Страдальчески обхватив голову руками, Филимон опустился на грядку с огурцами и жалобно заплакал. Рядом с ним стоял участковый милиционер и старший из пожарных.
— Откуда появился огонь, гражданин Чачин? — допытывался участковый.
— А я знаю? Это такая прорва…
К ним протиснулась сквозь толпу престарелая бабка Семе-ниха, жившая через два дома от Филимона. В руках она держала белую эмалированную кастрюлю.
— Врет он, будто ему невдомек, откудова пламя взялось, — сказала она. — Керогазишка у него горел в сарайчике, он дырки там паяет. Вот и я пришла за этим же. Пока мы с ним о цене торговались, это возле калитки было, в сарайчике-то как саданет огнище! А он сразу точно сбесился…
— Замолчи, старая карга! — взвизгнул Филимон, пружинисто вскакивая на ноги. — Вон отсюда!
Участковый стал составлять акт. Народ не расходился, люди судачили о пожаре:
— Хорошо хоть ветра нет, а то могло перекинуться к соседям…
— Можно было б потушить, если б воды вдоволь…
— Да ведь запруду какие-то хулиганы распотрошили…
— Я вот доберусь до этих хулиганов, — пообещал участковый.
Из всех, кто занимался сейчас стоящим делом, так это был, пожалуй, Борька. Увертливый и смекалистый, комиссар шмыгал среди толпы и оглядывал на каждом человеке обувку.
— Ты чего это всем кланяешься? — спросил его Витек.
— Быстренько собери всех ребят, — торопливо попросил Борька.
Собрались вокруг Борьки человек восемь — десять. Он присел на корточки, ткнул пальцем в землю:
— Видали след? Это от женских сапожек с каблучком. Такие же оставил ночью вредитель возле нашей запруды. Ищите диверсанта, он здесь. Скорее, пока народ не разошелся.
Ребята смешались с толпой, отыскивая владельца сапожек.
— Вы что туточки лазите, оглашенные! — взвинтилась бабка Семениха, замахиваясь на Сержика эмалированной кастрюлей. — Аль вам места мало для игрищ!
И тут внезапно послышался громкий, восторженный крик Лаври:
— Нашел, ребя! Гляньте!
Лавря стоял близ Филимона Чачина и не сводил взгляда с его маленьких ножек, обутых в женские сапожки. О бувка была потертой, дырявой — видно, Филимон донашивал ее по своей глупой жадности после квартирантки.
— Вы чего воззрились на меня, дьяволы? — пискливо закричал Филимон на ребят, когда они обступили его плотным кругом. — Чего в моих сапогах нашли?
Филимон машинально переступил с ноги на ногу и на политой водой земле четко отпечатались его следы. Именно такие засекал несколько раз Борька возле запруды — от женских сапожек на полувысоком каблуке.
— Он, это он, ребята! — воскликнул Борька. — Он самый!
— Не мешайте, ребята. В чем дело? — сурово сказал участковый.
— Это он спустил воду из пруда, — сказал Витек, показывая на Филимона Чачина.
— Откуда такие сведения?
— Следы выдают вредителя!
Участковый с интересом оглядел ребят, потом Филимона.
— Гм… Если так, то вы, выходит, гражданин Чачин, сами себя высекли? Будь вода, ведь отстояли бы ваш сарай.
Филимон хлюпнул носом и безнадежно махнул рукой.
— Ну, зачем вам это понадобилось?
Филимон, словно общипанный петух крыльями, взмахнул короткими руками:
— Да ведь от них, дьяволов, я покоя не видывал! Кажинный день в воде столпотворение! Разве им здесь пляж?!
— M-да, некрасиво получается, — усмехнулся участковый. — С вашей стороны некрасиво, гражданин Чачин… А ребята что? Ребята они… и есть ребята…
В толпе загудели доброжелательные голоса:
— Ребята не озорничают…
— Они и запруду сами сработали…
— Грех на нашу ребятню жаловаться…
Витек увел полосатых в тень старой ветлы. Сержик с Ирисочкой рассказали о встрече с ржевским солдатом. Ребята долго ликовали. Удачный исход поисков стал наградой для всех.
Когда возбуждение немного улеглось, Витек торжественно сказал:
— Друзья, Сапун и Лавря просят принять их в отряд полосатых. Какое будет общее решение?
После минутного размышления встал Саня-рыжий. С улыбкой покосившись на замершего Лаврю, доверчиво произнес:
— Принять! Подтянем!
Вверх взметнулись руки всех полосатых.
10. Последний привет
Над волжским плесом беспокойно снуют крикливые чайки. У бетонной набережной шумно плещутся волны. Ослепительными бликами сверкает под горячим июльским солнцем ширь величавой реки. И над всей этой близкой сердцу картиной висит голубое небо, одетое местами в белопенные облака.
— Писать-то будешь, что ли? — в десятый раз спрашивает Борька.
— Обязательно, товарищ комиссар, — задорно отвечает Сержик.
Ребята окружили Сержика тесной говорливой ватагой. Тетке Наде к племяннику и не подступиться. Она тоже вот уже в который раз кричит через головы ребят:
— Сержик, пирожки и яйца в пакете. А варенье, в банке… Смотри, не смей на пристанях выходить на берег, останешься!
Сержик отшучивается и от ребят, и от тетки Нади, а на душе кошки скребут. И это не только потому, что спустя двадцать минут он расстанется с ними. Рядом нет синеглазой девчонки. Видно, проспала Ира. А может быть, для нее и не очень важно, что он уезжает? Но ведь вчера они не простились…
А белый-белый теплоход-махина уже степенно подходит к причальному дебаркадеру. Скоро посадка. Лавря поспешно тискает в сетку Сержика спелые краснощекие яблоки.
— Из чьего сада? — интересуется Саня-рыжий.
— Законные, из своего, — подмигнув Сержику, отвечает Лавря. — В дороге незаменимая пища.
Витек смеется. Он стоит чуть в сторонке, в руках у него стреломет, за поясом торчит одна-единственная стрела. Она точно такая же, какую запустили полосатые в теткин двор в начале их знакомства с Сержиком.
— Это ты зачем прихватил? — спрашивает Сапун.
— Потом увидишь…
— Ириска с Люськой несутся! — кричит Борька.
Девочки торопливо скачут по ступенькам лестницы, что ведет с вершины откоса к пристаням. У синеглазки в руках столько цветов, которые она бережно прижимает к груди, что из-за них не видно ее лица. Девчонки, бесцеремонно растолкав ребят, подходят к Сержику. Синие-синие глаза Ирисочки смотрят на него виновато и грустно.
— Чуть не опоздали, — запыхавшись, сообщает Люська. — Все из-за Ирки, она все цветы скупила на базаре…
— Была нужда покупать, — деловито замечает Лавря. — Могли бы ночью нарвать…
— … нам уши, — с усмешкой добавляет между прочим Витек.
Все дружно смеются, а Сержик с Ирисочкой молчат. Нет, не молчат, разговаривают. Только глазами, выражением лица. Но о чем — об этом никто из ребят не догадывается. Впрочем, некоторые что-то понимают.
— Может, нам уйти? — предлагает ребятам вежливый Борька.
— Вот еще новость! — восклицает Тимофей Иванович, которого все время оттирают в сторону. — Они что, родня?
— Сержик, посадка! — со слезами в глазах кричит тетка Надя.
Ребята по очереди подходят к Сержику, пожимают руку. Что-то сбивчиво говорят, смеются. Тетка Надя ласково целует племянника в щеки и голову. Последней в руке Сержика оказывается рука Ирисочки. Он не отпускает ее, а ведет девочку к трапу на теплоход. Здесь они останавливаются. Ирисочка достает из карманчика легкой голубой кофточки значок, на котором изображен пограничник с собакой. Прерывисто произносит:
— Это Алексей просил передать. От него и Пирата.
— Передай им мое спасибо…
Ирисочка, смущенно оглянувшись на ребят, сует Сержику сложенную вчетверо бумажку.
— А это от меня, мой адрес…
— Так ведь я знаю, Ира…
— Чтобы не забыл, Сержик, — шепнула синеглазка и побежала ко всем ребятам.
— Я сейчас выйду на палубу! — крикнул Сержик и скрылся в широком входном проеме теплохода.
Ребята, беспокойно суетясь, поднялись на верхнюю палубу дебаркадера. Причальный колокол уже отозвался в ребячьих сердцах второй раз.
Едва отыскав свою каюту, Сержик оставил на диванчике свой нехитрый багаж и ринулся на палубу. Вот они, его дорогие друзья-товарищи!
— А пруд заливается, к вечеру будет полон! — кричит Тимофей Иванович.
— Я звонила Олегу Ильичу, — сообщила Ирочка. — Он проводить не сможет и очень жалеет.
— Сможет! — громко возглашает Олег Ильич, пристраиваясь сзади к ребятам.
Несмотря на знойный день, он в пиджаке и шляпе. Пустой левый рукав засунут в карман. А на лацканах пиджака — правительственные награды: один орден Отечественной войны, два Солдатской Славы и восемь боевых медалей. Сержик и ребята мгновенно застыли перед героем, а Сапун стащил с головы даже свою неразлучную тюбетейку.
— Сержик, про твою честь одел! — сказал Олег Ильич, приветливо улыбаясь. — Будь всегда таким молодцом!
Трижды звонко ударил на дебаркадере медноголосый колокол. Натужно вздохнули внутри теплохода могучие машины. Винты за кормой взрыли зеленоватую гладь воды. С каждой секундой расширяется разрыв между теплоходом и причалом…
— До свиданья, тетя Надя, Олег Ильич и ребята! До свидания!
— Счастливого плавания!
Теплоход отошел на порядочное расстояние, он вот-вот даст полный ход. Но что это? Среди полосатых на дебаркадере заметное движение. Вперед выступил Витек, поднял на уровень груди свой стреломет. Сержик, вглядываясь, взялся за поручни. И в этот миг рядом в стенку каюты теплохода с треском ударилась тонкотелая полосатая стрелка. Сержик быстро взял ее и, подняв над головой, радостно помахал ребятам.
Ходко побежал по течению голубой улицы-Волги теплоход. Уже на кормовой части палубы стоит Сержик и все машет ребятам рукой, в которой зажата стрела. Вдалеке расплываются их знакомые лица, только голубенькая кофточка синеглазой девчонки еще выделяется среди ватаги друзей, нет-нет да пой-мяв луч солнца, ослепительно сверкают на груди Олега Ильича боевые ордена и медали.
Прощай, милый город, давший Сержику таких добрых, чудесных друзей!
Когда очертания города стали постепенно скрываться и таять за лобастым зеленым мысом, Сержик с любопытством посмотрел на стрелу. И как тогда, в первые дни приезда в гости к тетке Наде, заметил: возле оперения древко стрелы плотно обернуто листком тетрадной бумаги. Сержик торопливо размотал нитку и развернул депешу. Сердце его стучало.
«Наш дорогой Сержик! Это тебе последний привет. Не забывай нашу горячую, верную дружбу. Пусть эта стрела напоминает тебе о мальчиках и девчонках, которым ты пришелся по душе. Ждем тебя в гости следующим летом.
Отряд полосатых».
Сержик поднял голову, грустно посмотрел вдаль. Он вдруг остро почувствовал в груди какую-то пустоту. Словно что-то близкое и родное он оставил там, за мысом, в городе своих озорных и задушевных друзей.
Истории из Вовкиной жизни
Вовка живет в нашем многоквартирном доме. Он учится и пятом классе. Внешность у Вовки самая обыкновенная: он невысок ростом, на румяном лице блестят светлые голубые глаза, из-под шапки выбивается русый склоченный чубчик. А вот о его характере и воле мы рассказывать не станем… Об этом вы сами узнаете из трех историй его мальчишеской жизни.
История первая: По совести!
Игра на первенство улицы по хоккею должна была состояться через неделю. Предстояла острая финальная встреча с двадцать вторым домом. Как капитан и вдохновитель команды, Вовка собрал ребят после очередной тренировки на совещание.
— Соперник сильный, — сказал Вовка, разгоряченный после игры. — Но и у нас пороху хватает. И все-таки тренироваться нужно каждый день.
— Выложимся и обожмем! — самодовольно крикнул лучший нападающий команды Сучок, прозванный так кем-то из ребят за непримиримый, задиристый нрав.
Накануне важной встречи команда снова была в сборе. Ребята шумели и смеялись. Настроение было у всех боевое.
— Разложим завтра двадцать второй дом, — радовался «вратарь Толик. — Побьем, как шведов!
— Еще бы, ведь они почти всю эту неделю не тренировались, — заметил защитник Сеня Кузин. — Не до того было…
— Ленью захворали? Или на легкую победу надеются? — спросил Вовка.
— Да у них по ночам кто-то ледяную площадку портил: то помоями обливали, то песком перчили… Все неловко замолчали.
— Разгромим неприятеля! — азартно закричал Сучок и воинственно потряс в воздухе клюшкой.
— Соперника, — недовольно поправил нападающего Вовка.
Назавтра, перед ответственной игрой, уже на разминке Сучок лихо подкатил в Вовке и горячо зашептал ему что-то на ухо. Сеня Кузин услышал только одну фразу:
— Считай, я уже один обеспечил победу, капитан…
Вовка растерянно смотрел на самого быстрого и техничного нападающего своей команды. В груди его, видимо, боролись какие-то противоречивые чувства. Затем он оказал, вдруг осерчав:
— Играть не будешь! Заменю!
Сучок прямо-таки остолбенел, попытался было возражать:
— А для кого я старался? Для всего нашего дома! Для команды!
— Уйди с поля, диверсант! — вовсе вспылил Вовка. — Совесть из-за тебя теряем!
Что и рассказывать, как проходила игра… Лучшего нападающего на льду не видели, сам капитан почему-то все время путался и ошибался, ребята, недоумевая, совсем «расклеились». Дружной сплоченной команды болельщики попросту не узнавали. А шайбы одна за другой с визгом влетали в ворота очумевшего Толика.
В перерывах вся команда чуть не на коленках умоляла капитана выпустить на ледяную площадку Сучка. Ждал такой милости от Вовки и сам нападающий, попавший в опалу. Ребята гомонили:
— Вовка, почему ты его выгнал?
— Сучка на поле!
— Прошляпим встречу!
Но капитан оставался неумолимым до конца игры. В результате мальчишки двадцать второго дома покинули звонкое ледяное поле с победными кликами.
— Ведь кому проиграли, а?! — горько вскричал Толик, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.
Вовка сначала хмуро промолчал. Потом неожиданно в сердцах швырнул разбитую клюшку под ноги лучшему нападающему команды.
— Да, проиграли! — строго произнес он. — Зато на совесть!
История вторая: Пёс в сопогах
Этого забавного щенка Вовка видел уже несколько дней подряд из окна своей квартиры или же когда гулял с ребятами на улице. Во дворе Вовкиного дома проходил подземный отопительный паропровод, и щенок всегда грелся на круглом железном люке, который закрывал колодец теплотрассы. На теплом люке снег не задерживался даже в самые трескучие морозы, и здесь постоянно соперничали между собой за доброе мостечко кошки, голуби, воробьи.
Удивительной расцветки был этот крохотный щенок. Сам весь светло-оранжевый, кончик хвоста белый, а ноги черные, словно щенка, когда он родился, нарочно обмакнули лапами и темную неотмываемую краску.
Как-то Вовка подозвал к окну отца и оказал, показывая на забавного щенка:
— Правда, занятная собачка, папа? Издалека кажется, по на ногах у нее обувка…
— Ага, — рассмеялся отец. — Пес в сапогах!
Однажды Вовка возвращался домой из магазина. Во дворе толпилась шумная, говорливая ватага ребят. Они лихо растре-ли вали щенка снежками. Больше других усердствовал крикливый долговязый мальчишка. Под его меткими ударами щенок затравленно ежился и жалобно повизгивал. Картина была не из приятных.
Вовка мигом поставил продуктовую сумку на крыльцо и, кинувшись к обидчикам, Толкнул долговязого в глубокий сугроб.
— Ты что, Сучок, одурел? — закричал Вовка. — Он ведь живой, ему больно!
Говорливая ватага присмирела: ждали недобрых последствий. Но Сучок поднялся, стряхнул с пальто снег и отошел в сторону. Вовки он побаивался, поэтому-то в драку с ним не полез, притих.
— Чья собачка? — спросил Вовка у ребят.
— Так ведь бездомная, — хмуро ответил Сучок.
— А вы и рады поиздеваться над бездомной, — с укором произнес Вовка.
Он осторожно подошел к щенку и ласково погладил его по жесткой оранжевой спинке. Вовка потом всех уверял, что щенок в этот миг тяжело вздохнул.
Ребята вплотную придвинулись к Вовке и щенку.