Не понимаю, зачем надо куда-то скакать! Лично мне больше нравится, когда загонщики выгоняют дичь прямо на спрятавшуюся в засаде королеву, а она потом стреляет во все, что ей заблагорассудится…
Я старалась не выпускать королеву из виду и повторять за ней все движения. Вдруг я заметила, что Ее Величество как-то странно держится в седле — немного набок: седло королевы медленно скользило по конскому крупу!
Я закричала, что было сил:
— Седло! Ваше Величество! Седло!
Королева оглянулась и заметила мой полный ужаса взгляд. Судя по ее дальнейшим действиям, она сразу поняла, что у коня лопнула подпруга. Если бы она резко осадила своего скакуна, то обязательно бы упала, перелетев через конскую голову, а следом за нею понеслось бы и седло.
Накрепко вцепившись в густую гриву не снижавшего скорости коня, бледная как полотно, королева осторожно высвободила из стремени ногу — при этом ее седло медленно, но верно продолжало сползать набок, — бросив полный отчаяния взгляд на скакавшего впереди графа Лестера, — тот даже не догадывался, какая драма разыгрывается у него за спиной!
Наконец-то заметив, что происходит, принц Свен пришпорил своего гнедого и во весь опор помчался к королеве на выручку. В этот самый момент ее седло окончательно съехало вниз, грозя подмять под себя всадницу.
Принц встал в стременах, обхватил Ее Величество за талию, дав ей секунду, чтобы освободить подогнутую ногу, решительно приподнял ее (при этом седло королевы свалилось на землю) и, усадив Ее Величество перед собой, уверенной рукой остановил своего скакуна.
Моему неистовому Бориджу тоже вздумалось остановиться, что он проделал так стремительно, что я едва не вывалилась из седла.
Граф, заметив промчавшегося мимо скакуна королевы, вонзил шпоры в бока своего коня, поднял его на дыбы и, резко развернувшись, с лицом белым, словно мел, понесся назад, чтобы взглянуть, что случилось.
Он нашел королеву почти в объятиях принца. Щеки ее горели, а глаза сверкали от возбуждения.
— Элизабет! Слава Господу, я решил, что вы упали!.. — воскликнул граф, подъезжая поближе. — С вами все в порядке, Ваше Величество? Что произошло?
Я никогда не видела его таким расстроенным. И уж конечно никогда не слышала, чтобы кто-нибудь называл королеву Элизабет, словно простую смертную.
— У чертова седла лопнула подпруга, милорд, — пожала плечами королева. — Но, как видите, принц меня спас!
— Я перед вами в неоплатном долгу, Ваша Милость. Если бы моя королева пострадала, жизнь бы стала для меня обременительной ношей, — медленно произнес граф, склонив гордую голову. В его лице не было ни кровинки, даже губы побелели.
Судя по всему, принц не понял ни слова, но вежливо поклонился в ответ.
— Между прочим, охота в самом разгаре, а у меня нет коня! — сердито выпалила королева и метнула взгляд в мою сторону. Я бы с радостью уступила Бориджа Ее Величеству, но этот несносный мешок с костями неожиданно захромал, видимо повредив ногу во время своей безумной скачки. Так ему и надо!
— Черт подери! Ну, кто из вас уступит своего?! — взорвалась королева.
— О, прошу! — Принц Свен в мгновение ока спешился, предоставив своего скакуна королеве. — Я буту счастлиф отать фам сфоефо… — сказал он, — но, уфы, нет тамского сетла!
Как известно, дамы ездят верхом в специальном седле, сидя на конском крупе боком. Но наша королева все свое детство и юность провела в бедности. Родной отец, король Генрих, не особо ее жаловал. Поэтому Ее Величество научилась ездить верхом, как простолюдинки.
Не мешкая ни минуты, королева улыбнулась принцу Свену, подобрала полы юбки, лихо перекинула ногу через лошадиную шею и горделиво устроилась в седле по-мужски.
В первую минуту принц Свен остолбенел от изумления — видно, ему не приходилась видеть, чтобы столь высокородная особа ездила подобным образом, но мгновение спустя его изумление сменилось восхищением.
Королева на мгновение наклонила голову, взяла в руки поводья и каблуками ударила в бока лошади. Гнедой рванул с места в карьер. Граф устремился за королевой.
Я думала, что принц Свен подождет, пока слуга приведет ему другого коня, но не тут-то было! Ухватившись за стремя, длинноногий швед побежал рядом со скакуном королевы, словно какой-то грум! Должна заметить, бежал он отменно. Но когда королева, рассмеявшись, пустила своего коня галопом, бедный принц был вынужден повернуть назад.
Тут я заметила Джона, подъехавшего к нам на чалом скакуне. Точнее, мы с принцем заметили его одновременно.
И вдруг произошла совершенно невероятная вещь! Принц схватил чалого за узду, выдернул ногу всадника из стремени и выкинул Джона из седла! Я подумала, что это не только грубо, но и невежливо, ведь Джон не член его свиты, а оруженосец графа Лестера!
Принц Свен вскочил в седло и полоснул хлыстом по конскому крупу. Чалый сорвался с места, и швед исчез из виду, пригнувшись к голове скакуна.
Путем настойчивых понуканий мне удалось убедить Бориджа подхромать к зарослям ежевики, куда свалился Джон. Когда тот из них выбрался, вид у него был потрепанный, но решительный.
— Лично я не люблю ездить галопом, — заметила я, провожая взглядом пронесшихся мимо леди Джейн, Сару и трех шведских вельмож. Все они громко кричали.
Заметив за кустами мирно щипавшего траву коня королевы, Джон осторожно подкрался к нему и, прежде чем тот успел отпрянуть в сторону, схватился за поводья, вскочил коню на спину и подъехал ко мне, сидя на лошадином крупе без всякого седла.
— Боридж, похоже, двинулся умом! Я заметил, как он помчался за королевой, и бросился наперерез… — в его голосе сквозило участие. — С вами все в порядке, миледи?
Я вспыхнула. Господи, шведский принц скинул его с коня, бросил в колючий кустарник, а он беспокоится обо мне!
— Я… я в порядке, — промямлила я. — Надеюсь, вы не сильно ушиблись?
Джон рассмеялся.
— Ерунда! Всего лишь пара царапин! Вот когда я учился ездить верхом, это было что-то!
Наши кони мирно брели рядом. Я мысленно пыталась найти объяснение причины, по которой у меня так перехватывает дыхание. Наверно, все из-за этой сумасшедшей скачки. Но мне было чем гордиться — я выдержала ее достойно!
— Как вы считаете, принц догонит королеву? — спросила я.
— Думаю, да, — ответил Джон. — Чалый — прекрасный иноходец. И поздравляю, миледи, вы ни на голову не отстали от королевы! — он ласково взглянул на меня и улыбнулся.
— Я тут ни при чем, — смущенно отозвалась я. — Это Боридж оказался любителем скачек!
Окружным путем мы медленно возвращались в замок. Внезапно где-то рядом раздался собачий лай. Мы остановились: мимо пронеслась свора гончих, а следом за нею — охваченная охотничьим азартом королева.
В просвете между деревьями показался прекрасный олень с большими рогами. Грудь его высоко вздымалась от быстрого бега.
Со всех сторон загнанную добычу окружили гончие, затем, почти одновременно, появились королева, граф Лестер и шведский принц. Королева держала в руках лук. Ее конь замер на месте как вкопанный. Ее Величество действительно напоминала Артемиду с гобелена, что висит в ее ванной комнате.
Королева бросила поводья, приладила в лук стрелу и спустила тетиву, потом стремительно приладила следующую и выстрелила еще раз. Как известно, только очень хороший наездник способен стрелять, сидя верхом на лошади.
Я не отводила от королевы взгляда, чтобы только не видеть, как погибнет олень. Конечно, это слабость, но я ничего не могу с собой поделать!
Граф и принц одновременно восторженно воскликнули, а королева удовлетворенно улыбнулась. Я поняла: все кончено, бедный олень мертв.
Королевские егеря, одни верхом, другие — спешившись, принялись отгонять собак от добычи, которую те могли разорвать на куски.
Граф и принц поздравляли королеву с великолепным охотничьим трофеем. Потом граф что-то сердито крикнул своим людям, и один из грумов привел коня под дамским седлом.
Но охота уже закончилась. Королева спешилась, и ее примеру последовали остальные.
Главный ловчий поднес королеве нож, чтобы она вонзила его в оленью тушу первой, но Ее Величество жестом указала ему на принца Свена. Тот принял нож, отвесил ей низкий поклон и приблизился к бездыханному животному.
Джон помог мне спешиться с негодяя Бориджа. Когда я освободилась из кольца рук своего провожатого, он как-то странно взглянул на меня и прежде чем я смогла поинтересоваться, все ли в порядке, увлек на другую поляну, покрытую большой белой скатертью, вокруг которой устроившиеся на деревьях музыканты исполняли бодрые охотничьи мелодии.
Я почувствовала, что просто умираю от голода. На скатерти были живописно расставлены затейливые сдобные пироги с начинкой — видов восьми, холодные мясные закуски, сладкие булочки, сливочное масло, сыр, эль и медовуха.
Королева села в предложенное ей кресло, жестом попросив меня расправить юбку ее охотничьего костюма.
— Ну, леди Грейс, — сказала она, беря с блюда, преподнесенного ей графом Лестером, маленький пирожок со свининой. — Что вы об этом думаете?
— Ну… — протянула я, беря большую салфетку и расправляя ее на коленях королевы. — Я безумно испугалась, Ваше Величество, решив, что вы вот-вот упадете…
— Черт подери, Грейс, даже если бы я и упала? Что с того? — пожала плечами королева. — Такое случается сплошь и рядом.
Вспомнив мертвенно-бледное лицо графа Лестера, я решила промолчать.
— Грейс, думаю, не стоит никому рассказывать об этом дурацком седле, — небрежно обронила королева.
— Конечно, Ваше Величество, — удивилась я.
Заметив мою растерянность, королева уточнила:
— Графа Лестера чрезвычайно расстроило это досадное происшествие. Я была вынуждена приказать ему прекратить извиняться!
— Принц Свен, который вас спас, расстроился еще больше, — отважно вставила я.
Королева бросила на меня предостерегающий взгляд, но потом улыбнулась.
— Тихо. Не будем об этом больше, а то пойдут всякие сплетни! Это всего лишь случайность, и со мною все в порядке.
В это мгновение рядом с нами появились леди Сара и леди Джейн. Королева с заговорщицким видом подмигнула мне и жестом отослала прочь.
Леди Джейн вся пылала от негодования, а леди Сара, похоже, продиралась сквозь чащу — у нее в волосах застряли листья и ветки. Оказывается, обе они заблудились и пропустили выстрел королевы.
Выйдя на поляну, музыканты принялись исполнять веселые мелодии. Я получила разрешение не участвовать в забавах из-за своей больной лодыжки…
Черт побери! Я вдруг вспомнила, что совершенно забыла о своей хромоте, когда Джон помогал мне спешиться! Наверное, поэтому он так странно на меня смотрел…
В разгар веселья на поляну неожиданно выскочили придворные акробаты, одетые в костюмы разных сказочных существ. Их предводителем был Мазу в костюме Пака, рядом катился колесом цыганенок Пит. Потом сказочные персонажи вооружились длинными шестами и затеяли потешный бой, который постепенно перерос в шумное сражение.
Мазу влез на дерево, зацепился за ветку коленями и, повиснув вниз головой, принялся обстреливать придворных «леденцами для поцелуев», конфетами и цукатами. Пит устроился на ветке над ним и затянул высоким и чистым голосом песенку.
Музыканты заиграли танцевальные мелодии. Придворные дамы и королевские фрейлины поднялись с травы и принялись выделывать со шведскими вельможами танцевальные па, сопровождая фигуры танцев беспрестанным хихиканьем и хлопаньем ресниц.
Среди королевских гончих случилась небольшая потасовка из-за разложенных на земле деликатесов. Это здорово развеселило Ее Величество, она хохотала до упаду.
Потом мы снова оседлали своих скакунов и направились в замок. Принц Свен со своей свитой поехал первым, а граф Лестер не отходил от королевы. Он так настойчиво продолжал извиняться за случившееся, что она в шутку стукнула его по голове рукояткой своего хлыста и приказала перестать причитать, как старая баба, а вместо этого придумать какое-нибудь оригинальное и безопасное развлечение на сегодняшний вечер.
Так что впереди нас ждет много интересного.
Сейчас все отдыхают, а у меня появилось время для дневника. Чтобы граф Лестер беспокоился как можно меньше, королева решила просто прогуляться вечером по садовому лабиринту.
День тот же, сумерки
Ха-ха! А ведь кто-то рассчитывая просто прогуляться по дорожкам лабиринта! Недаром же говорится, что человек предполагает, а бог располагает. Надо быстренько все записать, чтобы не опоздать к началу фейерверка.
Лабиринт был разбит в саду совсем недавно. Кусты его еще не разрослись ни в ширину, ни в высоту, но были аккуратно подстрижены, а на постаментах посреди дорожек возвышались мраморные статуи — на итальянский манер. Фигурные клумбы покрывала почва разного цвета, придавая им вид красочных гобеленов.
Королева прогуливалась по лабиринту под руку с графом Лестером, смеясь над его язвительными шутками. Граф развлекал Ее Величество рассказами из жизни театральной труппы, которой покровительствовал. Все артисты, по его наблюдению, были в массе своей горькими пьяницами, а умом не отличались от однодневного цыпленка.
Фрейлины, как и положено, держались от королевы на почтительном расстоянии. Я опиралась на любезно предложенную мне руку Джона, на этот раз хорошо помня о своей хромоте. Видно, я так убедительно играла свою роль, что мой галантный кавалер, усадив меня на скамью, чтобы дать отдохнуть больной ноге, предложил принести мне что-нибудь прохладительное.