— Наверно, Сычу рюкзак не понравился! Потому что несъедобный! — весело щебетала она. — Ух ты, какой отсюда вид! Вон там трава кончается и начинается серая равнина!
— Солёные Пустоши, — кивнул дядюшка Кураж.
— А вон там! — Яя повернулась. — Там ещё интереснее! Какие-то островерхие муравейники. Термиты, что ли, построили?
Тут уж путников разобрало любопытство, они оставили розовую скорлупу под деревом, а сами полезли наверх, к Яе.
— И правда, девочка моя, интересные муравейники, — протянул дядюшка. — Только живут в них не муравьи. — Он умолк, едва переводя дух от волнения, а потом тихонько сказал: — Наверно, вы всё это время считали меня старым вралём, фанфароном и выдумщиком, особенно про Болтунов. Признаю, я и правда увлекаюсь, стоит мне завести речь о Днях Былой Славы. Но про Болтунов всё чистая правда, клянусь моим единственным глазом! И вы убедитесь в этом. Потому что сейчас… сейчас перед вами такое, о чём вы ещё детям своим будете рассказывать. Это никакие не муравейники. Это — жилища Болтунов! А вон и сами Болтуны!
Малыши сурикатики онемели от изумления и едва не свалились с дерева. Они увидели симпатичных великанов, которые бродили вокруг удивительных зыбких холмов. Холмы колебались, и трепетали, и хлопали на ветру. А до чего чудными казались сами Болтуны! Даже отсюда видно было, что они гигантского роста и вроде как голые — мех только на голове. Но вели они себя порой очень похоже на сурикатов. Сбивались в кучки, беседовали, забирались внутрь холмов и выходили наружу. Потом Болтуны запрыгали и, тыча лапами в небо, закричали: «Гляньте-ка, гляньте-ка!»
— Какие потешные! И славные! — восхитился Крошка Чудик.
— Наверно, дивятся на розовых цапель-ибисов или на аистов, — засмеялся Хвостик. — Тоже мне, диво дивное. Глупыши — думают, эти птицы опасны. Я понял, они для того и поставили норы на ветру: те хлопают и отпугивают птиц. А Болтуны, оказывается, трусоваты — испугались и заслоняют глаза блестящими чёрными коробочками.
— Мордочки у них как у обезьян! — веселилась Яя. — Смешные! Ой, полазать бы по Болтуну, пообниматься бы! И на голову забраться! Дядюшка, а они все из племени Гляньтека?
— Определю, когда подойдём поближе, — солидно сказал дядюшка Кураж. — Отсюда все они одинаковы.
Он указал налево, где под купой зелёных-презелёных деревьев виднелся песчаный пятачок — в тени, не на солнцепёке, а под сенью листвы.
— Это Пастуший Оазис, — дрогнувшим голосом объяснил дядюшка. — А под белым чудесным песочком — Дальняя Нора. Туда мы и направимся. Там будет наш новый дом.
Мгновение-другое дружная компания помедлила, взволнованно разглядывая манящую рощицу.
Внезапно Хвостик подобрался и насторожился.
— Не мы одни направляемся в Дальнюю Нору, — мрачно провозгласил он. — Вы только поглядите!
Кто-то медленно, но упорно подбирался к Пастушьему Оазису, таясь в высокой траве и прячась за оранжевыми барханами.
— Да что за невезение такое! — шёпотом вскричал дядюшка Кураж. — И по эту сторону Солёных Пустошей нет нам покоя!
Глава восемнадцатая
— Они слишком далеко, чтобы унюхать их запах, — пробурчал дядюшка Кураж. — А мой единственный глаз слабоват. Яя, девочка моя, посмотри, какой они масти? Я бы и рад ошибиться, но… кажется, это враги. Заклятые наши враги.
Яя сосредоточенно вперилась вдаль.
— Отсюда плохо видно, а они ещё и прячутся за кустиками травы.
— Хитрюги! Но они пятнистые или полосатые?
— Вижу одного! — воскликнул Хвостик. — Вон, вон, крадётся… полосатый.
— Теперь я тоже вижу! Яя видит! Рыжий и полосатый, поэтому сливается с барханами, — добавила Яя.
— А хвосты у них какие? — нетерпеливо поинтересовался дядюшка Кураж.
— Хвосты не то чтобы пушистые, скорее, прилизанные. У нас чёрные, а у них рыжеватые и на кончике ярко-рыжие.
— Этого я и опасался, — упавшим голосом подытожил дядюшка. — Наши заклятые враги — Твердохвостые. Не будь я Кураж-одноглазый, это они самые и есть!
— Вон ещё трое, за кустом, — ткнул лапкой Крошка Чудик.
— Небось тоже целят в Пастуший Оазис, — угрюмо проворчал дядюшка. — Или на Пастбище. Во-он там, где розовые и белые цветы. Туда приходят пастись стада антилоп. Видите, трава колышется? Это Твердохвостые крадутся к Дальней Норе. Они уверены, что их никто не заметит, потому что прячутся в траве. Подберутся к Норе — полезут проверять, занята она или нет. Но скорее всего затаятся до утра неподалёку. Они догадываются, что в Оазисе много другой живности, и будут отстаивать Нору. Твердохвостым важно, превосходят ли их числом другие претенденты на Нору. И если Твердохвостых окажется больше, они отвоюют Нору. А на врагов они нападают внезапно. Поэтому мы должны их перехитрить. Утром они вылезут из Норы погреться на солнце…
— Значит, ты предлагаешь напасть на них внезапно, дядюшка? — спросил Хвостик.
— В былые времена я приводил всё племя к той норе, которую мы хотели завоевать, и мы плясали воинственный танец — показывали врагу зубы и когти. Но…
— Какое ещё «но»? — возмутилась Яя. Ей показалось, что внезапное нападение — тоже отменное приключение.
— Но мы никак не сможем превзойти Твердохвостых числом. Нас меньше. Их, возможно, в десять раз больше. — Дядюшка Кураж вздохнул. — Шансов на победу у нас нет!
Хвостик оглянулся на братца и увидел собственное отражение — в приставных глазах Крошки, чёрных и блестящих. Отражение было грозное, и Хвостик распушился от гордости.
— У меня есть мысль, — важно заявил он. — Если Твердохвостые собираются напасть внезапно и устроить нам неприятный сюрприз, то…
Крошка обрадованно запрыгал и докончил:
— …то наш сюрприз для них будет куда неприятнее!
Глава девятнадцатая
Разработав хитрый план, сурикаты решили немедленно приступить к делу. А это значило, что надо поспешать и прежде всего быстренько добраться до Дальней Норы и пометить своим запахом не только саму Нору, но и подступы к ней.
Последний рывок с тяжеленной розовой скорлупой по густой траве дался отважному отряду с большим трудом. Розовый слон подпрыгивал на корнях деревьев и норовил завалиться набок. К долине, в которой зеленел Пастуший Оазис, сурикаты дотащились, совсем запыхавшись.
Отсюда прекрасно были видны песчаные бугорки — входы и выходы в Дальнюю Нору. Но вот незадача: пересечь долину означало какое-то время двигаться без прикрытия, на виду у возможных врагов. Голый камень — и больше ничего, ни травинки, ни былинки.
— Если мы покатим розового слона, слепой крот — и тот нас увидит, — простонал Хвостик. — И с внезапным нападением на врага ничего не получится, они заметят нас издалека. А они уже заняли Нору и нам надо выбить их оттуда!
— Верно. Значит, закопаем розовую скорлупу здесь вместе со всем добром, а после битвы вернёмся за ней, — отозвался дядюшка Кураж.
Прежде чем закопать скорлупу в песок, сурикаты отперли её и проверили, цело ли золотое яйцо. Яя прижалась к сверкающему боку ухом и прислушалась.
— Сердце у него стучит, но еле-еле, — озабоченно сообщила она и стиснула яйцо лапками, чтобы согреть.
В ответ золотое яйцо почему-то зажужжало и вдруг пропело странным голоском:
С днём рожденья тебя,
С днём рожденья тебя,
С днём рожденья, милый Чарли,
С днём рожденья тебя!
От неожиданности Яя плюхнулась брюшком кверху. Остальные кинулись врассыпную. Но поскольку яйцо умолкло и больше голоса не подавало, сурикаты отважились вернуться поближе.
— Что это с ним, дядюшка? — спросил Крошка.
Дядюшка наморщил лоб.
— Не иначе как из яйца скоро вылупится детёныш Болтуна, — важно сказал он. — Удивительно! Я и понятия не имел, что Болтуны умеют разговаривать ещё до того, как вылупятся. Ну на то они и Болтуны. Однако, дети мои, надо торопиться. Нам предстоит битва, и нужно занять выгодную позицию. Устроим скорлупу так, чтобы яйцо не замёрзло, а потом вернёмся за ним.
Дядюшка поспешно проверил своё вооружение и рылся в рюкзаке.
— Яя, возьми обе банки со змеями. Хвостик, ты бери звёздные камушки, ими наверняка можно сражаться. — Дядюшка погремел коробкой, полной круглых камушков. Он вытащил что-то из розового слона. — А я… я поточу зубы об эту чёрную палочку.
Дядюшка сунул чёрную палочку в зубы, а малыши тем временем закрыли розового слона и надёжно спрятали его под ветками и сухой листвой.
— Фафадцы, — сказал дядюшка, подразумевая «молодцы». Вдруг палочка у него в зубах щёлкнула и из её наконечника ударил луч ярчайшего света.
Сурикатики запищали, зажмурились и закрыли глаза лапками. Даже Крошка Чудик в своих приставных плоских глазах и то едва не ослеп.
Дядюшка Кураж снова стиснул палочку в зубах. Щёлк! — и свет погас. Щёлк! — опять загорелся.
— Потрясающе! Великолепно! — провозгласил дядюшка. — Солнечная палочка! Ну теперь Твердохвостые у меня попляшут!
Он сунул солнечную палочку в рюкзак и оглядел свою маленькую армию — воинственную, но очень взволнованную.
— Возможно, предстоящая битва будет самым большим потрясе… я хотел сказать приключением в вашей жизни. Так что внимательно слушайте, каков наш план.
Глава двадцатая
Как и предвидел дядюшка Кураж, едва взошло солнце, как большой отряд Твердохвостых двинулся к Дальней Норе. Вёл их король Прыгун, ростом и свирепостью превосходивший даже Когтекрива, с которым наши герои уже сталкивались. Тёмная полоса вдоль хребта и особенно огромные чёрные пятна вокруг глаз придавали Прыгуну мрачный вид, а пасть так и сверкала острыми клыками. Король Прыгун щерился и подрагивал ноздрями. Двигался он грациознее леопарда и также проворно, а на мир смотрел мрачно и с вызовом: мол, попробуй сунься кто-нибудь! Прыгун выстроил своё войско и пометил своим запахом всех бойцов, а их было тридцать семь. Каждый воин, получив королевскую метку, приосанивался и гордо урчал — с запахом короля Твердохвостые чувствовали себя как в непробиваемых доспехах.
— Твердохвостые, покажите вашу твёрдость! — вскрикнул король Прыгун, и все тридцать семь сурикатов вздёрнули рыжие хвосты с огненными кончиками. А потом они заплясали боевой танец, заплясали так, что пустыня Калахари содрогнулась. И всем скопом ринулись вперёд.
Твердохвостые бежали так быстро, что вскоре достигли порога Дальней Норы — роскошной глубокой и прохладной норы в белом мягком песочке.
Но у Норы их поджидал сюрприз.
Крошечная, слабенькая на вид самочка чужого племени. Она отважно преградила армии Твердохвостых путь и встала на пороге Норы.
Огромные, дюжие воины заулюлюкали, завыли, захохотали. Посыпалась отборная брань. Твердохвостые делали вид, что вот-вот кинутся на малышку, размахивали хвостами, грозились когтями, скалили зубы, раскачивались взад-вперёд. Подумаешь, пигалица! Да они сейчас шуганут её, как паука.
Но малышка не двинулась с места. Правду сказать, какая-то она была чудная — где это видано, чтобы детёныш суриката обматывался яркой тряпкой? И совсем не боялся взрослых чужаков?
Малышка будто и не замечала грозную армию. Она преспокойно обхватила лапками брюшко и подставила его солнцу.
Твердохвостые разозлились и принялись бесноваться ещё пуще. Но малышка просто-напросто помахала им лапкой, будто лучшим друзьям, мило улыбнулась и запрыгала туда-сюда. Потом вырыла небольшую ямку и игриво скакнула внутрь. Выскочила обратно. Запела песенку себе под нос. Перекувырнулась через голову.
Да что же это такое?! Твердохвостые вопили до хрипоты, топали, рычали, но малышка на них больше и не взглянула. Они выдохлись и притихли.
— Не сдавать позиций, Твердохвостые! — повелел король Прыгун. — Беречь силы! Не видите — она больная, она ненормальная, поэтому её и не напугать! Стойте на месте и ждите вражескую армию! Я дам сигнал к бою.
Яя осталась очень довольна происходящим. Всё как надо! Она размотала своё яркое платьице и привязала его к палке. Поднялся ветерок, платьице развевалось и постреливало, точь-в-точь флаги на островерхих жилищах Болтунов. Яя воткнула палку в песок. Яркий у неё получился флажок, он словно сигналил: «Не подходи! Я неведомый враг, и кто укусит меня — отравится и умрёт в страшных муках».
— Что это она затеяла? — спросил нервный юный Твердохвостый у товарища постарше.
— А кто её знает! Но мне не нравится эта плоская яркая штука на палке! Слишком уж она трещит и мельтешит! — ответил тот. — Опасно!
Яя между тем откопала заранее зарытые в песок банки со змеями внутри.
— А это у неё что? — заволновались Твердохвостые.
— Какие-то блестящие штуки! Мы таких не видывали!
Яя старательно покатала банки по песку, взяла одну и как следует встряхнула. Потом приложила к уху: в банке шипело и булькало.
— Куси их, кобра! — велела банке Яя.
Раздалось угрожающее шипение. Твердохвостые в ужасе попятились — все тридцать семь бойцов. Король Прыгун — и тот растерялся. А Яя дёрнула банку за хвост и направила на врагов.
«Ш-ш-ш-ш-ш!» — сказала банка и плюнула в Твердохвостых длинной коричневой струёй, несомненно, ядовитой.
Твердохвостые как один отскочили и заверещали от ужаса. Король Прыгун устоял на месте лишь усилием воли. Он знал, что должен подавать пример отваги. Стоит струсить, и его быстренько свергнут.
— Вперёд, в атаку! — приказал он. — Пусть кто-то и падёт от яда, но не все! Мы отомстим за павших! Смелее, займём Нору и вытурим затаившихся Остроглазых, если они там есть!
— Вперёд, Твердохвостые! — подхватили бойцы посмелее.
Но атака не состоялась. Наперерез армии из Норы выскочил ещё один детёныш — конечно же, Хвостик! Он рычал так, что леопарду впору. Он размахивал непонятной, ужасной, невыносимо яркой ящерицей. На глазах у изумлённых Твердохвостых малыш укусил ящерицу, и она пронзительно запищала.
— Он убил её! — выкрикнул один из бойцов и, не выдержав, добавил: — Ай да молодец!
Товарищи тотчас дали ему тумака: восторгаться врагом непатриотично.
А мёртвая ящерица в лапках малыша Остроглазого вдруг ожила. Она извивалась и подлетала в воздух. Потом она рухнула на детёныша, и казалось, вот-вот загрызёт его насмерть. Но малыш бился до последнего. Ящерица навалилась на него всем телом, Он отчаянно сопротивлялся, потом дёрнулся и затих. (Вы, конечно, понимаете, что Хвостик с огромным удовольствием разыграл весь этот спектакль, ёрзая под ядовито-зелёной тушкой.) Ящерица победоносно подпрыгнула и приземлилась на пороге Норы, а потом скользнула внутрь и пропала.
Войско боялось ступить вперёд. Ведь в Норе водились такие ядовитые чудовища!
Хвостик тихонько хихикнул себе под нос. Сейчас будет вторая часть спектакля.
Он выгнулся дугой и взвыл:
— Ах, мои лапки! Ах, моё брюшко!
Он рыл песок, плевался, вертелся как безумный. Потом сел и стянул с задних лап свои верные башмаки.
Твердохвостые потрясённо ахнули:
— У него лапы отвалились! Видели?!
Поразительный детёныш поднёс лапы к мордочке и замолотил себя по щекам. На песок посыпались сверкающие шарики.
— Ящерица отравила его! Она ядовитая! — перешёптывались Твердохвостые.
— Видите, у него уже и лапы отмирают, и слюни затвердели! — добавил многоопытный сурикат постарше.
Довольный Хвостик запустил в Нору своими башмаками и скатился вслед за ними.
— Нет, вы как хотите, а я в эту Нору не полезу, — заявил старый сурикат из числа Твердохвостых. — Этак можно запросто подхватить Сурикатовую Лихорадку.
Король Прыгун почуял панику среди подданных.
— Спокойно, мои бойцы! — воззвал он. — Ни с места! Мы не знаем, сколько их там в Норе. Сейчас досчитаю до трёх — и вперёд! Раз… два…
Король не успел сказать «три», как на пороге Норы вырос новый детёныш и помчался прямо на войско. Этот был совсем больной — у него даже глаза почернели, выпучились и блестели. Вместо традиционного боевого вопля Крошка пискнул: «Уии-и-и!»