— Я и без опоры себя неплохо чувствую, — с трудом проговорила Саша и, собрав последние силы, пошла вперед, едва переставляя дрожащие ноги.
— Ну вот! Я же говорю, что ты молодец! — обрадовался Гендос и тут же пристроился рядом.
Саша услышала, как за спиной Аля прошипела, видимо, Петру:
— Ну что, все тайны ей выдал, предатель?
И опять Гендос, который тоже не мог этого не слышать, принялся улаживать назревающий конфликт:
— Алька! Ну разве ступеньки — это тайна?! Это наша достопримечательность, которую всем демонстрируют!
Аля окинула его таким взглядом, от которого можно было бы воспламениться, но ничего не сказала. Саша решила, что пришла пора брать командование на себя и, вновь прорезавшимся голосом, четко произнесла:
— Пойдем, Гендос! Будешь показывать мне дорогу, а то я ее еще не запомнила.
— Пошли! — обрадовался он и зашагал рядом с ней по асфальту. — Только ты зря называешь меня Гендосом.
— Тебя все так называют.
— Ну… так они меня сто лет знают. Это прозвище мне еще в детстве дали.
— Ты хочешь, чтобы я тебя Геной называла?
— Нет… Дело в том, что я не Гена…
— А кто ж? — удивилась Саша, поскольку никак не могла сообразить, от какого имени можно еще образовать Гендоса.
— Понимаешь, я вообще?то… Генрих…
— Да ну? — Саша даже приостановилась, с интересом разглядывая мощную фигуру и обыкновенное русское лицо со светлыми глазами, белыми ресницами и бровями. Боковым зрением она отметила, что никто за ними не идет, но даже обрадовалась этому. Пусть знают, что ей совершеннейшим образом на них наплевать. Она — сама по себе и будет действовать только так, как считает нужным. А их глупые тайны ей безразличны. Тем более что Гендос, похоже, выдаст ей их все разом, стоит ей только попросить.
— Да… Генрих я… Дед рассказывал, что один из наших предков, — начал парень, — приехал в Тулу из Германии еще при Петре I, женился на русской… Так и пошло… Но мальчикам в нашем роду принято давать немецкие имена. Сестренка у меня есть… Так она Катька. А я Генрих… Генрих Оттович Венцель.
— Вот это да! — усмехнулась Саша. — Хайль, Гитлер, значит?
При свете фонарей, освещавших дорогу, было видно, как лицо Генриха Оттовича наливается краской.
— Я бросил бы тебя здесь, — неожиданно жестко сказал он, — но боюсь, ты не дойдешь одна.
И Гендос пошел вперед, не оглядываясь. У Саши не оставалось выбора. Не возвращаться же под командование Али. Пришлось идти вслед за тем, кто согласился показать ей дорогу к бабушкиному дому.
Шли они в полном молчании. Саша чувствовала себя не очень уютно. Она понимала, что зря обидела парня, который не сделал ей ничего плохого. Но она же не всерьез. Пошутила просто. Шуток он не понимает, что ли?
Возле дома Сашиной бабушки Гендос, которого Саша даже в мыслях не могла называть Генрихом, резко повернулся и пошел прочь, так и не сказав ей ни слова.
Глава 3. Девчонкам доверять нельзя
Рожденные под знаком Овна
вспыльчивы, но вспышки гнева
обычно молниеносны и быстро
проходят. Овны не злопамятны,
способны попросить прощения
даже у врага, если считают
виноватыми себя.
Утром Саша проснулась и сразу вспомнила все свои неприятности. Во?первых, на нее совершенно напрасно обиделся Гендос Оттович, на которого она очень рассчитывала. Все?таки хочется узнать, о каких тайнах говорила Аля. Во?вторых, ничего хорошего не стоит ждать от самой Али. В?третьих, при этой Федоровой остался Петр, который затащил Сашу на ступеньки, а потом запросто перепоручил ее Гендосу. Хорошо, что она, Саша, раскусила его еще раньше. Настоящие парни не пугают своих девушек, а наоборот, защищают от тех, которые их пугать только собираются. В общем, свекла — она и есть свекла! Что с нее взять! В?четвертых, совершенно непонятен Серега. Вчера вечером он не проронил ни слова. В чем дело? Он вообще сделался таким молчуном или в его молчании скрыт какой?то особый смысл?
Саша села на постели и хотела крикнуть бабушке, чтобы та грела чай, но вспомнила, что бабушка тоже на нее рассердилась. И даже не столько за то, что поздно пришла, сколько за вранье. Саша сказала, что они всей компанией сидели в беседке у библиотеки, где ей рассказывали легенды о девяноста девяти ступеньках. Оказалось, что бабушка бегала к беседке и никого там не обнаружила.
— Так это мы сначала сидели в беседке, а потом пошли к… — начала было Саша.
— Ой, не ври мне больше Александра! — перебила ее бабушка. — Ходили к озеру?! Признавайся!!
Саша поняла, что лучше всего именно это и сделать. Призналась. А бабуля на весь дом раскричалась, что это очень опасно, потому что на озеро приезжают разные люди, от которых совершенно неизвестно, чего ожидать. Например, они могут запросто затолкать такую дурочку, как Саша, в свою машину и увезти в неизвестном направлении. А что ей, бабушке, при этом делать?
В общем, вчера бабуля никак не хотела мириться, несмотря на все Сашины заискивания. В конце концов, Саша рассердилась сама. Чего на нее орать, если ее завел на ступеньки «хороший» мальчик Петя Бурак и, можно сказать, бросил там? Радовалась бы, что ее ни в какую машину не засунули, что она дома живая и здоровая! Спасибо Гендосу… Генриху Оттовичу…
Накинув халатик, Саша пошла искать бабушку, потому что с ней все же надо было помириться. Должен же на Сашиной стороне быть хотя бы один человек!
Бабушки в кухне не оказалось, хотя на столе все было приготовлено для Сашиного завтрака. Даже чайник был еще горячим. А в тарелке под крышкой лежали свежеиспеченные блины. Ха! Блины не пекут для нелюбимых внучек! Значит, бабушка ее простила!
Откусив приличный кусок от блинчика, Саша высунулась в окно. Бабушка копалась на грядках.
— Бабу?уль! — почти пропела Саша.
— Чего тебе, полуночница? — строго спросила бабушка, но по всему было видно, что она уже не сердится.
— Ба?аб! Ну я же вижу, что ты меня уже простила! Ведь простила, да?!
— Куда ж мне от тебя деваться? — ответила бабушка и подошла к окну, держа в руках симпатичный пупырчатый огурчик. Она протянула его Саше и сказала: — Съешь! Гляди, какой славный! Только помой!
— Хорошо, помою, — согласилась Саша, принимая в ладонь шершавый крепкий огурец. — А ты мне лучше скажи: ты веришь в монашку, которая выходит из озера?
— Как можно в такое верить?!
— То есть не было никакой монашки и монастыря не было? Откуда ж тогда ступеньки? — скороговоркой протараторила Саша.
— Монастырь был. Даже сохранился фундамент и остатки стен.
— Да… мне вчера про них говорили, но я их так и не увидела.
— Они чуть дальше площадки над ступеньками. Не освещены. Не удивительно, что в темноте их не видно.
— А ты не будешь сердиться, если я туда схожу? Интересно же на них посмотреть…
— Сходи, только белым днем и с ребятами, если интересно. Но там смотреть?то нечего. Руины и есть руины. Хотели снести, а теперь разрабатывают план восстановления монастыря.
— Ага! Значит, монастырь все же был! Значит, и монашка была? — почему?то обрадовалась Саша. Все?таки не зря она сюда приехала. Тут такие тайны!
— Правильно говорить — монашенка, — поправила ее бабушка. — Разумеется, они были, раз монастырь существовал.
— А по ступенькам на коленях ходили?
— Вот этого не знаю. Возможно, ступеньки — просто спуск к озеру. А легенд на этот счет много.
— Ты тоже знаешь про отравительницу?
— Да, но мне более правдоподобной кажется другая история.
— Какая? Бабуль, расскажи!
— Ладно, только ты садись завтракать, а я сейчас приду. Еще пару огурчиков приглядела. На обед салат сделаем, с зеленью… остальные засолю…
Саша еле дождалась бабушку и даже не заметила, как на нервной почве съела почти все блины. Когда она с удивлением разглядывала оставшийся в тарелке последний блинок, пришла бабушка с тазиком, полным маленьких крепких огурчиков.
— Все съела? Ну и молодец! — похвалила ее, как маленькую деточку, бабушка.
— Ты обещала историю! — напомнила ей Саша.
Бабушка не спеша вымыла руки, вытерла их полотенцем и только тогда уселась напротив Саши.
— Ты же знаешь, — начала она, — что рядом с нами Тула — очень старый город. Своими оружейниками она всегда славилась. А во время войны с Швецией в восемнадцатом веке, между прочим, сам Петр I приказал перевести в Тулу опытных мастеров из Московской оружейной палаты. Хотел создать там Императорский оружейный завод. Ну… сначала изготавливали только оружие для армии, а потом стали делать парадное оружие.
— Для военных парадов? — спросила Саша.
— Возможно, они и для этого годились, но вообще?то предназначались для подарков, например, послам иностранных держав. А еще оружейники начали делать из стали так называемые партикулярные предметы, то есть бытовые. Например, шкатулки, ларцы.
— Ларцы из стали?
— Да.
— Так они ж, наверно, тяжелыми были?
— Наверно. Но они должны были стоять на одном месте, украшая интерьер, так что, думаю, их вес не имел существенного значения.
— Но ведь сталь… — Саша взяла в руки чайную ложечку. — Чего ж в ней красивого?
Бабушка только хотела что?то сказать, как в открытом окне кухни, выходящем на улицу, показалась голова Али.
— Здравствуйте, Ольга Николаевна, — вежливо поздоровалась «голова» и спросила: — Вы можете отпустить Сашу на несколько минут на улицу?
Саша не поверила своим ушам. Ее, как маленькую девочку, «отпрашивают» погулять у бабушки! Алька совсем зарвалась! Надо срочно ставить ее на место. Но пока она пыхтела от злости, бабушка успела сказать.
— Конечно, Алечка! Саша уже позавтракала. Сейчас выйдет!
— Отлично! Я буду ждать в беседке, у библиотеки.
— Бабуль, ты чего?! — возмутилась Саша. — Это же она специально, чтобы меня унизить!
— Что значит — унизить? — не поняла бабушка. — Зачем унизить?
— Затем, чтобы показать, какое я ничтожество! Даже погулять до сих пор у бабушки отпрашиваюсь!
— Ну и что же здесь плохого?
— А то, что я не хочу идти с… Алей разговаривать!
— Почему? Поссорились, что ли?
— Ничего не поссорились! Просто я не обязана бежать по первому ее зову! Ты мне, между прочим, легенду так и не досказала. Только про оружейный завод успела…
— Ну и что? Я тебе за обедом расскажу или за ужином. Куда нам торопиться? Сходи! Заодно и помиритесь! — сказала бабушка, поднялась с табуретки и вышла в сад.
Саша несколько минут раздумывала, как ей лучше поступить, а потом все же решила пойти к беседке. Мало ли что у этой Альки на уме. Надо быть ко всему готовой. Только она, Саша, ни за что переодеваться не будет. Так и пойдет в халате, чтобы Федорова понимала, что она к ней пришла всего лишь на минутку, как вежливый человек: раз уж бабушка за нее пообещала…
Приближаясь к беседке и издалека разглядывая Алю, Саша опять отметила, как та похорошела с тех пор, когда носила косички — баранками над ушами. Понятно, что пока ее, Саши, здесь не было, Алька вертела всеми красиловскими парнями как хотела. Но кончилось ее единовластие! Тоже императрица нашлась!
— Ну и что ты мне хочешь сказать? — спросила Саша, не доходя несколько шагов до беседки, чтобы Аля сразу поняла, как ей некогда.
— Может, подойдешь поближе? — спокойно спросила Федорова.
— Пожалуйста, — небрежно ответила Саша и уселась на перила беседки напротив Али. — Слушаю тебя очень внимательно.
— Скажи, что ты задумала? — опять очень спокойно спросила Аля.
— Ничего. — Саша сделал вид, что подавила улыбку.
— Так уж и ничего?
— Ну не то, чтобы совсем ничего. Просто так сиднем сидеть в бабулином доме или плескаться в речке — скучно. Я решила разгадать тайну… — Саша задумалась, как бы половчее соврать, но Аля приняла задержку с ответом за специально выдержанную паузу и выпалила:
— Ну… договаривай! Я уже прониклась торжественностью момента. О какой тайне идет речь?
Саша совершенно не знала, что ей сказать, а потому брякнула первое пришедшее в голову:
— О такой! Называется… тайна тульских оружейников!
Того, что сделалось дальше с Алей, Саша никак не могла ожидать. Федорова с побелевшим лицом соскочила с перил, и, уставившись на нее сумасшедшими глазами, свистящим шепотом, не обещающим ничего хорошего, спросила:
— Он тебе рассказал все?!
Саша подозревала, что Аля имеет в виду Петра, а потому, чтобы позлить ее, кивнула и ответила:
— Да! Все! И не думай, что ты здесь полководец, а все вокруг — твои солдаты!
Но то, что думала Федорова, совершенно нельзя было понять, потому что она уже неслась вдоль поселковой улицы прочь от беседки. Возможно, туда, где находился дом Бураков. Саша подумала, что разъяренная Алька сейчас оторвет Петру голову, но Саше его ни чуточки не было жалко. Будет знать, как бросать девушек на произвол судьбы! Странное непостоянство: сначала Алю бросил ради Саши, а потом почему?то наоборот…
Саша спрыгнула с перил и помчалась к дому. Надо, чтобы бабушка немедленно досказала легенду, связанную с тульскими оружейниками. Что же в ней такого, что у Альки только при упоминании о ней так побелело лицо? Неужели она такая страшная — эта легенда?
Бабушки дома не оказалось. На столе лежала записка, придавленная одним из огурцов, которые она сняла с грядки утром. В ней Ольга Николаевна сообщала, что соседка Мария Дмитриевна настояла, чтобы она поехала с ней на рынок в соседний поселок Петровское, куда должны были привести какой?то особенный мед. Записка заканчивалась словами о позднем возвращении бабули и о еде, которую надо искать в холодильнике.
Саша от огорчения закусила губу. Вот так всегда! Когда бабушка абсолютно не нужна — сидит себе дома. А как только в ней возникла надобность — раз — и на рынок улетела. Да еще в такую далищу — в соседний поселок! И кому этот ее мед нужен? Та?а?ак… Сдаваться не стоит! Пока Федорова выясняет отношения с Петром, надо срочно вызнать что?нибудь про оружейников у кого?нибудь другого! А Петька пусть потом доказывает, что ничего ей не рассказывал! Не докажет! Только вот у кого спросить? Может, у Наташи? Нет! Во?первых, девчонкам доверять нельзя, во?вторых, неизвестно, где она живет. Вот где живет Серега, Саша знает точно. Его мать была директором поселковой школы, а дом Журавлевых находился прямо напротив нее. Что ж, значит, так легли карты… Придется идти к Сереге и пустить в ход все свое обаяние. Ну, это будет не так уж сложно. Серега очень даже ничего, а потому пококетничать с ним будет даже приятно.
Саша пошла в комнату и открыла шкаф, где разместились все вещи, которые она привезла с собой. Перетряхнув их, она все же остановилась на джинсовых шортиках и белом топике. Шорты открывают ее длинные стройные ноги, а белизна топика подчеркивает красивый загар. И уж про серьги она сегодня не забудет. У нее есть белые шарики, болтающиеся на длинных серебряных нитях. То, что надо! Серега при виде нее в этих шариках сделается, как шелковый. Он вчера целый вечер безмолвно глазел на нее, Сашу, а сегодня она явится к нему собственной персоной. Да он обалдеет от восторга и расскажет все, как миленький!
Дом Журавлевых Саша действительно нашла очень быстро. Она как раз собиралась войти в калитку, когда открылась дверь дома и на пороге показался Серега в одних тренировочных брюках, завернутых до колен.
— Саша? — удивился он. — Ты ко мне?
— Да вот… решила прогуляться по поселку… — сообщила ему она. — Вспомнила, что ты здесь живешь… В общем, хотела пригласить тебя составить мне компанию. Надеюсь, ты не против?
— Я обещал матери полить огород, а потом можем и прогуляться. Почему нет…
— А можно я посмотрю, как ты поливаешь?
— Что ж тут интересного?
— А мне все интересно!
— Ну проходи. Во?он там, под рябиновыми кустами, у нас скамейка. Посиди пока. Туда брызги не долетят. А я сейчас… — И он опять скрылся в доме.
Саша прошла к скамейке, стоящей в тени, и с удовольствием опустилась на нее. Остро пахло нагретой зеленью: укропом и еще какими?то пряными растениями. Под легким теплым ветерком шуршала листьями рябина. На ярко?желтую серединку малинового цветка космеи, венчик которой покачивался рядом со скамейкой, села маленькая стрекозка с голубым игольчатым тельцем и слюдяными трепещущими крылышками.