Но, как на грех, ничего такого подвижного Кольке на глаза не попадалось. То есть, конечно, мух, комаров, жуков, муравьев и прочих насекомых вокруг было полно, но во что их превращать, всю эту мелкоту? Из комаров так вообще разве что обойные гвозди получатся… Неужели тут хотя бы зайца нет поблизости?!
Однако зайцы явно не собирались высовываться, не говоря уже о более крупных зверях. Наверно, ушли поглубже в чащу. Соваться туда в одиночку было боязно — Колька здешние места знал плохо и опасался заблудиться.
Но когда Колька, немного расстроившись, побрел к опушке, то вдруг заметил большущего ежа, неторопливо топающего куда-то с подберезовиком, на спине. Конечно, еж почуял запах человека, но быстро пуститься наутек, как заяц, допустим, он на своих коротких лапах нипочем не сумел бы. Он поступил по-ежиному, то есть свернулся в клубок и растопорщил все иголки, превратившись в довольно большой шарик размером почти с футбольный мяч. Ясно, что Колька это сходство ежа с мячом сразу усек и выдал соответствующее пожелание…
Вокруг колючего шара сперва возникло зеленое сияние, потом еж исчез в зеленоватом облаке, которое быстро поменяло цвет на оранжевый, а затем мгновенно растаяло. На траве сиротливо валялся подберезовик, который еж так и не дотащил в гнездо, а вместо самого ежа лежал точь-в-точь такой же футбольный мяч, какими играли на первенстве мира 2002 года в Японии и Корее.
Неизвестно, почему еж именно в такой мяч превратился — должно быть, Колька как-то подсознательно пожелал иметь «японский» и никакой другой. Возможно, если бы появился мяч образца, допустим, прошлого первенства мира 1998 года во Франции или даже «Евро-2000», новоявленный волшебник почти сразу же превратил его обратно в ежа. Но заполучить мяч совсем недавнего первенства да еще наверняка «родной», а не поддельный! Это как-то сразу заставило Кольку позабыть о том, что круглый неодушевленный предмет всего минуту назад был живым существом и тащил к себе в гнездо гриб, собирая запасы на зиму. Может быть, у него и ежата остались дома некормленные…
Но обо всем этом Колька почти и не думал. Классный мяч — вот что его интересовало сейчас больше всего. Колька взял свое преобретение под мышку и бегом побежал домой.
Жалко, правда, что таким шикарным мячом здесь не поиграешь. Нормальной площадки на все село нет! Но уж в Москве-то он наверстает упущенное, все мальчишки во дворе небось обзавидуются.
Конечно, Колька позволил себе по дороге немного поводить мяч, пожонглировать им, но чем ближе подходил к дому, тем больше задумывался о том, как незаметно для дедушки и бабушки пронести его в свою комнатку. Дело в том, что и дед Василий, и баба Клаша не очень любили, когда Колька приносил домой неизвестно откуда взявшиеся предметы. Например, пару недель назад внук нашел на берегу озера очень красивый и довольно большой складной нож. Конечно, Кольке очень захотелось взять этот нож себе, но, на свою беду, он решил похвастаться своей находкой перед дедом и бабкой. Так что было!
Бабка, та, конечно, начала припоминать, что террористы специально разбрасывают повсюду игрушки, плейеры и всякие другие привлекательные для детей вещицы, что ребятишки подбирали их и подрывались на минах. Она же вспомнила, что наемные убийцы-киллеры, стремясь отделаться от орудия преступления, выбрасывают ножи и пистолеты, а тех, кто их сдуру подбирает, милиция может посчитать бандитами и посадить в тюрьму. Все это, бабушка, конечно, из телевизора узнала, потому что здесь, в селе, ни террористов, ни киллеров не водилось отродясь. Дедушка от всех этих бабушкиных «версий», конечно, отказался, тем более что нож ему был хорошо известен. «Петька Нефедов вчера на рыбалку ездил да, видать, в темноте мимо кармана положил! — сказал Василий Михайлович, и отобрал у Кольки ножик. — Чужое брать — грех! Если кто чего обронит, так потом искать придет. Не ты положил, не тебе и брать — так нас старики-то учили!»
Наверняка то же самое предстояло бы услышать и сегодня, если бы Колька открыто поперся с мячом в калитку дедушкиного дома. Но Колька, убедившись, что в огороде нет ни бабушки, ни дедушки, быстренько перебросил мяч через забор, в картофельную борозду, где мяч начисто скрылся от глаз в высокой картофельной ботве. После этого уже без мяча Колька зашел во двор, убедился, что бабушка трудится на кухне, а дедушка ремонтирует старенький электроутюг, а затем незаметно для них выбрался в огород, нашел мяч в картошке и, осторожно подобравшись к открытому окну своей комнатки, забросил мяч на кровать. Почему именно туда? Да потому что если бы мяч упал на пол, то непременно звонко стукнулся бы об него, отскочил, подпрыгнул, еще раз об пол шлепнулся — то есть наделал бы шума и привлек внимание бабушки с дедушкой. А на мягкое покрывало кровати мяч упал почти бесшумно. После этого Кольке осталось только вернуться в дом, зайти в свою комнату и запрятать мяч в рюкзак, будто он там с самого приезда пыжился. В рюкзаке у Кольки всякие игрушки лежали, и бабушка туда никогда не заглядывала, интересуясь лишь Колькиной одеждой, которая была в чемодане.
В общем, теперь Колька мог со спокойной совестью дожидаться вечера, убедившись, что Духи его не обманули и сделали человеком, который не только может превращать мальчишек в поросят и лопату в топор, а еще и превратить мертвый пень в живого орла и, наоборот, живого ежа в неживой, но очень симпатичный футбольный мяч.
Впрочем, до вечера было еще далеко, день только-только к обеду приближался.
Глава XIV
НОВОСТИ ДНЯ
До обеда ничего серьезного не произошло. Бабушка с дедушкой, конечно, и до и во время обеда продолжали судачить об исчезновении четырех мальчишек и дяди Пети, но ничего нового, конечно, придумать не могли. Про Жуть Подводную не говорили вовсе, а вспоминали всякие случаи из прошлого, когда кто-нибудь где-нибудь пропадал.
При этом дедушка, как правило, рассказывал о тех случаях, когда тот, кто надолго пропадал, в конце концов благополучно возвращался домой, а бабушка наоборот, вспоминала о тех, кто исчезал бесследно и насовсем.
Едва второе доели, как в калитку забежала соседка Степановна, ровесница бабы Клаши.
— Кланя! — вскричала она громким голосом. — Глянь своих кур! Орел над селом кружится! Говорят, уже штуки три сразу унес!
— Чего ты городишь-то? — недоверчиво воскликнула бабушка Клаша, спускаясь с крыльца и наскоро пересчитывая куриц. — Все у меня, семь штук несушек, петух — все на месте.
— Невозможно одному орлу трех кур сразу унести, — заметил дедушка. — И потом не водится у нас таких здоровенных, даже чтоб одну взрослую курицу унести. Цыплят, бывало, уносили, помню, утят и даже гусят. Но взрослых — никогда. Тем более чтоб по три штуки сразу. Это, Степановна, кому-то от жары померещилось…
— Как же, померещилось! — сварливо вскричала Степановна. — Коли мне не веришь, так сходи сам, поспрошай людей…
— Вот еще, — проворчал дед, — только и дела у меня, что твои враки проверять…
Но едва он произнес эту фразу, как с неба послышался громкий клекот. Колька сразу узнал его. Это кричал тот самый, искусственно созданный орел, который всего несколько часов назад был трухлявым пнем.
— Вот он, злодей! — воскликнула бабка Степановна, задирая голову вверх. — Так и кружит, добычу высматривает… Ружье-то у тебя есть, Михалыч? Пугнул бы ты его, что ли.
— Тому ружью, Степановна, в обед сто лет будет, — вздохнул дедушка, — дед и отец с этим ружьем охотились, а я-то рыбачить больше люблю, забыл, пожалуй, как стрелять из него. И патронов снаряженных нет. Разве пара-другая с мелкой дробью найдется. Так ей по нему с такого расстояния палить бессмысленно — высоко больно, не долетит.
Пока Василий Михайлович рассуждал, орел вдруг сложил крылья и почти отвесно начал пикировать, с каждой секундой увеличиваясь в размерах.
— Ой! — завизжала Степановна. — А у меня-то петух по двору гуляет!
И с неожиданной для своего возраста прытью ринулась через улицу к своему дому. Но обогнать орла, конечно, не смогла. Огромная птица, прошелестев или даже просвистев по воздуху, камнем упала во двор бабки Степановны, откуда тут же донеслось отчаянное петушиное кудахтанье. Дед Михалыч, прихватив с собой вилы, побежал было на помощь соседке, которая вооружилась граблями.
Увы, оба опоздали. Орел, взмахнув огромными крыльями, уже взлетел, держа в когтях добычу. Петух, кажется, еще трепыхался немного, но освободиться, конечно, не мог. Колька, подхватив камень пульнул им в орла, но не попал. Еще несколько взмахов крыльями — и орел взмыл на довольно большую высоту, а затем удалился куда-то в сторону леса. Только пух и перья от петуха еще с минуту кружились в воздухе над бабкиным двором.
Степановна в сердцах бросила грабли и чуть не плача ушла в свою избу. А дед Василий только покачал головой и вернулся к бабушке Клаше, которая торопливо загоняла под крышу своих кур.
— Да уж! — вздохнул он. — Сколь годов здесь живу, а такого хищника не видывал! Петух-то у Степановны здоровущий, почти что самый крупный на селе. Ворону однажды так ощипал — будь здоров! И сам-то, пожалуй, побольше коршуна будет! Но перед этим почти цыпленком оказался. Крылья-то в размахе метра два будут, ей-ей! Придется, пожалуй, и впрямь патроны снарядить! А то повадится — всех курей перетаскает.
Колька, конечно, подумал о другом. Конечно, жалко бабку Степановну. Что и говорить, хороший был петух. С другой стороны, Колька на самого себя рассердился: не сумел попасть камнем в такую здоровенную птицу! Мелькнула у него и такая мысль, что, может, надо было попросту превратить этого орла обратно в пень, пока он далеко не улетел. Однако Колька очень скоро перестал себя укорять за то, что так не сделал. Ведь превращение орла в пень не прошло бы незаметно для той же Степановны, для бабушки и дедушки, само собой они бы поняли, что Колька как-то причастен к появлению орла, а может быть, и до всего остального додумались. А это все уж точно не понравилось бы Духам. А если они прогневаются — «судьба будет ужасной». Про это Колька никогда не забывал. Нет уж, пусть орел еще полетает. Может, дедушка его просто так из ружья убьет.
Во время всех этих размышлений Колька, однако, успел отметить про себя, что орел, которого он соорудил из трухлявого пня, хоть и был большой, но все же уступал в размерах тому, что украл петуха. Либо это вовсе не тот орел, либо он настолько вырос за несколько часов… Хотя, конечно, если этот орел успел сожрать за один день трех куриц и одного петуха, то он наверняка еще расти собирается. Интересно, прилетит он завтра или нет?
До ужина больше никаких происшествий не случилось, за исключением того, что в село приехала «Скорая». Оказывается, у тети Веры, то есть жены дяди Пети и матери Пашки, произошел нервный срыв, и ее пришлось увезти в больницу. Кроме того, участковому милиционеру позвонили из райотдела и сказали, что пустая «казанка» дяди Пети найдена в десяти километрах ниже по течению реки. Все эти новости дня бабушка с дедушкой обсуждали за ужином.
После ужина дед Василий полез на чердак, где у него в запертом сундуке хранились ружье и патроны, а также порох, пыжи, пустые гильзы, капсюли и прочие охотничьи прибамбасы. Всем этим он, по его словам, уже лет двадцать не пользовался, а то и все тридцать. Он даже не был уверен, не отсырел ли порох и не проржавели ли капсюли, хотя вообще-то сундук, как ему помнилось, сырость не пропускал. Но все же время есть время — оно многое попортить может.
Конечно, Кольке ужасно хотелось посмотреть, как дедушка будет возиться с оружием и боеприпасами, но, с другой стороны, он очень боялся, что дед займется этой работой надолго, до позднего вечера, а то и до ночи. Кольке же это могло помешать исполнить повеление Духа Воды — самое плевое, как ему показалось утром. Вот уж обидно — справиться с более сложными делами и провалиться на сущей ерунде.
Тут Колька подумал, что не худо бы помочь деду. Как-никак, он ведь может превращать мертвое в мертвое! Пусть незаряженные гильзы превратятся в заряженные, причем годными к стрельбе порохом!
В том, что все это получилось, Колька убедился после того, как услышал с чердака удивленное кряканье старика:
— Вот те на! Вроде все патроны заряжены… Когда ж я их заряжал-то? Неужто склероз одолел? Ладно, завтра разберусь, утро вечера мудренее…
Такое решение Кольку очень даже устроило. Он пошел в свою комнату и сделал вид, что ложится спать. Проделав все «подготовительные» мероприятия, уже хорошо отработанные за две прошедшие ночи, Колька выскользнул из дома и отправился на кладбище все тем же проторенным путем…
Глава XV
ПОЛУНОЧНЫЙ ФОНТАН
Конечно, кое-какие отличия от предыдущих путешествий к безымянной могиле имелись. Прежде всего в том, что Колька взял с собой не лопату, а пол-литровую банку с полиэтиленовой крышкой. На заборе у бабушки сушилось штук десять банок разных размеров, правда, в основном трехлитровые. Но и одна пол-литровая была, ее-то Колька и оприходовал. Насчет крышки Духи ему ничего не говорили, но предупреждали, что надо принести в банке ровно пол-литра воды — и ни на одну каплю меньше. Так что лучше перестраховаться, решил Колька. Крышку ему пришлось незаметно похитить из ящика кухонного стола. Там их у бабушки несколько десятков лежало.
Сперва было еще светло, а потому в начале пути Колька не больно-то и боялся, как-никак уже дважды по этому маршруту благополучно проходил. По сравнению с тем, что он испытывал в первую ночь, можно сказать, у него даже легкого волнения не было.
Однако уже на половине пути Колька заметил, что небо со всех сторон затягивают плотные и очень темные облака. Причем на сей раз, в отличие от той ночи, когда он ходил выкапывать череп, никаких зарниц и молний не сверкало, а потому темнота, накатывавшая отовсюду, была совершенно непроглядной. И чем ближе Колька подходил к роще, за которой начиналось кладбище, тем туже стягивалось это кольцо тьмы.
Когда же Колька вышел к самому кладбищу, то темень стала еще гуще. В прошлые разы он видел тусклые, но многочисленные огоньки, светившиеся в селе, — сейчас ни одного. И звуков из села никаких не долетало. Гробовую тишину нарушал только шелест травы под Колькиными ногами.
«Как же я найду эту могилу? — подумал Колька. — Эх, был бы фонарик дяди Пети…» Втайне он надеялся, что Духи услышат его просьбу и подарят ему этот самый фонарик. Но, видать, такую помощь Духи сочли излишней.
Впрочем, вскоре на небе появилось призрачное серо-белое пятнышко. Там должна была взойти луна. Стало чуть-чуть светлее, и Кольке кое-как удалось сориентироваться. Правда, он обратил внимание на то, что свет луны, с трудом пробивавшийся через облака, выглядел как-то странно, ибо освещал только небольшой участок местности — часть кладбища, а вне пределов этого светового конуса стояла все та же непроглядная тьма. Колька не мог разглядеть даже контуры полуразрушенной церкви, не говоря уже о селе. Нет, ничего подобного он прежде не видел, и догадывался, что так быть не может. Точнее, может, но лишь благодаря вмешательству каких-то сверхъестественных сил…
Само собой, что от осознания этого Кольке сильно поплохело, и ему стало почти так же страшно, как позавчера. Теперь испытание уже не казалось ему сущей ерундой.
Но все же Колька сумел себя пересилить и двинуться в сторону кустов, скрывавших безымянную могилу. Вот тут-то все и началось…
Едва он миновал первую могилу на пути к кустам, как в ушах его прозвучало что-то вроде тихого, шелестящего шепота:
— Не ходи-и…
Колька обернулся, наскоро огляделся: нет, никого рядом не было. Одни могилы со слабо освещенными луной крестами и памятниками. Решив, что ему послышалось, Колька сделал еще несколько шагов, миновал еще одну могилу… И снова услышал такой же шелестящий шепот, но уже чуточку погромче: