Витя Огурцов хмыкнул:
– Самое лучшее предложение! Ну что, сворачиваем удочки, уезжаем обратно? Пусть все ценности остаются под песком и в гробницах.
– Я имею в виду, – поправился Даня, – находить их надо. Но не трогать, а на месте и рассматривать. Сделать музей прямо здесь.
И он обвел рукой пространство вокруг.
– Сначала этот музей найти надо, – вздохнул Филя.
– Все-все-все! – воскликнул Иван Сергеевич. – Позвольте прекратить наш диспут. Учеными разговорами мы будем заниматься за вечерним чаепитием. Смотрите, Нонна Матвеевна решила, что мы просто болтуны. И бездельники.
Нонна Матвеевна, действительно, стояла у джипа и переводила насмешливый взгляд с чемоданов и сумок на спорящих. Взгляд ее словно говорил: «А разгружать кто будет? Тутанхамон? Или, по крайней мере, Ахмед Радван?»
Египтянин без всякого напоминания сам принялся за работу. Он уже сделал несколько рейсов от джипа к белым вагончикам, когда ему на помощь пришли ребята.
Работа была закончена в считанные минуты.
– Ну, а где наши лопаты? – спросила Аська. – Давайте учиться копать!
– Ася, ты что, думаешь, это как грядку копать, да? – засмеялась Аня.
– А ты как думаешь? – быстренько переспросила ее Аська. – Скажи, скажи! Тоже ничегошеньки не знаешь, а всех учишь. Копать, – значит, копать. Видела лопаты? Лопаты, метелки там стоят… Вот мне и хочется быстрее попробовать.
– А ведь Аська права! – воскликнул Даня. – Надо потренироваться на пустом месте. Поучиться. А то не пустят нас на раскопки.
– Пустят, пустят, – успокоил проходящий мимо Витя Огурцов. – Куда же вас девать? Только вряд ли вам выдадут лопаты. Основной слой там давно снят. Не лопатой, а скорее совком надо работать.
– Это ерунда, – махнула рукой Аська. – Знаете, сколько я песка в песочнице за свое детство совком перекопала? Тысячи тонн!
Витя Огурцов расхохотался:
– Значит, точно быть тебе археологом!
– Нет, – ответила Аська. – Я не знаю еще своей профессии. В этом году буду выбирать.
– А почему в этом? – послышался смех невидимой Нонны Матвеевны.
Ребята стояли рядом с палаткой, в которой работала Нонна Матвеевна. Она расшифровывала какую-то надпись. После разгрузки джипа так и сказала:
– А сейчас мне не мешать. Осталось расшифровать один иероглиф.
И скрылась в палатке.
А ребята вот стоят рядом и болтают. Мешают, конечно. Но по голосу слышно, что Нонна Матвеевна не очень сердится.
– Почему именно в этом году, Ася? – повторила она свой вопрос.
– Потому что мне исполнится двенадцать лет. Пора уже, – пожала плечами Аська. – Сколько можно тянуть?
Через стенку палатки раздался еще более веселый смех.
– Ася, я уверяю тебя, – сказала Нонна Матвеевна, – что еще пару лет на размышления у тебя есть. Так что не торопись с выбором. Хорошо?
– Ладно, – согласилась Аська. – Не буду торопиться. А то и правда – стану кем-нибудь другим.
– Ой, не могу! – со смехом воскликнула Нонна Матвеевна. – Держите меня, а то упаду со складного стула! Мне кажется, наша скучная жизнь благополучно завершилась с приездом этого чуда!
Ребята поняли, что имеет в виду Нонна Матвеевна. Точнее, кого. Конечно, Аську. И ни капельки не обиделись, что Нонна Матвеевна назвала Аську чудом, а их нет. Ведь Аська смешная, а для взрослых это самое забавное свойство в детях. В смысле – в подростках, конечно. Взрослая жизнь такая серьезная и скучная, что даже малейшая необычность привлекает их, как блеск драгоценности.
– Совок могла бы и свой прихватить, – подсказал Аське Филя. – Или ты его в песочнице забыла?
– Если я его там и забыла, то он должен давно истлеть, – быстро отреагировала Аська. – От времени.
– Ну что ж, пойдемте в нашу гробницу, – предложил Витя Огурцов.
Ребята вздрогнули. Ничего себе звучит с непривычки! «В нашу гробницу!» Хорошо еще, что захоронение называется гробницей. А то ведь если сказать: «Пойдемте разойдемся по нашим гробам», – то это прозвучит уже совсем мрачновато. И нелепо.
– Слышь, Дань, – шепнул Филя, – а там, наверное, прохладно, да?
– Ты хочешь спросить – страшно? – прищурился Даня. – Честно признайся! Я ведь и сам не очень-то… спешу в эту гробницу. Ни разу еще не был. А начитался всяких книг о том, что там воздух ядовитый, змеи, скорпионы… Чего только не напишут в книгах! Но ведь нас ведет Витя Огурцов.
– Чего-чего? – навострила ухо Аська. – Змеи, скорпионы? Вы только не ляпнете это погромче. А то точно пойдем без Ани. И больше ее вы никогда в гробнице не увидите.
– Ладно, – согласился Филя. – Если увижу скорпиона, я его Ане показывать не буду.
– А что… ты с ним сделаешь? – осторожно поинтересовалась Аська.
– Смотри, сколько у тебя карманов, – показал Филя. – Для всяких вкусностей, да?
Аська попыталась закрыть кармашки ладонями. Но для этого не хватило бы никаких рук: кармашки были и на шортах, и на рубашке, и на джинсовой жилетке – будто специально Аська надела не одежду, а соединенные материей карманы!
– Ты на что намекаешь? – тихо спросила она. – Филь, только попробуй! Я так закричу, что все фараоны проснутся! И гробница обрушится. Ты этого хочешь?
– Не хочу, не хочу, – отмахнулся Филя. – Скорпионы невкусные. Жуй свои орешки.
Аська почти никогда не расставалась с орешками. Или еще с чем-нибудь хрустящим. В крайнем случае – с маленькими сушками или сухариками. И самое удивительное: хоть она и жевала все время, – ну, с перерывами, конечно, чтобы открывать рот для произнесения каких-нибудь фраз, – она была самая худенькая. Тростиночка. Жующая тростиночка с большими удивленными глазами. Такая же, конечно, была и ее сестра Аня. Тростиночка с большими глазами. Но не с любопытными и удивленными, а просто с серьезными. И, конечно, Аня не жевала то, что хранилось в ее карманах, поэтому рот у нее был обыкновенный, а не до ушей, как у Аськи. Да и карманов у Ани было меньше – почти ни одного.
Витя Огурцов направился в сторону скал по вытоптанной на земле до асфальтового блеска тропинке.
– За мной! – махнул он рукой. – Это первая экскурсия. Вон там, видите, вход в захоронение? Как нора под горой.
Ребята пригляделись. Действительно, издалека было похоже на нору.
– И оттуда сейчас выползет… – начал было Филя, но Даня его одернул:
– Не надо, Филь. Еще здесь глупостями заниматься. Мы же не в школе на переменке.
– Вот именно, не надо, – поддержала Аня. – А то я никуда не пойду. Я боюсь всякой гадости.
– Не бойся, – вздохнул Филя, зная, как тяжело в таких условиях будет ему удерживаться от приколов. – Никаких гадостей там нет, а есть только…
– Филя! – поднял палец вверх Даня.
– Ладно, молчу, – проворчал Филя.
Но дойти до входа в захоронение им не удалось. Они и прошли-то всего половину пути, когда сзади раздался громкий вопль.
– Кто?! Кто это сделал?! – кричал Вадим, и уже выскакивали из палатки и домиков Иван Сергеевич и Нонна Матвеевна.
Ни о каком продолжении экскурсии не могло быть и речи. Ребята поспешили обратно.
Возле своего вагончика стоял растерянный Вадим. Он бережно держал в руках огромный старинный сосуд. Точнее, половину сосуда. Эта половина была целой – и две ручки, и горлышко, – а вот остальное… Сосуд весь светился дырками – недостающими частями.
Аська подбежала первой:
– Что, разбился? – спросила она. – Как жалко…
– Он разбился две тысячи лет назад! – Вадим рявкнул так, что ребята присели. – Я откопал почти все фрагменты! Почти все! Через день сосуд обрел бы свою форму…
– Что случилось, Вадим? – отчетливо и строго спросила Нонна Матвеевна. – Возьми себя в руки. На тебя смотрят дети.
Вадим несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, помолчал, успокоился.
– Фрагменты, которые я не успел вклеить в форму, лежали на столе, – начал объяснять он. – Главное, что на одном из них было клеймо древнего мастера! Точно такое же клеймо есть на сосуде, хранящемся в Британском музее. Тот сосуд – тоже, между прочим, разбитый – найден… Вы даже представить себе не можете! В Индии! Это о чем-то говорит? Значит, уже в те времена изделия одного и того же мастера могли развозиться на такие огромные расстояния! И если доказать, что эти сосуды были разбиты в Индии и в Египте примерно в одно и то же время, – а это уже не так сложно – то это будет важнейшим открытием нашего…
– Что случилось? – перебил эту взволнованную речь Иван Сергеевич. – Что с фрагментами?
– Их нет, – просто ответил Вадим. – Они исчезли.
И он почему-то посмотрел на ребят. Они невольно прижались друг к другу.
Глава V. ОЧЕРЕДНАЯ ПРОПАЖА
Никакого расследования Иван Сергеевич проводить не разрешил.
– Я не хочу омрачать доброжелательную атмосферу нашей экспедиции действиями полицейского характера, – сказал он. – Расследование означало бы взаимную подозрительность. Тоже мне, детективная ситуация! Из нескольких человек надо найти виновного! Да ерунда все это.
– Как это ерунда, Иван Сергеевич? – то приседал, то подпрыгивал от негодования Вадим. Казавшийся раньше молчаливым, он сейчас прямо извергал из себя потоки красноречия. – Вы понимаете, Иван Сергеевич, что ваше решение косвенно подтверждает мою собственную вину? Вы хотите сказать, я сам потерял эти фрагменты? Смахнул со стола, в конце концов?! Позвольте заметить вам, дорогой Иван Сергеевич, такого не бывало за двадцать лет моей работы. И не кабинетной, подчеркиваю, работы, а в трудных полевых условиях. И уж в неловкости, неряшливости и забывчивости обвинить меня сложно! Я осмелюсь утверждать, что фрагменты… пропали с чьей-то помощью!
Последние слова Вадим подыскивал несколько секунд. Наверное, сначала хотел сказать что-нибудь более резкое, но потом передумал.
– Вадим, нам надо поговорить наедине, – сказал Иван Сергеевич и обратился ко всем: – Продолжайте заниматься своими делами. А мы с Вадимом поищем фрагменты. И найдем.
– Давайте, я помогу, – предложила Аська. – Знаете, как я искать умею? Я однажды на спор на большой поляне рубль нашла! В траве!
– Нет, Ася, спасибо за помощь, – улыбнулся Иван Сергеевич. – Я уверен, что твои способности тратить на такое легкое дело, как поиски осколков сосуда, вовсе ни к чему. Ты лучше нам потом что-нибудь посложнее найдешь. Ладно?
– Запросто! – махнула ладошкой Аська.
Не очень-то все успокоились. Хоть и ничего не говорили друг другу, но чувствовалось, что все думают только о пропаже. И из вагончика Вадима, куда он скрылся с Иваном Сергеевичем, не доносилось никаких криков. Например: «Нашли, нашли!» – чего, кстати, все невольно ожидали.
Ахмед возле джипа ремонтировал какой-то прибор вроде миноискателя. Скорее не ремонтировал, а менял в нем батарею. Но очень уж старательно он разложил вокруг себя целый ряд блестящих красивых инструментов. Хотя даже на первый взгляд было видно, что для такой нехитрой операции достаточно обыкновенной отвертки. Как нравилось египтянину его занятие! Он так любовно брал один инструмент за другим, касался ими прибора и осторожно возвращал на место… В другое время ребята, конечно же, заинтересовались бы этим приборчиком. Наверное, он может обнаруживать металлические предметы на большой глубине. Но сейчас было не до этого.
Нонна Матвеевна опять забралась в свою палатку, – наверное, расшифровка иероглифа еще не закончилась. Кстати, ребята не очень понимали: как можно расшифровывать один иероглиф? Его или знаешь, или не знаешь, но как это – расшифровывать один значок? Конечно, они обязательно пристали бы к Нонне Матвеевне с расспросами. Если бы у них было другое настроение.
Тут Витя Огурцов опять позвал ребят к гробнице. Странное впечатление произвела на них эта экскурсия!
Рядом с вырубленным у основания скалы входом сидел пожилой египтянин. Увидев ребят, он подпрыгнул и вытянул вперед ладони – нельзя, мол. Тогда Витя Огурцов достал из кармана несколько блестящих карточек и протянул египтянину. Лицо старика стало таким удивленным, что изменилось до неузнаваемости. Как будто он превратился в другого человека! Он таращил глаза на всех ребят по очереди, потом заглядывал в карточки. Так ничего и не сказав, он протянул карточки обратно и остался стоять у входа, как столб. И выражение его лица не изменилось. Офонаревшее это было выражение.
– Удивился, что такие дети могут быть членами экспедиции, – сказал Витя Огурцов.
– А что это за карточки? – спросил Даня.
– Ваши персональные бэйджи, – объяснил Витя Огурцов. – Я не успел к ним прикрепить булавки, поэтому и не раздал вам, чтоб не потеряли. А так – будете носить их на одежде. Иначе вас никуда не пустят на всей территории раскопок.
– Кто не пустит? – спросила Аська. – А разве здесь не наша экспедиция?
– Конечно, наша, – хмыкнул лаборант. – Но видели старика? Это инспектор египетской Службы Древностей. В его обязанности входит контроль за всеми нашими находками. Ну и действиями, конечно. Вот он и следит, чтобы не было на территории базы посторонних.
– А если нацепим бэйджики, то он пустит нас куда угодно? – спросила Аська.
– Глупый вопрос, – прокомментировал Филя. – Тебе только что об этом сказали.
– Ну, не знаю, – уклончиво ответил Витя Огурцов. – Может, и пристанет, что без сопровождения взрослых. То есть меня. Но у меня ведь тоже работа, не могу я вас все время сопровождать. Так что вряд ли у вас будет полная свобода.
– Странно, – сказал Даня и повторил: – Странно! Никогда не думал, что здесь такие тюремные условия. И папа никогда не рассказывал об этом.
– А зачем ему было рассказывать? – засмеялся Витя Огурцов. – Ведь он, наверное, до последнего времени не знал, что вы сюда приедете. А потом просто не успел все рассказать. Решил, сами все увидите.
– Увидим, – многозначительно сказал Филя. – Посмотрим и увидим.
– Сразу вспоминается поговорка, – добавила Аня. – Поживем – увидим. Даже и представить себе не могла, что она будет вполне применима ко мне. К нам. Эта поговорка такая… Для взрослых.
– А мы дети, что ли? – проворчал Филя.
– Это вход в захоронение одного из важных чиновников, руководивших строительством пирамиды, – объяснил лаборант, когда они вошли в неширокий проход, ведущий наклонно вниз. – Скорее всего, второй по величине – пирамиды Хефрена. Кстати, нашли это захоронение тоже русские археологи, но давно, еще в начале двадцатого века.
– И с тех пор ведутся раскопки в одном и том же месте? – удивился Даня. – В одной гробнице?
– Ну, бывали долгие перерывы, – ответил Витя Огурцов. – Во время войн, например. Никакие археологи не могли тогда работать, это понятно. К тому же работы ведутся не только в самой гробнице, но и рядом – исследуется значительная территория. А это требует времени. И русские долго здесь не работали. Совсем недавно нас сюда пустили – как бы в благодарность за то, что первооткрывателями были наши соотечественники.
– Неужели еще что-нибудь можно найти? – удивился Филя.
Он смотрел на гладкий пол, гладкие стены, на которых кое-где сохранился орнамент и иероглифы.
«Да за сто лет, – думал он, – даже с перерывами, здесь можно исследовать все до мельчайших подробностей! И перекопать, как Аська свою песочницу».
– Представь себе, можно, – улыбнулся Витя Огурцов. – Например, черепки того самого палестинского сосуда, которые нашел Вадим. Правда, он нашел их снаружи, недалеко от входа, на небольшой глубине. Занесло песком, землей… А надписи на стенах расшифровываются годами. Кстати, Нонна Матвеевна считается одним из лучших в мире специалистов по чтению таких закорючек.
– Да, это тебе не азбука Морзе, – пробормотал Филя. – Даже не верится, что в этих каракулях есть какой-то смысл.
– Есть, – подтвердил лаборант. – И он очень даже хорошо передается современным языком. Нонна Матвеевна как-то прочла целое завещание потомкам. Говорит, что оставивший ту надпись был настоящим поэтом.
– Что, в рифму написал? – спросила Аська.
Витя Огурцов засмеялся, пожал плечами:
– Не знаю. Может быть.
– Поэтом – не обязательно в рифму, – объяснила Аня. – Наверное, Нонна Матвеевна имела в виду, что написано красиво, образно.
– Понятно, – сказала Аська. – Помнишь, тебя похвалили за сочинение? Сказали, молодец, образно написала.
Филя с Данькой прыснули.
– Иероглифами сочинение было написано? – спросил Филя. – Такими вот каракулями?