- Нет, Риа! - огненный шар, гудя и потрескивая, замирает в шаге от меня. - Вы должны работать в паре. В паре, а ты снова прикрываешь Гобби!
Норт стремительно подошел, ухватил мое местами обгоревшее умертвите за шиворот, резко поднял и поставил на ноги. Я же, не удержавшись, села на снег, закрыла лицо руками.
Шестой час тренировки. Болит все - от скулы, на которой кажется синяк, до большого пальца на левой ноге - ушиблась, когда улепетывали от гештьяры, но итог все так же печален - бойцы из нас с Гобби аховые.
- Ты - мертв! Слышишь, ты мертвый! - втолковывал взбешенный Дастел виновато потупившемуся зомби. - И ты прикрываешь Риаллин! Ты ее должен прикрывать, постоянно! Смотри!
Над заснеженным полигоном вспыхнул экран, схематически отобразивший огненный шар, летящий от Яды в меня.
- Варианты, - шипел Норт, рисуя на схеме, - блок Дрека, у тебя достаточно сил на это. Щит Астрагены - для твоего уровня наиболее приемлемый и действенный, к тому же позволяет атаковать, используя магию противника против него самого. Клин Адархи - для пламени идеально - оно просто обтекает вас по клину. Ты понял?
Умертвие неуверенно кивнул.
- Еще раз! - приказал Норт.
Мне захотелось упасть на снег и лежать, глядя в серое небо с плывущими по нему свинцовыми тучами, но… Но поднялась, отряхнула снег, встала на шаг позади Гобби, как учил капитан нашей команды.
И все по новой - Яда, нападение, сражение с гештьярой, и сразу три огромных гудящих и потрескивающих огненных шара! Гобби, бдящий с начала боя рухнул в снег, я последовательно применила блок Дрека, щит Астрагены и клин Адархи, после чего, раскинув руки, тоже рухнула в снег от усталости. Яда, воспользовавшись тем, что бой по ее мнению уже был закончен прыгнула ко мне, плюхнулась на живот и подставила морду так, чтобы ее почесали наиболее любимым Ядой образом.
Конец!
Одно безумно радует - лежу себе, в небо смотрю… пока надо мной не навис свинцово хмурый Эдвин. И вот переведя взгляд с облаков на него, замечаю как ну совсем незаметно, и отчаянно маскируясь под сугроб, ко мне ползет дракон Коготь, причем точно знаю - тоже хочет, чтобы его погладили.
- Яда, брысь! - Норт подошел и теперь нависал надо мной вместе с Эдвином. - Любимая, у меня к тебе два вопроса. Первый: И как долго ты будешь прикрывать Гобби? И второй: На снегу не холодно, нет?
Молча протянула руку, так же молча Дастел обхватил мою ладонь и рывком поднял меня с земли. В голове гудело. Живот болел. Есть хотелось очень и вообще.
- Риа, так нельзя, - присоединился к воспитанию меня Эдвин. – Гобби твоя боевая нежить, он должен тебя защищать. Он тебя, а не ты его!
Я то конечно это понимаю, но проблема в том, что у Гобби все сильнее пробуждается самосознание, и ему, уже пережившему одну смерть, очень страшно смотреть в глаза другой, потому как себя мое умертвите воспринимает живым. Он ведь даже боль уже чувствует! А некроманты, засекли, что магию Норта и соответственно Яды артефакт Кхада практически не поглощает и теперь именно Дастел и его умертвие нас тренируют, сведя на нет все наше преимущество. А мы маленькие и слабые, и без преимущества нам очень непросто приходится.
- Понимаю, ты устала, - Норт обнял, привлекая к себе и позволяя на него опереться, - но навык нужно отработать, Риа. Именно отработать, довести до автоматизма, до реакции на уровне рефлексов. Еще час тренировки.
Я простонала, уткнувшись лбом в его грудь. Нет, вообще-то я понимала, что если попрошу, он мгновенно унесет меня отсюда, вылечит и мою скулу и ногу, покормит и вообще ванную для меня приготовит, но… Мы с Гобби, конечно, маленькие и слабые, зато ко всему прочему мы еще гордые и упорные, а потому:
- Все хорошо, Норт, - я лучезарно улыбнулась.- Можно еще два часа, раз ты отпросил меня с лекций. Я в порядке.
И большими честными глазами посмотрела на него.
- Врет и не краснеет, - хмыкнул, проходя мимо Дан. - Норт, кажется у меня ребро сломано.
Дастел мгновенно отпустил свою «невесту» и ушел лечить Дана. А я наклонилась, зачерпнула снега, и приложила его к саднящей скуле.
- Ты как? - спросил Эдвин.
- Нормально, - бодро соврала ему.
- У нас еще фехтование, - напомнил некромант.
Не буду выть. Не буду и точка! И стоя на ветру, я медленно оглядела весь полигон. Для нас, членов команды по Мертвым играм выделили самое большое тренировочное поле и нагнали сюда наиболее опасную нежить, которая теперь курсировала между двумя рядами огражденийё по периметру всего полигона. И это было хорошо, потому что за вторым ограждением курсировали газетчики, воспылавшие к нам лютой ненавистью после последних событий. Нет, я их, откровенно говоря, понимала - половина лишилась работы, вторая премии и зарплаты, отдельные личности пострадали менее всего - просто не успели отослать статьи руководству, но и им не позавидуешь. В результате трудяги писательской гильдии застряли в Некросе, и теперь пытаются написать репортажи о тренировках команды по Мертвым играм, чтобы хоть как-то реабилитироваться. Но это они совершенно напрасно - Гобби бдит.
- Риа, у меня есть идея, - внезапно произнес Эдвин.
Пока я рассматривала газетчиков, бродящих за ограждением с бродящими умертвиями, некромант смотрел на меня, и сейчас в его черных глазах появилось что-то такое… пугающее.
- Хочу кое-что проверить, - сказал он мне, после чего схватил за руку и поволок по мокрому снегу. - Гобби, ты с нами.
Умертвия за ограждением, заметив наше приближение, замерли, газетчики затаили дыхание и тоже замерли. Эдвин подвел меня к самой ограде, после вскинул руку… Несмотря на черный тренировочный костюм и дневной свет, черное охватившее его ладонь сияние магии Смерти я четко разглядела, и невольно закусила губу - Харн становился сильнее. Ощущал это сам, и теперь больше не хватался за оружие, предпочитая использовать собственную находку - меч смерти. Впервые он использовал его четыре дня назад, практически неосознанно, просто «выхватил» не свой двуручник, а сформировавшийся полупрозрачный черный магический меч. И вот как он это сделал – никто из нас не понял, но Норт сразу увел Эдвина в ангар, подальше от глаз газетчиков, и там они вместе долго выясняли что, как, к чему и как это можно использовать. Потом, когда мы с Даном пришли увидели потрясающую картину - Норт и Эдвин сражались, вот только у Дастела был обычный меч, а у Харна - черный из чистой магии. И некромант теперь мог выхватить кинжал, метательные ножи, лук и стрелы в любой момент, причем по смертоносности оружие из магии превосходило железное в десятки раз.
- Эдвин, при газетчиках нельзя, - шепотом напомнила я распоряжение Норта.
Дастел просто сразу нас предупредил - свои преимущества не демонстрировать.
- Знаю, - Эдвин едва заметно улыбнулся.
Но тьма вокруг его руки сгустилась, и, несмотря на черный рукав и черные перчатки, боюсь, газетчики ее уже тоже заметили, некромант же оглянулся на Гобби и…
Прорыв защитного периметра произошел в единый миг!
Совершенно неожиданно, невероятно, немыслимо, но нежить хлынула на поле. Я заорала от ужаса, Гобби взвыл, Эдвин... Эдвин преспокойно сделал шаг в сторону и прикрылся щитом Хона, предоставляя нас оголодавшим умертвиям!
Дальше все произошло так быстро, что я едва смогла осознать случившееся - на меня бросилась хмыра, полутораметровое зубастое умертвие бывшее некогда болотным монстром. Бросается она как змея - отталкивается кольцами щупалец, взвивается в воздух и летит к жертве метров десять свободно, отдельные экземпляры долетают и до пятнадцати с одного прыжка. Этой до меня было метров восемь…
Когда жуткое умертвие взвилось в воздух, я ничего не успела сделать! Ни выставить щит, ни уклониться, ни даже заорать громче. Просто накалился браслет, обжигая предупреждением об опасности, да промелькнула мысль, что после одного укуса хмыры шанс остаться в живых еще есть, но если успеет ухватить второй раз…
Гобби, верещавший, как и я, неожиданно кинулся вперед, прикрывая меня, и как в кошмарном сне все сто двенадцать зубов хмыры вцепились в руку моего умертвия…
И все прекратилось!
Вспыхнул щит, отбросивший хмыру от Гобби, второй отшвырнул всех умертвий обратно в периметр, затем плетение железной проволки вспыхнуло, соединяясь вновь и блокируя зомби. Я перестала орать и рухнула на колени прямо в снег. Мое шокированное умертвие, у которого два зуба хмыры застряли в руке, рухнул тоже, Эдвин, отвратительно довольный подошел, присел на корточки рядом с нами, глянул на меня, на Гобби, похлопал его по плечу и сказал:
- А ты не безнадежен.
То есть это была проверка?! Проверка?!
Возмущенно посмотрела на Эдвина, он весело улыбнулся мне.
- Ты… ты… ты… - прошипела я.
- Ну-ну? - подначил он.
С хвостом на затылке, прядкой волос, выпавшей из прически и повисшей росчерком на лице, в черном, под цвет глаз и саркастической усмешкой, некромант просто был доволен результатом - Гобби бросился меня защищать. И все, что волновало Эдвина - результат! Только результат, а то, что я перепугалась до смерти, а Гобби фактически решился на вторую смерть, его совершенно не интересовало, он…
- Эдвин, я тебя убью! – выдохнула разъяренно.
- А вот это вряд ли, - хмыкнул он, совершенно нагло мне улыбаясь, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности.
Это и разозлило! И забыв о Гобби, газетчиках и умертвиях, курсирующих за оградой, я рванула на некроманта, с четким и осознанным желанием придушить на месте. Набросилась на Эдвина, схватила за шею, сжала изо всех сил, а этот… Повалившись на спину и утянув меня за собой, некромант попросту расхохотался, полностью игнорируя мои попытки его придушить на месте. И пока я его отчаянно душила, хохотал так, что в итоге я прекратила безнадежные попытки отправить его пешим строем к умертвиям, но едва попыталась встать, адепт крутанулся, уложив меня на снег, навис сверху и спросил:
- Ну чего ты разозлилась?
Тяжело дыша, зло смотрю на него.
- Ты же знаешь, я никому не позволю причинить тебе вред, - улыбнулся Эдвин. - Я же был рядом.
- Ты… ты отошел! - возмутилась я. - Ты отошел и устроил этот прорыв нежити! Ты…
- Ты, - некромант щелкнул меня по носу, - постоянно прикрываешь Гобби и подставляешься. Постоянно. Это неприемлемо, Риа. Да, в финале его никчемность не будет представлять проблемы, но до финала еще дожить нужно. Уяснила?
Кивнула, и все же:
- Ты не должен был так поступать с Гобби.
- Гобби – мертв, Риа, - сурово произнес Эдвин, - и он боец. Твой боец, а в финале - мой. И это уже не игры, ставки слишком высоки, - лицо его словно окаменело, и некромант добавил, - король умеет заставить стремиться к победе.
И поднявшись, Эдвин потянул меня за собой. Гобби, слышавший каждое его слово, вытащил зубы хмыры из своей руки, посмотрел на клыки, подумал, запихнул оба в карман, после подошел и протянул мне ладонь. Так что от периметра уходили мы с умертвием держась за руки, и Эдвин, хмурый, но все равно довольный результатом своей проверки.
А в ангаре нас ждали плохие новости:
- Дан на сегодня выбывает, - произнес Норт, продолжая держать ладонь на левом плече парня.
Выглядел рыжий паршиво - сейчас, когда он полуобнаженный лежал на плаще, были отчетливо видны несколько внушительных синяков, след от когтя, и искривление на ребрах.
Хруст, неприятный, жуткий, и два ребра встали на место, а Дан едва слышно простонал.
- Уйдем через вены Некроса, - продолжил Норт, перемещая ладонь вниз.
При этом сам некромант выглядел тоже не лучшим образом - на лбу капельки пота, зубы сжаты, глаза закрыты.
- Может ты не будешь так выкладываться? - спросил Эдвин.
- Иначе никак, - хрипло ответил Норт. - Завтра Дан должен быть в строю.
Харн кивнул, прошел к лежащему некроманту, опустился на колени рядом, вопросительно глянул на Дастела.
- Нет, не сможешь помочь, - правильно понял его капитан, - но я хочу понять, что произошло. Возьми Рию, обойдите поле, осмотрите уничтоженную нами сегодня нежить.
- Понял, - Эдвин поднялся, указал Гобби на бочки, где уже отдыхали Яда, Культяпка и Коготь, мне же кивнул на выход.
Но я вышла не сразу, несколько секунд наблюдала за Нортом, заметила, как он раз сглотнул, догадалась, что его мучает жажда и сбегав к нашим сваленным в углу вещам, взяла фляжку, вернулась. Благодарно улыбнувшись, Дастел попросил:
- Помоги, я не могу прерываться.
Отвинтила крышку, поднесла к его губам, подержала, пока пил, после вытерла капельку воды, скользнувшую по колючему подбородку.
- Ты мое сокровище, - поблагодарил Норт.
Я откровенно смутилась и от его слов, и от собственных действий. Заботиться о ком-то было необычно, я привыкла, что всегда сама по себе, а сейчас Гобби, Пауль, и вот Норт, Дан и Эдвин, и волей неволей я все больше замечала, что они становятся ближе, важнее, теперь и это. Не ожидала от себя такого.
Ничего не ответив Дастелу, торопливо ушла к Эдвину и вообще первая вышла из ангара, и впервые за день порадовалась холодному промозглому ветру, вмиг остудившему щеки. И только на улице поняла, что все еще держу в руках и фляжку, и крышку. Медленно закрыла емкость, повесила на пояс, решив, что сейчас возвращаться в ангар мне не хочется совершенно и…
- Риа, - раздался крик из ангара.
Пришлось протиснуться мимо Эдвина и заглянуть в приоткрытые двери.
- Будь осторожна, - попросил некромант, и вновь закрыл глаза, сосредоточившись на лечении Дана.
Я невольно улыбнулась.
На полигоне было тихо. На этот раз мы основную тренировку проводили за холмом, вне досягаемости глаз газетчиков, и потому сюда не доносились ни их переговоры, ни рычание нежити, которая ходила следом за работниками печати, надеясь добраться до беззащитного мяса, так что единственным шумом здесь оказался вой ветра и скрип снега под нашими ногами.
- Ты не замерзла, кстати? - спросил Эдвин, снимая куртку.
Неопределенно пожала плечами, и поплатилась - куртку надели на меня, а после воин, достав меч, двинулся по полю, переступая уничтоженную нами нежить. Потом вечером их снова поднимут, а завтра будет очередная тренировка, с теми, кто уже знал, как мы можем убивать и значит, будет осторожнее в два раза. Но сейчас умертвия лежали без движения, как самые настоящие трупы, а полигон был похож на древнее поле битвы. И ветер воет, и Эдвин с мечом ходит, переступая через мертвых и…
- Так, - некромант остановился.
Причем остановился на том месте, где стояли мы все в начале боя - на невысоком холме, где Норт был ведущим, я и Эдвин располагались по правую и соответственно левую сторону от него, Дан замыкал - квадрат Касерра, одна из ключевых фигур в некромантии. По Кассеру сильнейший некромант становится сзади - он страхует, второй по силе впереди - он направляет удары, контролирует бой, третий слева - прикрывает, слабейший, а в данном случае я, справа. Классическая схема, просто парни меня натаскивали, вот и встали так, но в середине боя, то есть когда нежити оставалась примерно половина, я споткнулась, Дан отшвырнул меня в центр квадрата и встал на мое место…
- Так-так, - Эдвин опустился на одно колено, - вот ты упала, поднялась, заняла позицию позади Норта, - Харн читал следы как слова в книге, - вот на твое место стал Дан и… Это что?!
Я уже было хотела подойти, как парень заорал:
- Риа! В ангар, живо!
Снег вскипел! Вспенился! Взорвался!
И как в кошмарном сне, я увидела падающего Эдвина, чью ногу обхватила когтистая лапа нежити… А затем десятки умертвий, выскочили из-под снега! Десятки! Огромных, измененных, с темно-красным свечением в глазах - управляемые! Впереди, по бокам, сзади! Эдвин подскочил, огляделся, оценил ситуацию, и сипло произнес:
- Ррриа, ккко мне!
Учитывая, что его держал за ногу наполовину высунувшийся из сугроба измененный зомби, приказ был странным, но даже сейчас я понимала - с Эдвином есть шанс продержаться до появления подмоги, а без него мне конец.