— Мы, конечно, если что, поможем… — обнадежил Витька.
Колька хотел сказать: «Ага, помню я, как вы Андрюшке с Пашкой помогали!» — но не стал. Не со всеми же тут ругаться!
— Ладно, — вздохнул он, — поехали на остров, что ли…
А про себя подумал: «Интересно, окажется ли лодка на месте? Ведь я ж на ней обратно не переправлялся!»
Притопленное каноэ обнаружилось именно там, где его вчера днем оставляли «индейцы» и откуда его минувшей ночью забрал Колька. Как видно, Великие Духи и о челноке позаботились, перенесли его на место — с помощью какой-нибудь магической телепортации, наверно, — и даже для пущей достоверности заполнили водой, чтоб можно было подумать, будто оно всю ночь под дождем простояло.
— Да уж, — вздохнул Митька, — и нахлестало воды в него! За полчаса не откачаешь…
— Надо его перевернуть набок, а потом поднять из воды, — предложил Колька. — Так она почти вся и выльется…
— Ты что, — не поверил Витька, — оно же тяжелое! В него, небось, сто литров воды налилось! Это ж чистых сто килограмм!
— Ничего, справимся! — уверенно произнес Колька. — Да помогут нам в этом Великие Духи!
Конечно, Митька с Витькой только хмыкнули, потому что подумали, будто Колька сказал про Духов так же, как говорил Андрюшка, понарошку. А Колька на самом деле на помощь Духов надеялся.
— Беритесь вдвоем за корму, а я за нос возьмусь! — объявил Колька, и Витька с Митькой тут же его послушались, хотя вроде бы еще никто не выбирал Кольку Великим Вождем.
Вообще-то перевернуть каноэ набок даже Витьке с Митькой вдвоем было бы нетрудно. Но вот вытащить его, заполненное водой, и поднять так, чтоб вода вылилась — тут, пожалуй, понадобились бы два по-настоящему взрослых и крепких парня — типа тех гребцов, что на этих самых каноэ-двойках состязаются. Тем не менее и у трех «индейцев» среднего школьного возраста все получилось не так уж плохо. Витька и Митька чуть не лопнули от натуги, а вот Колька — тот будто играючи все проделал, а потом еще совсем уж в одиночку взялся за середину лодки, поднял ее над головой, вылил все остатки воды, и в довершение аккуратно поставил лодку на воду, да еще и придержал ее, пока товарищи залезали.
— Ну, ты и здоровый! — восхитился Митька, берясь за весло.
— Давай теперь ты Великим Вождем будешь? — предложил Витька. — Андрюшка все равно больше играть не хочет…
— Вы давайте гребите, — начальственно повелел Колька, милостиво кивнув головой. Мол, согласен я быть вашим Вождем, уговорили…
К бухточке плыли обычным маршрутом, то есть сперва вдоль камышей, чтоб из деревни не заметили, а потом, укрывшись за островом, стали пересекать пролив. Витька с Митькой усердно гребли, а Колька, как настоящий Вождь, гордо восседал, скрестив руки на груди, и смотрел вперед. Он вспоминал, как один боролся с волнами в прошлую ночь, и сознавал свое превосходство над Витькой и Митькой. Ишь, пыхтят! А ведь сейчас теплынь, ни ветерка, ни рябинки, озеро как зеркало…
Вот тут-то и произошло то, чего ни Колька, ни остальные двое «индейцев» никак не ожидали.
Метрах в двадцати перед носом каноэ или чуть больше, посреди той самой гладкой как стекло поверхности озера, вода вдруг вспучилась, заклокотала, и огромный пузырь размером с большой лесной муравейник, вырвавшись из глубин озера, с громким шипением лопнул: пуф-ф-ф! У всех трех мореплавателей вырвался непроизвольный, но дружный испуганный вскрик:
— Ой!
Впрочем, больше ничего ужасного не случилось. Челнок слегка качнула небольшая волна, потом вторая, поменьше, еще несколько кругов по воде разошлось, и поверхность озера стала вновь зеркальной.
— Что это было? — пробормотал Митька.
— Может быть, болотный газ вырвался… — произнес Колька с видом ученого-геолога, хотя, честно сказать, сам себе не поверил. Те пузыри, которые он когда-то видел на болоте, были куда меньше. И потом тут все-таки озеро, а не болото…
— А вдруг это Жуть Подводная? — одними губами произнес Витька. — Слыхал про такую?
— Точно! Я слыхал… — присохшим языком пролепетал Митька.
Конечно, Колька сразу припомнил легенду, которую дедушка вчера утром после рыбалки рассказывал. Хотя тут с ним и без этой Жути много всякого приключилось, а легенда так недосказанной и осталась. Недосуг было у дедушки поинтересоваться, чем все-таки история с новгородским промышленником закончилась, ну и как он сам эту Жуть видел. Правда, Колька еще вчера собирался спросить у ребят про эту самую Жуть, да постеснялся, испугался, что на смех поднимут. А теперь, оказывается, и Витька с Митькой про Жуть Подводную наслышаны и, как видно, ее всерьез побаиваются.
— Может, обратно вернемся? — робко предложил Витька.
По правде сказать, Колька с удовольствием бы именно так и сделал. Но нельзя же показать, что новый Великий Вождь боится этой самой Жути! Опять же дед Василий, помнится, утверждал, будто Жуть эта самая редко поднимается из озера среди бела дня. Правда, Кольке нынешней ночью предстоит совершить еще одну поездку на остров…
Тем не менее Колька постарался себя убедить, что раз ему помогают Великие Духи, то Жуть Подводная ему нипочем. Ведь за него сам Великий Дух Воды! Да он, эту погань подводную, если надо, на берег выкинет, и Дух Воздуха из нее воблу сушеную сделает!
— Вперед! — грозно приказал Колька. — Ничего с нами не случится! Враки все это…
Полной уверенности в правоте своих слов у него не было, Витька с Митькой хоть и гребли с усердием, но все же пугливо озирались. Тем не менее до заветной бухточки челнок добрался без приключений. Там у всех отлегло от сердца.
Вытащив каноэ на берег, «индейцы» направились в типи. Колька, конечно, украдкой поглядывал, не оставил ли он ненароком прошлой ночью каких-нибудь следов и не заметят ли их Быстроногий Олень с Мудрым Змеем. Но нет, ничего такого не попадалось на глаза, и даже кострище, под которым был закопан череп, внешне выглядело так, будто в него никогда ничего не зарывали.
— Ну и что будем делать? — спросил Митька у Кольки.
— Разожжем костер для начала, — степенно сказал Свирепый Вепрь. — Возьми это на себя, братуха мой, Мудрый Змей!
Нет, все-таки далеко Кольке до Андрюшки! Накостылять-то он ему смог, а вот говорить так, как тот умел, — не получится. Колька ведь даже Сетон-Томпсона не читал, тем более что книжку Андрюшка вчера с собой увез. И о том, что настоящие индейцы делают и как говорят, имел самое смутное представление. Раньше-то всем Андрюшка с Пашкой заведовали, а теперь, хоть и приятно себя вождем ощущать, придется все самому придумывать.
А что-то новое придумать трудно. Они уже много чего перепробовали под руководством Большого Волчьего Клыка: и амуницию себе мастерили, и набеги на крапиву делали, и «охотились» с луками и стрелами, и картошку пекли…
Колька понимал, что если он предложит своим «воинам» что-нибудь из того, что уже «проходили», то интереса это не вызовет. С другой стороны, голова насчет того, как продолжать игру, что-то плохо варила. Все этот пузырь, внезапно появившийся среди озера, покоя не давал. Конечно, у него в мыслях уже была ночная поездка на остров. На защиту Духов он по-прежнему надеялся, однако не худо бы получше узнать про эту самую Жуть Подводную. Конечно, Колька уже твердо решил, что за обедом обязательно попросит дедушку рассказать, как эта самая Жуть выглядит, но раз о ней и Витька с Митькой слышали, пусть сообщат, что знают.
— Костер разожжен, — доложил Митька.
— Сегодня, славные воины, — Колька еще раз попытался подражать бывшему Вождю Андрюшке, — надо начать с обсуждения важной проблемы. Типа провести совет племени. Все согласны?
— Все! — дружно ответили «воины».
— Короче, — продолжил Колька, — сегодня по дороге сюда мы увидели в озере что-то непонятное. Может быть, нам угрожает какая-то серьезная опасность. Быстроногий Олень предположил, что это Жуть Подводная, а Мудрый Змей с ним согласился. Я тоже кое-что слышал про нее, но сначала хотел бы вас послушать. Первым будет говорить Олень, все, что знает, а Змей слушать и не перебивать. Потом наоборот, Змей будет говорить, а Олень слушать молча и не встревать. Чтоб базара не было, понятно? Говори, Олень!
— Ну, я это самое… — запинаясь от волнения, начал Витька, — конечно, никогда ее не видел. Просто, однажды, когда я в первом классе учился и захотел пойти на озеро купаться с большими ребятами, меня бабушка не пустила. Сказала, что в озере живет Жуть Подводная: с рогами, клыками и хвостом, как у змеи. Дескать, ночью она иногда всплывает и может проглотить… Вот и все.
— Негусто, — поморщился Колька. — Конечно, бабушка этой Жути тоже никогда не видела?
— Не-а, — помотал головой Витька. — Но говорила, будто ей рассказывали, что однажды зимой эта Жуть лошадь утащила.
— Зимой? — недоверчиво переспросил Колька. — Но зимой же озеро замерзает, наверно?
— Тогда на нем полынью зачем-то вырубали, — пояснил Витька, — большую такую прорубь. Наверно, чтоб белье полоскать. А какой-то мужик пьяный на санях зачем-то ехал. Из гостей, кажется, возвращался. Ну он, короче, заснул, а лошадь, видно, попить захотела и свернула к озеру. А дело было ночью, когда темно. Тут зимой по ночам очень тихо — даже на мотоциклах никто не ездит. И вдруг среди такой тишины — дикий крик! Кто были поближе высунулись из домов и видят: по улице сломя голову бежит этот мужик, без шапки, весь расхристанный, и орет во всю глотку. Его еле поймали, стали водой отпаивать, расспрашивать, а он только бубнит: «Жуть Подводная! Жуть Подводная! Лошадь утащила!» Так и увезли его в дурдом. А сани нашли на краю проруби, но без лошади, понимаете? И вроде бы оглобли не обломаны были, а перекушены…
— Я об этом тоже слышал, — пробормотал Митька. — Только говорили, будто эта самая Жуть мужику привиделась спьяну, а на самом деле лошадь просто соскользнула в воду и утонула, а оглобли обломились…
— Как же, жди! — возразил Витька. — Во-первых, эта полынья у самого берега была. А там мелко — лошадь, если и провалилась бы, то не с головой. А если бы там глубоко было, то она бы вместе с санями в воду ушла и оглобли бы не обломила.
— Дело ясное, что дело темное! — глубокомысленно изрек Колька. — Еще что-нибудь знаешь, Быстроногий Олень?
— Не-а, — вздохнул Витька, — но если она лошадь действительно проглотила вместе с оглоблями, то какая же у нее пасть должна быть? Пожалуй, в такую и наша лодка пролезет…
«…Вместе с нами», — пронеслось в мыслях у всех трех «индейцев», но вслух они этого, конечно, не произнесли.
Глава X
ЕЩЕ КОЕ-ЧТО ПРО ЖУТЬ ПОДВОДНУЮ
— Ну, теперь твоя очередь, Мудрый Змей, — обратился Вождь к Митьке. — Рассказывай!
— Я про эту Жуть тоже от бабушки знаю, — шмыгнул носом Змей, опасливо глянув туда, где сквозь просветы в кустах и деревьях мирно синело озеро. — То, что Олень рассказывал, это еще неизвестно, было или нет. Бабушка говорит, что Жуть, а дед не верит. Потому что он того пьяницу, у которого якобы Жуть лошадь съела, очень хорошо знал. Ему еще до этого и черти зеленые мерещились, и всякое другое. Он так и так бы в сумасшедший дом попал, даже если б эта история с лошадью не приключилась. А вот бабушка эту Жуть сама видела, правда, издалека и очень давно, когда еще была молодая и на танцы ходила…
— А с танцев ее твой дедушка провожал или еще кто-то? — съехидничал Витька, но Колька на него очень сурово посмотрел:
— Сказал же: не перебивать! Еще раз встрянешь — по шее получишь!
— Все, молчу! — поспешил заткнуться Быстроногий Олень, потому как уже знал — Вепрь и вправду свирепый.
— Короче, не знаю, кто бабушку с танцев провожал и провожал ли вообще, — проворчал Митька, — но только она к дому уже одна подходила. А тот дом, где она тогда жила, — сейчас она в дедушкином доме живет — стоял очень близко к озеру. Возвращалась она поздно, но дело было летом и ночи еще очень светлые стояли. В общем, она к калитке подошла и вдруг со стороны озера слышит: пуф-ф-ф! Типа, как сегодня, наверно… Она на этот шум обернулась и увидела, что из воды, всего в сотне метров от берега или даже ближе, высунулась огромная голова. Она ее всего несколько секунд видела, но напугалась до ужаса. Голова эта обратно в озеро нырнула, и от нее волна разошлась, лодки у причала, говорит, аж подпрыгнули. Бабушка сказала, что у головы этой были глаза светящиеся и зеленые, рогов несколько штук и еще пасть большущая с клыками. Я ее даже нарисовал когда-то. Бабушка сказала, что очень похожа.
— А рисунок у тебя остался? — спросил Колька.
— Не знаю, — пожал плечами Змей. — Вообше-то у нас на чердаке несколько старых альбомов валяется. Может, где-то там и этот рисунок лежит. Только это давно было, еще в четвертом классе, наверно.
— Так, — строго произнес Колька, — теперь моя очередь рассказывать, но я пока ничего говорить не буду. Дело в том, что я вчера утром слышал от дедушки легенду про то, откуда эта Жуть появилась, а кроме того, мой дедушка ее тоже видел как-то раз, но рассказать тогда не успел. Поэтому вот что: сейчас мы с острова уберемся и больше сюда ездить пока не будем. Похоже, что эта Жуть Подводная действительно существует. Рисковать зря не стоит, верно?! И вообще-то, Андрюшка прав: хватит в детские игры играть! А потом индейцем быть мне уже надоело.
— Ну и что мы будем делать? — в один голос протянули Митька и Витька. Похоже, они были всецело за то, чтоб поскорее уехать с острова. Кто его знает, удастся ли еще раз так же благополучно разминуться с Жутью Подводной, как это вышло час назад? Дай бог, чтобы сейчас, на обратном пути, все обошлось… Но, с другой стороны, чем-то заниматься надо, а к игре в индейцев все уже порядком привыкли.
— А делать мы будем вот что, — объявил Колька. — Будем собирать информацию про эту Жуть Подводную. Вы здешние, всех ребят знаете, может, кто-нибудь еще что-то интересное про нее слышал. Ну и, конечно, дедушек-бабушек забывать не надо. Ведь раз ее двое видели — Митькина бабушка и мой дедушка, — то может и кто-то еще? Опять же интересно узнать, видел ли ее кто-нибудь из пап и мам?
— Мои папа и мама точно не видели, — сказал Витька. — Они даже рассердились на бабушку за то, что она мне про этого мужика с санями рассказала. Дескать, зачем малого пугаешь?!
— А это, между прочим, — тоном уже не индейского вождя, а научного работника, заявил Колька, — знаешь, о чем говорит?
— Не-ет… — немного ошарашенно произнес Витька.
— А о том, что эта самая Жуть не живет в озере постоянно, а появляется через какой-то долгий промежуток времени! Скажем, лет через тридцать. Старики, которым за шестьдесят, ее видели, а те, кому за тридцать, — нет! А теперь, когда тридцать лет прошло, она опять здесь появилась!
— По рекам из океана приплыла! — с жаром подхватив Колькину гипотезу, воскликнул Митька. — Например, икру метать…
— Ладно, — остудил его Колька, — фантазировать пока не будем. Ты попытайся найти свой рисунок времен четвертого класса, а заодно узнать, в каком году твоя бабка видела Жуть. Понял? Вот такое первое задание. Рисунок, если найдется, принесешь мне, я его дедушке покажу, не говоря, что это такое. Если он узнает и скажет, что это Жуть Подводная, значит, они с твоей бабушкой одно и то же видели… А ты, Витька, постарайся поточнее выспросить, когда был случай с мужиком и лошадью.
— Это я, конечно, могу, — вяло произнес Витька, — но только на фига нам всем эти хлопоты?
— Чудак! Представь себе, а ну как мы докажем, что это чудище действительно существует?! Да нам за это Нобелевскую премию дадут, понял? А Нобелевская премия — это небось миллион долларов! Уловил?!
— Ага… — протянул Витька, который даже стодолларовой купюры еще ни разу не видел.
— Ну ладно, — поглядел на часы Колька, — переодеваемся и мотаем отсюда.
Конечно, бывшие индейцы всерьез волновались, когда садились в каноэ и выгребали из бухточки. А на открытой воде так и таращились по сторонам — не поднимаются ли где-нибудь огромные пузыри и не высовывается ли из воды голова чудовища с рогами и клыками… Но все обошлось благополучно. Оставили каноэ в укромном месте, а сами разошлись по домам.