— Интересно, как все это держится… — проговорила Саша. — А вдруг обрушится?
— Брось, — не очень уверенно сказал Гендос. — Столько лет не рушилось… С чего вдруг теперь обрушится?
— Ну… не знаю… Мы потревожим…
— А мы не будем тревожить… Пойдем посередине…
— Ты думаешь, эти стальные алмазы специально для нас так прямо посредине и насыпаны?
— Не знаю… Но сегодня все равно надо разведать, куда этот ход ведет. Может, в какую пещеру, а там — сундуки…
— Ну даешь, Гендос! — не вытерпела Саша и тут же поспешила объясниться: — Извини, конечно, что я тебя опять Гендосом обозвала, но ты настоящий Гендос и есть, если думаешь, что тут для тебя сложили сундуки с драгоценностями!
— И все?таки ход куда?то ведет! И стальную бусину ты не случайно в подполе нашла!
— Так, может, и копать надо в нашем подполе!
— Может, — не стал спорить Гендос. — Но раз уж мы сюда забрались, глупо стоять и понапрасну свечки жечь! Может, все?таки пойдем вперед?
Саша вздохнула и согласилась:
— Ладно… пошли… Чего, в самом деле, стоять и мерзнуть…
И Саша с Гендосом пошли.
Некоторое время подземный ход тянулся вперед без всяких изменений. Все те же голые земляные стены и потолок, с которого то и дело сыпалась на головы подростков сухая пыль. Когда Саша решила оглянуться, приоткрытую дверь в родной бабушкин подпол уже не было видно. Она терялась в темноте. Они с Гендосом находились внутри земляного рукава, неизвестно куда и как далеко тянущегося. Саша инстинктивно придвинулась поближе к молодому человеку. Ей было спокойнее, когда ее рукав касался локтя Гендоса, обтянутого фланелью бабушкиного халата.
Через некоторое время Саше показалось, что впереди ход расширяется, о чем она и сообщила Гендосу.
— Да, что?то там не так, — согласился он. — Но если и впрямь расширяется, то хорошо, а то потолок как?то слишком давит, не находишь?..
Вопрос прозвучал скорее как утверждение, поэтому девочка не стала отвечать, но «давил» потолок на нее сильно. На нее вообще все давило. Она уже сто раз пожалела, что они, два идиота, отправились в это путешествие одни, без взрослых.
Через некоторое время подземный ход действительно слегка расширился и привел в небольшую пещеру, от который вперед вели целых три рукава. Они дышали на ребят холодными черными зевами.
— Да?а?а… — протянул Гендос. — Хоть бы на стене написали: направо пойдешь, налево пойдешь… Вот как ты думаешь, куда двигаться?
— Может, обратно? — предложила Саша.
— Успеем, — отмахнулся он. — Свечи еще почти целые, заблудиться невозможно. По какому бы ходу ни пошли, все равно обратно в эту пещеру вернемся. Давай еще немного пройдем… Тебе какой ход больше нравится?
Саше все три одинаково не нравились, но она послушно заглянула сначала в один, потом в другой, потом в третий, потом снова в первый. Она долго могла бы рассматривать ходы, только бы никуда не двигаться, но Гендос был неумолим.
— Ну! Какой выбираешь?
Саша хотела ему сказать, чтобы он сам выбрал. А то она выберет, а он потом будет ее ругать. Девочка даже открыла рот, но вдруг ей показалось, что в одном из ответвлений подземного хода мелькнул огонек. У нее, что называется, язык окаменел. Неужели кто?то еще здесь ходит? Может быть, уголовники какие?нибудь… от правосудия прячутся…
— Видел? — шепотом спросила Саша.
— Что? — удивился тот.
— Огонек…
— Где?
Саша показала на правый рукав подземного хода. Гендос вытянул в ту сторону свечу.
— Убери, — все так же шепотом сказал Саша. — Там огонек был…
— Брось! Откуда здесь огни?
— Вот, опять горит! Гляди! Вон он! — воскликнула Саша. Она уже совершенно отчетливо видела маленькое ярко?оранжевое пламя на полу подземного хода. Никого рядом не было. Пламя горело как бы само по себе, но самым удивительным было даже не это. Странным было то, что Гендос не видел никакого пламени.
— Саш, с тобой все в порядке? — спросил он. — Огни какие?то мерещатся…
— Ну как же! — возмутилась Саша. — Глаза?то протри! Пылает все ярче и ярче…
Гендос посмотрел на нее уже совершенно сумасшедшими глазами, а потом сказал:
— Слушай, может, у тебя какая?нибудь подземная болезнь началась?
Саша, не слушая его, напряженно вглядывалась в странное пламя, то дрожащее, то извивающееся. Ей показалось, что внутри него она видит что?то знакомое, то, что уже когда?то приходилось видеть. Конечно! В пламени будто змейка… нет… не змейка… ящерка… Тело у нее черное, по нему раскиданы оранжевые, блестящие пятнышки. Ящерка будто танцует и улыбается… танцует и улыбается… И что?то хорошее обещает эта ее улыбка… Очень хорошее…
— Саламандра… — прошептала Саша. — Огненная саламандра…
— Са?а?аш… Очнись… Что с тобой? — Гендос осторожно встряхнул ее за плечи.
Саша с трудом оторвала глаза от саламандры и спросила:
— Ты что, и в самом деле ничего не видишь?
— Как это не вижу?! Тебя вижу! Три хода вижу! У меня со зрением все в порядке, а у тебя, похоже, какие?то видения начались!
— А саламандру? Ну… ящерку такую… в огне?
— Так! Как говорится, вот с этого места и поподробней! Что еще за саламандра в огне?
— Знаешь, Генрих… — Саша опять перевела глаза на танцующую саламандру. — Пока я тебе объяснять буду, она может исчезнуть… Давай так: ты просил меня выбрать одно из ответвлений подземного хода. Я выбираю это! — И Саша показала рукой в ту сторону, где танцевала невидимая приятелю саламандра. — Пошли?
— Ну… пошли, — согласился он. — Все равно куда?то идти надо…
Саша первой шагнула в тот земляной рукав, в который, явно, манила ее ящерка. И в тот же самый момент саламандра махнула хвостиком, окружила себя огненным шариком, и он покатился вперед, будто указывая дорогу Саше с Гендосом.
— Ты все?таки скажи… — начал парень, но Саша его оборвала, даже не обернувшись:
— Погоди… Не спрашивай пока ничего… Вдруг спугнешь…
— Я не понимаю… — вовсе не собирался молчать Гендос и, наверно, много чего сказал бы, если бы под Сашей, которая шла чуть впереди, вдруг не провалилась земля.
Девочка с громким криком, который прокатился эхом по всему подземелью, съехала вниз, в глубокую яму. Гендос с осторожностью потрогал ногой земляной пол перед собой. Земля была крепкой и, похоже, больше проваливаться не собиралась. Парень бухнулся на колени и посветил в яму свечой. Саша лежала на самой глубине. Волосы закрыли лицо, а рядом воткнулась в обрушившийся грунт погасшая свечка.
— Са?а?аш… — осторожно позвал Гендос.
Саша пошевелилась и, проваливаясь руками в рыхлую землю, с трудом села.
— Как ты? — спросил он, удостоверившись, что девочка жива.
— Ничего… — отозвалась она и сплюнула скрипнувший на зубах песок.
— Ты, главное, не волнуйся! Я тебя сейчас вытащу!
Саша мысленно поблагодарила Гендоса за то, что он не стал укорять ее тем, что она сама выбрала неправильный ход, и ничего больше не спросил про саламандру. Что?то нет этой саламандры. Заманила в яму и исчезла.
Оскальзываясь на сухой сыпучей земле, Саша осторожно встала на ноги и подняла вверх руки. Они не доставали до краев воронкообразной ямы. Девочка в ужасе отдернула их, будто обожглась.
— Как же ты меня достанешь? — в ужасе спросила она, совершенно не веря в то, что ей удастся выбраться самой или даже с помощью Гендоса. Наверняка придется сидеть в этой яме, пока он не приведет подмогу из поселка. Главное, чтобы не заблудился!
— Чуть погоди. Только не бойся… Я сейчас… — с неопределенной интонацией произнес Гендос и отошел от краев ямы.
Саша оказалась почти в темноте. Она попыталась вылезти сама, но осыпающаяся под ногами земля опять уносила ее на дно воронки. Гендос молчал. То, что парень не ушел, Саша понимала, потому что видела в одном месте над своей ямой слабое свечение — там горела свечка. Кроме того, раздавался какой?то странный треск. Саша решила не мучится раздумьями на предмет его происхождения, а поискать на дне ямы свою свечу. Ее нигде не было видно. Наверно, завалило землей, пока девочка пыталась выкарабкаться.
Саша еще рылась руками в земле, когда сверху вдруг раздалось:
— Сашка! Лови конец!
Девочка посмотрела туда, откуда раздавался голос. В неверном свете гендосовой свечи она различила что?то похожее на спустившуюся веревку.
— Откуда это у тебя? — крикнула она вверх.
— Дык… халат твоей бабули пришлось располосовать. Надеюсь, она не станет о нем долго сокрушаться… Знаешь, ткань еще очень даже крепкая… рвалась с трудом, но я… в общем… сильный… А ты, главное, не трусь…
Саша хотела достать руками спускающийся конец, но не хватало какого?то сущего пустяка. Она попыталась встать на цыпочки, но ноги утонули в рыхлой земле.
— Никак… — сдавленно произнесла она. — Не достать…
— А ты попытайся подпрыгнуть, Сашка! Если бы длинней веревку сделал, тоньше получилась бы… не выдержит…
— Сейчас попробую! — без особой надежды крикнула Саша и подпрыгнула. Пальцы скользнули по веревке, но не ухватили ее. Девочка хотела было крикнуть, что ничего не поучается, но прикусила губу. Чего кричать… Надо пробовать и пробовать. Другого выхода нет.
Она подпрыгивала и подпрыгивала, падала и вновь вставала. У нее щипало глаза от забившейся под веки сухой земли, скрипело на зубах, но она решила не сдаваться. Гендос терпеливо ждал, иногда бросая ей сверху:
— Ты, главное, не торопись! Спокойно! Все получится!
И наконец получилось. Одна рука вдруг ухватила конец веревки с узлом на конце. Саша мысленно поблагодарила Гендоса: если бы он не догадался сделать узел, ей не удалось бы удержать конца.
— Я поймала! — радостно крикнула она.
— Молодец! — обрадовался парень. — Только сейчас мне придется свечку отложить, чтобы держать веревку двумя руками. Ты, Саш, не пугайся, даже если она погаснет. У меня целый коробок спичек.
— Хорошо! Только ты свечку не потеряй, а то я свою потеряла!
— Не потеряю! Эх! Все же погасла… Ничего! Снова зажжем! Давай! Я держу! Пытайся вылезти!
И Саша начала. Сначала ничего не удавалось. Ноги скользили, проваливались в рыхлую землю. Девочка была озабочена только тем, как бы не выпустить из рук конец веревки. Наконец ее беспорядочное барахтанье навело Гендоса на мысль что надо действовать слаженно.
— Сашка! — крикнул он. — Кончай болтаться, как сосиска! Давай вместе! Я крикну «рра?аз!» и потяну, а ты отталкивайся ногами!
— Давай… — согласилась Саша. Она готова была со всем соглашаться, лишь бы он вытащил ее из этой могилы.
— Приготовилась?
— Да!
— Ну давай! Три, четыре — ррра?аз!!
И Саша оттолкнулась, и почувствовала, что Гендос сумел подтянуть ее вверх.
— Отлично! — заорал он. — Давай еще! Три четыре — рра?а?аз!!!
И Саша снова оттолкнулась, и он опять подтянул ее вверх. Дальше пошло еще лучше. Они подладились друг под друга, и с каждым гендосовым «рра?аз», девочка поднималась все выше и выше. Наконец он крикнул:
— Давай одну руку, Сашка! Мне кажется, достанешь!
— Ты ж меня не удержишь одной рукой!
— Удержу!
— Я сама не удержусь…
— Кончай зря болтать, Сашка! Я и впрямь не железный! Тяни, говорю, руку!
И Саша сдалась. Она изо всех сил вцепилась правой рукой в веревку, ногами просто пробуравила землю и протянула вверх руку. Какое?то время Гендос, видно, не мог поймать ее ладонь. Потом все же умудрился схватить ее и сжать, будто тисками, и тут же натужно закряхтел, пытаясь другой рукой еще немного подтянуть веревку. Саша, понимая, как ему тяжело, помогала ногами.
— Теперь по моему сигналу отпускай веревку и выбрасывай вверх вторую руку! — крикнул он и, не теряя времени, крикнул еще громче: — Раз! Два! Три! Отпускай!
Саша сделала, как он велел. Гендос схватил ее за вторую руку и резко дернул. Она упала грудью на край ямы. Дальше уже выбираться не составило никакого труда. Саша хотела встать, но не смогла. Ноги подкосились, и она рухнула рядом с Гендосом. Он дышал тяжело, со свистом. У Саши дрожали руки и ноги. Только сейчас она поняла, как измучилась. Ладони жгло. Наверно содрала кожу. А что же тогда с ладонями Гендоса? Впрочем, какой он Гендос? Гендос не мог бы действовать так четко и мужественно. Гендосу не по силам было бы вытащить ее из ямы. Он настоящий Генрих! И она сейчас отдышится и скажет ему это. Но первым сказал он:
— Саш! Если есть силы, отползи подальше, а то вдруг земля опять начнет осыпаться…
— Да?да… есть силы, есть… сейчас… А ты тоже…
— Да я далеко от края. Сейчас свечку зажгу.
Саша услышала чирканье спички, которая осветила грязное лицо ее спасителя. При свете зажегшейся свечи она увидела, что с одной ладони парня капает кровь.
— Генрих! — Саша бросилась к нему с криком. — Твои руки!
— Ерунда, — сказал он. — Заживут. Главное, ты выбралась…
— Нет, это не главное… Главное совсем другое…
— Что? — удивленно спросил он.
— Главное, что ты для меня… что ради меня… я даже не могла представить, что ты… — И Саша, не отдавая себе отчета, ткнулась лбом в грязную футболку Генриха.
— Л?ладно т?тебе… — заикаясь, начал он, но тут же замолчал и вдруг погладил ее по голове. После некоторого молчания он снова заговорил: — Так любой сделал бы…
— Нет, не любой… — произнесла Саша и даже положила руки ему на плечи, поскольку ей уже хотелось, чтобы Генрих непременно сказал, что он для нее готов пожертвовать даже жизнью, и он сказал именно это:
— Да я для тебя… готов вообще… что угодно… только…
— Что «только»? — Саша посмотрела ему в глаза.
— Ну… это тут… в темноте… тебе показалось, что я какой?то особенный… Да еще яма эта… А как вернемся назад… там Серега с Петькой… и вообще…
— Ерунда!
— Ерунда?
— Конечно! Хочешь, я тебя поцелую, чтобы ты поверил?
Генрих вдруг резко отстранился и сказал:
— Нет, не хочу… То есть дело не в том, что я хочу, а что нет… Дело в тебе. Вот если ты скажешь мне то же самое, когда мы опять окажемся на солнечной улице… другое дело будет.
— Ты хочешь, чтобы я при всех?
— Нет. Зачем при всех? Просто позже, когда ты в себе разберешься.
— Я разобралась, а ты…
— Не торопись, Саша, — опять перебил ее Генрих, — тем более что…
Глава 5. Подарок танцующей саламандры
Овны искренне верят в то,
что могут выполнить любое
дело лучше других.
Предпочитают добиваться
успеха сами, часто не считаясь
с мнением окружающих.
Саша проследила за взглядом Генриха и прямо на куче земли опять увидела язычки пламени, в которых танцевала грациозная черная ящерка с оранжевыми пятнышками на боках.
— Ты что, теперь тоже видишь ее? — удивленно спросила Саша.
— Похоже на то… — отозвался Генрих. — Ты эту ящерицу называла саламандрой?
— Да, это огненная саламандра. У нее такое холодное тело, что никакой огонь не страшен.
— А что она тут делает?
— Честно говоря, не знаю…
— А что ты вообще про нее знаешь?
— Очень немного. Но однажды я себя нечаянно захлопнула в бабулином подполе… — И Саша, поглядывая на танцующую ящерку, рассказала Генриху о том, как впервые увидела ее во сне, когда заснула на бочонке с капустой. А потом о том, что ей удалось узнать о саламандре, когда они с Алей сделали запрос в поисковой системе Интернета. Пока Саша рассказывала, саламандра так и танцевала в огне, будто ждала, пока девочка закончит.
— То есть ты хочешь сказать, что она ненастоящая… — проговорил Генрих.
— Я не знаю… Думаю, что настоящая ящерица, будь она даже холодной, как ледышка, огня не выдержала бы все равно. И потом… откуда это пламя берется? Кто ей его зажигает?
— Ну… не мифическое же она существо?
— А какое же?
Генрих, не отвечая, сделал шаг к саламандре. Ее огненный костерчик, превратившись в блистающий шарик, тут же взвился в воздух и переместился на другую строну ямы, из которой только что выбралась Саша. Генрих присвистнул и обернулся к ней.