но ты должен исполнять каждый приказ в точности. Это очень важно — понимаешь? И все время сообщать мне по радио, что ты делаешь и что видишь перед собой.
— Это что же? Передатчик с собой таскать? Мне его не унести.
— Там в коридоре багажный кран. Такая скамейка, катящаяся по рельсам, — видел?
— Ага.
— Вот тебе первый приказ: взять скамейку, закатить ее в радиокомнату и погрузить на нее передатчик.
Послышались удаляющиеся шаги, немного погодя — постукивание, пыхтение; все напряженно вслушивались, и когда раздалось «Фу, готово», — с облегчением вздохнули.
— Теперь выкатывай его в коридор и тяни за собой. Если антенна не пройдет в дверях, отогни — она гибкая. А электрический шнур вытягивай, не бойся. Он длинный, на катушке. Ну как? Пошло?
— Ага. Легко катится. Вышел в коридор — куда теперь? Налево, направо?
— Направо. Иди не спеша. Дверь шестая или седьмая, точно не помню. На ней написано: «Лаборатория Сильвестрова. „Мнемозина“». Да, и пожалуйста: все время считай вслух.
— Кого считать?
— Никого. Просто числа по порядку: один, два, три, четыре…
— Умница, — шепотом сказал капитан и пожал руку Этери, лежавшую на столе.
— Зачем? — спросил Киля. — Думаете, я считать не умею?
— Так мы сможем следить за твоей памятью. Если начнешь сбиваться, прикажу все бросить и бежать в дом лесника. Ну, давай.
— Один, два, три, четыре…
Киля выговаривал каждую цифру гораздо старательней и торжественней, чем слова стихотворения. На счете «четырнадцать» он вдруг умолк. В радиорубке затаили дыхание.
— Что случилось? Почему ты замолчал?
— Пятнадцать, шестнадцать… Дошли мы до той двери. И табличку читали… Семнадцать, восемнадцать…
— Кто это «мы»? Сколько вас там?
— Да один я, один. Никого больше нет. Девятнадцать, двадцать.
— Что на табличке?
— «Мнемозина» какая-то… двадцать один, двадцать два, двадцать три… И снизу записка: «Идет опыт, прошу не входить». Двадцать четыре, двадцать пять…
Этери беззвучно пошевелила пересохшими губами. Капитан поймал ее взгляд, достал с полки сифон с газированной водой, наполнил стакан. Она благодарно кивнула ему, задыхаясь, отпила несколько глотков. — Коля, теперь начинается самое важное и трудное. Ты войдешь в эту лабораторию…
— А если она заперта? Двадцать шесть, двадцать семь…