— Нам нужен генерал, — смело произнес Борька. — Генерал, который бил фашистов в Отечественную войну.
Старичок усмехнулся:
— Нужен генерал? И не меньше?
Он шире распахнул дверь, отступил в глубь коридора.
— Прошу заходить.
— Да нам бы самого генерала, — упрямо сказал Борька, оглянувшись на замявшихся друзей.
Старичок сощурил светлые глаза:
— Непременно самого? — хитровато переспросил он. — Так сказать, при всех регалиях? Ну что ж, будет вам генерал!
Старичок вежливо провел ребят в уютную столовую комнату, усадил на диван и стулья. Открывая одну из дверей, четко произнес:
— Сейчас доложу о вас генерал-майору.
И скрылся, притворив за собой дверь. Ребята переглянулись.
— Забавный старикашка, — заметила Ирисочка.
— Должно быть, денщик, — сказал Витек. — То бишь, адъютант.
— С моим дедкой, колхозным конюхом, схож, — засмеялась Люська.
Ни генерал, ни его адъютант не появлялись целых пять минут. Ребята, постепенно осваиваясь, начали интересоваться окружающей обстановкой. Особенно их заинтересовали развешанные по стенам многочисленные фотокартины. На них были запечатлены эпизоды и события Великой Отечественной войны.
— Чем могу служить славной пионерии? — спросил вдруг жестковатый командирский голос.
Ребята, разом повернув головы, изумились. В дверях соседней комнаты стоял бравый, невысокого роста генерал в полной парадной форме. На мундире генерала сверкали ордена и медали, на брюках алели красные лампасы.
— Садитесь, садитесь, друзья, — сказал генерал, стараясь погасить доброй улыбкой замешательство гостей. — Вы спрашивали меня? Генерал к вашим услугам.
Ребята все никак не могли опомниться.
— Вы по поводу «Зарницы»? — спросил генерал. — Я согласен. Буду военным консультантом в Заовражной школе. Я уже говорил об этом кое с кем, вполне соглашаюсь.
Первой, как ни странно, опомнилась Люська. Тут, видимо, помогло сходство генерала с ее дедусей. А может, потому, что она считала себя виноватой перед ребятами за то, что не побывала у генерала раньше, во время поисков. Так или иначе, но она первой приступила к делу. Уточняя ее рассказ, включился затем в беседу Борька.
— Не припомню что-то такого солдата из-под Ржева, — задумавшись, сказал генерал. — Да и солдатом ли он закончил войну?.. Сам я начинал ее старшим лейтенантом, оборонял сначала Ленинград…
Генерал помолчал и весело добавил:
— Но вы не огорчайтесь, ребята. Я вам помогу, по-гвардейски, честное слово! Леню Самсонова знаете?
— Какого Леню?
— Да его почти все фронтовики знают, а он их даже поименно. Известный городской следопыт!
Генерал озорно осмотрел ребят, затем взял листок бумаги и быстрым почерком набросал адрес. Подавая Борьке, сказал:
— Это на проспекте Ленина. Леня Самсонов энтузиаст своего дела, у него на учете много нашей фронтовой братии.
Задушевно попрощавшись с генералом, ребята поспешили на троллейбусную остановку. По дороге Витек восхищенно произнес:
— Вот так забавный старикашка!
— Кто бы мог подумать! — сказала Ирисочка.
— Чуть выше меня росточком, а — боевой полководец! — заметил Борька, разглядывая бумажку с адресом.
— Суворов тоже не был великаном, — сказал Сержик. — А первый в мире генералиссимус!
Леня Самсонов оказался действительно личностью довольно популярной. Не успели ребята сойти с троллейбуса и спросить о нем первого попавшегося им навстречу мальчишку, как тот незамедлительно повел их к ближайшему дому, показал квартиру. Ребята позвонили.
Их встретил худой и подвижный, жизнерадостный паренек. За очками поблескивали живые карие глаза. Он радушно, словно давно уже ждал прихода ребят, осведомился:
— Вы к Самсонову? Я Самсонов! Пошли.
Привел ребят в крохотную комнатку, забитую книгами и увешанную репродукциями с картин знаменитых художников. Слушая Борьку, понимающе кивал головой. Потом первым же словом похвалил всех за настойчивость и упорство в розысках. Произнес, любовно поглаживая бумажные язычки, торчавшие из самодельной картотеки:
— Иначе в нашем деле нельзя. Иной раз целый год бьешься — и все без толку. Но человек не иголка, находим…
Леня Самсонов что-то прикинул в уме:
— Значит, фамилии не знаете? Будем искать по местам боев. Так, Заовражный поселок… Предположительно…
Паренек вытащил пачку листков из плотной бумаги, с привычной быстротой стал ее перебирать. Ребята с возрастающим волнением следили за его руками.
— Ага, вот… Участник боев под Ржевом, затем госпиталь в Свердловске, пехотинцем освобождал Варшаву, снова тяжелое ранение… Наверное, он, ребята: Ильин Олег Ильич. Улица Вторая Зеленая, дом двенадцать… Работает на механическом заводе.
— Вот чудодей! — воскликнул Борька. — Мы неделю корпели, а он за минуту нашел!
С Леней Самсоновым ребята расстались большими друзьями. И тут же, не откладывая поисков на завтрашний день, поехали к механическому заводу. Вторая Зеленая улица была где-то там, на краю Заовражного поселка.
Из проходной завода, когда ребята проходили мимо, валил поток людей — кончилась первая смена. Степенно, попыхивая дымком папирос, шагали пожилые рабочие. Весело перекликаясь, растекались по улицам парни и девчата. Наперегонки бежали к троллейбусной остановке вчерашние школьники — эти поступили на завод, видимо, только на время каникул.
— Эй, полосатые, вы чего здесь? — окликнул ребят знакомый голос.
Они остановились. К ним подошел Алексей.
— У нас адрес фронтовика, — с гордостью сказала Люська.
— Вот, — показал Борька тетрадку.
— Раздобыли все-таки?
— Кто ищет… — начал было Витек.
— Правильно: тот всегда найдет, — смеясь, подхватил Алексей. — Я с вами, интересно взглянуть на этого человека.
— Нет, с нами ты не пойдешь, — подхватила Ирисочка.
— А тебе жалко? — сказал Сержик.
— Мы искали, а он хочет…
— Хочу примазаться к вашей следопытской славе, — вновь засмеялся Алексей. — Ладно, не берете — пойду домой.
Алексей свернул в сторону, а ребята пошли вдоль заводского забора. Сначала они пересекли небольшой пустырь, затем очутились в квартале четырехэтажных домов. Где-то здесь по их рассуждениям и должна быть Вторая Зеленая улица. Но место было явно незнакомое.
— Чего потеряли, молодые люди? — спросил у ребят из окна одного дома древний старик.
— Вторую Зеленую улицу ищем, — ответил Сержик.
— Здесь вроде бы была… — добавил неуверенно Витек.
— №ии, родимые, — схватился за седую бороду дед. — Была Зеленая, да стала белокаменная. Давным-давно снесли те ветхие домишки, что стояли тут года полтора назад… И улица теперь имени революционера Бабушкина называется.
— А где ж прежние жильцы? — спросила Ирисочка.
— Да ведь кто где, однако все новые квартиры получили.
Ребята разочарованно смотрели в раскрытую тетрадь, которую держал Борька. Им казалось, что вот только сейчас они разматывали остатки клубка с тонкой прозрачной нитью, и нить эта вдруг нежданно-негаданно оборвалась. Теперь ее и не связать, и не склеить.
— Кто у нас по расписанию обследовал этот участок? — недовольно спросил Витек.
Борька заглянул в тетрадь:
— Стенка… Но он честный пацан, я думаю, начисто все здесь прочесал.
Люська беззвучно шевелила губами.
— Что же делать, ребята?
— Начинать все заново! — угрюмо произнес Сержик. — Только мне уже не придется праздновать с вами удачу.
Ирисочка сердито сдвинула брови:
— Встали на месте! Опустили руки! А надо действовать!
— Да ведь как!? Зашли в тупик! — надрывно произнесла Люська.
— Пойдемте к нам домой. У нас есть телефон, позвоним Лене Самсонову. Он в таких случаях в панику не бросается.
— Правильно, Ириска, — одобрил Борька. — Айда!
Возле дома Ирисочки навстречу ребятам кинулся Пират. Признав Сержика, ласково терся о его ноги. Алексей, узнав о неудаче, стал подтрунивать:
— Что, не взяли меня? Вот вам и осечка. Отказались от такого бравого проводника!
— Без тебя обойдемся, — сказала Ирисочка и ушла в дом звонить по телефону.
Алексей, услышав через раскрытое окошко, о чем говорит по телефону сестренка, даже осерчал:
— Ну чего вы мечетесь!? У вас же есть имя и фамилия человека. Дуйте в адресное бюро, и все будет в порядке.
— А ведь и правда, ребята! — воскликнул Борька. — Живо в адресное бюро!
В окне показалась Ирисочка.
— Леня тоже советует обратиться туда. И просил потом позвонить ему еще раз.
— А в бюро пойдете завтра, — сказал Алексей. — Сегодня там уже закрыто… Эх, горе-следопыты!
— Тогда завтра собираемся все с утра, — хмуровато произнес Борька.
На том и разошлись по домам.
9. Диверсия
Сладок сон поутру, под разноголосый птичий щебет. В теплые тихие ночи Сержик спал в гамаке. Засыпая, он видел звездное небо.
— Да поднимайся же, сонуля, — тряс его за плечи взбудораженный Борька. — На плотине диверсия!
— Не трогал бы ты его, — умоляла рядом мальчишку тетка Надя. — Предпоследнюю ноченьку у меня коротает.
— Не время нам спать! — отбиваясь от старушки, кричал Борька.
Сержик, наконец, проснулся. Комиссар по особым делам, задыхаясь от горечи и недоумения, рассказал, что этой ночью чья-то злобная рука разрушила запруду, спустила всю воду. Теперь в бассейне кошке и той негде лапы обмочить.
— Кто же нагадил? — почти с стоном спросил Сержик.
— А кто его знает…
Сержик, наскоро сполоснув лицо и отбиваясь от тетки, пристававшей к ребятам с кефиром и булочками, побежал следом за Борькой к оврагу. Здесь уже толпились почти все ребята из отряда полосатых. Беда подняла рано с постелей всех. Неистово гомонили:
— Наверно, Сапун с Лаврей в отместку нам, — предположила Люська.
— Сейчас их приведут, негодников, — сказал Витек, осматривая разрушенную часть запруды.
Ночью здесь орудовал кто-то, как варвар. Внизу, на самой середине, наружная доска была выворочена, а внутренняя расщеплена ударами острого предмета. Должно быть, злодей был вооружен ломом.
— Ну, следователь, какое твое заключение? — спросила Ирисочка, когда Борька облазил всю запруду.
— Снова те же следы, — строго произнес Борька. — От женских релиновых полусапожек. Каблуки выдают.
Значит, опять какая-то девчонка навредила?
— Девчонке тут не под силу, — возразил Сержик.
— Тогда кто же?
Степка и Тимофей Иванович привели Сапуна и Лаврю. Ребята думала, что извечные противники при виде разрушения злорадно заржут, но те были обескуражены ночной диверсией не меньше, чем все остальные.
— Как вы могли подумать на нас! — психанул Сапун. — Мы что, сами себе враги.
— Клянусь честью, не трогал! — воскликнул Лавря.
— Ну, твоя честь недорого стоит, — заметила Ирисочка.
— Да я с рыбалки только что вернулся, — стал оправдываться Лавря.
Тимофей Иванович назидательно произнес:
— Вот ведь как скверно быть бельмом у всех на глазу. И не ты, к примеру, нашкодил, а все шишки на тебя валятся. А, Лавря?
— Сапун с Лаврей тут не замешаны, — веско махнул рукой Борька.
Ребята посовещались и решили приступить к ремонту. Тимофей Иванович прикинул уже, сколько нужно теса для заплаты, где его взять. Коенкто побежал за инструментом и материалом. Сапун и Лавря вызвались помогать.
Степка глухо сказал:
— Отремонтируем — опять сломают. Не дежурить же здесь каждую ночь!
— Найдем диверсанта! — вспылил Борька. — Спать не буду, есть не буду — выслежу!
Витек отвел в сторону Ирисочку и Сержика сказал:
— Отправляйтесь в адресное бюро.
Сержик было заупрямился:
— Я останусь работать, пусть девчонки едут.
— Нет, ты начинал с дневником, тебе и кончать. Ведь завтра уезжаешь, это даже почетно для тебя, что поставишь последнюю точку в поисках неизвестного ржевского солдата.
И Сержик с Ирисочкой отправились в адресное бюро.
И каким все-таки легким и простым делом оказалось все остальное. Через каких-нибудь полчаса они уже держали в руках заветный листочек с адресом Олега Ильича. Проживал он теперь совсем в другом конце города. Сержик с Ирисочкой быстро отыскали его улицу, дом и квартиру. Дверь открыл ребятам сам хозяин, еще совсем не старый человек. Во всей его невысокой, но плотной фигуре угадывалась скрытая сила и энергия. Только вот когда он вел их через коридор в комнаты, ребята заметили, что левый рукав его темной рубашки пуст.
— Ваш блокнот? — напрямик спросил Сержик, вынимая из кармана и показывая фронтовой дневник.
— Ребята, откуда это?! — почти вскричал Олег Ильич.
Сержик сбивчиво, рассказал, как они случайно подобрали дневник и стали искать его владельца…
— Это все благодаря ему, — сказала Ирисочка, кивнув на Сержика.
Горячо привлекая к себе оторопевшего от счастья мальчика, Олег Ильич воскликнул:
— Дружище! Ты и сам, должно, не понимаешь, какую услугу мне сделал! Ведь мне книгу поручили написать о тех трудных и безвозвратных днях. А дневник утерян и в голове так мало осталось воспоминаний. А тут мне каждая буковка — большая помощница. Неважно, что записи полустерты и залиты, я даже по запаху страничек все события восстановлю! Бес-ценная для меня вещь!
— Да как же дневник попал в макулатуру? — спрошла Ирисочка.
— Видно, дочка с прочими бумагами сдала по ошибке! Она раньше в Заовражной школе училась.
Олег Ильич не находил себе места. Он поставил перед ребятами большую вазу с ягодами, а сам, все не веря себе, лихорадочно листал свой дневник, удовлетворенно качал головой, молодо блестел радостными глазами.
— Это для меня как воздух! — продолжал вслух восторгаться он. — Дороже хлеба и табака!
— Значит, вы тогда вышли из окружения? — выбрав удобный момент, спросил Сержик.
— С боем прорвались! Выполнили задание и вышли к своим!
Ирисочка повела взглядом на пустой рукав.
— А это? Потом, да?
— Это уже под Варшавой, когда мы гнали фашистов к его звериному логову… Я скоро напишу воспоминания, ребята, и каждый из вас получит по книжке с моей дарственной надписью. В этих воспоминаниях, мои дорогие, я расскажу не только о самой жаркой боевой поре Великой Отечественной войны, но и о том, что настойчивость и упорство требуются от человека не в одном бою, а даже здесь, в мирной жизни, и что эти замечательные качества человек должен воспитывать в себе смолоду. Это — дань вашим неустанным бескорыстным поискам!
Самыми счастливыми на свете возвращались Сержик с Ири-сочкой к ребятам. Не напрасными оказались их беспокойство и стремления. Фронтовой дневник снова у своего владельца и еще сослужит ему добрую службу. Как все же буйно и вольготно становится на душе, когда сделаешь полезное, важное дело. Они едва сошли с троллейбуса на своей остановке, как Ирисочка судорожно схватила Сержика за руку:
— Сержик, пожар!
— Где ты заметила?
Ирисочка показала рукой над крышами домов. В той стороне, где поселок смыкался с верхними улицами города, курчаво поднимались в безоблачное небо клубы темно-рыжего дыма.
— В нашем краю, бежим! — крикнул Сержик.
Они побежали по улицам поселка на столб дыма. Горело где-то невдалеке от оврага, рядом с запрудой. Подбегая ближе, Ирисочка определила точно:
— У Филимона сарай полыхает!
Девочка не ошиблась. Сухая постройка в чачинском огороде горела с веселым треском и гулом. Изгородь была повалена, ребятишки, черпая из ручья воду, таскали ее тушившим пожар.
Сам хозяин, невзрачный и заросший, несмотря на зной в своей неизменной кацавейке, метался возле шумно полыхавшего сарая и выл.
Картофельная ботва и кусты помидор вокруг были вмиг вытоптаны ногами тех, кто старался спасти чачинское добро.
— Люди, помогите! — верещал Филимон. — За что на меня такая напасть. Гасите скорее, по гроб жизни буду обязан!
Мольбы и заклинания Филимона не помогали, хотя сбежавшийся поселковый народ работал изо всех сил. Не хватало воды, и пламя неудержимо пожирало тесовую постройку. А когда к чачинскому дому со стороны улицы подкатили два пожарных автомобиля, им уже нечего было здесь делать: кровля рухнула и на месте сарая догорал лишь огромный костер.