Алекс поймал себя на том, что страшно волнуется. А ведь не так давно он уверял Регира Прита, что Мартин самый что ни на есть настоящий человек. А сейчас почему-то от этой уверенности не осталось и следа. Алекс напряженно вглядывался в лицо сыщика, боясь пошевелиться, отвлечься и пропустить момент перевоплощения. Сердце стучало как тамтам, губы пересохли, а руки дрожали.
Но Мартин упрямо не желал меняться. Он только тихо похрапывал и даже не шевелился, оставаясь самим собой. Регир Прит говорил, что прибор начинает действовать сразу. Прошло уже немало времени, но Алекс все стоял и смотрел на Мартина, хотя уже было понятно, что ничего не произойдет. И только когда сердце немного успокоилось и стало стучать не как тамтам, а как маленький и не очень громкий тамтам, он наконец-то вышел из оцепенения, медленно и осторожно вытащил палец Мартина из прибора, сам прибор крепко сжал в руке и на цыпочках направился в кабинет…
* * *
— Он человек! Без сомнения! — решительно заявил Алекс.
Регир Прит выглядел растерянным.
— Ты уверен, что все правильно сделал? — спросил он.
— Уверен, — ответил Алекс. — Тут и ошибиться-то негде: нажать кнопку, вставить палец в отверстие — проще простого.
— И ты уверен, что не пропустил изменение?
— А разве его можно было пропустить? — насторожился Алекс.
— Нет, — вздохнул Регир Прит. — Пожалуй, нет… Когда тень возвращается в свой облик, этого невозможно не заметить.
— Я довольно долго ждал, гораздо дольше, чем вы сказали, — добавил Алекс.
— Ну что ж, выходит — Мартин не тень, — задумчиво произнес ученый. — С одной стороны, это замечательно, просто гора с плеч, но с другой, возникают сложные вопросы, на которые пока нет ответа.
— Уж лучше сложные вопросы, чем тень, — сказал Алекс.
— Может, и лучше. Хочется надеяться, — уклончиво отозвался Прит. — Неужели Директор прибег к помощи людей вашего мира? Это все усложняет.
— Но вы ведь уже знаете, что Мартин — не тень! Почему вы так уверены, что он работает на Директора?
— А телефонный разговор? Ты что, забыл? Так, Алекс, извини, мне надо подумать и решить, что нам предпринять, — сказал Прит и застыл, снова став бездвижным портретом.
— Погодите! — воскликнул Алекс. — Может быть, уже настала пора все мне объяснить? Я бы тогда тоже мог поискать решение. Ведь две головы лучше, чем одна!
Регир Прит не отозвался.
Алекс сел в кресло и тоже задумался. Он пытался проанализировать ситуацию, но ему не хватало данных. Ладно, ограничимся тем, что знаем. Ученый, конечно, прав — телефонный разговор Мартина говорит о том, что сыщик неспроста оказался в этом доме. Ну и что? А ничего! Не зная, что именно ищет Мартин, невозможно прийти ни к какому выводу.
И тут одна мысль поразила Алекса. А почему, собственно, он решил, что Регир Прит говорит правду? Почему он, Алекс, сразу и безоговорочно доверился нарисованному ученому? Да, ученый произвел на Алекса хорошее впечатление, у него очень честные глаза и все такое… Но ведь эти глаза просто нарисованы такими! А если все припомнить, то не покажется ли, что Регир Прит умело им манипулировал, чтобы использовать в своих целях? А что это за цели, он не говорит. Может быть, они вовсе не так благородны? Может быть, он-то как раз и замышляет недоброе? Может быть, он Алекса обманывает? И тогда, возможно, никакого телефонного разговора не было, а ученый это выдумал, чтобы зачем-то настроить Алекса против Мартина?
«А как же предложение Мартина открыть дверь на втором этаже?» — спросил внутренний голос, с интересом следящий за размышлениями Алекса.
А так! Мартин же невероятный хвастун. Он тут такого про себя насочинял, что барон Мюнхгаузен позавидует. Что, не мог он заявить, что способен открывать запертые двери, просто чтобы похвастаться — ах, смотрите, какой я молодец, гениальный сыщик и спецагент, нигде не пропаду? Конечно, мог!
«Бездоказательно», — заметил внутренний голос.
Верно, это бездоказательно. Как, впрочем, бездоказательно и обратное. Алекс вздохнул — он уже сам не знал, чему верить, ведь Мартин ему не нравился, а ученый — наоборот. Да и перестать доверять Приту вот так внезапно, без реальных причин, а только в силу неожиданно возникших подозрений, тоже как-то… неправильно.
«А ты доверяй, — хмыкнул внутренний голос. — Доверяй, но проверяй».
А вот это верно! Алекс встал и решительно посмотрел на портрет.
— Регир Прит! — позвал он. — Господин ученый, отзовитесь!
Прошло несколько мгновений и портрет ожил.
— Да, Алекс, я тебя слушаю.
— Господин ученый, у меня есть к вам просьба. Давайте еще раз воспользуемся вашим прибором.
Прит лукаво прищурился.
— Что, все-таки недостаточно хорошо проверил Мартина? — улыбнулся он. — Хочешь еще разок попробовать?
Но Алекс оставался серьезным.
— Нет, Мартина я хорошо проверил, — ответил он. — Я предлагаю проверить вас!
— Что?! — ученый ошарашенно уставился на Алекса. — Меня?!
— Да. Я думаю, это будет правильно. Ведь мне тоже надо быть в вас уверенным, как и вам во мне.
— Алекс, как тебе пришла в голову такая дикая мысль?
— А почему это она дикая? Я вас знаю всего несколько часов. Вы же меня проверили, как вы говорите, на всякий случай. Вот и я предлагаю вас проверить, тоже на всякий случай.
И тут Регир Прит, совершенно неожиданно для Алекса, от души расхохотался.
— Ой, Алекс! Вот это да! Нарисованная тень! Да уж! Давно я так не смеялся!
Алекс почувствовал себя задетым.
— Я не знаю, что в этом смешного, — сказал он несколько резче, чем хотел. — Но если вы не согласитесь, я больше не смогу вам помогать!
Но ученый, казалось, его не слышал. Только отсмеявшись, он сказал:
— Хорошо, Алекс, я признаю твое право на сомнение и на незнание моего мира. Так и быть, удовлетворю твое любопытство.
В его правой руке появился прибор, он нажал кнопку, и в открывшееся отверстие вставил указательный палец левой руки. В тот же момент ученый исчез, а на его месте образовалось огромное пятно, оно пульсировало и переливалось всеми цветами радуги. Алекс с криком отпрянул от картины и с ужасом уставился на то, что только что было Региром Притом. Ему захотелось немедленно сбежать из кабинета, но в этот момент пятно исчезло, и в картине снова появился ученый, ошеломленно глядящий на прибор в своей руке.
— Надо же, — тихо сказал он. — А мне и в голову не приходило испробовать его на себе.
Он перевел взгляд на Алекса, увидел, как тот напуган, и быстро сказал:
— Так, спокойно! Прежде всего, то, что ты сейчас видел, не было тенью. Если не веришь, то сам скажи, похоже ли это было на то, что ты встретил вчера?
— Н-нет, — заплетающимся языком ответил Алекс. — Только на человека это было похоже еще меньше!
— Естественно! — воскликнул Регир Прит. — Ведь я не настоящий человек, а нарисованный! Послушай, задача этого прибора выявить подлинное, изначальное физическое состояние существа. А я, по сути, есть ни что иное, как смесь красок. Поэтому-то ты и увидел на моем месте палитру! Алекс, тени одноцветны, они же тени! Понимаешь?
— Ну, я понимаю… — неуверенно сказал Алекс. — Действительно, это было похоже на палитру. Но она пульсировала!
— Конечно, пульсировала. Ведь я же живая палитра!
Алекс почувствовал, что у него голова идет кругом.
— Ну, Алекс, успокойся, — сказал Прит. — Все же очень понятно и логично — я и не человек, и не тень. Тебе не надо меня опасаться. Честно говоря, я и сам не ожидал, что эффект будет таким сильным. Но я очень рад, что так получилось — значит, прибор работает как надо! Ну, ты мне веришь?
— Наверно, верю, — сказал Алекс. — Но поверил бы окончательно, если бы вы мне все объяснили.
Прит, лукаво прищурившись, погрозил Алексу пальцем.
— Алекс, не хитри! Все равно меня не перехитришь.
— Я и не думал хитрить, — вскинулся Алекс. — Я говорю серьезно. Впрочем, как хотите. Можете продолжать свои размышления о заговорах и судьбах миров, сколько угодно. Мне тоже есть о чем подумать.
Прит пристально посмотрел на Алекса, он видел, что тот обижен, но ничего не сказал. Еще мгновение — и портрет безжизненно застыл.
Алекс лукавил — он вовсе не собирался ничего обдумывать, он собирался действовать. Когда ученый в очередной раз отказался объяснить ему, что происходит, в его голове появился план. И сейчас Алекс был настроен самым решительным образом претворить этот план в жизнь. Он сел за письменный стол, закрыл и отодвинул в сторону книгу по криминалистике (предварительно заглянул в нее — ну и тоска; поверить в то, что Мартин искренне ею заинтересовался, стало уже совсем невозможно), положил перед собой лист бумаги и взял ручку. Раз Прит не хочет ему ничего объяснять, Алекс обойдется без него. А блуждать в потемках и терзаться сомнениями, правильно ли он поступает, помогая Приту, он больше не намерен!
Алекс ненадолго задумался, погрыз ручку и написал:
«Добрый день! Пишет вам Алекс. Я случайно попал в этот дом, спасаясь от снежной бури. Я не знаю, кто вы и почему вас прячут, но хочу сказать, что запертая комната — это очень плохое укрытие, она сразу привлекает к себе внимание. С ночи в доме находится еще один человек, и он очень интересуется этой запертой комнатой. Мне кажется, что вам грозит опасность, и я хочу вам помочь».
Алекс еще немного подумал и, колеблясь, добавил:
«Я знаком с Региром Притом, и он мне доверяет. Если вы тоже готовы мне поверить, откройте дверь, и мы поговорим. Я друг и хочу вам помочь!»
Алекс сложил листок вчетверо, кинул взгляд на Регира Прита и вышел из кабинета. Сначала он тихонько заглянул в гостиную, чтобы убедиться, что Мартин еще спит. Затем на цыпочках поднялся на второй этаж, приложил ухо к двери в спальню девочек, не услышал ни звука, подошел к спальне напротив и просунул свое послание под дверь, но не полностью, чтобы можно было в случае чего вытащить его обратно. Теперь, если то, что прячут в этой комнате, неодушевленный предмет, ничего не произойдет. Он возьмет письмо и быстро уйдет, пока девочки или Мартин его здесь не застукали. А если там человек, и он проявит любопытство, то письмо исчезнет за дверью.
Алекс отошел к лестнице, не отрывая глаз от своего послания, и начал считать до пятидесяти — именно столько он будет ждать. Но не успел он досчитать и до двадцати, как листок бумаги пошевелился и скрылся за дверью. Первая часть плана сработала!
Алекс начал нервничать — теперь все зависит от того, поверит ли ему таинственный обитатель комнаты.
Алекс досчитал до пятидесяти, но дверь не открылась. Тогда он начал отсчет сначала и снова дошел до пятидесяти. Когда он начал считать опять, пообещал себе, что это в последний раз. Дошел до пятидесяти… Потом, так и быть, до шестидесяти. Дверь не открылась. Ему не поверили… Обиженный и разочарованный, Алекс ступил на лестницу, чтобы спуститься на первый этаж. Но не успел он сделать и шага, как за его спиной раздался тихий звук поворачивающегося в замке ключа. Он резко обернулся и встретился глазами с обитателем комнаты — светловолосым мальчиком, на вид всего на пару лет младше самого Алекса.
ГЛАВА 7
О Кирте и Шестиграннике
Какое-то время они просто смотрели друг на друга — Алекс и незнакомый мальчик. Последний держался за дверь так, словно боялся, что если он ее отпустит, тут же произойдет что-нибудь страшное. Он вообще поначалу казался каким-то потерянным и беззащитным. Но это впечатление могло быть и обманчивым — в глазах его не было ни страха, ни неуверенности.
Мальчик поманил Алекса и исчез за дверью. Алекс немедля последовал за ним и впервые оказался в таинственной комнате. Незнакомец молча указал ему на кресло у стены, а сам, предварительно закрыв дверь на ключ, сел напротив на краешек двуспальной кровати.
Алекс решил, что пора нарушить молчание. Он откашлялся и сказал:
— Ну, вот. Меня зовут Алекс.
— Я знаю, — отозвался мальчик. Алекс впервые услышал его голос, он звучал очень мелодично и немного нараспев.
— Это я написал записку, — продолжил Алекс.
Мальчик кивнул.
— Я подумал, что мог бы чем-нибудь помочь, — сказал Алекс. Мальчик не отреагировал, и Алекс уже начал чувствовать себя глупо. — Я знаю, что ты здесь от кого-то прячешься, но это очень неудачное место.
— Ты написал это в своей записке, — напомнил мальчик.
— Вообще-то я не знал, что здесь именно ты, — сказал Алекс. — Я думал, что здесь кто-то прячется, но не знал кто.
Мальчик снова кивнул. «Что-то не клеится у нас беседа», — подумал Алекс.
— Слушай, если ты считаешь, что я лезу не в свои дела, ты скажи, я просто уйду, и забудем про это.
Неожиданно маленький незнакомец улыбнулся. И, хотя улыбка эта была невеселой, у Алекса стало легче на сердце.
— Нет, не уходи, — сказал мальчик. — Я на самом деле очень рад, что ты оказался таким… настырным. Мне здесь так тоскливо! И… тревожно. А откуда ты знаешь Регира Прита?
— Он сам со мной познакомился, — ответил Алекс.
— Вот как! Видимо, он правда тебе доверяет.
— А ты тоже с ним знаком?
— Да, конечно!
— А почему девочки не знают, что он живой?
— Потому что он не хочет, чтобы люди об этом знали. Я — исключение.
— А с чего тебе такая честь?
— Это не честь, — снова улыбнулся мальчик. — Просто мы земляки. И даже не просто земляки, он мой подданный.
Это прозвучало так же обыденно, как «он мой одноклассник».
— Что значит, он твой подданный? — удивленно спросил Алекс. — Ты что, король, что ли?
— Нет, не король, — ответил мальчик.
Он вдруг встал, торжественно взмахнул рукой и объявил:
— Кирт, наследный принц Второго Королевства!
Затем снова сел и уже спокойней добавил:
— Но в данный момент это всего лишь титул, и ничего больше. Сейчас я беглец, объявленный вне закона, и стоит мне объявиться в Шестиграннике, как меня сразу схватят.
Тут уже Алекс не выдержал.
— Стоп! Пожалуйста, остановись. Я не понимаю, о чем ты говоришь. Какие королевства, какой шестигранник? Можно попонятней?
Кирт выглядел удивленным.
— Разве Регир Прит тебе не объяснил?
— Регир Прит? Ха! Да он такого туману напустил, что я уже начал его самого подозревать черт знает в чем! Нет, он мне ничего не объяснил, правда, это не помешало ему потребовать от меня помощи.
— Регир скрытен, это правда, — сказал Кирт. — Скрытен и нелюдим. Не обижайся на него, он чувствует ответственность и боится навредить. Удивительно, что он вообще с тобой заговорил.
— Да я и не обижаюсь. А заговорил он со мной потому, что хотел меня расспросить о тени, которую я вчера видел.
— Ты вчера столкнулся с тенью?! Да уж, тут есть от чего изменить своим привычкам… Я понимаю Прита. Впрочем, то, что ты видел тень, ничего нового не добавляет. И без этого совершенно ясно, что сейчас их вокруг нас не одна, и не две, а, может быть, десятки… или даже сотни… И все они ищут меня. И они меня найдут.
Кирт сказал это с такой осознанной обреченностью, что Алексу стало не по себе.
— Ну, в доме их, вроде, нету… — неуверенно попытался он успокоить Кирта.
— А этот… Мартин? Откуда ты знаешь, что он не тень?
— А я его усыпил и проверил на приборчике Регира Прита! Он самый что ни на есть человек! — торжественно сказал Алекс.
— Так он сейчас спит? Это хорошо… А то, что он человек, ничего не значит. Мне приходилось уже сталкиваться с людьми, за которыми 'маячили тени.
— Вообще-то этот Мартин очень интересуется запертой комнатой. И он точно что-то ищет, — сказал Алекс.
— Что же есть искать в этом доме? — спросил Кирт, разведя руками. — Только меня.
— Но зачем ты ему нужен?
— Я не ему нужен. Я нужен Директору.
— А кто такой этот Директор? Прит его тоже упоминал. Слушай, может быть, ты мне что-нибудь объяснишь? Или тоже будешь говорить загадками, как Прит?
— Я объясню, — сказал Кирт. — Раз уж ты меня обнаружил, я тебе объясню… Вот, держи.