— Почему Ирисочкой?
— Мальчишкам так нравится.
— Мне тоже, — подумав, сказал Сержик. — А меня зовут Сергеем.
— Неправда, — возразила Ирисочка. — Дома вас зовут Сержиком.
— Откуда вам известно? — ошеломленно спросил он.
— Мы знаем вашу тетю. Тетю Надю. До пенсии она работала в нашей школе учительницей пения. Она как-то и сказала, что ждет далекого гостя.
Свет в зале погас, на экране появились первые кадры.
Вначале Сержик то и дело поглядывал на соседку, ерзал на месте, но постепенно фильм его увлек. Это была захватывающая история борьбы революционных войск Советской республики с коварным бухарским эмиром. Но даже следя за действием, Сержик нет-нет, а посматривал на Ирину. Девочка, завороженная экраном, не замечала его, и это Сержи ка огорчало.
Пока шел фильм, Сержик обдумывал, что делать дальше. Может, пригласить девочек на Волгу? Угостить их мороженым? Или будет лучше проводить их домой и пригласить на другой фильм? Последняя идея ему особенно нравилась.
Фильм окончился, зажгли свет, и шумная толпа повалила к выходу. Сержик держался рядом с Ириной и Клавой.
Девочки о чем-то пошептались и засмеялись. Затем резко побежали на троллейбусную остановку. Сержик решил не отставать.
В троллейбусе они доехали до Заовражного поселка. Девочки сошли возле школы, Сержик последовал за ними. Так вот оказывается, где они живут — на территории лягушатников!
— Вы проехали одну остановку, — сказала Клава.
— Ему и отсюда рукой подать, — возразила Ирисочка. — Он перейдет через мостик.
Через мостик… Сержик похолодел: да ведь там у запруды разбойничает вооруженная ватага лягушатников. Как неосмотрительно он напросился в проводники этим подружкам. Но отступать было некогда, Сержик внутренне подтянулся: будь что будет!
Когда до мостика оставалось пройти не более двухсот шагов, Ирисочка вдруг повернулась к нему:
— Вас не провести на ту сторону?
— Да я тут как рыба в речке, — отмахнувшись рукой, солгал Сержик. — Вон мой дом, на взгорке, с красными наличниками.
— А ребят наших не боитесь? — внимательно взглянув ему в глаза, спросила Ирисочка.
— А что, они меня съедят?
— У наших война с полосатыми. Вы ведь за своих?
— Конечно! — гордо изрек Сержик и запнулся. — То есть… Вобщем, я еще окончательно не решил, с кем мне по пути…
— Ира, зайдем к ребятам, — предложила Клава.
— Ага, похвастаемся, что смотрели кино, — согласилась Ирисочка.
Втроем они спустились по тропинке к мостику. В тени старой ветлы Сержик заметил группу заовражных мальчиков. Увидев его вместе с девочками, кто-то изумленно присвистнул. «Сейчас накинутся и поколотят, — мысленно отметил Сержик. — Опозорят перед синеглазкой».
В стане заовражных и в самом деле произошло некое движение.
— Эй, сударь, подойди сюда! — крикнул Сержику паренек в малиновой тюбетейке-
— Я вам очень нужен? — хладнокровно ответил Сержик, сам удивляясь тому, что голос его не дрогнул и не выдал волнения.
Клава прошептала Сержику:
— Это Колька Сапун. Он здесь главный драчун, вы с ним осторожней.
— Иди сюда, верхач, — внятно и резче повторил Сапун. — Мы ж свои в доску, только вот живот у нас не в полоску.
Сподвижники предводителя лягушатников дружно засмеялись.
Сержик не тронулся с места. Он уже решил не поддаваться соперникам, какими бы бедами они ему не грозили. Сержику не хотелось ронять своего достоинства перед Ирой. Сдержанно он произнес:
— Если я вам нужен, подойдите сами. Хлеб за брюхом не ходит.
Это прозвучало как вывоз. В стане заовражных враз смолкли разговоры. Все настороженно и выжидательно смотрели на Сапуна. Тот сначала будто растерялся, но тут же, спасая свой авторитет вожака, покривился и ядовито сказал:
— Лавря, тащи его сюда.
Большеголовый и поджарый мальчишка отделился от ватаги и медленно двинулся к Сержику. Его холодноватые глаза не обещали ничего доброго. У Сержика возникла мысль — бежать, пока есть время, махнуть во все лопатки через мостик, а там птицей по лестнице. Между ним и противником порядочный разрыв, не догонит. Сержик покосился на девочек: Клава боязливо смотрела на приближавшегося Лаврр, Ирисочка с затаенным дыханием — на Сержика. Должно быть, предвкушает драку, ждет его стыда. Не дождется!
Лавря без всякой опаски подошел к Сержику и стиснул его руку. Потянул его к себе.
— Ты не слыхал, тебя Сапун зовет?
Сержик рывком освободил свою руку, сбивчиво заметил:
— Сапун для тебя царь и бог, а для меня ноль без палочки.
Он стоял один, бесстрашно, даже задиристо приподняв подбородок. Девочки оцепенели. Сапун нетерпеливо кашлянул и кивнул заовражным, они стали окружать Сержика тесным кольцом. Вот-вот начнется расправа.
— Семеро на одного? — вмешалась вдруг Ирисочка.
— Да он же — варяг! — сквозь зубы процедил Сапун. — Ирисочка, он же не тутошний…
— Не трожьте его! Стыдно! — возмутилась вконец Ирина.
— Ради тебя я не трону, — поклонился девочке Сапун. — Но Лавря сейчас нарисует на его белой рубашке красные полоски. В следующий раз этот полосатик забудет к нам дорогу.
Повинуясь предводителю, Лавря грубо схватил Сержика за грудки. На траву упала перламутровая пуговица.
Остальное произошло в течение трех-пяти секунд. Неожиданно для всех Сержик крепко схватил Лаврю за руку и, повернувшись спиной, легко перекинул его через себя. Падая от броска, Лавря задел ногами Клаву — она испуганно взвизгнула.
Вот теперь пора бежать, пока среди лягушатников замешательство… Но Сержик не побежал. Наоборот: он сорвал с себя измятую Лаврей белоснежную безрукавку и пошел прямо на Сапуна.
— Вам полоски? Нате, рисуйте полоски! — срывающимся голосом кричал он. — Рисуйте, лягушатники!
— Ты что, очумел? — отступив на шаг, бестолково захлопал глазами Сапун.
Лавря вскочил на ноги и, оскорбленный, бросился на Сер-лейка с криком:
— Ты так, да, полосатый!?
Сержик повернулся лицом к нападающему. В этот момент один из лягушатников толкнул его в спину, второй поставил подножку. Сержик упал. Третий больно пнул его в бок…
— Ну, это не по правилам, огольцы, — насмешливо сказал кто-то над Сержиком. — Лежачего не бьют!
Сильные руки свободно подняли Сержика с земли. Перед мим стоял плечистый русоволосый парень в старой армейской гимнастерке. Серые со смешинкой глаза защитника смотрели на Сержика одобрительно. Парень спросил у ребят:
— Это чей же такой? Вроде из новеньких? К кому приохал?
— Полосатик, — небрежно сплюнул Сапун. — С верхов.
— Что ж вы на одного-то?
— Он сам сюда притопал…
— Его мы звали?
Ирисочка подняла с земли рубашку, оброненную Сержиком при падении, подала ему:
— Вы не бойтесь, Сержик, это мой брат Леша. Он недавно из армии вернулся.
— И ты здесь, Ирка, — добродушно произнес Алексей. — Намнут и тебе бока эти ухари.
Ребята скромно заулыбались.
— Нет, она у нас на особом положении, — услужливо ответил Сапун.
— На каком же особом?
— Красивая девочка, — заикаясь, вымолвил тщедушный мальчишка, которого все звали здесь Быр-быр.
— Правильно! — одобрил Алексей. — Красоту надо беречь. Но красота и в душе бывает, ее тоже нужно видеть… Вот у Сержика она как будто есть, а вы не разглядели.
— На рентген, что ли, его тащить, душу просвечивать, — усмехнулся Сапун. — Была нужда!
Алексей построжел лицом:
— Без рентгена видать. Я ведь следил: он один перед вами не струсил, значит, с характером. А это многого стоит. Понимаете?..
На косогоре появилась густая толпа верховых ребят. Один миг, и они с воинственными криками посыпались вниз — кто по лестнице, кто прямо по глинистому склону. В руках у них были рогатки, луки и стрелы, сухие комья земли.
— Полосатые атакуют! — воскликнул Сапун. — Тревога!
Заовражные, раскинувшись цепью возле мостика, залегли.
Перед мостиком полосатые остановились тоже. Витек закричал, сложив ладони трубочкой:
— Эй, Сапун, давай сюда вашего, иначе худо будет!
— Тебя, Сержик, выручают. Молодцы! — похвалил полосатых Алексей.
Он замахал рукой:
— А ну, вали всё на эту сторону ручья. Совещание за круглым столом устроим. Быстро!
Витек снова приложил к губам трубочку из ладоней:
— Провокация! Не поддаемся!
Рассмеявшись, Алексей мотнул головой:
— Вот ведь и вправду черти полосатые! Кликни их, Сержик…
— Ребята, давай сюда! Здесь свои, не бойтесь!
Полосатые собрались в кучку, о чем-то посовещались. Затем сначала Витек, за ним остальные гуськом переправились по мостику на-сторону заовражных. Соперники посматривали друг на друга настороженно, готовые в любую минуту схватиться врукопашную. Но Алексей миролюбиво усадил всех на травке под старой ветлой.
— Итак, — начал он с едва заметной усмешкой, — совещание противных сторон на высшем уровне считаю открытым.
— Прошу слова, — поднял руку Сапун.
— Слово имею сначала я, Коля. И не перебивать! — строго заметил Алексей. — Так вот, ребятьё. Вашу тяжбу я знаю, мне Ирка рассказывала. Напрасную возню вы тут затеяли. Пруд принадлежит всем…
— Пусть гонят пару голубей! — сварливо крикнул кто-то из ватаги заовражных.
— Встань, Лавря, и стой, пока я не разрешу тебе сесть, — приказал Алексей.
— Они запруду разворотили, — пожаловался Лавря, поднимаясь, однако, на ноги.
— Смирно! — внезапно скомандовал Алексей.
Лавря опустил руки и подобрался. Мальчишки прыснули в ладони.
— Вот так, без базара. Будущие солдаты должны привыкать к дисциплине смолоду… Я говорю, вода принадлежит всем. И запруду верховые ребята не ломали. Это, по-моему, дело рук Филимона Чачина, закоренелого захребетника и тунеядца.
Ребята недовольно, угрожающе загудели. Кто из них не знал этого бородатого жадного дядьку, огород которого также спускался к пруду. Филимон Чачин жил один в добротном, пятистенном доме, пускал квартирантов и взимал с них большие деньги. Он нигде не работал, вечно жаловался на многочисленные болезни. Зато вовсю торговал по весне ранними овощами и ягодами, а осенью ходил за грибами и тоже сбывал их на базаре. Шалости и шумные игры ребят на улице и у запруды он попросту не выносил.
— Затем, что вы ему днем мешаете, — усмехнулся Алексей. — Когда воды в пруду было много, чы купались, кричали и визжали.
— А что, нельзя?
— Можно, на здоровье! И без оглядки на Филимона… Вобщем так: предлагаю вам объединиться и восстановить запруду. Ведь это не для одних вас польза — взрослые тут воду берут для поливки огородов.
Ирисочка дернула брата за штанину:
— Леша, невеста твоя…
Невдалеке стояла стройная, пышноволосая девушка и с любопытством прислушивалась к речам Алексея. Он моментально преобразился, стал веселым и добрым. Крикнул девушке:
— Я сейчас, Марина!
И продолжал скороговоркой:
— Значит, договорились? Ты садись, Лавря… И не драться между собой, уши оторву. А Филимона надо выследить и схватить за поганую руку на месте преступления. Тогда пускай на себя пеняет. Бее! Пока, огольцы!
Алексей поспешил к девушке. Ребята слышали, как она журила его за то, что он еще не переоделся после работы — они собирались в этот вечер на концерт приезжих артистов. Улыбчиво оправдываясь, Алексей быстро повел ее в поселок.
После ухода Алексея мальчишки двух враждующих сторон минуту сидели молча. Не находилось смельчака продолжить собрание. Вот если бы затеялась потасовка, тут каждый бы нашелся, что ему делать… А к таким вот словесным «мероприятиям» они попросту не привыкли.
Тем временем то одного мальчишку, то другого отзывали домой ужинать или помогать в огороде. К запруде потянулись люди с ведрами.
— Нынче нам эту беседу не закончить, — сказал Сержик. — Давайте соберемся завтра в десять утра.
Его не одернули, не осмеяли. Все безропотно согласились встретиться на следующий день. Прощаясь, Витек и Сапун пожали друг другу руки, а Сержик и Ира обменялись ласковыми, признательными взглядами.
3. Мир над ручьем
Ночью Сержик очнулся от оглушительного грохота. Тьму за окном неистово полосовали ослепительные молнии. В перерывах между ударами грома слышно было, как шумел по кустам сирени в палисаднике сильный ливень. Сержик, прислушиваясь к шуму дождя, уснул.
Утро выдалось погожее, розовое. По голубому небосклону скользили белопенные облака. От обилия влаги клонились ветви деревьев, роняя на землю тяжелые капли. В свежем, прозрачном воздухе растворялся терпкий запах цветов и зелени.
Сержик весело побежал к оврагу. То, что он увидел, его озадачило. От земляной плотины не осталось и следа. По дну оврага, клокоча, мчался грязный поток. Он остервенело бился о крутые берега оврага, тащил с собой вое, что попадалось на пути, перехлестывая через мостик.
— Вот это — сила! — восторженно сказал кто-то за спиной.
Он оглянулся: это были Витек и Степка. Вскоре рядом оказались Саня-рыжий, Нюра и Люська. Последним, протирая заспанные глазенки, подошел Тимофей Иванович.
— Против такой силы ни одна запруда не устоит, — задумчиво произнес Степка.
— Разве что только на сваях, — степенно сказал Тимофей Иванович.
— А лягушатники, видать, все еще дрыхнут, — засмеялся Саня.
— Брось ты это прозвище, — поморщился Сержик.
— Это почему?
— Ведь помирились же.
— Кто, ты? — вызывающе спросил Саня. — Я лично никаких перемирий не подписывал:
Витек осадил Саню:
— Хватит тебе цапаться!
— А как же отряд полосатых? — удивился Саня. — Распускается?
Сержик насмешливо произнес:
— Вот ты, Саня, тельняшку флотскую носишь, а почему она полосатая — тебе невдомек.
— Ха, я не знаю, почему полосатая? — закипятился Саня-рыжий. — Синие полоски означают море…
— А белые? — сощурилась Люська.
— Белые, белые… — забормотал Саня. — Белые — это паруса и чайки.
Витек, схватившись за живот, отчаянно захохотал. Саня-рыжий на него обиделся:
— Сам же выдумал этот отряд полосатых…
— Море, чайки, — передразнил Сержик. — Слышал звон, а не знаешь, где он. Тельняшки, правда, придуманы еще в эпоху парусного флота. Только они потому полосатые, чтобы матросов среди парусов можно было хорошо видеть. Дошло?
— Ты где это вычитал? — поинтересовался Степка.
— Мне отец рассказывал.
— Он моряк?
— Черноморский был. У него два ордена и шесть медалей.
— А у меня брат недавно с Тихого океана вернулся, — с и неменьшей гордостью сказал Витек. — У Тимофея Ивановича и Люськи дяди — тоже флотские.
Поток, метавшийся на дне оврага, постепенно утрачивал силу, иссякал. На той стороне тоже собиралась ватага заовражных, Сержик все силился разглядеть среди них Ирисочку, но найти ее взглядом не мог: поглазеть на взбунтовавшийся ручей пришло много девчонок.
Наконец, в почетном сопровождении Лаври появился в своей неизменной малиновой тюбетейке Сапун. Завидев полосатых, помахал рукой — приглашая к себе.
— Пошли, что ли? — спросил у своих Витек.
— А не отлупят? — усомнился Саня. — Заманят, а потом ума вложат. С них станется!
— Ни к чему показывать нашу слабость, — сказал Сержик и первым двинулся вниз по лестнице.
Встретились на мостике — под напором воды он мелко подрагивал. Ребята поздоровались чин-чином, за руки. Беседа сначала не клеилась.
— Без запруды теперь — амба, — сказал Сапун. — Жарынь, посохнет все в огородах.
— М-да, — согласился Витек. — Придется строить заново.
Тимофей Иванович вразумительно вымолвил:
— Если из земли — напрасный труд. Прочная основа нужна.
— Основа! — залился ехидным смехом Лавря, натягивая кепку на глаза Тимофею Ивановичу. — Академик!!!
— Зачем ты его так? — повернулся к Лавре Сержик.
— А как надо? Как вчера тебя? Так, что ли?
Лавря смотрел на Сержика нахальными глазами, вызывая на откровенную ссору. Но Сержик сдержался: не хотелось ссориться из-за пустяков. Тогда Лавря переключился на Саню-рыжего: