— Ого! — вырвалось у Джо.— Значит, он стал еще опаснее, чем раньше?
— У нас есть еще одна причина его опасаться,— отозвался мистер Харди.— Несколько лет назад я упек его в тюрьму. Его крюк тогда послужил основной уликой — как, впрочем, и сейчас. Приговор был суровым, и Зигурский поклялся, что когда-нибудь отомстит мне. Он отсидел большую часть срока и теперь отпущен досрочно…
— Понимаю,— серьезно ответил Фрэнк.— Если он замешан в каких-то махинациях здесь, на Сабельном мысе, и мы висим у него на хвосте, то у него уже две веские причины нас преследовать: уход от ответственности плюс месть.
— Но почему тогда он не избавился от нас, когда ему представилась такая возможность? — задумался Джо.
— Может, он собирается наблюдать за нами, чтобы выследить папу?
Мистер Харди, подумав, признал, что предположение Фрэнка не лишено смысла, и добавил:
— Я советую вам немедленно связаться с мистером Гивеном. Предупредите его, что воры могут попытаться обобрать и «Летающий экспресс». Вон он, кстати,— как раз подходит к берегу. Идите, я подожду вас здесь.
«Летающий экспресс» пришел точно по расписанию. Когда братья подбежали к кораблю, пассажиры как раз сходили на берег. Фрэнк и Джо почувствовали какой-то резкий неприятный запах. Гивен, взволнованный, ходил взад-вперед по причалу.
— Где вы были?! — заорал он, увидев их.— Когда вы действительно нужны, вы где-то пропадаете!
— А что произошло? — осведомился Фрэнк.
— Поджог, вот что! Кто-то пытался развести костер на месте высадки! Ничего страшного, но достаточно, чтобы напугать моих пассажиров.— И он показал на потухшие головешки.
— Простите нас,— сказал Джо.— Но у нас были совершенно неотложные дела.
Фрэнк предупредил Гивена о возможном ограблении и пообещал, что они с Джо будут появляться на «Летающем экспрессе» всякий раз, когда выдастся свободный день,— хотя, очевидно, это будет не часто.
Гивен пристально взглянул на ребят.
— Еще на кого-нибудь работаете?
Фрэнк решил уклониться от прямого ответа и сказал только, что они связаны определенными обязательствами. И мальчики поспешили обратно к отцу, который ждал их на причале возле «Морской звезды».
— Ребята,— заговорил он,— я уже позвонил Сэму Рэдли и попросил его поработать с теми номерными знаками, которые вы заметили в сарае. Если он что-нибудь найдет, мы сможем разыскать то место, где вас держали этой ночью.
Об опыте и способностях Сэма Рэдли мальчики были самого высокого мнения.
— Мы тоже этим займемся,— решил Фрэнк.— Попытаемся разыскать ту красную неоновую вывеску, которую я видел над сараем. Я заметил ее перед тем, как нас заперли.
Это тоже неплохо. А я тем временем вернусь на Акулий остров, у меня там есть еще кое-какие дела.
Мальчики отправились в коттедж, чтобы принять душ и переодеться в сухую одежду. Быстро позавтракав, они вернулись в «Морскую звезду» — узнать у Эла Хинкли, где здесь можно взять машину напрокат. И были приятно удивлены, увидев знакомый автомобиль, выруливавший на стоянку. В машине сидели Келли и Айола.
— Наши неразменные монетки снова вернулись к нам! — весело сказала Келли в ответ на приветствия и улыбки братьев.— Честное слово, у меня просто от души отлегло, когда я вас увидела. Не слишком приятно понятия не иметь, куда вы запропастились.
— Расскажите хотя бы, что с вами было,— попросила Айола.
Когда Фрэнк и Джо изложили им недавние события, Келли сморщила носик.
— Я думаю, вы забыли про один из самых важных моментов. Почему вы отбросили «Декор Шоп»? Мне интересно было бы узнать, кто стащил наши куртки и напялил их на манекены!
— «Декор Шоп»? — переспросил Джо.— Да ты шутишь! Его владелица — очень симпатичная пожилая леди, которая никак не может быть замешана во всем этом деле.
— А я думаю, Келли права,— возразил Фрэнк.— Не будем делать поспешных выводов. Я за то, чтобы повнимательнее отнестись к этому магазину.
— Ну хорошо,— согласился Джо.— Но давай по порядку. Я думаю, сначала надо заняться неоновой вывеской.
— Есть одна проблема,— развел руками Фрэнк.— Нужен транспорт.
— Понимаю, на что ты намекаешь,— рассмеялась Келли.— Ну что, забирайте мою машину. А мы отправимся домой на «Летающем экспрессе».
— Келли, спасибо! Ты просто чудо!
Часом позже Фрэнк и Джо были уже на разбитой дороге в тридцати милях от мыса — насколько они могли судить, на том самом участке побережья, где провели прошлую ночь.
Молчание прервал Фрэнк.
— Местность очень похожа… Погляди! Вон и красная неоновая вывеска, а за ней сарай.
Крупные буквы вывески сообщали о существовании прибрежного ресторана «Калдеронс». Место было пустынное.
Фрэнк съехал с дороги, спрятал машину в кустах и направился мимо неоновой вывески к лодочному сараю. Дверь сарая была открыта.
— Подожди-ка, Джо,— остановил Фрэнк брата.— Здесь внутри очень темно. Я нащупал у двери выключатель. Сейчас зажгу…
Тут его нога запуталась в сети, валявшейся на полу, и, пытаясь освободиться, Фрэнк наступил в какую-то посудину с водой. Кто-то схватил его за лодыжку…
— Слушай, это не тот сарай…— заговорил Джо и вдруг расхохотался: — Фрэнк, ты же стоишь в тазу с морскими раками!
НЕРАВНЫЙ БОЙ
Фрэнк вытащил ногу из таза. Рак болтался, уцепившись за его штанину.
Джо даже за живот схватился от смеха.
Издевайся, издевайся,— пробурчал Фрэнк, стряхивая рака.— Хорошо, что они все полудохлые.— Тут и он улыбнулся.— Мне тоже кажется, что мы зашли не в тот сарай.
Фрэнк сбросил ботинок, вылил из него воду, затем выжал носок и, наконец, проделал то же самое с мокрой штаниной.
— Послушай, Фрэнк, — заговорил Джо, — я думаю, не стоит нам здесь задерживаться. Если нас тут кто-нибудь увидит, придется долго объяснять почему это ты решил поплавать в тазу с раками.
— Верно. — Фрэнк захватил ботинок, и мальчики вернулись в машину.
Вскоре они уже продолжали путешествие вдоль береговой линии, читая все вывески, которые попадались на пути. Позади осталось уже несколько красных неоновых вывесок и множество лодочных сараев, но ни один из них не показался им знакомым.
— Вряд ли Зигурский завез нас так далеко, чтобы поболтать, — мрачно заметил Фрэнк. — Мы уже у самой Акульей бухты.
Джо согласился с ним.
— Но раз уж мы здесь оказались, не нанести ли визит папе?
— Это мысль. Мы почти у самого моста.
Фентон Харди поселился в маленьком мотеле Акульего острова. Остров представлял собой узкую песчаную полоску, простиравшуюся на десять миль вдоль континента. В номере мистера Харди никого не было; портье сообщил, что детектив ушел в полицейское управление, которое находилось тут же неподалеку.
Мальчики нашли отца в криминалистической лаборатории, где сотрудники уголовного розыска исследовали полсотни предметов морского инвентаря. Мистер Харди представил коллегам своих сыновей.
— Ого, сколько вещей в вашей коллекции воскликнул Джо.
— Это только малая часть ответил один из полицейских. — Мы нашли все это в заброшенном доме.
Фентон Харди показал на сирену.
— Вот это должно вас заинтересовать.
Фрэнк взял сирену в руки. Печатными буквами на ней было написано одно слово: «Харди».
— Наверно, это та сирена, которую мы заказали Ски пару дней назад! — воскликнул Джо.
— Ски? — переспросил один из полицейских.— Нам знакомо это имя. Но расскажите сначала, как выглядел этот ваш приятель.
Фрэнк описал парня, который предлагал дешево купить инвентарь.
— Джо заказал ему сирену, и больше мы Ски не видели.
— Вы, похоже, описали нашего хорошего знакомого,— констатировал полицейский.— Он руководит шайкой юных воришек, которая рыскает тут по берегу.
— Пап, мы можем взяться за это дело! — воскликнул Фрэнк.— Ски не знает, что мы его в чем-то подозреваем, и, возможно, принесет нам сирену из следующей партии. Он ведь знает только, что Джо — его покупатель.
— Если мы поймаем его с краденой вещью в руках,— добавил Джо,— мы сможем покончить с их бизнесом. А если окажется, что Ски связан с той шайкой, которой занимаетесь вы, то можно будет выйти и на них.
— И найти Чессена,— добавил Фрэнк. Один из полицейских кивнул.
— А что, Фентон, это разумно. Твои ребята разработали неплохой план. Взяться за дело с двух концов — Акулья бухта и Сабельный мыс — и посмотреть, не сойдутся ли две линии расследования!
Рано утром на следующий день Фрэнк и Джо прибыли в Провиденс и отправились прямиком в «Морскую звезду». Они нашли там Чета, с мрачным видом восседавшего на пляжном стуле.
— Клянусь созвездием Весов, ребята, я снова вляпался по уши!
— Что на этот раз? — поинтересовался Джо
— Здесь поработала шайка хулиганов,— пробурчал Чет.— Они взяли на абордаж полдюжины лодок, обчистили их и скрылись до прихода полиции. Полицейские из охраны гавани сказали мне, что пытаться их поймать бесполезно,— добавил он.— На берегу слишком много мест, подходящих для тайника.
— Возможно, это был Ски с компанией,— предположил Фрэнк.
— Ну и везет же нам,— посетовал Джо.— Мы же специально вернулись в Провиденс, чтобы ими заняться, но шайка просто уплыла у нас из-под носа, пока мы строили планы в Акульей бухте!
— Да, они нас перехитрили,— согласился Фрэнк.
Лицо Чета приобрело еще более печальное выражение.
— Больше, чем ты думаешь, Фрэнк. Они забрали «Сыщика» и большой прогулочный катер впридачу.
— Что?! — закричал Джо.
— «Сыщика» больше нет,— повторил Чет.— Признайся, тебя это радует?
— Джо, ты установил электронную связь, как нам советовал папа перед отплытием из Бейпорта?
— Конечно. Давай возьмем приемник и проедемся вдоль берега. Вдруг удастся поймать сигнал с «Сыщика», а может, и выйти на логово бандитов? ,
Спустя двадцать минут они катили по Сабельному мысу. Фрэнк был за рулем, а Джо крутил ручку настройки приемника в надежде услышать сигнал.
— Эй, погляди! — воскликнул вдруг Фрэнк, оглянувшись на бухту.—Что это там делается на пристани? «Летающий экспресс» окружила целая флотилия катеров! — Съездим посмотрим? — предложил Джо.
Фрэнк направил машину к гавани и затормозил места швартовки «Летающего экспресса». Они подошли поближе. У самого судна стояла кучка людей, о чем-то яростно спорящих.
Джо подтолкнул брата:
— Ну, что скажешь? Это же наш друг из корпорации «Фидело»!
— И правда, Большой Маларки,— ответил Фрэнк.— Его не заметить трудно. Интересно, что он тут делает?
Словно услышав слова Фрэнка, Большой Маларки заговорил:
— Что ж, я вам отвечу. Вы слышали когда-нибудь о суде Линча? На Диком Западе знали, как поступать с конокрадами. А мы — обитатели Сабельного мыса — знаем, как нам поступить с лодочными ворами!
— Но эти катера, кажется, не охотятся за ворами,— мягко вмешался Джо.— Они кружат вокруг «Летающего экспресса», как будто им больше нечем заняться.
Большое лицо Маларки побагровело.
— А я здесь при чем?
— Я знаю, при чем,— раздался голос из толпы, и Спенсер Гивен подскочил к строительному магнату.— Ты хочешь уничтожить мое дело, Маларки!
Между двумя мужчинами разгорелся яростный спор, полный взаимных обвинений. Это был настоящий поединок, грозивший перейти в рукопашную.
— Надо это прекратить,— прошептал Джо.
Он встал между спорящими — как раз в тот момент, когда Большой Маларки бросился на Гивена. Вся сила его удара пришлась на юного сыщика, который зашатался и рухнул на землю. Маларки помог ему подняться.
— Прошу прощения, что задел. Надеюсь хорошо себя чувствуете?
— Прекрасно,— с язвительной улыбкой ото звался Джо.— Но мне будет еще лучше, если вы прекратите это препирательство.
— Я сказал все, что хотел сказать! — прогремел Маларки, отходя с поля боя вместе со своими людьми.
— А я еще нет! — крикнул Гивен ему вдогонку.— И я продолжу разговор, как только мне представится возможность!.. Спасибо за поддержку,— обратился он к Джо.— Я должен был иметь голову на плечах и не доводить дело до драки с этим ничтожеством. Ладно, до свидания.
Перекусив на скорую руку, Фрэнк и Джо вернулись к машине, чтобы продолжить поиски. Близился вечер, и они были уже готовы отказаться от казавшегося безнадежным предприятия, как вдруг из приемника раздался писк электронного детектора.
— Мы запеленговали «Сыщика»! — Голос Фрэнка дрожал от возбуждения.
Звук приемника становился все интенсивнее по мере того, как они поднимались вверх по дороге. Наконец ребята вышли из машины и стали вглядываться в темноту.
— «Сыщик», должно быть, у подножия этого утеса,— сказал Джо.— Я схожу за фонарями.
— Нет, свет зажигать нельзя. Кто-нибудь из шайки может быть там, и нам лучше захватить их врасплох. Я пойду первым.
— О'кей.
Фрэнк осторожно перешагнул через хребет, держась за верхушку утеса. Нащупав ногой подходящий выступ, он начал спускаться: поставив на выступ вторую ногу, попробовал его на прочность и перешагнул на молодое деревце.
Но для него Фрэнк был слишком тяжел. Деревце подломилось, и юный сыщик покатился по склону утеса…
ЛОВЛЯ НА ПРИМАНКУ
Фрэнк ухватился за что-то мягкое, перевернулся в воздухе и встал на ноги, одновременно приняв боевую стойку. Он был готов отразить нападение.
Но на него никто не нападал.
Джо окликнул брата с верхушки утеса:
— Ты в порядке, Фрэнк?
— Да. Доставай фонари.
Луч фонаря осветил подножие утеса, захватив и «Сыщика». Их прогулочный катер лежал на песке днищем вверх.
— Я чуть на него не приземлился,— ухмыльнулся Фрэнк.— Давай спускайся, Джо, только осторожно.
Добравшись до катера, Джо быстро сориентировался и включил свет. Братья дружно уперлись плечами в борт «Сыщика» и начали было спускать его на воду.
Но вдруг Фрэнк остановился.
— Слушай! Кажется, кто-то идет…
Спрятавшись за лодкой, они наблюдали, как в неясном свете луны по берегу передвигалась фигура волочащая по песку что-то тяжелое. Фрэнк и Джо вскочили на ноги и направили луч фонаря прямо в лицо незнакомцу.
Это был Ски!
— Привет! — самым беззаботным тоном приветствовал его Джо.— Давно тебя не видел! — Парень слабо улыбнулся.
— Вы меня напугали.— Он опустил свою ношу и пожал им руки.— Я уезжал ненадолго. А вы где были?
— И где только нас не было! — шутливо ответил Джо, а Фрэнк спросил:
— А где же обещанная сирена, подержанная зато дешевая?
— Ее у меня еще нет.— Ски отвел глаза, потом в свою очередь спросил: — А кто вам сказал где меня искать?
— Мало ли… Скажем, подручные Большого Маларки,— протянул Фрэнк.
Лицо Ски ничего не выражало.
— Не знаю, о чем ты говоришь. Никогда не был знаком с его компанией.
— Как насчет этого катера? — спросил Джо, показав на «Сыщика».— Он твой?
— Естественно.
— Продаешь?
— Ну да.
— Прекрасно, мы как раз ищем такую модель. Только не хочется покупать кота в мешке… Давай пройдемся на ней по заливу, и если у нее хороший ход, ударим по рукам.
— Вы с ума сошли? — рассердился Ски.— Кто же испытывает катера по ночам?
— А что? — возразил Фрэнк.— Зачем откладывать? У тебя есть кое-что на продажу, а мы готовы это купить.
— Честно говоря,— медленно произнес Джо,— я не уверен, что этот катер многого стоит. Может, у него двигатель плохой.
Ски тут же проглотил наживку.
— Да он прекрасно работает! Я вам сейчас покажу…
Они спустили «Сыщика» на воду и взобрались на борт. Джо проверил двигатель. Все было в порядке. Он прибавил скорость, и катер отплыл от берега.
— Посмотрим, на что он способен… — промурлыкал Джо.
Катер, как заколдованный, повиновался малейшему движению хозяина. Вот он взлетел на гребень волны, развернулся и соскользнул вниз, подняв веер брызг. Миновав несколько небольших островков, он притормозил, застыл на мгновение и снова устремился вперед.