— Дэмиен!
Меня тут же начинает тошнить. Дело не в звуке ее голоса, а в том, как она произнесла мое имя. Сердце дает сбой.
— Кэт.
Она принимает свое обычное обличье — короткие темные волосы, голубые глаза и тонкий нос. Пит сидит на подлокотнике кресла и заливисто хохочет. Все его тело покрыто полукруглыми шрамами, оставшимися после того, как зажили прыщи, которые он расчесал. Я предлагал ему связать себе руки.
Кэт, пошатываясь, подходит ближе, и мне приходится подхватить ее, чтобы не упала. Парень, у которого она только что сидела на коленях, злобно смотрит на нас.
— Кэт, — говорю я, наблюдая, как она, обхватив меня руками, сползает на пол, — что ты здесь делаешь?
Кэт, не говоря ни слова, утыкается мне лицом в колени и замирает.
— А как тебе самому кажется? — спрашивает Пит. — Что она здесь делает? Хорошо проводит время. Без тебя.
Дверь в одну из спален открывается, и оттуда выглядывают еще один парень в измятой пижаме с эмблемой Вилмора и пара девиц в чем-то обтягивающем. Девицы многозначительно смотрят на Кэт, стоящую передо мной на коленях.
— Да зачем вы вообще ее пригласили? — спрашивает одна из них тоном завзятого сноба, встряхивая длинными обесцвеченными волосами. Вторая, посмеиваясь, наблюдает за мной.
Да уж, их можно понять. Вряд ли в женском обществе может иметь успех девушка, умеющая делаться такой, какой хочет ее видеть мужчина в ближайшие пять минут.
— Я ее не приглашал, — говорит Пит. — Я позвал на вечеринку ее двоюродную сестру. Специально попросил Джулию не брать ее с собой. Но девушки никогда не слушают, что им говорят.
— Кэт… — зову я и злобно смотрю на Пита, обхватив обмякшее тело подруги руками и стараясь поставить ее на ноги. Вот сейчас рельефная мускулатура, которой у меня никогда не было, пригодилась бы.
— Зачем ты сюда пришла?
— Джулия подставила меня, — хнычет Кэт. — Она сказала, будет прикольная вечеринка, и я смогу… забыть о тебе. Она не сказала, что здесь будет Пит. И про тебя тоже ничего не сказала.
Глаза Кэт наполняются слезами. Она дотрагивается руками до моего лица, проводя пальцами по щекам.
— Мне всегда нравились твои уши, — сообщает Кэт. — И твой нос. И… брови.
Чтобы забыть обо мне?
— Ладно, давай об этом позже поговорим. Иди домой.
— Нет! — кричит Кэт. В этот момент она похожа на мою маленькую сестренку Джессику, которой два года.
Замечательно: привлекательная шестнадцатилетняя девушка с уровнем умственного развития двухлетнего ребенка в комнате, полной пьяных студентов. А если она не слишком привлекательна для них — пожалуйста — может превратиться в того, кого они хотят видеть.
Кэт обнимает меня рукой за плечи и усаживает в кресло рядом с собой. Она лижет мою щеку и пытается засунуть руки в штаны.
— Кэт, не надо, — говорю я, хватая ее за запястья.
Мы можем спокойно разговаривать — никому уже нет до нас дела. Парень, целовавшийся с Кэт, отправляется в спальню с одной из девушек в обтягивающей одежде. Краем уха я слышу слово «шлюха», которым перебрасывается пара других парней, когда они уходят.
В кресле для нас двоих слишком мало места, и мы даже ближе друг к другу, чем в те времена, когда имели обыкновение подолгу засиживаться в ее спальне за телевизором и прочими развлечениями, чувствуя втайне, что хотим большего. Только вот я шокирован тем, что случайно обнаружил ее на чужой вечеринке, пьяной, целующейся с каким-то парнем. «Чтобы забыть обо мне», потому что я сам сказал, что большего между нами не будет.
— Кэт, — спрашиваю я дрожащим голосом, — скажи мне, что вы просто целовались. А не… что ничего больше не было.
Кэт сердито смотрит на меня.
— Да почему? Ты не мой парень. Какая тебе разница?
Да, ведь это же придумал я сам. Теперь, задним числом, я понимаю, какой изъян погубил мой собственный план. Как оказалось, то, что она не моя девушка, не означает, что я не чувствую боли, сталкиваясь с ней в подобных обстоятельствах. Разница лишь в том, что в данной ситуации она мне не изменяет, потому что я с ней расстался — сказал, что между нами все кончено. Мы близкие люди, но я сам решил, что мы остаемся друзьями, не более того, а значит, права ревновать ее у меня нет. Как я мог придумать такой дурацкий план?
— Я твой друг, — говорю я, — не нужно этого делать.
Кэт садится мне на колени, обнимает за шею и кладет голову на плечо.
— Дэмиен, — говорит она, — мы же должны были пожениться.
Ух ты. Впервые об этом слышу. Но она говорит так серьезно, хотя… может, это просто пьяный треп, не более того.
— Похоже, невеста будет не в белом, — тихим голосом произносит блондинка. Все смеются. Да уж, а я-то полагал, что на нас перестали обращать внимание.
Я пытаюсь сбросить Кэт с колен, чтобы подняться. Она старается не дать мне встать, но я сильнее, и с координацией движений у меня, в отличие от нее, все в порядке.
— Не уходи! — ноет она, протягивая ко мне руки и чуть не опрокидывая кресло. Я говорю ей, что скоро вернусь. Остальным я сообщаю, что если до нее кто-нибудь хоть пальцем дотронется, пока меня не будет, они будут иметь дело со мной. При этом я советую им спросить у Пита, каково это, если моих слов им недостаточно.
Выбравшись в коридор, я набираю домашний номер Кэт, чтобы переговорить с ее мамой. Мы довольно долго беседуем о затянувшемся переходном возрасте, в котором находится ее дочь. Через открытую дверь я наблюдаю краем глаза за Кэт. Похоже, она совсем опьянела. Это хорошо — ей не придется наблюдать за тем, что сейчас будет происходить в комнате.
Вместо того чтобы вернуться в кресло, я направляюсь прямиком к Питу. Встаю прямо напротив него, вращая большими пальцами сцепленных рук, и стараюсь не смотреть ему в глаза.
— Похоже, твоя подружка готова пойти не только со мной, — говорит Пит, усмехаясь. — Видимо, ей приятней проводить время с другими, чем сидеть возле тебя.
О, я замечательный актер, и Пит сейчас об этом узнает.
— Пит, — говорю я, великолепно изображая голосом смятение, — я должен тебе кое-что сказать. Я больше не могу носить это в себе. Я обязан попросить у тебя прощения.
Пит ставит стакан на стол и скрещивает руки на груди.
— Ну, наконец-то, — говорит он. — Я жду этого целый год.
Я облизываю пересохшие губы.
— Я ревновал. Когда вы с Кэт… ну, ты понимаешь.
— Продолжай.
Я обвожу взглядом лица, задерживаясь на каждом по очереди, словно присутствие посторонних меня нервирует.
— И за эту выходку с приглашением… — продолжаю я, глядя на носки своих кроссовок, к которым прилипла грязь. — Мне было нестерпимо видеть тебя в объятиях кого-то другого. Я хотел сделать так, чтобы никто, кроме меня, не смел на тебя даже смотреть. Ни Кэт, ни Ванесса.
Имя «Ванесса» я произношу голосом, смахивающим на сдержанное рычание. Надеюсь, никого в этой комнате так не зовут. Впрочем, я совершенно уверен, что Пит не стал бы приглашать свою постоянную девушку на подобную оргию.
Пит опускает руки. Он смотрит на ребят, словно спрашивая их, не ослышался ли он и действительно ли я сказал то, что сказал.
— Что?
Я бросаю на него быстрый смущенный взгляд, снова отворачиваюсь и продолжаю говорить очень тихо:
— Только с тобой Пит. С одним тобой я всегда хотел быть! Мы были так близки, а потом появилась она, — говорю я, бросая сердитый взгляд в сторону Кэт, успевшей уже уснуть и не имеющей ни малейшего понятия о том, что я говорю. — Из-за нее мы разошлись.
Протягиваю руку и глажу Пита по колену.
— Целый год я чувствую себя таким одиноким без тебя, Пит.
— О, нет, это все происходит не со мной, — бормочет ошеломленный Пит.
С тобой, Пит, с тобой. Я вкладываю в следующую фразу столько эмоций, что глаза наполняются самыми настоящими слезами.
— Мне так долго пришлось скрывать свои чувства к тебе! Скажи же, что и ты меня любишь!
Пит тихонько произносит какое-то нечленораздельное ругательство. Он обводит комнату взглядом, надеясь, что кто-нибудь придет ему на помощь, но приятели, онемев, таращатся на нас, и никто не пытается оттащить меня в сторону.
Я продолжаю напирать, и Пит, потеряв равновесие, валится через подлокотник кресла. Вскочив на ноги, он пятится назад, стараясь уйти от меня подальше.
— Дэмиен, братишка, перестань, прошу тебя.
Я протягиваю к нему руки и продолжаю наступать, делая вид, что мечтаю заключить его в объятия. Прижатый к дивану Пит натыкается на край и падает на подушки. Сидящая там блондинка смотрит на него с отвращением и отодвигается к другому краю. Я валюсь на диван рядом с ним. Подумав, блондинка вскакивает и перебегает на другую сторону комнаты.
— Пит! Пит! — стенаю я, подползая к нему вплотную и стараясь запустить руку под его рубашку. Пит ударяет меня коленом в живот и отпихивает в сторону. Я стараюсь удержаться на диване, но он куда сильнее меня.
— Дэмиен, я серьезно говорю!
— Скажи, что любишь меня!
— Люблю, люблю! Только отвали от меня!
Я перестаю сопротивляться и сползаю к его ногам, якобы для того, чтобы расстегнуть ремень на джинсах. Пит покупается на этот обманный ход и приподнимается, чтобы воспрепятствовать моим манипуляциям. Теперь он сидит и находится как раз в той позиции, в которой я и ожидал. Отпустив ремень, я обеими руками хватаю его за подбородок и целую в губы, прежде чем он успевает отбросить меня в сторону. Мы целуемся взасос, вернее, я его целую — Пит изо всех сил старается оттолкнуть меня.
Когда ему наконец это удается, все присутствующие, за исключением разве что спящей Кэт, пялятся на нас широко раскрытыми глазами, в которых читается искреннее удивление.
Пит молчит. Полагаю, он чувствует себя изнасилованным или совращенным, а может, кто его знает, даже жалеет о том, что не испытывал раньше ничего подобного.
— Пит, — говорю я с виноватым видом, — я должен еще кое в чем признаться.
Совершенно обалдевший Пит кивает, потеряв, очевидно, дар речи.
— Меня сегодня стошнило, — признаюсь я, смущенно улыбаясь.
Ну, ладно, здесь допущено преувеличение — меня чуть не стошнило, когда мы с Сарой врезались в дерево, но Питу об этом я рассказывать не буду.
Ноздри Пита раздуваются, и на разгоряченном лбу начинает трепетать жилка.
— Дэмиен, ты чертов псих!
Я понимаю — это знак, что мне пора отойти на безопасную дистанцию, так как Пит, очевидно, готов перейти к физической расправе. Вероятно, целовать он меня не будет и выберет какую-нибудь более тяжелую форму телесного контакта, связанную с болью и прочими неприятными ощущениями.
Гости, собравшись в кружок, показывают на нас пальцами и смеются.
— Так, черт возьми! — кричит Пит. — С меня достаточно! Пошли вон отсюда! Вон!
— Да я здесь живу, братишка, — бормочет один из парней, но, подумав, поднимается на ноги и топает к себе в спальню.
Я валюсь в кресло рядом со спящей Кэт. Пит выталкивает последних гостей из комнаты, с грохотом захлопывает за ними дверь и выключает музыку.
— Ты тоже убирайся, — говорит он, злобно глядя на меня, — чертов ублюдок.
Я обнимаю за талию Кэт и смотрю на него решительным взглядом.
— Я никуда не пойду. Если ты, конечно, не хочешь в одиночку объясняться с ее родителями. Расскажешь им, как напоил ее и позволил друзьям тискать ее.
Сказав это, я улыбаюсь Питу.
— Не связывайся со мной, — добавляю я после паузы, — ты всегда будешь в проигрыше.
Пит, рыча и ругаясь, бросается прочь из своей собственной комнаты.
Я усаживаю Кэт поудобней. Она мычит, стонет и кладет голову мне на грудь. Убедившись, что ей хорошо, я, расслабившись, готовлюсь продремать рядом с ней те сорок минут, которые потребуются родителям Кэт, чтобы добраться до общежития.
* * *
Примерно через час я наконец получаю возможность спуститься вниз, чтобы найти Сару. На груди у меня большое мокрое пятно, оставленное пьяной Кэт, а в кармане — две электронные карточки для гостей, висевшие на доске объявлений рядом с комнатой Пита. Они служат пропусками для будущих студентов — слишком юных, чтобы иметь на пальце букву «З». Администрация университета специально вешает их на доски рядом со спальнями студентов. Там же можно прочесть информацию, касающуюся Дней открытых дверей, и найти телефонные номера приемной комиссии.
Сначала мне кажется, что Сара наблюдает за игрой двух собак, гоняющихся друг за другом по лужайке. Она сидит на скамейке под фонарем и что-то пишет в блокноте. Потом я замечаю за деревом обжимающуюся парочку и понимаю, что внимание Сары привлекли не собаки.
Подойдя, я плюхаюсь на лавочку рядом с ней, потирая руки от холода и чувствуя, что озяб, выйдя из теплого помещения. На дворе середина марта, так что вроде бы уже не зима, но на улице все еще прохладно.
— Ну, что, без проблем? — спрашивает Сара.
— Да, как всегда, — отвечаю я, показывая ей магнитные ключи.
Приходится позвонить на специальную телефонную линию для активации пропусков, но зато после этого с ними можно пройти куда угодно, кроме общежития. Что меня лично целиком и полностью устраивает.
Проникнув в здание университета, мы направляемся к кабинету Тейлора. Чтобы скрыть, гм… нежелание подниматься по лестнице, приходится сделать вид, что я чертовски устал. Это нетрудно. Я стараюсь держаться ближе к стене, где тоже имеются перила — они здесь, слава богу, с двух сторон, — и веду себя, как человек, которому лень переставлять ноги. Сара думает, что я сильный и решительный, и это было бы здорово, если бы при этом она не считала меня начинающим супергероем. И что бы она подумала, если бы узнала, что я с трудом заставляю себя подняться по лестнице? Нет уж, спасибо.
Обнаружив дверь с табличкой «Т. М. Льюис, декан Вилморского университета», мы входим внутрь. В кабинете Тейлора пахнет пряностями и яблочным сидром. Интересно, в моем доме тоже будет так пахнуть, когда он переедет к нам? Если он, конечно, переедет. Вдруг он хочет, чтобы, когда они с мамой поженятся, мы переехали к нему? Ни за что. Мама просто не сможет перевезти лабораторию. Впрочем, никто же не ожидал, что она переспит с супергероем.
Одна из стен кабинета Тейлора занята стеллажами с книгами, в центре письменный стол, а в дальнем углу стоят три шкафа с документами и вешалка. Рядом с ноутбуком Тейлора на столе большая раскрытая книга, похожая на вахтенный журнал. В ней записаны имена и фамилии всех молодых суперзлодеев, подававших документы в Вилмор. Возле некоторых фамилий стоят отметки в форме звезд; чем больше отметок, тем выше шансы на поступление того или иного кандидата. Приемная комиссия заканчивает работу, и Тейлору в скором времени предстоит принять окончательное решение по поводу состава первого курса на следующий год и разослать поступившим письма с оповещениями. Напротив некоторых фамилий уже стоят печати «Принят» или «Не принят». Моя фамилия находится в верхней части списка. Возле нее всего три звезды, и штампа «Принят» пока нет, что, на мой взгляд, странно. Зато есть небольшая ремарка — «Сообразителен, демонстрирует большое стремление к успеху, но, вполне возможно, не подходит для обучения в Вилморе».
Что?! Перечитываю примечание дважды, в надежде, что оно относится к чьей-то еще фамилии и я просто ошибся строкой. Не могу в это поверить. Тейлор встречается — нет, женится — на моей маме. Это означает, что он не имеет права говорить, что я не подхожу для обучения в Вилморе. Я отлично подхожу. Он что, обпился маминого пунша? Представляю себе, что произойдет с их отношениями, если он откажется принять меня в университет. Что это значит? Неужели они, погрузившись в свои эгоистичные брачные планы, не видят, что мне плохо? Что ж, придется заставить их вспомнить обо мне. Время у меня есть.
Возле примечания, на полях, есть второе, разъясняющее смысл первого. Там написано: «Дэмиен умен, но ему не хватает безжалостности. Потенциал у него есть, но Вилмор, возможно, не то место, где его нужно развивать. Марианна рассказала, что однажды он освободил двадцать лабораторных крыс, когда узнал, что она собирается ввести им смертельную дозу вещества, над созданием которого работала. Этого проявления доброты недостаточно, чтобы однозначно определить его, как слабого суперзлодея. Однако если он хочет добиться успеха в Вилморе, ему придется понять, что сочувствию здесь места нет. С другой стороны, на его счету несколько весьма интересных злодейских акций: к примеру, трехдневная паника в Сити-холле в связи с угрозой Черной чумы и нападение моли на выставку бабочек — поступки, весьма амбициозные для молодого человека его возраста, но совершенно ребяческие и слишком незначительные».