— Не ходи-и… Не надо-о…
Кольку аж передернуло, он опять оглянулся и ничего не увидел. Лишь искусственный листок на старом венке, прислоненном к памятнику, казалось, шевелился.
У третьей могилы, солдатской пирамидки, обнесенной серебристой металлической изгородью, прошелестело совсем отчетливо и более твердым голосом:
— Не ходи-и! Не то делаешь! Не то-о!
Колька понял: это покойники из могил пытаются ему помешать! И ускорил шаг, стараясь не слушать то, что неслось к нему со всех сторон:
— Не ходи-и… Не надо-о… Пропаде-ешь!
Теперь к нему обращались десятки, а может быть, сотни голосов одновременно. Назойливо, хотя и тихо. Кольку опять начала бить дрожь, почти как позавчера. Ему стало казаться, что некоторые памятники и кресты не то тряся, не то шевелятся… А что если сейчас могилы начнут раскрываться и из них начнут выползать мертвецы и скелеты? Ухватят костлявыми пальцами за ноги и утащат в могилу!
Колька зажал уши, чтоб не слышать покойницких нашептываний и бегом проскочил к кустам, а затем продрался сквозь них к безымянной могиле, в бугорке которой зияли две ямы: большая, которую он оставил позавчера, выкапывая череп, и маленькая, но глубокая, откуда он вчера выдергивал крест.
Именно из этой ямки ровно в полночь должен был ударить фонтан волшебной воды.
В этот момент круглая луна наконец-то полностью вышла из-за облаков. При мертвенно-серебристом лунном свете Колька глянул на часы: 23.55! Стало быть, все начнется через пять минут. Надо подготовить банку, то есть снять с нее полиэтиленовую крышку…
Крышку Колька снимал довольно долго — две минуты, наверно. Во-первых, потому что от ночной прохлады крышка немного сжалась и крепко пристала к банке, а во-вторых, руки тряслись.
Но и тогда, когда крышку удалось снять, дрожь в руках не унялась. Потому что многоголосый шепот покойников все усиливался и усиливался: возможно, к этому назойливому хору присоединялись все новые и новые мертвецы. А затем стало еще страшнее…
Сквозь купу кустов, окружавших могилу, со всех сторон стали маячить какие-то белесые световые пятна. Сперва бесформенные, будто облачка пара, потом вытянутые сверху вниз, наконец, похожие на очертания человеческих фигур в долгополых рубахах с капюшонами на головах, как бы плавающие в воздухе между могильными крестами… Призраки! Привидения! Со всех сторон! Сотни! Тысячи!
Кольку прошиб холодный пот, и у него появилось сильнейшее желание бросить свою банку и бегом рвануть домой. Но страх перед возмездием со стороны Великих Духов удержал его на месте.
Впрочем, насколько хватило бы этого самого страха — неизвестно. Страх перед толпами привидений, кольцом окруживших безымянную могилу и светившихся все ярче, кажется, начинал пересиливать страх перед Духами. Но вот на Колькиных часиках появились четыре нуля. Полночь!
Ша-ра-рах! Хотя до того никакого приближения грозы не ощущалось и молния не сверкала, громовой удар расколол мертвую тишину. Все привидения мигом исчезли, назойливый шепот покойников умолк, а из ямы, оставшейся на месте выкопанного Колькой креста, ударил полуметровый фонтан странной, искрящейся радужными красками воды. Той самой, волшебной! Колька рванулся к нему со своей банкой и… в ужасе остановился.
Зловещее шипение послышалось из большой ямы. Оттуда, из недр могилы, высунулась треугольная голова огромной змеи, размером не то с удава, не то даже с анаконду, а затем стало вытягиваться наверх отвратительное, пятнистое, тускло блестящее тело.
Неизвестно, чего больше боялся Колька: то ли того, что эта змеюка его задушит, как это делают настоящие удавы, то ли того, что она его укусит, ведь из приоткрывшейся пасти торчали два огромных острых клыка — почти таких же, как на Митькином рисунке, изображавшем Жуть Подводную! Впрочем, этот испуг продлился лишь несколько секунд. Колька вовремя вспомнил, как он ежа в футбольный мяч превратил. «Ах ты живая, гадина? Так будешь мертвой!» — Колька с восторгом увидел сперва зеленое свечение, потом оранжевое, а затем большущую, замысловато изогнутую корягу, в которую превратилась эта тварь ползучая. Спасибо вам, Великие Духи! Если бы не вы…
Колька поспешно подставил банку под фонтан. И сразу же на стекле посудины возникла ярко-светящаяся тоненькая полоска — отметка, до которой следовало наполнить банку, чтоб в ней оказалось ровно пол-литра. Минуты не прошло, как банка наполнилась до краев, намного перекрыв отметку. Колька торопливо закрыл банку полиэтиленовой крышкой, и, пока он это делал, фонтан иссяк. Если бы он испугался змеюки и задержался всего на минуту — ему бы нипочем не успеть. Теперь лишь бы донести банку на остров!
Обеими руками прижав к себе драгоценную емкость с радужно-светящейся водой, бывший Свирепый Вепрь поспешил в укромное место, где было спрятано каноэ.
Вообще-то после громового удара, которым сопровождалось появление фонтана, Колька ожидал начала грозы с ветром и ливнем и морально подготовился к тому, что ему придется повторить свой позавчерашний подвиг. Однако, пока он бежал вдоль кустов к озеру, облака успели рассеяться, на небе замерцали звезды и четко обрисовалась яркая и серебристая полная луна. И тусклые огоньки села стали видны. А когда, добравшись до каноэ, Колька стал грести к острову, поставив банку на дно лодки, то озеро казалось гладким зеркалом — ни рябинки на поверхности.
Плыл он по старому «индейскому» маршруту, то есть прячась в камышах — вдруг кто-нибудь случайно увидит! — и свернул к бухточке только тогда, когда оказался там, где остров полностью прикрывал его от любопытных взглядов.
Он уже метров пятьдесят проплыл в сторону острова, когда произошло то, о чем он в последние сутки мало думал.
Сперва на гладкую, как стекло поверхность озера откуда-то из глубины поднялся огромный пузырь воздуха — пуф-ф-ф! Затем на том же месте вспучилась вода — почти так же, как она вспучивается при подводном взрыве глубинной бомбы (Колька такую картину видел в одном старинном фильме про войну). И наконец, в считанные секунды, меньше чем в двадцати метрах от Кольки появилось то, о чем рассказывал дедушка Василий, — Жуть Подводная!
Да уж, это была Жуть так Жуть!
Из-под воды высунулась чудовищных размеров голова размером с автомобиль «Жигули» — как минимум! И голова эта была действительно не похожа ни на рыбью, ни на лягушачью, ни на змеиную, хотя при желании можно было найти сходство и с тем, и с другим, и с третьим. Рога, клыки, бородавки, светящиеся зеленые глаза величиной с противотуманные фары — все это очень точно соответствовало тому рисунку, который Митька сделал по рассказу своей бабушки. Но, само собой, наяву выглядело куда страшнее. Тем более что Жуть и Митькиной бабушке, и Колькиному дедушке только ненадолго показывалась и тут же исчезала. А вот с Колькой чудище, по-видимому, собиралось познакомиться поближе. Позади головы из воды стало дугой подниматься огромное туловище толщиной в новые стеклянные переходы, устроенные над Московской кольцевой автодорогой.
Колька понял: сейчас чудище оттянет голову назад, будто вопросительный знак, а затем как рванется вперед и в один присест проглотит и его, и каноэ, и банку с волшебной водой! Решение ему тут же пришло в голову: надо поступить так же, как со змеюкой на кладбище! Легко сказать, так же! Та змеюка по сравнению с Жутью казалась маленьким червячком чуть побольше мотыля, которым рыбок кормят. А рогатая голова Жути уже действительно оттягивалась назад… Что ей эти двадцать метров — так, тьфу! Еще пять секунд, может, десять… Эх, была не была!
Что именно пожелал Колька в этот самый момент — сложно сказать. Слишком много всяких мыслей вертелось у него в голове одновременно, но из всего их вороха сложилась одна. Вкратце эта мысль сводилась к тому, что Жуть должна стать мертвой — и все!
Спустя какие-то мгновения уже оттянувшаяся для броска голова Жути вздрогнула, огромные зеленые глазищи на секунду ярко вспыхнули и тут же погасли, будто в них перегорели лампочки. А затем эта голова бессильно плюхнулась в воду, подняв брызги на несколько метров, и из ноздрей чудища с шипением повалил голубоватый пар. Пар этот поднялся вверх, образовав обширное полупрозрачное облачко, но тут же внезапно сжался в белый шар размером с футбольный мяч, который засветился сперва красным, потом оранжевым и, наконец, золотистым цветом, а затем в мгновение ока унесся в небеса. А мертвая туша Жути еще некоторое время извивалась и дергалась на воде, раскачивая каноэ на небольших волнах, пока окончательно не затихла. Это случилось всего через пять минут, но Колька намного дольше не решался плыть дальше, опасаясь, что чудище оживет. И лишь страх перед Духами — ведь до рассвета оставалось всего ничего — заставил его продолжить плавание к бухточке. Еще немного — и вот оно, кострище! Колька аккуратно открыл банку и вылил воду на пепел в том месте, где был зарыт череп. Вылил все, до последней капли, однако ничего необычного не произошло. А Колька, естественно, ждал, что, как и в предыдущие дни, должны явиться Духи и отправить его домой. А горизонт уже светлел, и, если бы Колькины мозги вовремя не вспомнили, что Духи требовали непременно утопить в озере банку из-под волшебной воды, — неизвестно, чем бы все кончилось…
Но Колька вовремя вспомнил и с размаху зашвырнул банку в воду — плюх! Сразу после этого, как и в предыдущие ночи, его повело в сон, он почувствовал, будто летит в пропасть, а затем появилось голубоватое пятно с ликом Великого Духа Воды. Словеса, которые он провещал, ничем не отличались от тех, что произносили в свое время Духи Земли и Огня:
— Приветствую тебя, славный воин Свирепый Вепрь! Ты выполнил все так, как следовало, проявив мужество, быстроту и разум. За это ты будешь вознагражден, в чем убедишься уже сегодня днем.
На сей раз Колька не постеснялся поинтересоваться, чем его будут вознаграждать, и даже вслух.
— Я дарую тебе право повелевать смертными! — объявил Дух Воды. — Отныне любой человек и даже любое животное не смогут не подчиниться твоему приказу.
Естественно, что, сделав это заявление, Дух Воды растворился в своем голубоватом пятне, а само пятно через несколько мгновений приобрело лилово-белый цвет, и в нем проявились очертания Великого Духа Воздуха, который, соответственно, слово в слово повторил фразу, произнесенную вчера Духом Воды, а позавчера Духом Огня:
— Радуйся, воин, но помни, что все условия остаются в силе, и на следующую ночь тебе предстоит выполнить мое повеление!
Кольке почудилось, будто Дух Воздуха произнес свою стандартную реплику с некоторым ехидством.
Дальше сверкнула уже привычная для Кольки вспышка, после чего он ожидал мирного и приятного пробуждения в своей комнатушке.
Однако на сей раз все произошло совсем иначе.
Глава XVI
СОН
После вспышки Колька почти сразу догадался, что все еще остается в виртуально-потустороннем мире, где находился, когда общался с Духами. Однако сейчас вокруг него уже не было сплошной тьмы, а был какой-то мрачный каменный подвал, освещенный горящими и потрескивавшими факелами, висящими на стенах в железных кронштейнах. Колька даже припомнил, что похожий подвал он видел в какой-то компьютерной игре, кажется, одной из версий «Doom», а может быть, «Quake» или еще какой-нибудь. Куда-то вдаль тянулся длинный коридор, освещенный дрожащим красноватым светом факелов, — иного выхода из подвала не было.
Странно, но Колька, угодив в этот самый подвал, отчего-то очень озаботился, что у него нет никакого виртуального оружия, которым снабжают игроков в «стрелялки». А то вдруг из-за угла выскочит какой-нибудь монстр или робот, которого надо уничтожить, прежде чем он тебя загрызет… Тем не менее ноги сами понесли Кольку куда-то вперед по коридору, и воспротивиться этому он никак не мог. Причем и направление движения выбирал не он. Некто управлял им как игрушечным автомобильчиком, заставляя то направо поворачивать, то налево, то подниматься по лестницам, то, наоборот, спускаться по ним куда-то. Даже если бы Кольке миллион долларов пообещали, он и то не сумел бы запомнить эту дорогу. Она казалась бесконечно длинной! И Колька стал бояться уже не чудовищ, которыми, возможно, населен этот лабиринт, а того, что останется на веки вечные в этой каменной западне… Но остановиться он не мог — кто-то не позволял ему этого сделать! Кто? Ведь Великие Духи вроде бы остались им довольны…
Но вот неведомая сила вывела Кольку на какую-то широкую лестницу с каменными перилами, по которым, наверно, можно было лихо скатиться на скейтборде. Эта лестница уводила куда-то вверх в темноту, где неярко мерцало какое-то белесо-радужное пятно, чем-то похожее на тех призраков, которых Кольке довелось видеть на кладбище. Чем выше Колька поднимался по ступеням, тем ярче и четче обрисовывалось это пятно.
Вскоре стало видно, что в середине этого пятна виднеется нечто темное и продолговатое, потом Колька стал различать, что радужное пятно — это ореол, окружающий фигуру женщины в черных одеждах, похожих на монашеские. Поднявшись еще выше, Колька увидел красивое, но мертвенно-бледное лицо и молитвенно сложенные на груди руки. Хотя ничего ужасного в облике женщины не просматривалось, Колька ощущал какой-то непонятный страх, тем более что до этой таинственной фигуры оставалось пройти не более двадцати ступенек, а остановиться бывший Свирепый Вепрь по-прежнему не мог. Что будет, если он совсем близко подойдет? Ведь это же привидение, ясное дело! А может, еще и колдунья какая-нибудь?!
Но когда до женщины в черном оставалось всего десять ступенек, она подняла вверх правую руку, и Колька остановился.
Женщина опустила руку, а затем Колька услышал низкий, глубокий и в то же время звенящий голос. Лицо ее осталось неподвижным и столь же бледным, как и прежде.
— Слушай меня, отрок Николай! — произнесла женщина, не раскрывая рта и даже губами не пошевелив. — Я — Хозяйка озера, ты слышал обо мне от деда своего. Помнишь ли, что он тебе рассказывал?
Колька, конечно, помнил. И про «девицу, красоты неописуемой, в золотых одеждах», которая сперва явилась новгородскому промышленнику, когда он заблудился и не мог найти богатое рыбой озеро, в окрестностях которого обитало множество пушных зверей. И про то, как промышленник нарушил обещание не ловить зверей и рыбы больше, чем разрешила девица, а потом еще в третий раз на озеро поперся. Помнил и о том, что эта девица явилась промышленнику вторично, но уже в черных одеждах (видимо, таких, как сейчас!), и поставила ультиматум: до полудня убраться с озера. Но поскольку промышленник и в этот раз не послушался, сгоряча рассвирепела, призвала на помощь силы ада, короче, чертей всяких, которые устроили большую разборку, перебили всех промышленников, а самого главного завалили землей, проткнули колом и оставили мучиться. Тут ему в третий раз явилась девица и покаялась, что виновата перед ним, а также сообщила, что ее теперь превратили в Жуть Подводную и велели сторожить озеро от демонов, чтоб они никуда не расползлись с острова…
Примерно так пересказал бы Колька всю эту историю, если б ему предложили это сделать на уроке литературы. Наверно, кто-нибудь даже посмеялся бы. Но сейчас Кольке не до смеха было. Ведь он совсем недавно эту самую Жуть попросту убил… То есть он убил тело чудовища, а душа — вот эта самая тетя в черном! — осталась жива. А что если она опять рассвирепеет, как тогда на промышленников? Судя по тому, как Жуть дергалась на поверхности воды, ей, наверно, больно было! А если она сейчас начнет сводить счеты с Колькой?! Мало не покажется! Колька, конечно, благодаря Духам тоже кое-чему научился, но покамест не умеет воздействовать на бессмертных…
— Не бойся меня, Николай, — строго сказала Хозяйка. — Я не враг тебе, хотя вреда ты натворил по незнанию и демонским наущениям немало. А ежели завтра последнее наущение исполнишь, то и сам пропадешь, и многих иных в большие бедствия ввергнешь.
Колька уже понял, что Хозяйка, говоря о демонах, имеет в виду Великих Духов Земли, Огня, Воды и Воздуха. Но какие же они демоны? Ни рогов, ни копыт, ни хвостов у них не имелось. Самые обычные индейцы, только двадцатипятиметровые… И вообще они Кольке ничего плохого не делали, наоборот, помогли ему превращать живое в живое, мертвое в мертвое, мертвое в живое и наоборот…
— Демоны любой облик принять могут, — назидательно сказала Хозяйка. — Узрели они, что вы в заморских дикарей играете с увлечением, и явились тебе в их облике. А выбрали они тебя оттого, что ты более всех завидовал товарищам своим и мечтал первым в игре быть. Такого отрока в соблазн ввести им гораздо легче. Остров же, где вы игру свою затеяли, создан был ими в давние времена, когда я, осерчав на рыбаков да охотников, призвала демонов, дабы покарать их. Да гнев не соразмерила и не смогла демонов вовремя унять. Много они христианских душ загубили, прежде чем удалось их обратно в Преисподнюю загнать, да заклятье вкруг острова поставить и самой на стражу в облике Жути Подводной встать. С той поры много лет минуло, люди у озера снова поселились и к острову плавать стали. Но нельзя их было туда допускать, ибо в полнолуния демоны могут и людей к себе утаскивать. А ежели допустить такое и человек им доброй волей помогать согласится, то может такое статься, что они опять на волю вырвутся и страшных бед натворят. Вот и пришлось мне пять веков чудищем прикидываться да людей от острова отпугивать… Чтоб не плавали туда, лес не рубили, не пахали и не сеяли, сено не косили да рыбу не ловили. Так и еще много лет прошло, демоны попритихли, а я успокоилась было. Ведь в этом году, как свыше указано, заклятье от демонов нерушимым становится. Вот и пропустила вас, малолетних, на остров. А демоны-то того и ждали! Обманули тебя, несмышленого, да и заставили делать то, что им надобно, чтоб заклятье снять и путь себе освободить. Хотя мог бы и сам догадаться, что могилу раскапывать да крест сжигать — грех большой. Ну а то, что ты с отроками проделал, в поросят превратив, за то уже сейчас каешься. И за то, что мужика и парня деревьями сделал — тоже стыдишься. Значит, можешь еще спастись, не отступился от тебя Бог. Так что, коли хочешь и себя, и других от беды отвести, должен ты за сей день исправить все, что за трое суток набедокурил. Всех людей, в животных и деревья превращенных обратно преврати. Ежа снова живым сделай, петухов да кур, что орел унес, возверни жителям, а самого орла — в дерево преврати. И токмо после этого езжай на остров, откопай череп с рогами и…