И разъяренный Леопард пошел за огнем сам. Увидев на берегу играющих девушек, он принялся бранить их, а те даже не поняли, в чем дело. Однако Леопард так спешил отведать жаркого, что ничего не стал объяснять, а прямиком помчался в деревню за огнем.
Как только Леопард скрылся из виду, Мвати развесил все мясо на ветвях большого дерева, а сам устроился на вершине. Он надеялся, что Леопарду туда не забраться и что зверь наконец оставит надежду поживиться за чужой счет.
Тем временем Леопард вернулся с огнем, глядь – ни Мвати, ни мяса! Зверь долго глядел по сторонам, принюхивался, ища след, наконец поднял глаза и увидел, что Мвати сидит на самой верхушке дерева, а вокруг него на ветках развешено мясо.
– Мвати, друг мой! – крикнул Леопард.– Разве я не заслужил своим трудом и куска мяса?
– Вот уж нет! – отвечал с дерева Мвати.– Хватит с тебя и того, что ты насосался крови моей козочки! Не дам тебе мяса!
– Ну дай хоть косточку! – взмолился Леопард.
– Ни косточки не получишь, подлый ты обманщик! Ничего не дам! – отвечал Мвати.
Тогда Леопард отступился, но пригрозил:
– Берегись, Мвати! Вот поймаю тебя возле озера и сполна рассчитаюсь за обиду!
Но тот не обратил внимания на эту угрозу и ничего не ответил.
Неподалеку, в небольшой ложбине, было маленькое озеро. В него впадал ручей, и вода всегда была там чистой и свежей. Поэтому и люди, и звери пили обычно из этого озера, а не из реки, мутной и вдобавок кишевшей крокодилами. Так что Леопард знал наверняка: рано или поздно придет к ручью и Мвати. Поэтому он огородил озеро оставив один?единственный проход, чтобы никто не прошел незамеченным, и стал поджидать Мвати. Леопард поставил двоих своих сыновей караулить озеро днем, а ночью стерег его сам. Но Мвати, все время следивший за приготовлениями врага, разгадал его замысел.
Поэтому всякий раз, как Мвати одолевала жажда, он пускался на хитрости. Вот однажды он оплел себя цветами, так что его стало не отличить от цветущего куста. Он подбежал к ручью, вволю напился да еще и в калебас воды набрал. А Леопардовы сыновья только со смеху покатывались, глядя, как скачет по берегу цветущий куст. Посмеявшись, они вновь принялись за свои игры. Им и в голову не пришло, что это был Мвати.
На закате пришел Леопард и расспросил сыновей обо всех, кто приходил к озеру. Всех припомнили сыновья, рассказали и о невиданном кусте. Рассердился отец:
– Что же вы не поймали его! Наверняка это и был Мвати! Как только увидите его снова – немедленно хватайте!
Вот кончилась вода в калебасе Мвати, и снова ему захотелось пить. Тогда он смастерил себе другое одеяние – великолепную накидку из перьев. В ней Мвати смахивал на огромную птицу. В обличье птицы отправился он к озеру, и братья?леопарды его не тронули.
Всякий раз наряжался Мвати по?новому: то смастерит себе одежду из иголок дикобраза, то одеяние из листьев. Совсем запутались братья, не зная, ловить ли им куст, или охапку листьев, или еще что?нибудь. Наконец у Леопарда?отца лопнуло терпенье: отныне он решил сам стеречь озеро и днем и ночью и ловить всех, кто покажется ему подозрительным.
Мвати еще не знал об этом и отправился, как обычно, за водой, завернувшись на этот раз в сухие листья банана. Но не успел он прыгнуть в воду, как Леопард бросился на него и в клочья изорвал его наряд.
Я же говорил, что когда?нибудь ты мне тут попадешься! – зарычал он.– Теперь?то ты мне за все ответишь!
И, туго?натуго спеленав Мвати банановой пенькой, он отнес его к себе домой и сказал матери, старой Леопардихе:
– Гляди, я принес кое?что к ужину! Вскипяти воды и брось этот сверток в кипяток, но смотри не разворачивай его, пока не сварится!
Удивилась Леопардиха: обычно она развязывала все свертки с добычей, которые сын приносил с охоты. Тем временем Леопард ушел, пообещав вернуться к ужину. Снедаемая любопытством, Леопардиха не вытерпела и развязала сверток, прежде чем бросить его в кипяток. Тут Мвати выскочил, набросился на Леопардиху, заткнул ей пасть, связал ее и спрятал в глубине хижины. Потом он поймал в окрестных зарослях большую крысу, размером почти с него самого, завернул ее вместо себя в банановую кору и бросил сверток в кипяток. Сам же он оделся в платье Леопардихи и улегся в ее постель, отгороженную от очага. На закате вернулся Леопард и, не успев войти в хижину, спросил, готов ли ужин. Мвати отвечал голосом старой Леопардихи:
– Что?то я захворала, сынок! Горшок на огне, пойди погляди сам, сварилась ли еда!
Леопард вытащил из горшка сверток с вареным мясом и уселся ужинать. В хижине было темно, да и снаружи смеркалось: при тусклом свете очага Леопард не мог толком разглядеть, что он ест, да и не до того ему было, уж очень он проголодался. С жадностью разорвал он крысу на куски и проглотил. Только доедая последний кусок, он почувствовал какой?то незнакомый привкус и проворчал:
– Что за странное мясо ты сварила?
– Глуп твой вопрос, сынок! – отвечал Мвати голосом Леопардихи.– Ты же сам прекрасно знаешь, что я никогда не пробую разных тварей, которых ты приносишь с охоты!
Устыдившись, Леопард продолжал свой ужин молча. Вдруг кто?то как выскочит из хижины, прямо у него из?под носа! Это был Мвати, Выбежав, он принялся потешаться над Леопардом:
– Ну что, приятель, поужинал? Сожрал какую?то жалкую крысу, а вообразил, верно, что это я – Мвати! Пошел бы лучше развязал свою матушку – она так и лежит связанная!
Разъяренный Леопард бросился на обидчика, а того уж и след простыл. Ничего не оставалось зверю, как вернуться домой и развязать старую Леопардиху. Та рассказала сыну, что произошло. Очень рассердился Леопард и наказал ей впредь быть поосторожнее.
«Все равно я поймаю Мвати»,– решил Леопард и отправился на поиски.
День за днем высматривал Леопард врага – у озера и у реки, на тропинках и на больших дорогах. Однажды, проходя мимо озера, Мвати увидел, что сыновья Леопарда резвятся на берегу.
«Выпью?ка я воды на дорогу,– подумал Мвати,– им теперь, видно, не до меня».
Но он не знал, что за оградой из толстых сучьев, окружавшей водоем, притаился их отец. На этот раз Леопард решил убить Мвати немедленно и отнести домой к ужину. Увидев Мвати, он в мгновение ока бросился на него с криком:
– Ага! Теперь?то тебе не убежать! Теперь ты мне за все заплатишь!
Мвати не на шутку перепугался и принялся, дрожа от страха, умолять Леопарда:
– Скажи, чем я могу откупиться?
Зверь подумал, поухмылялся и, издеваючись, отвечал так:
– Ладно, Мвати, я оставлю тебя в живых, если ты завтра же переловишь в нашем лесу всех мартышек до единой и принесешь их мне!
Непосильным показалось Мвати это условие: он ведь не умел прыгать по веткам деревьев, ему и одной мартышки ни за что не поймать. И он взмолился:
– Задай мне любую другую задачу! Но Леопард был непреклонен:
– Ты же хочешь откупиться, так выполняй свое обещание, или я убью тебя!
И Мвати ничего не оставалось, как отправиться за мартышками. Немного подумав, он предложил Леопарду такой план:
– Видишь вон там заброшенную дикобразью нору? Пожалуй, в ней уместятся все мартышки нашего леса, такая она просторная, а в глубине еще и расширяется. Ты полезай в нее и жди. Я буду отправлять их в нору одну за другой, а ты их всех там перебьешь!
Леопард согласился и отпустил Мвати с такими словами:
– Помни, для тебя это последняя возможность расплатиться. Если ты и на этот раз меня обманешь, я поймаю тебя снова, и тогда уж пощады не жди!
– Не беспокойся,– отвечал тот,– слово я сдержу!
Мвати немедленно отправился в лес, прихватив с собой мешок орехов. Вскоре он увидел стаю мартышек. Поздоровавшись, Мвати разложил перед ними угощение и сам разгрыз несколько орехов для почина – благо зубы у него были крепкие. Надо вам сказать, что орехи в том лесу не водились и мартышки их никогда не пробовали. Они привыкли к сладким дыням, которые росли на окрестных огородах, и зубы у них были слабые и хрупкие. Мвати только посмеивался, глядя, как бедняги мучаются со скорлупками, а сам знай себе щелкал орех за орехом, иногда угощая ядрышками мартышек. Наконец они спросили:
– Скажи, отчего у тебя такие крепкие зубы?
– Оттого,– ответил Мвати,– что в свое время надо мною совершили обряд посвящения – джандо[2].
– Надо же! – радостно захохотали обезьяны.– Пусть тогда и нас так посвятят! Чего не сделаешь ради зубов!
– Так и быть,– согласился Мвати,– я сведу вас к знахарю – мганге: он умеет это делать почти без боли.
Мартышкам не терпелось пройти посвящение – ведь это не только укрепило б зубы, но и возвысило их в глазах всего лесного народа! Поэтому они согласились пойти вместе с Мвати к знахарю на следующий же день.
– Представьте себе,– говорил хитрец,– он не берет никакой платы, ибо цель его – не корысть, а благо всех лесных обитателей. В особенности жаль ему вас, мартышек, и он хочет освободить вас от вечного страха перед свирепыми хищниками, которые рыщут по лесу, от прозябания в вечном трепете на верхушках деревьев!
Мартышки слушали его и радовались. На следующее утро все они столпились у входа в дикобразью нору, как велел им Мвати.
– Теперь,– приказал он,– проходите по одному!
И те послушно стали спускаться вниз друг за другом. Внизу их уже поджидал Леопард, и никто не избегнул его когтей и клыков. А Мвати стоял наверху и распоряжался, кому за кем идти. Последней в этой очереди оказалась маленькая Мартышка. Она была на сносях, шла медленно, переваливаясь с боку на бок, и не желала слушаться Мвати, видно, чуяла неладное.
– Почему,– спросила она,– из этой норы еще никто не вышел назад?
– Потому что выходить положено всем вместе и только после того, как будут совершены все обряды,– объяснил Мвати.– Таков наш обычай.
Однако маленькая Мартышка не поверила:
– Ведь над нами, женщинами, джандо не совершают!
– Конечно, нет. Но вы должны быть рядом с мужчинами вашего племени и своим состраданием облегчать их боль! – успокаивал ее хитрец.
Но Мартышка и тут не поверила, и, когда Мвати попытался втолкнуть ее в нору насильно, она вырвалась и убежала. Тот погнался было за ней, но решил, что Леопарду и без того с лихвой заплачено.
Мвати подошел к дикобразьей норе и крикнул:
– Эй, Леопард! Слышишь – я сдержал слово! Ты доволен?
Леопард вылез из норы, весь в крови после учиненной бойни, и тяжело перевел дух.
– Да, Мвати, я доволен и благодарю тебя! – ответил он.–Да сопутствует тебе удача во всех твоих делах, а я тебя больше не трону!
Между тем уцелевшая Мартышка забралась в самую чащу леса, чтобы Мвати не смог ее найти. Она поняла, что все ее сородичи погибли в злополучной норе, и поклялась отомстить Мвати любой ценой.
Через несколько дней она разрешилась двумя сыновьями.
«Хорошо, что оба – мальчики,– думала она,– когда вырастут, они убьют Мвати».
Мать растила их и пестовала, кормила всеми обезьяньими лакомствами, которые росли в лесу: ведь отныне они были там единственными мартышками и в корме у них недостатка не было.
Детеныши быстро росли. Когда они выучились говорить и стали постигать закон джунглей, они принялись расспрашивать мать:
– Неужели в лесу нет других мартышек, кроме нас? Но та им неизменно отвечала:
– Вот подрастете, окрепнете, тогда и узнаете! Когда же сыновья выросли и возмужали, они снова спросили у матери:
– Скажи, отчего в нашем лесу нет других мартышек? Ведь всех прочих зверей тут великое множество, так что их детенышам есть с кем поиграть, а мы – одни!
Мать отвечала:
– Ступайте и раздобудьте копья, мечи и стрелы! Я отвечу вам лишь тогда, когда вы будете готовы вступить в бой с врагом нашего племени!
Сыновья отправились к кузнецу, что жил в своей кузне на опушке леса, и купили себе оружие. Вернувшись, они попросили открыть им великую тайну, которую мать столько лет от них скрывала.
– Видите вон ту хижину на краю долины? – спросила мать.– Тот, кто в ней живет, обманул всех мартышек нашего леса. Он заманил их в дикобразью нору, что в западной части леса, и все они там погибли. Я тогда носила вас в своей утробе и, почуяв неладное, не полезла в нору, как велел этот злодей, а убежала в чащу. Если вы сильны и отважны, ступайте к этому человеку и вызовите его на бой!
На следующее утро юные воители, оба при оружии, вошли в хижину Мвати. Хозяин принял их радушно и, угостив сладкой дыней, спросил:
– Ну, с чем пожаловали?
В ответ они пересказали ему страшную повесть, услышанную от матери.
– Странно! – удивился Мвати.– Неужели вы этому поверили? Ведь вас тогда и на свете?то не было, мало ли чего наговорит ваша матушка, а вы уж и убить меня собрались!
Слово за слово уговаривал их Мвати, а мстители тем временем уплетали дыню за дыней и в конце концов сами засомневались: вряд ли столь щедрый человек способен на злое дело!
Насытившись, братья сказали:
– Мы никогда еще не пробовали дынь и не знали, что это так вкусно! Скажи, где бы нам их еще раздобыть?
– Ладно,– ответил Мвати,– я покажу вам дынные гряды, но с двумя условиями: во?первых, вы выкинете из головы это глупое обвинение, а во?вторых, дыни украдете сами. А я уж, так и быть, отвлеку девушек, которые там работают, пением и пляской!
– Согласны! – ответили братья.
– Вот и хорошо. Приходите тогда завтра ровно в полдень!
На следующий день мартышки явились к Мвати, как и обещали.
– Мы успокоили матушку, она больше на тебя не сердится,– сказали они.– Мы угостили ее дыней, и ей тоже понравилось!
И вот Мвати облачился в свое самое красивое одеяние для танца, привязал к лодыжкам бубенцы, а голову украсил страусовыми перьями. В руки он взял дудочку, и все трое отправились на поле, где росли дыни.
– Спрячьтесь у края поля,– велел Мвати мартышкам,– а как увидите, что я начал танец, принимайтесь за дыни. Ешьте вволю и с собой берите сколько унесете!
Девушки в это время сидели на траве и болтали. Мвати приблизился к ним и начал свой самый завораживающий танец, играя на дудочке, позвякивая бубенцами, покачивая в такт головой, так что великолепные страусовые перья развевались по ветру. Очарованные девушки столпились вокруг танцора. Тем временем мартышки вволю наелись дынь, а остальное утащили в лес. Когда же, по расчету Мвати, с дынями было покончено, он двинулся, танцуя, в сторону своего дома. Девушки пошли за ним как завороженные, и вдруг Мвати заговорил:
– Вы бы лучше за дынями присмотрели! Не ровен час набегут из лесу мартышки и все утащат!
Спохватившись, девушки бросились обратно на поле и увидели, какое им учинено разорение. Растерявшись, они не знали, Мвати ли винить или себя самих. Поняли они, что хитрый танцор их обманул, и поклялись рассчитаться с ним при встрече.
Однажды Мвати отправился купить дыню на то самое поле, не подозревая о задуманной девушками мести. А те внезапно окружили его и принялись плевать ему в лицо, крича:
– Это ты привел мартышек на наше поле, гнусный обманщик! Из?за тебя пропали наши дыни! За эту подлость,– грозились они,– ты еще поплатишься!
Мвати уверял их, что он тут вовсе ни при чем.
– Но, может быть,– спросил он,– вы хотите, чтобы я для вас что?нибудь сделал?
А девушки давно мечтали заполучить душистые травы с соседнего поля, принадлежавшего одному злому старику.
Однако тот охранял свои владения столь бдительно, что девушки и близко подойти боялись.
– Помоги нам, Мвати,– попросили они.
– Ладно,– ответил хитрец,– так и быть, приходите на поле завтра после полудня!
Мвати знал, что старик этот больше всего на свете любил нюхать табак, и поэтому купил немного табаку ему в подарок.
На следующий день Мвати сказал девушкам:
– Сначала я отвлеку старика разговором, а потом он уляжется поудобнее, чтобы я срезал ему мозоли и вытащил ришт из пяток. Вы же тем временем рвите травы, а как только наберете сколько вам нужно, убегайте и смейтесь погромче. Тогда я пойму, что все в порядке.
Девушки приняли этот хитрый план.
Мвати подошел к старику, поздоровался и щедро угостил его табаком. Старик принялся благодарить гостя. Слово за слово, они разговорились, и гость предложил ему срезать с пяток мозоли и заодно вытащить ришт.