— Так она не следит за тобой?
— Не следит, скажешь тоже. Ещё как следит. Только я притворяюсь, что ем, а сама кидаю всё на коленки, а потом сую в карман.
— А что она сделает, если узнает?
— Не даст больше.
— Так ты же всё равно их не ешь!
— Ну и что с того?
— Тогда зачем они тебе?
— Я их отношу хромуше Джиму.
— А кто это?
— Мальчишка с нашей улицы. Мать сломала ему ногу, когда он был маленький, с тех пор он и хромает. Но он очень славный, этот Джим, я жуть как его люблю. И каждый раз для него тоже монетку оставляю. Ну, почти каждый раз. Ладно, пора мне мести дальше. Ох, и грязищи от этих омнибусов!
— Алмаз! Алмаз! — позвал отец. Ему не нравилось, что сын так долго болтает с той девочкой. Мальчик послушно вернулся на козлы, рассказал отцу про джентльмена, как он обещал подарить полшиллинга, если Алмаз научится читать, и показал визитную карточку с адресом.
— Из конюшен не так-то легко выбраться! — произнёс отец, возвращая сыну карточку. — Смотри, не потеряй её, мой мальчик. Кто знает, что из этого может выйти. Видит Бог, в наши тяжёлые времена лучше иметь много друзей.
— Разве у тебя мало друзей, отец? — удивился Алмаз.
— Грешно мне жаловаться, но чем их больше, тем лучше.
— Дай-ка я посчитаю, — сказал мальчик.
Он вытащил руки из карманов и стал по очереди загибать пальцы левой руки, начиная с большого.
— Мама — раз, наш малыш — два, я — три. Потом ещё старый Алмаз, и кеб тоже. Хотя нет, кеб не считается, он никогда на тебя не посмотрит, а если старого Алмаза нет в оглоблях, так кеб вообще стоит, как истукан. Потом кебмен-пьяница, тот, что живёт по соседству, его жена и их малютка.
— Они мне не друзья, — вставил отец.
— Но они мои друзья, — заметил мальчик.
Отец рассмеялся.
— Много от них толку! — произнёс он.
— Откуда ты знаешь? — возразил Алмаз.
— Ладно, давай дальше, — сказал отец.
— Ещё Джек и мистер Стоункроп, и — как же я забыл — конечно, мистер и миссис Коулман, мисс Коулман, миссис Крамп. И ещё тот священник, что разговаривал со мной в саду, когда ветер повалил старое дерево.
— Ты хоть знаешь, как его зовут?
— Нет, не знаю.
— А где он живёт?
— Тоже не знаю.
— Зачем же ты тогда его считаешь?
— Он со мной разговаривал и был таким приветливым.
Отец снова рассмеялся.
— Да ты, сынок, считаешь всех, кто тебе знаком. Это ещё не значит, что они твои друзья.
— Правда? А я думал, значит. Хорошо, тогда я сам с ними подружусь.
— И как ты это сделаешь?
— Да очень просто. Они ничего не смогут поделать. Как они запретят мне стать их другом? Ещё та девочка, что метёт улицы.
— Хорошие же у тебя друзья, Алмаз, нечего сказать!
— Конечно, она мой друг, папа! Если бы не она, миссис и мисс Коулман тогда не сели бы в твой кеб.
Отец задумался, ведь сынишка оказался прав, и ему стало стыдно за свою неблагодарность.
— А потом ещё этот джентльмен, — продолжал мальчик.
— Если он сдержит обещание, — перебил отец.
— Конечно, сдержит! Для него полшиллинга вовсе не много. Я вот что не понимаю, отец — разве другом может быть только тот, кто что-то для тебя сделал?
— Я этого не сказал, сынок. Тогда пришлось бы не считать нашего малыша.
— Нет, не пришлось бы. Он для тебя смеётся, и кричит, и приносит столько счастья. Разве это ничто, папочка?
Отец был тронут до глубины души. Он ничего не ответил на последние слова сына, и Алмаз закончил:
— А самого лучшего друга я ещё не посчитал — это ты, папочка — ну, или мама. Ты ведь мой друг, правда? А я — твой, да?
— А еще Бог всем нам друг, — произнёс отец, и оба они замолчали, слишком серьёзными были эти слова.
опрос джентльмена, умеет ли Алмаз читать, заставил отца задуматься, не пора ли, и в самом деле, научить этому сына. Устроив на ночь старого Алмаза и задав ему корму, он немедля приступил к делу. Для самого мальчика дело оказалось несложным, потому что отец взял вместо азбуки книжку детских стихов, которую мама подобрала у моря. Учиться Алмазу было самое время, поэтому схватывал он всё на лету, и уже через месяц мог прочитать по складам любой стишок.
Только ему никак не удавалось найти стихотворение, которое мама читала ему тогда на берегу. Выучив буквы, он снова и снова пролистывал книжку, надеясь его узнать, но ни одно не было на него похоже. И он разумно решил подождать, пока не научится читать. Тогда он начал книжку с самого начала, одно стихотворение за другим. На это у него ушли почти две недели. Когда же Алмаз дошёл почти до конца, он наткнулся на одно стихотворение, и оно надолго завладело им, хоть искал он другое.
Мальчик-пастух
Мальчик-пастух очутился в лесу.
В жизни не видел такую красу!
Дикие пчёлы, и розы, и хмель,
Будет мне здесь и жильё, и постель.
Здесь не найдут меня горе и грусть.
В этих краях навсегда остаюсь.
Лес этот мой, и деревья мои,
Яблоки, вишни и травы,
Я здесь король, и, как все короли,
Здесь заживу на славу.
Вишни и розы, деревья и хмель.
Будет мне здесь и жильё и постель.
Выползла змейка, блестя чешуёй,
В мягкой траве показалась.
Мальчик велел ей: останься со мной
И радостно змейка осталась.
Птичка запела над головой,
Трелью в лесу зазвенела.
Спускайся сюда, веселее с тобой!
И птичка послушно слетела.
Вишни и розы, деревья и хмель.
Будет мне здесь и жильё, и постель.
Как вам не скучно на месте одном!
В чащу со мною скорее идём!
Так они шли по тропинке вперёд,
Вишни душистые сыпались в рот,
Спелые яблоки падали в руки —
Нету печали и нету разлуки,
Здесь не найдут меня горе и грусть!
В этих краях навсегда остаюсь!
Быстрый ручей среди леса бежал.
Мальчик сурово ему приказал:
— Ну-ка, с дороги скорее сверни!
Ты не туда катишь воды свои —
Следуй за мной! — И шумящий поток
С мальчиком рядом послушно потёк.
Так он, спеша, увлекал за собой
Всех, кто в лесу попадался живой, —
Птицы и белки, ежи, пауки,
Жабы, улитки, олени, жуки,
Дикие пчёлы, ночная сова,
Бабочки «мёртвая голова»,
Моль, и капустница, и «адмирал»,
Мчались за ним, потому что позвал.
Малиновки, жаворонки, вороны,
Стрекозы, похожие на драконов,
Летучие и лесные мыши,
Все, кто видит и все, кто слышит,
Все обитатели этих мест
Вдруг устремились покинуть лес,
Даже слепые кроты позабыли,
Как под землёю ходы свои рыли.
И пробивались за мальчиком вслед.
Не различая, где тьма, где свет,
А дудка пастушья и барабан
Всё звали и звали — вперёд, в туман.
Ветру крикнул: Пойдём со мной!
Ветер скрутился над головой,
В поселке флюгеры посрывал
И устремился вперёд, как шквал.
Корни с трудом оторвав от земли,
Даже деревья куда-то шли.
И все они вышли в конце пути
Туда, где дальше нельзя идти.
Широкое поле и облака —
Земля велика и велика,
Спуститесь! — пастух сказал облакам.
И закат спустился к его ногам.
В золоте, дыме встал перед ним.
И пастух испугался — что делать с ним?
Звери толпою сгрудились вокруг,
И что будет дальше — не знал пастух.
Что делать со всеми, кого он согнал
С насиженных мест и с собой позвал?
И мальчик воскликнул: — Уйдите прочь!
Я не могу вам ничем помочь!
Но ветер шумел, и звери роптали —
Зачем пришли они в эти дали?
И голоса все слились в один:
— Что ты хочешь от нас, господин?
Ты привёл нас — птиц и зверей.
Что нам делать, скажи скорей!
Куда деваться — пастух не знал.
Он сел на землю и зарыдал.
И вспомнил, что ждёт его дома мать.
И понял, что им сейчас сказать:
— Ведите меня поскорее домой! —
Птицы вспорхнули над головой,
Ручей беззаботно помчался назад,
Обратно отправился весь зоосад.
И только змея шипела в тревоге,
Бросилась мальчику прямо под ноги
Живою помехой на каждом шагу.
— Змея! Я тебя уничтожить могу, —
Крикнул пастух, — я не стану шутить,
Если попробуешь путь преградить!
Дудочкой крепкой нанёс удар,
Прочь покатилась змея, как шар.
Шёл, торжествуя, звериный народ,
Вишни душистые сыпались в рот,
Спелые яблоки падали в руки,
Нету печали и нету разлуки,
Птицы звенели, как этот рассказ,
Что сложен для мальчика и для вас.
лмаз прочитал стихотворение маме, запинаясь через слово.
— Оно такое замечательное, правда? — воскликнул мальчик.
— Да, хорошее, — отозвалась мама.
— По-моему, оно кое-что значит, — продолжал Алмаз.
— Ты о чём? — не поняла мама.
— Интересно, а это тот же мальчик… да, наверно, тот же. Сейчас проверим… как это там?
Пастух-пастушок,
Подуди в рожок!
Где твои коровы?
Пошли на лужок.
Дудка пастушья
На траве лежит.
Пастушок под деревом
Крепко спит.
Ждёт его к ужину
Вечером семья.
Кто его разбудит?
Только не я!
— Конечно, тот же самый, потому что у него тоже «дудка пастушья и барабан». Он тоже ходил с дудочкой!
Где твои коровы?
Пошли на лужок.
— А ведь ему нужно было за ними следить. А он и думать забыл о работе. И дальше:
Пастушок под деревом
Крепко спит.
— Вот, мамочка, слышишь? И потом ещё, смотри:
Кто его разбудит?
Только не я!
— Так его никто и не разбудил, наверно. Я думаю, он ужасно капризничал, если его разбудить. А когда он сам проснулся и увидел, что натворили коровы в пшенице, то не пошёл домой к маме, а убежал в лес и потерялся. Разве так не бывает, мамочка?
— Отчего ж, бывает, — ответила мама.
— Видишь, какой он непослушный: потерялся, а всё равно не хотел домой идти. Ведь его могли отвести домой все, кто ему встречался, стоило только попросить. Все, кроме змеи. А он-то пошёл за змеёй, и она завела его ещё дальше. Наверно, это была дочка того змея, который соблазнил Адама и Еву. Помнишь, прошлым воскресеньем отец нам про него рассказывал.
«Ну и сын у меня!» — подумала мама, а вслух добавила, заметив, что мальчик замолчал и ждёт: — И что же дальше?
— Не знаю, мамочка. Тут есть ещё что-то, но я не могу ухватить. Я только знаю, что он убил змею. Вот зачем ему были барабанные палочки. Дудкой ведь её не убьёшь.
— Алмаз, детка, ты же не веришь, что всё это было на самом деле?
— Я думаю, было. Всё так похоже. Особенно, как он змею убил. Я тоже часто так делаю.
Мама с беспокойством взглянула на сына. Алмаз широко ей улыбнулся и прибавил:
— То есть, когда плачет наш малыш или вы с папой говорите, сколько бед свалилось на вашу голову.
Такое объяснение не успокоило маму. И если мои читатели разделяют её недоумение, я отважусь ещё раз им напомнить, что Алмаз побывал в Стране Северного Ветра.
Не дождавшись от мамы ответа, Алмаз продолжал:
— Наверное, я уже через неделю смогу пойти к тому высокому джентльмену и сказать, что я научился читать. А ещё я попрошу его объяснить мне про это стихотворение.
Но не успела неделя закончиться, как у Алмаза появилась другая важная причина навестить мистера Реймонда.
Третий день подряд приезжая вместе с отцом на стоянку у Национальной галереи, Алмаз не видел там девочки, подметавшей улицу. В конце концов Алмаз стал не на шутку волноваться, не заболела ли она. Не встретив её и на четвёртый день, он спросил у отца, когда тот уже готов был тронуться в путь с очередным пассажиром:
— Папа, а можно мне навестить ту девочку? Она, наверное, заболела.
— Хорошо, — разрешил отец, — только будь осторожен, Алмаз.
С этими словами он забрался на козлы и уехал.
Видите, он полностью доверял сынишке и не опасался за него, что бы ни произошло. Знай он, где жила та девочка, он бы дважды подумал, прежде чем отпускать Алмаза одного. Однако сам мальчик нисколечко не боялся, хотя прекрасно понимал, куда отправляется. Из разговоров с девочкой он неплохо представлял себе, как найти её дом, да и адрес тоже помнил. И вот, спрашивая дорогу у полицейских почти на каждом углу, он наконец добрался до места. Последний полицейский взглянул на мальчика с высоты своего двухметрового роста и ласково поинтересовался:
— А что тебе там надо, малыш? Не похоже, что ты сам оттуда.
— Нет, сэр, — ответил Алмаз. — Я живу в Блумсбери.
— Далековато будет, — заметил полицейский.
— Да, далеко, — кивнул мальчик, — но я легко нашёл дорогу. Мне подсказывали добрые полицейские.
— Что ж тебе там понадобилось?
Алмаз рассказал ему, куда и зачем он идёт, и, конечно, полицейский ему поверил, ведь мальчику всегда верили. Иногда люди считали, что он ошибается, но никому и в голову не приходило, что он говорит неправду.
— Неприятное это место, — произнёс полицейский.
— А до него ещё далеко? — спросил Алмаз.
— Да нет, оно в соседнем квартале. Только там небезопасно.
— Мне никто не причинит вреда, — сказал мальчик.
— Лучше мне пойти с тобой.
— Нет, пожалуйста! Не надо! — запротестовал Алмаз. — Они решат, что я суюсь не в своё дело, поэтому и вас привёл, а ведь это не так.
— Как знаешь, — не стал настаивать полицейский и подробно рассказал мальчику, как пройти.
Алмаз отправился дальше, не подозревая, что полицейский — он был добрый человек, и к тому же, у него были свои дети — идёт за ним по пятам, прячась за домами. Вскоре мальчику показалось, что он узнаёт дорогу. Так это было или же он просто хорошо запомнил объяснения полицейского, но вскоре он добрался до подвала старой Сал.
«Сообразительный парнишка. Выглядит дурачком, — подумал полицейский, — а ни разу не ошибся! Только вот не стоит такому ребёнку идти к старухе Сал в гости утром.
Трезвой она хуже, чем навеселе. Я её такой видал, да она б его просто растерзала».
К счастью для Алмаза, старуха Сал отправилась за джином. Когда он спустился в подвал и постучался, никто не ответил. Он приложил к двери ухо, и ему послышалось, будто внутри кто-то стонет. Мальчик потянул за ручку, дверь оказалась незапертой! Внутри было темно и мрачно — единственное подвальное окно располагалось ниже улицы и было сильно залеплено грязью. К тому же над ним стояла решётка, чтобы никто не свалился вниз. Торговец подержанной мебелью поставил на неё комод, и он совсем загородил свет. А что за вонь там была! Какое-то время Алмаз стоял неподвижно, потому что не мог ничего разглядеть, зато теперь он явственно слышал чьи-то стоны. Когда же глаза привыкли к темноте, он увидел свою подругу: бледная, с осунувшимся лицом, она лежала, закрыв глаза, в углу на куче тряпья. Алмаз подошёл ближе и заговорил с ней, она не ответила. Она даже не заметила мальчика, и тот понял, что один он ничем не сможет ей помочь. Вытащив из кармана леденец, который купил для неё по дороге, Алмаз положил его рядом с девочкой и вышел, решив сходить к высокому джентльмену, мистеру Реймонду, и попросить его помочь Нэнни — так звали девочку.
Он поднялся по ступенькам наверх, где его уже поджидали три или четыре женщины. Они видели, как он входил, и хотели забрать у него одежду для своих детей, только не решились спуститься, чтобы не наткнуться на Сал. Но стоило ему снова появиться, как они набросились на него и все разом стали что-то кричать — каждая хотела опередить соседок. Однако мальчик ни капли не испугался и спокойно им объяснил, что пришёл узнать, как дела у Нэнни.
— Да откуда ты знаешь про Нэнни? — злобно начала одна. — Погоди, вот вернётся старуха Сал, она тебе задаст. Ходишь тут, вынюхиваешь чего-то у неё дома, когда её нет. Не отдашь мне сейчас же свою курточку, пойду приведу её.