Раз уж мне не удалось увидеть, что будет делать коротышка в кепке, я должен узнать, куда поедет человек в белом костюме и тёмно-зелёных очках. Что это за клуб он упомянул? О каком братстве шла речь? С кем у него встреча? И как они «разбираются» с кошками?
БРАТСТВО СУЕВЕРНЫХ
Глава шестая,
в которой члены таинственного братства принимают серьёзные решения, не подозревая о том, что за ними наблюдает чёрный кот
Сижу под плащом и слышу приближающиеся шаги. Если человек в белом потянется к плащу — брошусь на него, оставлю на память царапин и испарюсь. Однако моя решимость не пригождается. Человек в белом садится за руль, не заметив меня, и заводит машину. Она вздрагивает и трогается с места.
Едем мы довольно долго. Немного задерживаемся на какой-то улице, где проходит шумная демонстрация почтовых служащих, и на перекрёстке, где нам преграждает путь митинг мороженщиков. Что-то многовато демонстраций и митингов стало у нас на острове... Наконец машина тормозит. Я слышу, как открывается и затем хлопает дверца. Выжидаю пару минут, а потом набираюсь решимости и вылезаю. Успеваю заметить, как человек в белом входит в многоэтажный дом неподалёку. Ну что ж, последую за ним. Вхожу в ту же дверь — но человек в белом словно испарился. Куда же он пошёл? На первом этаже все двери закрыты, кроме одной, на которой значится:
Наташа Буковская
Балетная школа
Через полуоткрытую дверь вижу немолодую женщину за пианино и трёх девчушек в юбках из белого тюля, танцующих старательно и неуклюже. Нет, не нужна мне балетная школа Наташи Буковской. Подозреваю, что объект моей слежки зашёл сюда не для того, чтобы разучивать пируэты. На втором этаже две двери. На одной написано:
Бюро находок
А на другой:
Эдуард Анемодур
Приставные лестницы
Импорт-экспорт
Что ж, если мне понадобится приставная лестница, буду знать, где искать. Лезу выше. На третьем этаже вижу двустворчатую дверь из орехового дерева с отполированной до блеска бронзовой ручкой. На двери значится:
Клуб Братства суеверных
Похоже, это то, что я искал. Человек в белом костюме упоминал в разговоре с коротышкой о каком-то клубе и каком-то братстве. Вот только дверь плотно закрыта, ни щёлочки.
Ничего, выход всегда есть. Бесшумно поднимаюсь по лестнице, нахожу открытое окошко, разбегаюсь, вспрыгиваю на подоконник и, используя свои акробатические способности, залезаю на полукруглый балкон. С него прыгаю на соседний, ещё один — и оказываюсь у нужной балконной двери. Она плотно закрыта изнутри тяжёлыми складчатыми шторами. К счастью, шторы задёрнуты не до конца.
Осторожно оглядываю комнату. Да, всё правильно — это оно, Братство суеверных. На стенах висят картины в золочёных рамах, и на всех — клевер с четырьмя листочками. Вокруг резного стола в форме подковы сидят с суровым видом участники заседания. Их немного, человек десять. Самому молодому нет и тридцати, самому старшему — лет семьдесят на вид. У всех к одежде приколот тот самый значок — с четырёхлистным клевером внутри серебряной подковы.
— Господа! Наше заседание объявляется открытым!
Это говорит немолодой господин в галстуке-бабочке и голубом бархатном жилете — наверное, председатель. Все взгляды обращаются к нему.
— Прежде всего я бы хотел высказать вам свою глубокую удовлетворённость. Действия, которые вы предприняли для того, чтобы наша непростая миссия увенчалась успехом, достойны всяческих похвал. Я уверен, что благодаря преданности делу, упорству и изобретательности мы доведём до победного конца борьбу с последствиями дурных предзнаменований. И в один прекрасный день освободим наш остров от гнёта бед и несчастий, виновники которых — чёрные кошки. Напоминаю вам: через несколько месяцев, к началу тайфунов, на острове не должно остаться ни единой чёрной кошки!
Собравшиеся аплодируют. Один протирает очки белоснежным платочком, другой ослабляет узел галстука.
Что он несёт?! Что за несуразица?! По-моему, у него с головой неладно. «Психиатрическая больница: входите задом наперёд!» — должно быть написано на табличке, а не «Клуб суеверных: входите с правой ноги!»
— Начнём с отчётов, — продолжает председатель, нежно поглаживая заячью лапку, извлечённую из жилетного кармана. — Что нам имеет сообщить начальник отдела преследования и ликвидации?
Наше дело, как и предполагалось, продвигается вполне успешно, — откашлявшись, сообщает знакомый мне человек в белом костюме. — Вчера мы обнаружили семь чёрных кошек и должным образом разобрались с ними. Если добавить их к тем, с которыми мы разобрались на прошлой неделе, общее число составит семьдесят восемь.
Раздаются одобрительные возгласы:
— Превосходно!
— Браво!
— Отлично!
Поздравляю! — улыбается председатель, поправляя бабочку.
— И я рад сообщить, что все семьдесят восемь чёрных кошек были уничтожены методом УХ.
— Напомните-ка мне, пожалуйста, — спрашивает человек с тонкими усиками, которые он постоянно слюнявит и разглаживает, — что это за метод УХ?
Это метод утопления в хамаме. Мы топим их в ваннах уединённого хамама — его любезно предоставил в наше распоряжение один из членов братства.
У меня темнеет в глазах. Чувствую, как дрожат мои усы. О боже, их топят!..
— Помимо метода УХ у нас на вооружении также метод ОК — отравленной рыбьей косточки, метод ДГ — дубинки с гвоздями, метод ВК — взрывающейся канарейки и много других оригинальных и действенных методов, — сообщает человек в белом.
У меня подкашиваются лапы. Я крепко сжимаю зубы, иначе они застучат, как кастаньеты, и я выдам себя.
— Превосходно! — председатель с улыбкой гладит заячью лапку. — Передаю слово начальнику отдела информирования и пропаганды.
— Для наших планов необходимы одобрение и поддержка всего населения, — встаёт сладкоголосый господин средних лет с двойным подбородком, волосатой бородавкой на кончике носа и блестящей лысиной. — Не будем забывать, что многие хозяева чёрных кошек попытаются их защитить. Домашние чёрные кошки — не такая лёгкая мишень, как бездомные. Поэтому мы подготовили плакаты, воззвания и листовки. Будем разбрасывать их с аэростата. Кроме того, мы наняли опытных лекторов и знаменитых ораторов, чтобы они убеждали в необходимости избавить наш остров от чёрных кошек, приносящих несчастья. Будем добиваться, чтобы в нашем проекте приняли участие и другие известные люди, может, даже видные политические деятели.
Мне плохо. Голова кружится, как волчок на полированном паркете. Какой кошмар! Они собираются уничтожить всех чёрных кошек. Всех до единой. И семьдесят восемь уже утопили...
Далёкий раскат грома заставляет меня подпрыгнуть в испуге. Если меня обнаружат на этом балконе, я рискую покинуть наш мир при помощи метода УХ, или ОК, или ДГ. Пора бежать! Прыгаю с балкона на балкон, теряю равновесие, едва не падаю. Нет, стоп, так нельзя, не следует поддаваться панике. Я должен узнать как можно больше о планах котоубийц. И я снова поднимаюсь — со всеми предосторожностями — на балкон клуба.
— В заключение нашей встречи давайте исполним гимн борцов с несчастьями, — объявляет как раз председатель.
Все встают, скрещивают пальцы и запевают. Лысый толстяк подыгрывает на трубе.
Вперёд! Вперёд!
Борьба нас всех зовёт!
Долой несчастья,
невзгоды и напасти!
Гоните кошек чёрных,
ленивых и проворных,
игривых и суровых,
домашних и дворовых!
Вперёд! Вперёд!
Борьба нас всех зовёт!
На кошек нападайте,
ловите, убивайте
секирами, мечами,
лопатами, ножами!
Прогоните из домов,
из чуланов, с чердаков
чёрных кошек, и котов,
баламутов, наглецов!
Ловите и давите!
Страну свою спасите!
Вперёд! Вперёд!
Борьба нас всех зовёт!
От их мерзких голосов у меня звенит в ушах. Нет, не могу я это слушать!
Снова слышатся раскаты грома. Один из заседающих подходит к балконной двери — посмотреть, не начался ли дождь. Внезапно он замечает меня. Наши взгляды скрещиваются. Он подаёт знак остальным. Десять пар глаз впиваются в меня, как стрелы. Плохи мои дела! Сейчас с меня спустят шкуру. Я спрыгиваю на выцветший тент нижнего балкона, потом на следующий — и покидаю Клуб суеверных.
Серое небо разрывают молнии, а потом разражается ужасная буря. Я бегу как можно дальше от этого места, насквозь промокая под проливным дождём. А вода потоками льётся с крыш, ветер бушует, и молнии без конца сверкают в почерневшем небе.
ПЯТНО НА ГАЛСТУКЕ
Глава седьмая,
в которой оратор доказывает, что чёрные кошки ответственны за икоту, насморк, невыводимые пятна и прочие беды
На следующее утро под дикой смоковницей в одном заросшем травой саду я сообщил во всех подробностях невероятные новости своему другу Куцему. Поначалу он решил, что у меня нервное расстройство и что рассказанное — плод моего воображения. Но я смог убедить его в том, что всё это правда. Ужасная правда.
— Значит, все чёрные кошки в опасности! — воскликнул Куцый.
— Все без исключения.
— Тогда нужно всех оповестить. Мы должны придумать, как расстроить их планы.
— Что ты предлагаешь?
— Срочно собрать чёрных кошек острова. Из всех кварталов и пригородов.
— Ты прав, — согласился я. — Мы должны держаться вместе, тогда нас так просто не одолеют.
Мы решили действовать как можно скорее. Назначили собрание на ближайшую пятницу, на крыше старого угольного склада за мельницами. С Мурлыкой, Шишкой и ещё несколькими приятелями разделили между собой районы и постарались оповестить о собрании как можно больше кошачьего народу. Однако не так просто оказалось созвать всех пользующихся авторитетом котов. Одних мы не смогли найти, другие нам не поверили, а третьи заявили, что у них есть более насущные заботы.
Сам я отправился к Бродяге — старому боевому коту с вывернутым хвостом и разодранным ухом. Он жил в заброшенном доме за городом.
Когда я пришёл, Бродяга беззаботно грелся на солнышке, разлёгшись на бортике высохшего колодца. В его районе тоже пропало несколько чёрных кошек, и Бродяга недоумевал, что с ними могло произойти. Когда я ему рассказал всё в подробностях, он пришёл в ужас. Пообещал, что обязательно придёт на крышу угольного склада в условленный час и к тому времени составит план действий.
Я возвращался в город, довольный успехом своей миссии. Услышал громкие голоса и осторожно приблизился к полю, откуда они доносились. И вот что я увидел.
Человек в клетчатом пиджаке и с развязанным галстуком ораторствовал, стоя на бочонке из-под сыра фета. От возбуждения он охрип и раскраснелся, глаза у него были выпучены. Вокруг столпились люди.
— Любезные сограждане! — надсаживался оратор. - Кто виноват во всех бедах, неотступно преследующих нас?
— Наша дурость! — выкрикнул беспризорник с грязными щеками.
— Наши грехи! — воскликнула какая-то старушка.
— Ошибаетесь! Причина в другом! Причина — чёрные кошки! — торжественно возвестил клетчатый.
— Ты это серьёзно, дружище? — спросил бронзовый от солнца крестьянин с недоеденным персиком в руке. — Какое отношение имеют чёрные кошки к цене на кефаль и на оливки, объясни-ка?
Оратор вытащил платок и вытер вспотевшую шею.
— Совершенно серьёзно. Сейчас докажу... Есть неоспоримый факт: всё чёрное приносит несчастье!
— Это как? — уточнил крестьянин с недоеденным персиком.
Чёрная магия. Чёрный рынок. Чёрный ворон. Чёрные помыслы. Чёрная метка. Чёрная зависть... Да, уважаемые господа, очаровательные дамы, прелестные барышни и достойные юноши! В чёрных душах гнездятся постыдные прегрешения. Чёрной ночью совершаются самые ужасные злодеяния.
Театральным жестом он указал на пузатого дядечку.
— Вот вы, например. Да, вот вы, с пятном на галстуке... Отчего у вас грязный галстук?
— На меня напала икота, когда я ел гювеч [4], — охотно ответил толстяк.
— Но почему на вас напала икота именно в этот момент?
— Да кто ж его знает...
Я скажу вам, почему! — с воодушевлением объявил оратор. — На вас напала икота, когда вы ели гювеч, потому что по дороге в таверну вам перебежала дорогу чёрная кошка!
— А я ел гювеч не в таверне, — разочаровал его пузатый и икнул. — Меня угостила кума Евталия.
Оратора, похоже, не смутил этот аргумент.
— Значит, пока ваша кума готовила, — рассудительно произнёс он, — на неё смотрела через окно злосчастная чёрная кошка. И не сомневайтесь.
Пузатый ослабил узел галстука и принялся заинтересованно изучать пятно, будто видел его в первый раз.
Разоблачитель чёрных кошек вытер пот со лба тыльной стороной ладони и ткнул пальцем в худого прыщавого паренька с велосипедным насосом.
— Вот вы, юноша!
— Что?
— Почему у вас столько прыщей?
— А я почём знаю, — промямлил тот смущённо.
— А я знаю! — твёрдо заявил клетчатый. — Вас просто сглазила чёрная кошка.
Парень в задумчивости почесал прыщ.
— А вы, дедушка! — повернулся в другую сторону оратор. — Вот скажите мне, почему у вас выпали все зубы?
Старик поднёс к уху дрожащую руку.
— Что ты сказал, сынок?
— Я спрашиваю, почему у вас нет ни одного зуба, дедушка?
— Не слышу! Говори погромче, мальчик мой, да хранит тебя Господь!
— Почему у вас выпали все зубы, дедушка? И если уж на то пошло, почему вы оглохли? Не утруждайте себя, я сам скажу. Всё это случилось с вами, потому что в молодости вам повстречалась чёрная кошка!
— Что-что? Ты ешь чёрствые крошки? Но почему?
— Видите, дамы и господа, до чего может дойти человек, который в молодости повстречался с чёрной кошкой!
Люди с жалостью поглядывали на старика.
Оратор набрал в грудь побольше воздуха и направил палец на упитанного господина средних лет с огромной шишкой на лбу.
— А вот вы, вы, с шишкой! Знаете, чему вы обязаны этим украшением на лбу?
— Знаю, как не знать. Горшку с гиацинтами, который свалился на меня с чьего-то балкона.
— А почему он свалился?
— Что значит «почему»?
— Потому что вы столкнулись с чёрной кошкой и она навлекла на вас эту беду.
— Да не сталкивался я ни с какой чёрной кошкой!
— О, вы просто её не заметили. Чёрные кошки коварны и вероломны. Они невероятно хитры! Она промелькнула мимо вас как молния, прежде чем вы успели её заметить.
— Ах, вот оно что! Да я б на части разорвал эту тварь, попадись она мне!..
Клетчатый возвысил голос. Он уже почти кричал.
Так кто же виноват во всех наших неудачах, дорогие сограждане? В нашем невезении? Во всех наших бедах?
— Чёрные кошки! — закричали самые сообразительные.
Я заметил у нескольких значок с эмблемой Братства суеверных.
— Кто виноват в том, что мы падаем, поскользнувшись на банановой кожуре? — вопрошал оратор.
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что самые дорогие вазы разбиваются?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что комары нещадно кусают нас?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что голуби портят нам шляпы?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что рвутся карманы и носки?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что наши футболисты не забивают голов?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что ключи теряются и их не найти?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что автобусы не ходят по расписанию?
— Чёрные кошки!
— Кто виноват в том, что у нас лысина и насморк?
— Чёрные кошки!