Дядюшка Кураж ринулся в самую гущу малышового сражения и дохнул подопечному в ухо:
— Хвостик, сдавайся! Знай своё место!
Прочие взрослые сурикагы даже и внимания не обратили на драку.
Наследники престола тем временем валяли в песке Яю, а потом нацелилась на Крошку Чудика. Яе пришлось очень и очень туго, но она старалась держаться молодцом и даже не пискнула. А вот Чудик… стоило наследникам престола окружить его, как Чудик издал боевой клич:
— Юп-юп-юп! — А потом затараторил: — Лапы прочь, не то вы рассердите бесстрашного дядюшку Куража! Он вам не спустит! Он терпеть не может дурных манер! Он вам задаст! Дядюшка Кураж — наш тайный король, он победил Свирепого Сыча!
— Да как ты смеешь говорить с нами в подобном тоне! — возмутилась принцесса Цап.
Крошка Чудик и ухом не повёл.
— А ещё он король племени Щелкунов! И он не боится шурум-бурумов и может преспокойно залезть на голову повелителю Болтунов, так что страшитесь гнева дядюшки Куража!
Чудик едва перевёл дух. Он никогда ещё не произносил таких длиннющих речей.
Наступила ужасная, мёртвая тишина. Неслыханное дело! Какой-то детёныш, зауряднейший детёныш осмелился заговорить без позволения! В присутствии короля и королевы! Кое-кто из Остроглазых возмущённо забормотал и заурчал:
— Что он о себе вообразил?
— Чокнутый, не иначе!
— Это всё Кураж виноват, вбил детёнышу в голову вредные идеи! Подумать только, тайный король!
— Так ведь Кураж переболел Сурикатовой Лихорадкой — помните? Он и сам спятил!
— А верно! Когда на него напал Бесшумный Враг и Кураж рухнул на камни и стукнулся головой, — как он тогда бредил, какую нёс околесицу! Бедняга так и не вылечился, да ещё малышей заразил!
— Стыд и позор!
Королева пронзительно взвизгнула, и все тотчас умолкли и застыли. Её величество не спеша доела кузнечика. С минуту было слышно лишь чавканье королевских челюстей. Затем её величество произнесла:
— Хватит с нас этой белиберды. Мы не намерены больше транжирить наше драгоценное время на тебя, Кураж, и твоих воспитанников. Ну-ка ответь, вы с ними опасны для нас и для племени?
— Н-н-н-ни в к-к-коей мере, ваше величество! — заикаясь от волнения, отвечал дядюшка Кураж. От пережитого потрясения он едва держался на лапах.
— Долг няни — воспитывать молодняк, а не забивать малышам голову всякой ерундой, — назидательно сказала королева. <— Возьмись за дело. Научи их слушаться и приносить пользу племени. А если надумаешь что-то сверх того, не сдобровать тебе. Уяснил?
— Разумеется, ваше величество! Я…
— Муженёк, детки, за мной! — прервала его королева. — Я проголодалась и слишком похудела за прошедшую ночь. Мы немедленно идём на охоту.
И королева сурикатов помчалась вперёд, в свои охотничьи угодья среди барханов.
Глава пятая
— Вот что, милый мой Крошка Чудик, — сказал дядюшка Кураж. — Крепко запомни: нельзя болтать направо и налево, что я ваш… ваш настоящий король. Я, конечно, глубоко тронут, и вы, малыши, очень славные ребята, но говорить такое нельзя. Не полагается. Сами видите, от этого одни неприятности.
— Но ведь тебе нравится быть нашим королём! — воскликнул Чудик.
Все четверо по-прежнему сидели на пороге норы, не решаясь выйти наружу. Ветер нёс Чудику в мордочку песок, и малыш жмурил глаза, тёр нос и смаргивал песчинки. Хотя природа поскупилась и не нарисовала ему на физиономии тёмные пятна, какие она рисует всем сурикатам, зато ресницы у Чудика были что надо и хорошо защищали его глаза от песка.
— Чудик, мы же решили, что дядошка наш тайный король, а тайны разве выдают кому попало? Эх, жук ты навозный, блоха ты непоседливая! — упрекнул братца Хвостик.
Он повернулся к нахохленному и несчастному дядюшке и утешил его:
— Не огорчайся. Мы и словом не обмолвимся, что ты наш король. Хватит и того, что мы об этом знаем! Правда? — Хвостик потеребил расстроенного дядюшку, и тот приободрился.
— Я согласна! Яя согласна! — пропищала Яя. — Ты будешь нашим тайным королём, но мы будем хранить тайну! А теперь, дядюшка, научи меня, как согреться, мне холодно!
Дядюшка Кураж посмотрел на своих тайных верноподданных — маленьких и дрожащих. И его единственный глаз наполнился растроганными слезами.
— Хрумпф! — фыркнул он, утирая слёзы лапой. — Хватит болтовни, принимаемся за дело. Стройся и слушай меня внимательно! Вэт как мы, Остроглазые, делаем согревающие упражнения. Запоминайте, это важно. Мы тратим очень много сил на то, чтобы согреться ночью в норке. Поэтому когда мы выбираемся в Верхний Мир, нам нужно и согреться, и наесться от пуза. Чтобы раздобыть пропитание, необходимо проворство. А для проворства надо уметь делать так — оп!
Дядюшка подсунул лапки себе под живот и подставил его солнышку. На животе у сурикатов тоже тёмное пятно, а тёмное сильнее притягивает солнечные лучи. Так сурикаты и греются.
— Оп! — повторили за ним Хвостик, Яя и Чудик, хватаясь за животики. Но малыши ещё не успели отрастить себе такое солидное брюшко, как почтенный дядюшка Кураж, поэтому они шлёпнулись на спину.
— Цыц, безобразники! — рыкнул на них дядюшка. — Грейтесь как следует, не то останетесь без завтрака!
Первый в жизни сурикатиков поход за пропитанием оказался таким волнующим, что малыши начисто забыли о том, как холодно и высокомерно обошлись с ними королева Бессердечная, король Ловкач, а главное — их избалованные, противные отпрыски. Дядюшка Кураж повёл своих подопечных подальше от норы — к Колючей Роще. Недавно прошёл весенний дождик, и пустыня запестрела нежными ароматными цветами, зелёной высокой травой. Однако сурикаты не замечали ни траву, ни цветы — их заботила только еда.
Дядюшка показал малышам, как правильно обнюхивать песок, чтобы учуять съедобное. Важно было нюхать не верхний, раскалённый, слой, а сыроватый песок под ним — там-то и таились ползучие вкусности, которые только успевай выкапывать да ловить. Хвостик и Яя быстро усвоили урок и вскоре проворно рыли песок передними лапками — будто всю жизнь охотились в пустыне.
Они разделились, чтобы не перессориться из-за добычи. Ух, сколько каждый наловил сочных жуков, гусениц и личинок! А какая была потеха выкапывать всю эту живность и запихивать в рот! Сурикатики восторженно пищали и подпрыгивали. Но другие уроки дядюшки они тоже помнили крепко, поэтому вели себя бдительно и чередовались. Пока Хвостик рылся в песке, Яя стояла начеку. А когда живность в песке искала Яя, Хвостик охранял её.
Итак, Яя с Хвостиком оказались толковыми учениками. А вот Крошка Чудик вникал в премудрости охоты медленно. Дядюшка для начала подсунул ему парочку земляных червей, а потом отвёл Чудика в сторонку, по склону бархана, мимо Шепчущих Трав. Они дошли почти до самого Горбатого Дерева. Вдруг Крошка Чудик хлопнулся наземь и прошипел: «Враги! Большие враги!»
— Не пугайся, это всего лишь антилопы, — успокоил его дядюшка Кураж. — Они пасутся — видишь, щиплют траву. А вот те, покрупнее, — голубые антилопы гну. У них шкура синевой отливает. Тебя они не обидят, только ты не попадайся им под копыта, не то раздавят и не заметят. Пойдём-ка, покажу тебе, как Озирать Окрестности.
Дядюшка терпеливо подсадил взволнованного Крошку на дерево — старое, высохшее, кривое дерево.
— Смелее, забирайся выше! — подбодрил он, а сам полез следом. — Посмотри вниз. Видишь, вон Хвостик и Яя неподалёку от входа в нору? А теперь погляди направо. Видишь холмы — вон там, где кончается небо? Где-то там находится Дальняя Нора. Теперь повернись сюда. Видишь Дырявые Пески, где пасутся все наши? Там много норок и всегда можно шмыгнуть и спрятаться, если появится враг. А видишь те далёкие деревья?
Дядюшка показал на чёрную колючую рощицу. Некоторые деревья поднялись выше прочих, и на нижних ветках сидели в рядок грифы-стервятники — чёрные, лысоголовые, в белых воротничках. А на верхушке одного из деревьев красовался большущий орёл.
— Тех, лысых, не бойся, они за живыми не охотятся, — прошептал дядюшка. — А вот орёл — один из самых грозных наших врагов, потому что…
И тут Крошка Чудик шлёпнулся с ветки.
Дядюшка проворно слез с дерева, поднял малыша, ощупал и усадил заново.
Подул ветерок, и ветка слегка качнулась.
Чудик снова шлёпнулся.
Неуверенно влез обратно.
И опять грохнулся вниз.
Каждый раз сурикатик падал на мягкий песок, поэтому ушибиться не ушибся. Может, Крошка Чудик и расстроился бы, но дядюшка Кураж терпеливо подбадривал малыша:
— Вставай! Полезай обратно! Спину прямее! Хвост вытяни, он будет тебя уравновешивать! Вот так, молодчина! Лапы вместе! Браво! Получилось! — поощрял он.
Крошка Чудик послушно выпрямил спину, сомкнул лапки и вытянул хвост. И — о чудо! — удержался на ветке.
Ура! Победа!
— Видишь, стоило только постараться, и всё получилось, — похвалил его дядюшка Кураж. — А теперь поупражняемся в сурикатовых сигналах. Итак, если ты осмотрелся и видишь, что никакая опасность ниоткуда не грозит, можно пропищать сигнал «всё спокойно!». Помнишь, как это делается? Давай!
— Хм… — Чудик призадумался и смущённо спросил: — Йо-йо-йо? Так?
— Неплохо! Продолжай в том же духе. И поглядывай по сторонам, потому что у меня лишь один глаз.
А что поделывали Яя и её братец? Яя так увлеклась поисками съестного, что зарылась в песок у входа в нору по самые уши. Внезапно она выскочила наружу, крепко зажав в лапках добычу.
— Дядюшка-а-а! Смотри, что Яя поймала! Что это? Кто это? Оно извивается! Врёшь, не уйдёшь! Яя молодец!
— Будет тебе выделываться, хвастунишка! — пробурчал Хвостик. — Лопай и молчи.
Яя скорчила ему рожицу, но спорить не стала: слишком уж она проголодалась. Ничего, поквитаться с братцем всегда успеется.
— Молодец, Яя! — крикнул дядюшка Кураж. — А поймала ты ящерку-геккона, они очень сочные и питательные. Приятного аппетита!
У Крошки Чудика, который уже давно проголодался, от таких слов просто слюнки потекли. Он не выдержал и заверещал:
— Юп-юп-юп-юп!
Дядюшка Кураж застыл, а потом метнулся вниз по ветвям, как полоумная белка.
— Воздушная тревога! Опасность с неба! Внимание! Нас атакует Свирепый Сыч! Всем в укрытие! Бежать! Нырять в нору! — пронзительно заголосил он.
Столкнув Чудика с ветки, дядюшка изо всех сил пихнул его к норе, помчался за ним, а по дороге развернул носом к норе и Хвостика с Яей: те с перепугу растерялись и кругами носились по бархану.
— Без паники! — вопил дядюшка паническим голосом. — Сохраняйте спокойствие! Все в укрытие! Вон туда, налево! Да не туда! К скале! Ныряйте!
Наконец вся компания нырнула в нору.
Сурикаты затаили дыхание. Прислушались. Ничего особенного не услышалй. Ни свиста крыльев, ни клёкота хищной птицы — будь то сыч или орёл!
— Крошка, дорогуша, кого ты заметил? — спросил, отдышавшись, дядюшка Кураж. — В небе пусто, всё тихо и спокойно.
— А я никого не заметил, — промямлил Крошка Чудик. — Просто ты так вкусно рассказывал про ящерку, вот я и разволновался.
— Ка-ак? — возмутился дядюшка Кураж. — Это называется «разволновался»?! Что ещё за волнения, если ты стоял на часах? Ты охранял нас! Ты был нашими глазами и ушами! И ты посмел поднять ложную тревогу?! Так нельзя, заруби себе на носу! У меня чуть сердце не лопнуло!
— Одно слово — Чудик, — презрительно фыркнул Хвостик. — Чокнутый. Будто не знаешь, дядюшка до смерти боится сычей!
— Я боюсь? — дядюшка Кураж оскорбился от всей души. — Я никого не боюсь!
— У-у! — прохныкала Яя. — Яя упустила ящерку. Яя голодная. А всё ты виноват, Чудик!
— Цыц, малышня! — шикнул на подопечных дядюшка Кураж. — Сами-то запрыгали как ужаленные! Кто тут сейчас метался очертя голову? Забыли мои уроки? Ну-ка, чему я вас учил? Прежде чем сунуть нос в песок и начать охоту, осмотрись, приготовь пути отступления — приметь себе норку, куда можно нырнуть в случае опасности. Эх вы!
Хвостик понял, как расстроил своим поведением и глупыми речами заботливого дядюшку. Он посмотрел на дядюшкин единственный глаз, вспомнил, как досталось бедняге от Свирепого Сыча, и, пристыжённый, сник. Требовалось срочно извиниться. А когда сурикаты хотят извиниться, они падают кверху брюшком и задирают лапки. Именно так Хвостик и поступил: упал перед дядюшкой и даже покатался по песку.
— Так уж и быть, извинения приняты, — церемонно сказал старый сурикат.
Остальные малыши тоже приуныли и повесили носы.
— А ну-ка бодрее! — потормошил их дядюшка Кураж. — Все мы целы и невредимы, а это главное. И ещё вы усвоили важный урок по выживанию, а это тоже не шутки. Видите, всё случилось не напрасно! Чтобы в другой раз не ошибиться, зазубрите правило:
Нас опасность поджидает на земле и в небесах.
Стоит только зазеваться — не успеешь крикнуть «ах».
Сурикат, запомни крепко: уцелеет только тот,
Кто сначала оглядится, а потом уж есть идёт!
Запомнили? То-то же! А теперь — завтракать!
— Уррраа-а-а! — хором завопили малыши. Дядюшка победоносно задрал хвост, помахал им, будто флагом, и повёл сурикатиков туда, где водились самые вкусные ящерки и насекомые.
Глава шестая
Когда наступил час следующего выхода на свет, Хвостику, Яе и Крошке Чудику было позволено присоединиться к остальному племени и греть брюшко на солнце вместе со всеми. Малыши проделали всё как подобает. Ах, как им хотелось заслужить королевскую похвалу! Но королева Бессердечная окинула их ледяным взглядом, а король Ловкач презрительно фыркнул — только и всего. Ну а наследники престола показали себя настоящими грубиянами. «Так и лезут на глаза! Подумаешь, мелкота! — потешались принцесса Цап, принц Хватайка, принц Клычок и принц Острозуб. — Брюшки голые [1]лапки квёлые!»
Погрев животы на солнце, Остроглазые отправились на поиски пропитания. А дядюшка Кураж вновь принялся учить малышей уму-разуму, не отходя далеко от норы. На этот раз он решил, что сегодня очередь Хвостика и Яи тренироваться в Озирании Окрестностей. Они помчались к Горбатому Дереву и проворно взобрались на самую макушку. А Крошку Чудика дядюшка повёл учиться искусству охоты.
Чудик понюхал сухой белый песок, от которого так и веяло жаром.
— Самая вкусная наша еда там, где мокрее, таится всегда! — провозгласил он, прилежно повторяя дядюшкин урок.
— Верно, малыш. А где мокрее? Где песок влажный? Под сухим песком, вначит, надо копать! Смелее. Ты наверняка проголодался.
Крошка Чудик и вправду готов был подкрепиться, поэтому копал он от души — только песок летел. Вскоре он добрался до сырого песка — не белого, а жёлтого. Этот песок лежал плотнее и на ощупь был прохладнее. Дядюшка тем временем вертел головой, зорко следя своим единственным глазом, не грозит ли откуда опасность.
— Будьте начеку! Поглядывайте, покрикивайте! — велел он Хвостику и Яе, которые ловко сидели на дереве.
Вскоре Крошка Чудик поймал первую сороконожку и с аппетитом её уплёл. Ух какая вкусная она оказалась! Чудик сразу почувствовал прилив сил. Жаль, что всего одна и такая маленькая. Лапки Чудика замелькали проворнее, песок полетел быстрее.
— Рассказывал ли я тебе, как однажды на Антилопьей Равнине наше племя схлестнулось с другим — с Твердохвостыми? — начал дядюшка.
Но Чудик слишком проголодался и, занятый охотой, даже ухом не повёл.
— Твердохвостые — крупные, могучие сурикаты, а хвосты у них не чета нашим, длинные да твёрдые, грозное оружие, — всё больше увлекаясь, продолжал дядюшка. — Окружили они нас со всех сторон, и было их в три раза больше. Негодяи надумали отвоевать наши лучшие норы! Слышал бы ты боевые вопли Твердохвостых! Видел бы ты их зубы! Но мы, Остроглазые, врагу так просто не сдаёмся. Я так и сказал своим подданным. Мы дали Твердохвостым бой! Как сейчас помню, вскарабкался я повыше — на муравейник… нет, на дерево… нет, забыл. Словом, забрался я повыше, аж голова закружилась, и как закричу страшным голосом…