— Ура! — закричали Валентин, Вильям и Эверард и заплясали от радости.
Джейн заметила, что Валентин хромает.
— Ой! — сказала она. — Я совсем забыла! Колено!
Он улыбнулся ей.
— Ничего! Я ведь знаю, что вы совсем не хотели меня ударить.
Джейн достала носовой платок и завязала ему коленку.
— Да, так гораздо лучше, — вежливо сказал Валентин и передал ей вожжи.
Вильям и Эверард, фыркая и встряхивая головами, как настоящие лошадки, со звоном помчались по лужайке, унося Джейн за собой.
Рядом, прихрамывая, бежал Валентин и весело напевал:
— Как хороша моя любовь!
Красива, как цветок лесной!
Ее к груди я приколю.
Чтобы всегда была со мной!
Вильям и Эверард подхватили песню, и их голоса слились в единый хор: «Чтобы всегда-а-а-а была-а-а-а со мно-о-о-ой!»
Джейн подумала, что песня довольно старомодная. Впрочем, длинные прически Тройняшек, их необычные костюмы и слишком уж вежливые манеры тоже показались ей очень старомодными.
— Как странно! — подумала Джейн, но тут же решила, что здесь гораздо интересней, чем в гостях у мисс Ларк, и что Майкл сильно ей позавидует, когда она обо всем ему расскажет.
А лошадки бежали, унося Джейн все дальше и дальше от Детской. На минуту она придержала вожжи и оглянулась. Сзади, где-то за лугом, маячил край Блюда. Он казался тонким и очень-очень далеким. Джейн стало как-то не по себе. Что-то внутри говорило ей, что надо возвращаться.
— Ну все, мне пора, — сказала она и бросила вожжи.
— О, нет, нет, нет! — закричали Тройняшки, обступая ее кольцом.
Какие-то странные нотки в их голосах насторожили Джейн еще больше.
— Меня дома будут искать. Я пойду, — быстро сказала она.
— Но еще очень рано! — возразил Валентин. — Они вряд ли вернулись от мисс Ларк! Идемте! Я покажу вам свои краски.
Это было очень заманчиво.
— А у тебя есть Китайская Белая? — спросила Джейн, потому что именно этой краски не хватало в ее наборе.
— Есть! В серебряном тюбике! Идемте!
Против своего желания Джейн пошла вперед.
«Только взгляну на краски — и сразу домой, — подумала она, — даже порисовать не попрошу!»
— Но где же ваш дом? Его нет на Блюде!
— Конечно есть! Просто его не видно из-за леса. Идемте!
Они вошли под темные своды старого леса. Сухие листья шуршали под ногами. Иногда, громко хлопая крыльями, с ветки на ветку перелетали голуби. Вильям показал Джейн гнездо малиновки в груде хвороста, а Эверард сплел из листьев венок и надел его Джейн на голову. Но несмотря на все знаки внимания, она все время чувствовала какое-то смутное беспокойство и поэтому очень обрадовалась, когда они наконец вышли из леса.
— Вот он! — взмахнул рукой Валентин.
И Джейн увидела огромный каменный дом, сплошь увитый плющом. Это был самый старый дом изо всех, которые ей только приходилось встречать. Он угрожающе нависал над ней, а львы, сидящие по обеим сторонам от входа, казалось, готовились к прыжку.
Джейн вздрогнула, когда тень от дома упала на нее.
— Я ненадолго, — с тревогой в голосе сказала она. — Уже поздно.
— Всего на пять минут! — заверил Валентин, увлекая ее в прихожую.
Звук их шагов гулко отдавался от каменных стен. Холодный ветер зловеще свистел в коридоре. Кроме Джейн и Тройняшек во всем доме, похоже, не было ни души.
— Кристина! Кристина! — позвал Валентин, ведя Джейн по ступенькам куда-то наверх. — Она здесь!
Его голос эхом разнесся по дому. Все стены, казалось, разом пугающе загудели:
— Она здесь! Она здесь! Она здесь!
Вдруг послышались быстрые шаги и из распахнувшейся двери выбежала девочка, одетая в старомодное пышное платье. Подлетев к Джейн, она бросилась ее обнимать.
— Наконец-то! Наконец-то! — кричала она радостно. — Мальчики так давно следили за тобой! Но им никак не удавалось тебя поймать — ты всегда была такая счастливая!
— Поймать меня? — переспросила Джейн. — Не понимаю…
Ей стало страшно. Она уже жалела о том, что согласилась пойти сюда…
— Прадедушка все объяснит! — сказала Кристина и как-то странно засмеялась.
Проведя Джейн чуть дальше по лестнице, она толкнула темную дверь.
— Хе-хе-хе! Что там такое? — раздался высокий, надтреснутый голос.
Джейн вздрогнула и отпрянула назад, к Кристине.
В дальнем конце комнаты, в кресле у камина, сидела фигура, при виде которой Джейн почувствовала невыразимый ужас. Отблески огня освещали древнего старика, такого древнего, что он скорее походил на тень, чем на человека. Бледные тонкие губы, жидкая седая борода, темная бархатная шапочка, прикрывающая совершенно голый, будто яйцо, череп. Одет он был в старомодный халат из выцветшего шелка и в вышитые туфли, свободно болтавшиеся на его тощих ногах.
— Ну, что ж, — сказала темная фигура, вынимая изо рта длинную изогнутую трубку. — Значит, Джейн наконец прибыла.
Старикашка поднялся и приблизился к ней. По его лицу блуждала какая-то жуткая улыбка, а глубоко запавшие глаза блестели недобрым огнем.
— Надеюсь, путешествие прошло хорошо, моя дорогая? — проскрипел он и, прижав к себе Джейн костлявой рукой, поцеловал ее в щеку. От прикосновения его седой бороды Джейн вскрикнула и отскочила назад.
— Хе-хе-хе! — засмеялся старик ужасным, скрипучим смехом.
— Она пришла из-за леса вместе с мальчиками, Прадедушка! — сказала Кристина.
— А? А как они ее поймали?
— Ей надоело быть самой старшей. Она швырнула в Блюдо коробку с красками и разбила Валентину коленку.
— Так, — просвистел жуткий, скрипучий голос, — капризы! Хорошо, хорошо… — он пискляво захихикал. — У нас ты будешь самой младшей! Моей самой младшей праправнучкой. Но учти, капризничать здесь не позволяется! Хе-хе-хе! Вот так, дорогуша! Ну, подходи поближе и присаживайся к огню. Что будешь — чай или вишневую наливку?
— Нет, нет! — вырвалось у Джейн. — Это какая-то ошибка! Мне нужно домой! Я живу в доме № 17 по Вишневой улице!
— Жили, вы хотите сказать, — торжествующе поправил ее Валентин. — Теперь вы живете здесь!
— Как вы не понимаете! — вскричала Джейн в отчаянии. — Я не хочу здесь жить! Я хочу домой!
— Ерунда! — оборвал ее Прадедушка. Дом № 17 — ужасное место! Тесное и душное! Повсюду эти новомодные штучки… К тому же там ты была несчастлива! Хе-хе-хе! Я знаю, что значит — быть старшей! Это значит все время работать вместо того, чтобы развлекаться! Хе-хе-хе. Но у нас… — он взмахнул трубкой, — у нас ты будешь Маленькой Милой Крошкой, Золотком, Сокровищем! И ты никогда не вернешься назад!
— Никогда! — будто эхо, подхватили Вильям и Эверард, танцуя вокруг Джейн.
— Вернусь! Вернусь! — заплакала Джейн, и слезы ручьями потекли у нее из глаз.
Прадедушка улыбнулся своей страшной беззубой улыбкой.
— Неужели ты думаешь, что мы отпустим тебя просто так? — спросил он, и его глаза недобро сверкнули. — Ты разбила наше Блюдо — и поэтому должна заплатить выкуп! Кристина, Валентин, Вильям и Эверард хотят, чтобы ты стала их младшей сестрой. А я хочу, чтобы ты была моей самой маленькой праправнучкой. Кроме того, ты нам задолжала и еще кое-что — ведь ты разбила Валентину коленку.
— Я извинюсь перед ним… Я отдам ему свои краски!
— У него уже есть краски.
— Тогда я отдам обруч!
— Он уже вышел из этого возраста.
— Ну тогда… — Джейн запнулась. — Тогда я выйду за него замуж, когда вырасту.
Прадедушка подавился смехом.
Джейн умоляюще взглянула на Валентина. Тот покачал головой.
— Боюсь, что это слишком поздно, — грустно сказал он, — ведь я давно вырос…
— Но почему… но как… О! Я ничего не понимаю! Где я? — плакала Джейн, в ужасе оглядываясь вокруг.
— Очень далеко от своего дома, моя детка, очень далеко, — проскрипел Прадедушка. — Ты перенеслась в Прошлое. На шестьдесят лет назад, когда мальчики и Кристина были еще маленькими…
Сквозь слезы Джейн видела его страшные глаза, горящие, словно языки пламени.
— Но… но как я вернусь домой? — всхлипывала она.
— Ты не вернешься. Ты останешься здесь. Другого выхода просто нет. Помни, это далекое Прошлое! Ни Близнецы, ни Майкл, ни даже твои Папа с Мамой еще не родились! Дом № 17 еще не построен! Так что забудь о возвращении домой!
— Нет! Нет! — кричала Джейн. — Это неправда! Этого не может быть!
Сердце ее бешено колотилось. Никогда больше не увидеть Майкла, Близнецов, Маму с Папой, Мэри Поппинс!
И она закричала, что было силы:
— Мэри Поппинс! Мэри Поппинс! Помогите! Я больше никогда не буду себя так вести! Помогите! Мэри Поппинс!
Ее голос эхом разнесся по каменным коридорам.
— Быстрее! Быстрее! Хватайте ее! Окружайте! — услышала она визгливые команды старика.
Четверо ребят окружили ее тесным кольцом…
Джейн в страхе зажмурилась.
— Мэри Поппинс! Мэри Поппинс! — закричала она опять.
Вдруг чья-то рука схватила ее и вырвала из объятий Кристины, Валентина, Вильяма и Эверарда.
— Хе-хе-хе! — разнесся по комнате хриплый Прадедушкин смех.
Джейн почувствовала, что ее взяли за руку и куда-то ведут. Не решаясь еще раз взглянуть в эти ужасные, горящие злобой глаза, Джейн изо всех сил старалась разжать цепкие пальцы.
— Хе-хе-хе! — слышалось где-то рядом, а Джейн все вели и вели по каменным ступенькам, по гулким коридорам…
Все, теперь ей не спастись! Голоса Кристины и Тройняшек смолкли вдали. Теперь и они не смогут прийти ей на помощь!
Она слышала чьи-то легкие шаги и чувствовала, даже несмотря на то, что глаза были закрыты, как темные тени пробегают по ее лицу, как шуршит под ногами листва.
Что происходит? Куда ее ведут? О, зачем она была такой грубой сегодня! Зачем была такой злой!
Чья-то сильная рука по-прежнему вела ее вперед, и вскоре Джейн почувствовала на щеке солнечный свет, а под ногами мягкую травку.
Потом крепкие, будто железо руки обхватили ее и подняли в воздух.
— О, помогите! Помогите! — закричала Джейн, колотя по ним, что есть силы. Пусть не думают, что она так просто сдастся! Она будет колотить, колотить, колотить…
— Буду очень обязана, если ты вспомнишь, — произнес у нее над ухом знакомый голос, — что это моя лучшая юбка и что я собираюсь носить ее все лето!
Джейн открыла глаза.
Перед ней была Мэри Поппинс. Так вот чьи это были руки! Вот кто вел ее через лес, через луг…
— О! Мэри Поппинс! — воскликнула Джейн. — Это были вы! А я думала, вы не слышите меня! Я думала, что навсегда останусь там! Я…
— Некоторые люди, — заметила Мэри Поппинс, мягко опуская ее на пол, — чересчур много думают! Вот это точно! Будь добра, вытри лицо!
Она дала Джейн свой носовой платок и начала убираться в Детской.
Утирая платком заплаканное лицо, Джейн наблюдала за ней. Все в комнате было знакомо и привычно. Потертый ковер, шкаф для игрушек, кресло Мэри Поппинс… От них веяло таким теплом, таким уютом, что ее страх мгновенно улетучился. Джейн почувствовала себя несказанно счастливой.
— Не может быть, чтобы я была такой плохой, — думала она про себя. — Скорее всего это была не я, а кто-то другой!
Мэри Поппинс тем временем подошла к комоду и достала оттуда чистые ночные рубашки для Близнецов.
Джейн подбежала к ней.
— Мэри Поппинс! Можно я их просушу?
Мэри Поппинс фыркнула.
— Нет уж, спасибо! Кажется, ты и без того достаточно натворила за сегодняшний день! Лучше я попрошу Майкла, когда он придет.
Джейн покраснела.
— Пожалуйста, позвольте мне! — попросила она. — Я люблю помогать. А кроме того, я — старшая!
Мэри Поппинс уперла руки в бока и некоторое время не отводила от Джейн пристального взгляда.
— Гм! — произнесла она наконец. — Смотри не порви их от усердия! У меня и без того достаточно штопки!
С этими словами она отдала Джейн рубашки…
— Но этого не могло случиться на самом деле! — не поверил Майкл, когда Джейн рассказала ему о своих приключениях. — Ты слишком большая для того, чтобы уместиться на Блюде!
Джейн на минуту задумалась. В ее душе тоже зародились кое-какие сомнения.
— Может, ты и прав, — сказала она. — Но тогда мне казалось, что все это по-настоящему.
— А мне кажется, что ты все это выдумала. Думала-думала — и выдумала!
Майкл сразу почувствовал себя главнее, так как сам вообще никогда не думал.
— Опять вы со своими глупостями! — Мэри Поппинс отодвинула их в сторону, чтобы уложить Близнецов в кроватки.
— Может, теперь, — сердито бросила она, укрывая Джона и Барбару одеяльцами, — у меня будет хоть минута покоя!
Она сняла шляпку и уложила ее в коробку. Потом расстегнула цепочку и заботливо спрятала ее в ящик стола. Встряхнула пальто и повесила его на крючок за дверью.
— А где же ваш новый шарф? — спросила вдруг Джейн. — Неужели вы его потеряли?
— Она не могла его потерять! — удивился Майкл. — Он был на ней, когда мы возвращались домой! Я видел…
Мэри Поппинс повернулась к ним.
— Будьте добры заниматься своими делами! — раздраженно оборвала она Майкла. — А мои оставьте для меня!
— Но я только хотела помочь… — начала Джейн.
— Я в состоянии помочь себе сама! — фыркнула Мэри Поппинс.
Джейн многозначительно посмотрела на Майкла. Но он не замечал ничего. Он лишь таращил глаза да беззвучно открывал рот.
— Что такое, Майкл?
— Ты… ты не выдумала это! — прошептал он наконец и, вытянув палец, указал на каминную полку.
Джейн подняла глаза. На каминной полке лежало треснувшее посередине Королевское Фарфоровое Блюдо. На нем по-прежнему был нарисован зеленый луг, небольшой ольховый лес и три маленьких мальчика, играющих в лошадки — двое спереди, а один, с кнутиком в руке, — сзади.
Но что это? Нога того мальчика, который правил «лошадками», была перевязана маленьким белым носовым платком, а рядом, на траве, лежал, словно оброненный кем-то в спешке, красно-белый клетчатый шарф. На одном его конце красовалась большая белая метка и два инициала — «М» и «П».
— Так вот где она его потеряла! — взволнованно прошептал Майкл. — Сказать ей, что мы его нашли?
Джейн оглянулась. Мэри Поппинс повязывала передник с таким видом, словно весь мир ее смертельно обидел.
— Лучше не надо, — прошептала она в ответ. — Думаю, ей это известно.
С минуту Джейн еще стояла, рассматривая треснувшее Блюдо, свой носовой платок и красно-белый клетчатый шарф. Затем вдруг сорвалась с места и, в одно мгновение перелетев через комнату, прижалась к белому крахмальному переднику.
— Мэри Поппинс! — кричала она. — Мэри Поппинс! Я никогда больше не буду грубой и злой!
Чуть заметная скептическая улыбка тронула уголки губ Мэри Поппинс.
— Гм! — только и сказала она, разглаживая складки на крахмальном переднике…
Глава четвертая. Шиворот-Навыворот
— Держитесь рядом, пожалуйста, — сказала Мэри Поппинс, выходя из автобуса и раскрывая зонт.
На улице дождь лил, как из ведра.
— Когда я иду рядом, вода с вашего зонтика течет мне прямо за шиворот! — возразил Майкл.
— Не спорь. Иначе потеряешься и будешь искать дорогу с помощью полисмена, — фыркнула Мэри Поппинс, аккуратно обходя лужу.
Сказав это, она остановилась перед аптекой и стала рассматривать свое отражение, запечатленное сразу на трех огромных бутылях, выставленных в витрине. Одновременно она могла любоваться на зеленую, красную и голубую Мэри Поппинс. И каждая из них несла в руках новую кожаную сумку с металлической застежкой.
На ее лице тут же появилась довольная улыбка. Переложив сумочку из правой руки в левую, Мэри Поппинс задумалась над тем, что лучше: нести ее под мышкой или повесить на руку. После некоторого раздумья она остановилась на первом варианте.