— Ничего себе! Ни за что не поверил бы, что такое бывает, если бы сам не видел. Огневушку?поскакушку напоминает…
— Какую еще огневушку? — удивилась Саша.
— Бажовскую. Неужели уральские сказы не читала?
— Читала… Ага, вспомнила! Огневушка — девочка такая, которая из костра возникает и танцует там, где золото залегает!
— Вот?вот! Сдается мне, что твоя саламандра нас куда?то отвести хочет!
— Куда?
Генрих улыбнулся и сказал:
— Твоя же саламандра — ты и должна знать!
— Мне кажется, что она теперь и твоя тоже, — без всякой улыбки ответила ему Саша.
— Почему вдруг?
— Ты ведь ее сначала не видел?
— Не видел…
— А когда меня спас — она и тебе показалась.
— Ты думаешь, именно поэтому?
— Да, я так думаю…
Генрих пожал плечами и сказал:
— Ну тогда надо через эту яму перебираться. Саламандра явно на это намекает. Но это опасно. У стены очень узкий проход. Земля может обвалиться.
— Не обвалится! — уверенно сказала Саша.
— А у меня что?то нет твоей уверенности…
— Неужели ты не понял, что саламандра нас проверяла?!
— В каком смысле?
— Я, знаешь, думаю, что этот провал она и устроила, чтобы проверить, как ты себя поведешь.
— Можно подумать, что я мог повести себя по?другому?
— Конечно, мог бы.
— Например?
— Например, меня оставить в яме и отправиться за помощью в поселок.
— Между прочим, тоже вариант!
— Ну вот! А ты выбрал другой! И она, саламандра это оценила — тебе показалась, как моему лучшему другу! Так что… — Саша не договорила, смело перешла узкий перешеек между стеной и ямой и крикнула оттуда: — Видишь, ничего со мной не случилось!
— Я тяжелее тебя раза в два, — без энтузиазма отозвался Генрих. — А если в эту яму провалюсь, тебе путь назад будет отрезан! Не хотелось бы, чтобы саламандра теперь решила тебя проверить…
— Возможно, вообще все, что происходит, и есть мое испытание. В бабушкину кухню откуда?то залетел камешек, чашку разбил… Бабуля вышла на улицу, чтобы поймать хулигана, задержалась там с соседкой, и я как раз тогда закрыла себя в подполе.
— И что?
— И то: именно тогда мне первый раз привиделась саламандра.
— То есть ты хочешь сказать, что никакого хулигана не было?
— Думаю, не было… Похоже, саламандра хотела со мной познакомиться… Ей надо было, чтобы я оказалась в подполе одна и в темноте.
— Сказки все это…
— Но ведь ты же ее видишь!
— Вижу…
— Значит, никакие не сказки! — отозвалась Саша. — А потому — ничего с тобой не случится! Давай! Я тебя жду!
— Ну что ж… не оставлять же тебя там одну… — буркнул Генрих подошел к яме и осторожно ступил на тонкий перешеек. Из?под ног посыпалась земля. Переставляя ноги, как можно быстрее, парень очень скоро оказался рядом с Сашей. Она не успела обрадоваться, как земля с краев ямы стронулась с места и поехала вниз. Через минуту перед Сашей с Генрихом оказалась огромная яма, которая полностью отрезала путь назад. Генрих присвистнул и сказал:
— Вот так номер! А может, саламандра нам обоим зла желает? Вон как коварно улыбается! — И он показал вперед, где в огненном шаре резвилась улыбающаяся ящерка.
— Нет… — покачала головой Саша. — Я чувствую, что все будет хорошо. Пойдем за ней.
Она первой шагнула вперед, и огненный шарик покатился дальше. Ребята шли долго. Земляной коридор не менялся. Все те же голые темные стены, с которых сыплется сухая земля, да огненный шарик впереди.
Саша уже начала подумывать, что Генрих был прав. Видимо, саламандра — все?таки злой и коварный дух, и наверняка заведет их туда, откуда не будет никакого выхода. Если она станет водить их по подземелью еще минут десять, огарок свечи в руках молодого человека потухнет, и они окажутся в кромешной тьме. Саша хотела уже поделиться соображениями со своим спутником, но вдруг поняла, что идти стало значительно труднее.
— Чувствуешь, на подъем пошли? — будто отвечая на ее мысль спросил Генрих.
— Да, пожалуй, — согласилась она. — Неужели она нас все?таки выведет? Я уже, признаться, стала думать о самом худшем…
— Я тоже… Еще мне пришло в голову, что у нас с тобой коллективное помешательство. Идем за каким?то блуждающим огнем… Ты несешь чушь про саламандр, а я тебе почему?то верю…
— Ой! Гляди! — вскрикнула Саша. — Похоже, большая пещера!
Не сговариваясь, они с Генрихом пошли быстрее, хотя подземный ход стал забирать вверх еще круче. Когда они, здорово запыхавшиеся, вошли в довольно большое помещение с низким горизонтальным потолком, Генрих сказал:
— Это не пещера…
— А что… — Саша сказала это просто так, машинально. Она и сама видела, что это не пещера. Больше всего это походило на давно заброшенный подвал какого?то здания. Рассмотреть его весь было трудно, потому что огонек свечи выхватывал только небольшой участок перед самыми глазами. Остальное терялось во мраке.
Саша огляделась по сторонам в поисках огненного шарика саламандры, но нигде его не обнаружила. Генрих опять произнес вслух то, что она думала:
— А саламандры?то нет… Судя по тому, что подземный ход шел вверх, она привела нас туда, откуда можно выбраться на поверхность. Ну… Я надеюсь на это… Но… — И молодой человек замолчал, пытаясь осветить стены и углы, которые были завалены всяким хламом. Как?то идентифицировать хлам было трудно: то ли камни, то ли окаменевшие мешки, то ли что?то еще.
— Что «но»? — спросила Саша.
— Но жаль, что мы не нашли того, за чем спускались.
— Ах да… — Она кивнула. Они же надеялись найти стальные бриллианты. Глупые, безосновательные надежды. Хотя… откуда?то ведь взялась стальная бусина в бабушкином подполе…
Саша еще размышляла, когда на груде каких?то ящиков, беспорядочно наваленных в углу, вдруг опять разгорелся костерчик саламандры.
— Саш, она, явно, хочет, чтобы мы покопались в этом углу, — проговорил Генрих. — Тебе так не кажется?
— В?возможно… — стала заикаться Саша. Она только сейчас поняла, до какой степени ирреально все, что с ней происходило. Еще сегодня утром Генрих казался ей неуклюжим толстяком, которому исключительно подходит идиотская кличка — Гендос. Сейчас же он представляется ей чуть ли не героическим рыцарем. Может быть, это и впрямь потому, что здесь очень темно, и воображение может свободно дорисовывать то, чего в Гендосе нет и никогда не было. Но как же ей не хочется, чтобы восхищение им прошло, как только они выйдут из этих подземелий и подвалов. До чего же прекрасное чувство владело ею сейчас! Может быть, и саламандра им обоим видится для того, чтобы они навсегда запомнили, что их объединило: ее волшебное пламя и долгий переход по подземным коридорам? А уж то, как он тащил ее из ямы… Разве это можно забыть?
— Саш! — вдруг прервал ее размышления Генрих. — А ну иди сюда!
Она резко сорвалась с места, и движимый ею воздух задул огарок свечи. Она как?то смешно пыкнула, почти как перегоревшая лампочка, потом будто чихнула и погасла.
— Ой… — только и смогла пискнуть Саша.
— Ничего… Спички же со мной… Сейчас все будет в порядке…
Но сколько Генрих ни жег свои спички, огарок зажигаться никак не желал и вскоре развалился у него на ладони на части. Саша опять смогла выдать только протяжное:
— О?о?ой…
— Главное, не бойся, — опять начал Генрих и вытащил из кармана джинсов мобильник. — Мой телефон можно переключить на режим фонарика. Он, конечно, недолго горит, враз батарея садится, но, думаю, нам хватит времени, чтобы найти выход.
Саша неожиданно для себя всхлипнула. Она даже не очень понимала, почему. После блуждания по подземельям страх уже как?то притупился. Или она ничего не боялась, потому что находилась рядом с этим человеком, который взял командование на себя. Вообще?то Саша привыкла все делать сама. Она никогда не полагалась на других, и в самых трудных походах, в которые ей доводилось ходить с одноклассниками, с легкостью и без всяких просьб с чьей?либо стороны бралась за мужскую работу, например рубила дрова для костра, ставила палатки, иногда даже несла за ослабевших девчонок их рюкзаки. Она была сильной и довольно бесстрашной, но как же оказалось сладко быть слабой, когда рядом есть такой друг. Она всхлипнула еще раз, а Генрих легонько обнял ее и опять погладил по голове.
— Не расстраивайся, — сказал он. — Мы обязательно выберемся. Я тебе обещаю…
Он начал нажимать кнопки мобильника, но переключить его на режим фонарика не успел. Именно в этот момент рядом с ними снова вспыхнул огонек пропавшей было саламандры. Ящерка крутилась внутри пламени все с большей скоростью. Пламя опять замкнулось в огненный шар, который разгорался все ярче. Помещение подвала наполнилось медовым светом.
— Спасибо… — с чувством проговорил Генрих, отстранил от себя Сашу и повернулся лицом к неопрятной пыльной куче в углу. Сверху он снял что?то похожее на полуистлевшую корзину. Она под его руками развалилась на части, как совсем недавно свечной огарок. Следующим был огромный бумажный куль. Он тоже лопнул в руках Генриха, обдав их с Сашей едкой пылью, в которую превратилось его содержимое. Под кулем лежал серый от пыли холщовый мешок. Генрих одни рывком вытащил его из кучи, но сообщил:
— Нелегкий, между прочим…
— Клади сюда! — крикнула Саша, показывая на крупный плоский камень непонятного назначения.
Генрих плюхнул мешок на камень. То, что находилось внутри, как?то странно звякнуло.
— Осторожно, — на всякий случай попросила Саша.
— Я стараюсь, — отозвался он, уже пытаясь развязать веревку, стягивающую холстину. Полуистлевшая, она не развязалась, а тоже лопнула с тихим хлопком. Вслед за ней начала разлезаться ткань. Генрих сунул руки в образовавшуюся щель и разодрал мешок на две половины. Их с Сашей зрению предстало нечто, похожее на покрытый пылью ларец с островерхой резной крышкой. Генрих провел рукой по резьбе, и она в свете огня саламандры вдруг вспыхнула тысячами искр. Саша охнула, а Генрих, проведя грязной рукой по щеке и оставив на ней полосы, произнес:
— Не может быть…
А Саша уже ощупывала холодную крышку, будто покрытую крупным песком. Но она уже понимала, что это не песок. Это были те самые стальные бриллианты. И весь ларец есть не что иное, как творение тульских мастеров восемнадцатого века.
Дрожащими от нетерпения руками девочка попыталась открыть крышку, но у нее ничего не получилось.
— Ключ надо, — сказал ей Генрих, и Саша увидела на одной из стенок ларца изящный замочек, тоже покрытый сверкающими бриллиантами.
— И где же мы его возьмем? — огорченно спросила она.
Генрих приподнял ларец и осторожно опустил его на голый камень, а потом осторожно обследовал порванный мешок.
— Ничего нет, — сказал он.
— Может быть, выпал…
— Может, и выпал, но, согласись, сейчас его тут не найти, — отозвался молодой человек и показал на кучу, из которой несколько минут назад он извлек мешок с ларцом. Она представляла собой нагромождение мешков, кулей и какой?то странной гнутой металлической арматуры.
— Да, похоже, придется сюда идти еще раз… — огорченно заключила Саша.
— Может быть, и не придется. Я думаю, замок можно открыть другим способом. Главное, вытащить ларец отсюда.
Саша повернулась к саламандре в надежде, что та как?то решит этот вопрос, но ящерка танцевала в своем костре все медленней и медленней. Она будто устала освещать это большое помещение. Движение, похоже, давалось ей с трудом. Яркий свет, излучаемый огненным шаром, начал медленно меркнуть. Генрих тоже понял, что они скоро останутся в полной темноте, а потому, крикнув Саше: «Где?то должен быть выход!», бросился обследовать помещение. Она, стараясь держаться к нему поближе, принялась осматривать соседнюю стену. Ничего, похожего на выход, видно не было. Голые стены, но не земляные, а, похоже, обмазанные глиной. Герман тоже обратил на это внимание и сказал:
— Вряд ли люди, которые сооружали этот подвал, оборудовали его, тащили сюда все нужное через подземные ходы… Выход где?то есть… обязательно есть…
Саша вдруг подумала, что выход из подземелья она непременно должна найти сама. Хотя бы это она может сделать для Генриха, чтобы он знал… чтобы понял: она для него теперь тоже готова… в общем… на многое… Девочка ринулась к другой стене подвала. Возле нее тоже были навалены кучи хлама. Саша бесстрашно полезла вверх по разлезающейся под ногами груде древнего барахла. Ноги то скользили по каким?то осколкам камней, то проваливались по щиколотку в пыль, перемешанную с мелким мусором. Автоматически переставляя ноги и цепляясь за толстые металлические штыри, торчащие из кучи, Саша лезла вверх, напряженно вглядываясь в потолок. Генрих прав. Где?то непременно должен быть выход. Стены у подвала гладкие, а вот потолок поделен на какие?то странные квадраты…
Свет, излучаемый шаром саламандры, становился все тусклее. Наконец он ярко вспыхнул, задрожал, как в садящейся лампочке, и потух, послав последний яркий сполох в потолок. И в этой яркой вспышке Саша вдруг увидела, что один из потолочных квадратов возле стены будто несколько приподнят вверх, по сравнению с остальными. Если бы она оставалась внизу, на полу, то вряд ли увидела бы это. Как же хорошо, что ей захотелось что?то сделать для Генриха! Как же это здорово!
— Давай сюда! — крикнула она ему со своей кучи. — Врубай мобилу! Тут на потолке что?то такое…
Она не договорила, вслушиваясь в пиликанье телефона. Потом увидела, как мрак слегка рассеялся под неярким лучом, выбивающимся из мобильника. Приблизившись к ней, Генрих направил этот луч в потолок, но снизу ему было не видно то, что видела Саша. Она поняла это по его лицу, выражающему недоумение.
— Лезь ко мне, — предложила она. — Только осторожно, чтобы все не рассыпалось.
Когда Генрих кое?как утвердился рядом с Сашей и направил луч туда, куда она показывала, стало окончательно ясно, что выход именно там. В голубоватом свете мобильника еще отчетливей было видно, что один из квадратов находится на более высоком уровне по сравнению с соседними.
— Да… можно было раньше догадаться, что люк должен быть в потолке… — проговорил Генрих. — Конечно… Мы хоть и поднялись немного, но все равно под землей.
— Только вот до него не достать даже с этой кучи, — огорченно произнесла Саша. — Он от нас в стороне.
— Достанем… Потолки довольно низкие… Тут полно всякого барахла. Придется сооружать пирамиду прямо под люком…
— Только бы мобильник не погас, а то как мы… в темноте?то? Хотя, может быть, саламандра еще раз… зажжет свой костерчик…
— Это вряд ли. Думаю, она уже свое дело сделала. А мы с тобой ее даже не поблагодарили…
— Да?а?а… — протянула Саша и крикнула в темноту, которую почти не рассеивал луч фонарика: — Спасибо, огненная саламандра!
В ответ не раздалось ни звука. Саша в огорчении зашмыгала носом, и Генрих, помогая ей спуститься с кучи, уже в который раз попытался ее успокоить:
— Не волнуйся ты так! У нас же еще есть спички! Будем жечь, если мобильник сядет. Главное, не тратить их понапрасну… В общем, ты сейчас встанешь прямо под люк… с телефоном… а я к тебе буду подтаскивать ящики… ну и всякое такое, что найду. Так что достанем… Лишь бы люк сверху не был ничем завален…
— А если завален?! — крикнула Саша, и в ее голосе зазвенели настоящие слезы. Она вдруг поняла, что ее находка может оказать совершенно бесполезной, а путь по переходу назад им преградит огромная яма, через которую перебраться совершенно невозможно.
— Сашка… — Генрих осторожно дотронулся до ее плеча. — Все будет хорошо… Верь… Я же сильный…
— Я верю… Верю… — прошептала Саша, которой больше ничего не оставалось, кроме веры в него. Она так и сказала, чтобы тоже приободрить своего друга: — Тебе невозможно не верить…
— Ну и хорошо! Ты стой под люком, а я сейчас все же пару спичек зажгу, чтобы осмотреть подвал повнимательней… ну… где что лежит… А таскать придется в темноте. Спичек мало осталось. Беречь надо.
Саша молча кивнула, хотя в тусклом свете мобильника Генрих вряд ли мог видеть ее кивок. Когда чиркнула первая спичка и осветила лицо молодого человека, Саша увидела, как оно осунулось. Ей очень хотелось бы помочь ему. Кроме того, она была деятельной по натуре, стоять на одном месте ей было трудно, но она понимала — надо выполнять его просьбы. Генрих не подведет.