— Ты только послушай, что несёт дядюшка! — хихикнула Яя и ткнула Хвостика в бок. — Опять вспоминает Дни Былой Славы. Яя сейчас лопнет от смеха!
— Зуб даю, он всё выдумал! — прошептал Хвостик.
А дядюшка вошёл во вкус:
— …и как закричу: «Верные мои подданные! В бой за наши норы! Выше хвосты! Щерьте зубы, вострите когти! Король Кураж поведёт вас в бой! Покажем врагу наш военный танец!»
Дядюшка между тем разошёлся не на шутку: распушившись, он скакал на задних лапах, топорщил хвост и устрашающе скалил жёлтые от старости зубы.
— Этот танец и вожаку Щелкунов пришёлся по душе — я ему сплясал, — пропыхтел утомлённый дядюшка Кураж. — А ещё помню, он смотрел, как я во главе племени гнал прочь гадюк! Главный Щелкун был поистине заворожён этим зрелищем. Он замер, приставив к глазам свою защитную коробочку, — думал, без коробочки наше великолепие его ослепит! Вот глупец-то! Ну-ка, ну-ка, тряхну стариной… Как же я ему сплясал? Что же я ему пел? — Дядюшка замахал хвостом и запрыгал на месте.
Топ-топ-топ! Прыг-прыг-прыг!
Сурикат плясать привык!
Перед боем пляшет он,
Чтоб врагам нести урон!
Плясками пугает змей!
Прыгай, силы не жалей!
С плясом мы идём на бой,
Глаз горит, а хвост — трубой!
Глядя на дядюшкин танец, Яя и Хвостик едва не свалились с ветки от смеха.
К счастью, дядюшка не заметил их веселья, потому что как раз в это мгновение Крошка Чудик изловил своего первого скорпиона. Разумеется, ядовитого. И очень, очень разгневанного.
— Ой, а что мне с ним делать? — пискнул озадаченный Чудик.
— Браво, юноша! С добычей! — поздравил его дядюшка. — Кстати, к вопросу о боевых танцах: скорпионы по этой части мастера!
Чудик поднёс сердитого скорпиона поближе к носу. А скорпион развернулся к нему хвостом, покружил взад-вперёд и изготовился к нападению.
— Берегись! — предупредил дядюшка Кураж. — Видишь, у него на хвосте жало? Замешкаешься — укусит!
Увы, было слишком поздно!
Скорпион разбежался и молниеносно вонзил своё страшное жало прямо в нежный нос Чудика.
— Ой-ой-ой, он меня тяпнул! — взвизгнул малыш.
— Тогда тяпни его в ответ! — велел дядюшка.
Яя и Хвостик с высоты дерева увидели, что творится внизу, и подняли крик:
— Ай! Ой! Караул! Он умрёт! — пищали они. — На помощь! Дядюшка, спаси Крошку!
— Оставайтесь на своих местах! — рявкнул дядюшка Кураж, не теряя присутствия духа. — Несите дозор! Наш Крошка Чудик и сам прекрасно справится. А заодно усвоит скорпионьи привычки и особенно боевой танец. Давай, малыш. Делай как он: вперёд — назад, вперёд — назад — и хвать его за жало. Смелей же, откуси ему хвост, пока он не укусил тебя снова.
Чудик потёр нос и глянул на обозлённого скорпиона. Скорпион крутился на месте, размахивал изогнутым хвостом и прицеливался, чтобы ужалить малыша второй раз.
— Не бойся, ты не умрёшь, — успокоил дядюшка Кураж перепуганного Чудика. — Больно, конечно, но скорпионий яд сурикатов не берёт. Лови его! Делай как он — и ты его победишь!
— Уху-ху-ху-хууу! — раздался громкий клич Сыча с высоты.
Дядюшка Кураж замер. Он понял, что значит этот клич.
«Берегись! — грозился Сыч. — Ты сполна заплатишь за мои пёрышки! Поймаю — и второй глаз выклюю!»
Глава седьмая
Маленькие сурикаты оказались прилежными и старательными учениками. Когда они в третий раз вышли на солнце, у них уже получалось греть живот и не шлёпаться наземь, и не качаться — даже у Крошки Чудика. Научились они и стоять в дозоре, и добывать пропитание, вылизывать свою шубку и искать друг у друга блох, а ещё — защищаться от внезапных наскоков детёнышей постарше. Теперь они выглядели как настоящие Остроглазые, а благодаря королю и пахли как настоящие Остроглазые. Но вот беда: Крошка Чудик, Яя и Хвостик по-прежнему ощущали, что всему остальному племени они не нужны.
Хвостик томился от скуки. Что за интерес всё время пастись у входа в нору, когда вокруг столько неисследованного? Почему нельзя попутешествовать?
— Ну когда мы отправимся, как ты, на поиски приключений? — изводил он дядюшку Куража.
— Скоро, вот погоди немного, — неопределённо отвечал дядюшка. — Научитесь всем премудростям и обычаям племени — ив путь.
— Скукотища! — ныл Хвостик.
Дядюшка всё-таки отвёл своих воспитанников чуть подальше от входа в нору — к пологому бархану, похожему на огромную волну из белого песка, который ослепительно сверкал на солнце. Наверно, бархан намело песчаной бурей, — малыши слышали, как она бушует, когда ещё сидели в детской. Песок бархана так раскалился, что припекал даже привычные к жару лапки сурикатов. И был он мягче мягкого: тронь — и сыплется.
Крошка Чудик попробовал копать этот песок и увлёкся не на шутку.
— А ну прекрати! — рявкнул на него Хвостик, срывая на братце зло. Он сердился, что дядюшка всё обещает да обещает, а приключений что-то не видать.
— Не глупи, Чудик! — поддержала Хвостика Яя. — Там слишком сухо, никакой живности не водится.
— Не прекратю… не прекращу, — заупрямился Чудик. — Пусть дядюшка велит, тогда не буду. Дядюшка, прикажи по-королевски. Скажи: «Нет, о мой верный подданный! Повелеваю, остановись! Повинуйся своему государю! Прекрати копать, не то испробуешь, тяжёлая ли у меня лапа!»
Дядюшка умилился и засмеялся.
— Очень похоже, Крошка, — сказал он. — Будь благоразумным юношей. В таком сухом песке ты никого не найдёшь. А теперь давайте-ка поищем тень, становится слишком жарко.
Но Крошка Чудик не послушался и продолжал упорно копать сухой горячий песок. Его лапки мелькали всё быстрее и быстрее, а мордочка уже исчезла в вырытой яме.
— Будет тебе, Крошка, уймись! — окликнул его дядюшка Кураж. — Нам нельзя подолгу печься на солнце, это вредно. Сию минуту прекрати, я сказал. Всё, довольно. Я серьёзно. Сейчас начну повелевать…
Довольная мордочка Чудика показалась из песка.
— Я что-то чую! — взволнованно объявил он.
— Хватит, остановись, будь послушным мальчиком, — уговаривал дядюшка.
— Оно большое! — сообщил Крошка. — Ты только погляди!
Сначала из песка показалась ярко-розовая скорлупа чего-то непонятного. Скорлупа оказалась очень твёрдой — коготкам Чудика она не поддалась.
— Чудик нашёл черепаху! — возликовала Яя. — Я помогу выкопать! Яя поможет! Яя умеет!
Яя стала отпихивать с дороги Хвостика, но и тот заинтересовался. Дядюшка Кураж тоже поддался любопытству. Вот теперь дядюшка принялся повелевать всерьёз:
— Назад! Лапы прочь! — громогласно приказал он.
Малыши вытянулись в струнку.
— Стойте на страже! — прозвучал второй приказ. Сурикатики заозирались по сторонам, как их научили. А дядюшка, опытный копатель, взялся за дело всерьёз. Его когти стучали по твёрдому розовому панцирю. Получался гулкий таинственный звук.
— Если нам попалась черепаха, то такой громадины я в жизни ещё не видывал, — пропыхтел он, не прекращая своих трудов. — А ну-ка на подмогу! Повелеваю! Навалились! Копай — кидай, копай — кидай!
— Слушаемся и повинуемся, ваше величество! — отозвался Крошка Чудик. Такая жизнь была ему по душе: король повелевал, подданные повиновались, и к тому же вот-вот откроется удивительная тайна!
Копать вчетвером — это вам не в одиночку. Вскоре из-под песка выступил весь панцирь целиком. Нет, не черепаший! Таинственный непонятный предмет ярко-розового цвета лежал на песке перед сурикатами и загадочно поблёскивал в солнечных лучах. Больше всего он смахивал на слона.
— Так что это, дядюшка, скорлупа или панцирь? И кто в нём прячется? Оно пустое? Яя хочет знать! Я хочу знать! — затараторила Яя. — Давайте перевернём и выковыряем мясо!
Она случайно задела кругленькую штучку, вделанную в скорлупу. Штучка с жужжанием закрутилась. От неожиданности Яя пискнула и отскочила. У неё вырвался главный сурикатовый сигнал тревоги:
— Юп-юп-юп-юп!
Хвостик рассмеялся:
— Ну ты и трусиха, Яя! Оно тебя не укусит. Это не настоящий слон.
Крошка Чудик, сияя от счастья, потрогал круглую штуковину лапкой.
— Это шурум-бурум! — объявил он.
Глава восьмая
Дядюшка Кураж, деловитый и серьёзный, обошёл ярко-розовую находку Чудика со всех сторон. Принюхался, присмотрелся.
— Хм… только посмотрите, какое оно розовое, — глубокомысленно заявил тайный король сурикатиков. — И почему оно прикинулось слоном? Смотреть смешно! Тоже мне, слон. В королевстве Остроглазых розовые слоны не водятся. — Он ещё раз обнюхал скорлупу. — Так-так, я чую кое-что интересное. Очень слабенький, но, несомненно, знакомый запах! Пахнет Болтунами. Где же я раньше видел такие кругляши? — призадумался дядюшка Кураж.
— Я же говорю, это шурум-бурум! — воскликнул Крошка Чудик. — Помнишь, когда была буря, мы слышали такой шум?
— И верно, слышали, клянусь всеми скорпионами Калахари! — вспомнил дядюшка. — Не иначе, Болтуны удирали от песчаной бури на шурум-буруме. — Старый сурикат задумался. — Так-так-так… Будьте начеку! — Он стремглав взлетел на гребень бархана.
Дядюшка пронёсся по вершине бархана туда-сюда, потом пригнул голову, едва не ткнувшись носом в песок, и принюхался. Здоровым глазом дядюшка Кураж то и дело косил по сторонам — он не терял бдительности. С вершины бархана хорошо был виден холм Чёрного Саксаула, а на нём — фигурки других Остроглазых. Они занимались своими делами — кто ловил насекомых и ящериц, кто дремал в тенёчке. Но дядюшку интересовало нечто совершенно иное.
— Я нашёл следы! Вот! И вот! Две цепочки рядом! Ты прав, Крошка, здесь промчался шурум-бурум. Но с какой стати? Они обычно не забредают так далеко и держатся Солёных Пустошей на дальнем краю нашего королевства. И никогда не совались к нашей норе!
— Может, этот шурум-бурум заблудился в бурю? — предположил Хвостик. — Ослеп от песка и сбился с пути?
— Умница, мой мальчик! — похвалил его дядюшка Кураж. — Ну-ка, ну-ка, приглядимся к этим следам. Крошка, будь начеку, таково моё королевское повеление! — Он подмигнул единственным глазом.
Дядюшка взбодрился. Он давно уже не чувствовал себя таким свежим и полным сил.
Тем временем Яя ощупала огромную скорлупу и наткнулась на кольцо, которое торчало с краю. Любопытная малышка дёрнула за кольцо, из скорлупы мгновенно выдвинулась длинная твёрдая лапа и тотчас сложилась обратно. Яя так испугалась, что спряталась за спину дядюшки.
— А шурум-бурумы большие? — спросил Хвостик, который заподозрил, что таинственная скорлупа и есть шурум-бурум.
— Огромные! — отвечал дядюшка Кураж. — Куда больше этой штуки. В те, что я видывал, можно было бы посадить четверых или пятерых Болтунов.
— Может, эта скорлупа — для детёнышей? — предположил Хвостик. — Может, шурум-бурум тащил её в безопасное место, а потом случайно выронил и её занесло песком?
— Для детёнышей? Ну конечно же! Ты прав! — обрадовался дядюшка.
— Но у скорлупы нет выхода и входа! — возразила Яя, высунувшись из-за дядюшкиной спины. — По-моему, это яйцо и снёс его слон.
— Гм… — дядюшка приблизился к скорлупе. — А вот мы тряхнём её и послушаем, что там внутри. Раз-два, дружно!
Они навалились на розовую скорлупу и тряхнули её со всех сил.
Внутри что-то щёлкнуло и…
Скорлупа открылась, будто ракушка, а всё её содержимое разлетелось по песку.
Не сразу, ой не сразу решился его величество Кураж высунуться из-под куста, куда спрятался сам и спрятал малышей. Сначала он высунул нос, потом пригляделся, убедился, что скорлупа не шевелится, и лишь тогда отважился шагнуть вперёд. Сурикатики нетерпеливо ёрзали у него за спиной: им-то ничего не было видно и они изнывали от любопытства — и не только.
— Дядюшка Кураж, ну не томи! Я есть хочу! Яя голодная! — заныла Яя. — Давай поглядим, съедобное ли у слоновьего яйца нутро.
— Все проголодались, Яя, но никто не капризничает и не канючит, — одёрнул её дядюшка Кураж. — Потерпи. Безопасность прежде всего. Спрячьтесь все покуда у меня за спиной и ничего не трогайте, пока не дам команду.
Начинку слоновьей скорлупы расшвыряло по всему бархану. Дядюшка Кураж осторожно собирал кусочки по одному, тщательно изучал и складывал в кучку.
— Ага! — объявил он наконец. — Я совершенно уверен — весь этот скарб принадлежал Болтунам. И ты прав, Хвостик, скорлупа вполне могла служить для детёнышей. Она ездит на кругляшах, а все штуковины, которые из неё высыпались, смахивают на имущество маленького Болтуна. Посмотрим, посмотрим, есть ли тут что знакомое… Вот этим Болтунишки точат зубы, — важно заявил дядюшка Кураж. — Есть не едят, но я видел, как детёныши Болтунов жуют эти штучки. Так-так, посмотрим дальше…
— А это что такое? — спросила любопытная Яя и ткнула в футляр с круглыми гладкими камушками. Они так и сверкали в солнечных лучах.
— Ой, глядите, сквозь них видно! — восхитилась она. — И внутри маленькие разноцветные вихри.
Чудик тоже сунулся посмотреть на удивительные камушки.
— Вроде глаз, — задумчиво пробормотал он.
— Такие висят в Верхнем Мире, когда закатывается солнце, — объяснил дядюшка. — Болтуны обожают ими любоваться. У них это называется «звёзды».
— Наверно, такие штучки показывают детёнышу, когда он вылупится, — предположил Хвостик.
— Отложи пока, — посоветовал дядюшка. — А это… Ну конечно! Клянусь всеми мокрицами и уховёртками пустыни, вот и щиток для глаз! — Он выхватил из кучки блестящую чёрную коробочку. — Помните, я вам рассказывал о Днях Былой Славы? Тогда я правил племенем и был полон сил, и от почтения вожак Болтунов не смел взглянуть на меня иначе, как прикрывая глаза вот таким щитком, да ещё и на четырёх лапах ко мне подползал! — И дядюшка отважно приложил к глазам блестящую чёрную коробочку.
— Опять завёл старую песню… — пробурчал невоспитанный Хвостик.
Дядюшка Кураж отложил коробочку и взялся за следующий (г предмет.
— Занятно. Я точно его уже видел, но не помню, для чего он. Ага, их тут несколько.
Может, для обороны? — Он прижал предмет к уху и потряс.
— Для обороны? Как зубы и когти? — спросила Яя. — Но зубы и когти острые, а эти совсем даже круглые!
— Кто знает! — Дядюшка небрежно швырнул округлую штуку себе за спину — в ближайшую груду камней. Штука брякнулась оземь с громким